Странный приятель.

Ренки услышал, как народ повалил из трактира, устремив свои взоры на потрясающее, одновременно пугающее и завораживающее зрелище.

...Очередная змея, вырвалась в небо, кажется из под самого забора. И Ренки даже присел втянув голову в плечи, когда она взорвалась над самой крышей трактира, устремив вниз тысячи пылающих искорок. ...Готор конечно говорил что это безопасно.... Но смотрелось все это, по настоящему жутко.

Впрочем, быстро взяв себя в руки — Ренки мгновенно подскочил к испуганно пялящемуся в небо охраннику, и долбанул его по затылку мешочком с песком.

С другой стороны двора мелькнуло несколько теней, и в темном углу сарая раздался глухой звук удара, а потом к Ренки и возку, метнулась пара теней.

Дроут и Гаарз, подхватили приметный тюк, и забросили его за ограду. А Ренки тем временем, установив на его место, свернутый из плотной бумаги цилиндрик, толщиной примерно в руку и локоть в длину — выбил огонь, и поджег торчащий из этого странного творения Готора, запал... Он уже отбегал в сторону, когда испустив сноп огня, очередная змейка устремилась вверх, и взорвалась с жутким грохотом и завораживающей красотой.

...Теперь — пора было бежать к толпе, и незаметно с ней смешаться..

...Когда Ренки сделал это, из-за забора, теперь уже с другой стороны постоялого двора, взлетела очередная змейка. А спустя какое-то время — еще одна.

Странное явление природы, или, (многие ученые склонялись к этой версии) — проявление божественных сущностей, прошло (как потом показало расследование), точно с севера на юг, оставив после себя семь выжженных отметин. ...Одна из которых, пришлась на телегу с грузом шелка стоявшей во дворе постоялого двора.

Впрочем, огонь удалось потушить достаточно быстро. Так что кроме самой телеги и лежащего на ней груза, ничего больше не пострадало.

Негласный обыск постоялого двора и находящихся в ту ночь в его пределах телег других постояльцев, который провели люди герцога Гиршаа, ничего не дал. — Сгорел ли искомый тюк, или был вознесен огненной змей на небо, так и осталось невыясненным.

...А постоялый двор, спустя пару месяцев выкупили жрецы храма Небесного Верблюда, и перестроили его в свое капище, на протяжении следующих двухсот лет, пользовавшееся немалой популярностью среди паломников.

* * *

— Хм... И что там? — Нетерпеливо спросил Ренки, глядя как Готор с "специалистом по упаковке", раздирают уворованный тюк.

...Позавчера, когда Гаарз и Дроут перекинули этот тюк через забор, на той стороне его подхватили Таагай и Киншаа, уволокли в присмотренный заранее овражек, и сунули в выкопанную накануне яму. Завалили сверху землей, поставили аккуратно вырезанный дерн, потом накидали сверху прошлогодней листвы и каких-то веток.

Хотя и работали в темноте, но получилось вполне удачно. По крайней мере — рыскавшие в окрестностях "караванщики", тайник так и не обнаружили.

А дальше — пол дня демонстративной ругани с хозяином постоялого двора, насчет стоимости починки возка и скорости исполнения работы.

То ли сказалась врожденная жадность, то ли на гада произвело такое воздействие ночное происшествие — но цену за новое колесо, он заломил настолько высокую, что Готор, забыв о необходимости лишь прикидываться прижимистым типом, начал торговался с ним искренне и от всей души, перемежая угрозы убийством с воззваниями к совести, богам, демонам, и даже самому Небесному Верблюду.

Наконец, оба прощелыги сошлись в цене, и со смесью ненависти и взаимоуважения на лицах, хлопнули по рукам. И возок наконец обрел, столь необходимую ему четвертую "конечность" установленную буквально за несколько минут. Благо — запас колес различных диаметров, у трактирщика был изрядный.

А друзья из "банды" тем временем, сидели в "едальном зале" кабака, и как и все остальные посетители, бурно обсуждали ночное происшествие.

Научная беседа, преимущественно состояла из терминов типа — "хлобысь" , "шарах", "хренась", "ваще-е-е", а также множества непечатных, и непроизносимых в приличном обществе, слов. Так что на этом фоне, Ренки, сумевший вставить в разговор несколько упоминаний необычных небесных явлений из легенд и баллад, и намного реже, чем все остальные, упоминавший "сраного небесного верблюда", смотрелся особенно выигрышно.

— Сударь... — Обратился к Ренки Вожак пострадавшего от странного явления каравана. — Судя по вашим речам, вы человек образованный... Так что же по вашему мнению, ЭТО было?

— Вполне возможно. — Приняв важный и ученый, (как ему казалось) вид, Ренки поспешил блеснуть начитанностью и эрудицией. — Это был случай так называемого звездопадения... Кои неоднократно описывались в трактатах различных ученых как древности, так и наших дней. Доказательством чему может быть то, что произошло все это ночью, а все зафиксированные случаи звездопадения, происходили именно в это время суток.

— Однако ж, сударь. — Возразил Вожак. — Мне явственно виделось, что эти... штуки, взлетали с земли и потом только разрывались в небе!

— Оптический обман зрения! — Категорично заявил Ренки, важно воздевая палец к небесам. — Вы когда-нибудь видели, что при определенной скорости, кажется что колеса быстро едущей кареты, будто бы начинает крутиться в обратную сторону? — Тот же самый эффект! Нам лишь казалось, что мы видим как что-то взлетает с земли, в то время как ОНО на нее падало!

— Однако ж, сударь...— Опять не согласился Вожак. — Мы ведь осматривали места... Там нет ничего кроме выжженных пятачков... Что же тогда такое там падало?

— Э-э-э... вполне вероятно. — Немного подумав, выкрутился из ситуации Ренки. — ЭТО имело не земные, а эфирные свойства материи, а следовательно не могло ощущаться нашими грубыми органами чувств. Мы лишь видели, побочные эффекты прохождения эфирных тел сквозь твердь небесную и земную.

— Ну-у-у...— Как-то недоверчиво протянул Вожак, явно уже жалеющий что вообще завел разговор с этим типом. — Может и так...

...Это все загадки бытия, которые нам пока не дано постичь! — Продолжал заливаться Ренки, вдохновленный прикованными к нему взглядами окружающих. — Вообще — звездопадение, как считают многие ученые люди, есть явление не столько природное, сколько относящееся к сфере высшего бытия... Говоря иначе — "божественного порядка"! А значит — нам не дано постичь его сути. Мы можем лишь размышлять об изменениях в ткани бытия. И пытаться угадать волю богов, которую приоткрывают подобные случаи.

— Извините сударь... — Влез Вожак, воспользовавшись паузой в речи оратора. — Это не ваш ли человек подает вам знаки?!

...О, да. Вы правы сударь. — Прервал свои разглагольствования Ренки, тоже заметив стоящего в дверях Готора. — Но кажется наш возок починен, и нам следует продолжить путь. Подъем ребята!

— Слушай, что ты там такое в кабаке нес? — Весело спросил Готор, когда они наконец выехали с постоялого двора. — Я аж сам заслушался — восхитительная ересь!

— Между прочим. — Обидчиво ответил на это Ренки. — Все что я сказал, основано на последних научных данных. Аптекарь в нашем городке, выписывал "Ежегодник Учености и Тайн природы постижения", выпускаемый Столичным Университетом, и выставлял все, накопленные за многие годы номера, в своей аптеке для желающих приобщиться к достижениям просвещения, пока аптекарь готовит им лечебный чай или микстуры. Там частенько собиралось целое общество, и обсуждало новые веяния Прогресса и Просвещения. ...Я тоже входил в круг этих любознательных людей.

Так что ты Готор, конечно человек ученый, (не буду этого отрицать), но вот только не надо думать, что я, всего лишь какой-то деревенский увалень, ни в чем не разбирающийся, кроме как махать шпагой, да палить из мушкета.

-...Ну, во всяком случае неплохо получилось. — Как-то туманно сказал Готор, разумно удержав в себе мнение, что со своими рассуждениями Ренки выглядел напыщенным неучем, все свои знания почерпнувшим из "Ежегодника Учености, и Тайн природы постижения". ...Что отлично подходило для данной ситуации. — А вы заметили того мужика в углу, что лишь наблюдал и слушал? — Продолжил он меняя тему. — Мне кажется, он у этих караванщиков самый главный. ...Вожак несколько раз бросил взгляд в его сторону, словно бы в поисках одобрения.

...И кстати — не оглядывайтесь, — но за нами следят!

— Угу. — Подтвердил Киншаа. — Я тоже обратил на них внимание. Двое, выехали следом за нами... Может того... Засядем в том вон лесочке с мушкетами, и...

— Не стоит привлекать лишнего внимания. — Отрицательно качнул головой Готор. — Не думаю что они увяжутся за нами надолго. — Их задача, проследить чтобы мы чего не прихватили рядом с трактиром. ...Судя по карте, что дал нам полковник. — Тут вот можно будет свернуть на север... Дальше дорог не обозначено, но я более чем уверен, что между двумя этими городками, какая-нибудь тропинка да проложена. Сделаем большой крюк, подъедем завтра к вечеру к кабаку, и вытащим тюк.

— А если они за это время, тщательнее обыщут окрестности и найдут тайник? — Поинтересовался Ренки.

— Да и демоны с ними. — Беспечно отозвался Готор. — Скажем Тайной Службе, что ничего не вышло, — всяко лучше, чем драться вшестером против двух дюжин.

Дальнейшая практика показала правоту Готора. — Наблюдатели отстали от "банды" возле следующего постоялого двора. А приятели, совершив немалый крюк, смогли оказаться к вечеру следующего дня в окрестностях знакомого трактира.

Сама операция по изъятию ценного груза из тайника, могла бы пожалуй украсить какой-нибудь учебник по тактике, ...или психиатрии. Тут было и скрытное наблюдение, и контр-засадный маневр, (как назвал его Готор), и группа прикрытия для отхода группы изымающей тюк.

В конце концов Ренки, уставший от всей этой возни, даже предположил, что Готор немножко страдает паранойей, в ответ на что Готор ответил что он паранойей не страдает, а наслаждается. И что лучше выглядеть душевнобольным, чем мертвым.

С последним утверждением, гордость Ренки никак не могла согласиться. Но время для спора было неподходящим, и он проглотил свои возражения.

...И вот, тюк погружен в возок. Замаскирован мешками. Сгорающие от нетерпения приятели отъехали на несколько десятков верст, и затаились в придорожном леску, предварительно выставив охрану. — Пришло время узнать, что же они все-таки такого украли!

Гаарз довольно ловко снял парусину, сделав всего несколько надрезов на швах. ...Внутри был шелк.

...Кажется очень хороший шелк. — Увы, никто из приятелей не мог бы назвать себя знатоком дорогих тканей, и вообще — большими ценителями всяческой изысканной роскоши. Но шелк, какой-то особой яркостью цвета, невесомой тонкостью и ощущаемой прочностью, производил впечатление чего-то действительно дорогого и редкого.

— Разматывай аккуратно. — Приказал Готор, видя что Гаарз взялся за тесак, чтобы распороть тюк надвое. — вдруг там какие-нибудь бумаги проложены между слоями.

...Будет обидно. — Добавил он, несколько позже, когда тюк был раскручен уже более чем на половину, но никаких тайных записок, или иных секретных вещей, так и не обнаружилось. — Если все эти хлопоты, только чтобы лишить Герцогов Гидшаа новых моднявых подштанников.

— Глянь, что это? — Спросил Гаарз, когда почти вся поляна, на которой они стояли, была украшена огромной, ярко красной лентой, выглядящей тут, посреди природы, особенно странно. — Какая-то хрень!

Готор взял поданную ему вещь, и сначала удивленно повертел ее. Потом начал приглядываться более пристально, и даже несколько раз подносил поближе к глазам, словно бы пытаясь разглядеть мельчайшие царапинки. ...В процессе, его лицо, из заинтересованно-безразличного, все более начало приобретать черты любопытства, все более усиливающегося волнения, и даже почти шока. ...О чем говорил также, выступивший на лбу пот.

Естественно вся остальная компания не смогла устоять в стороне, и тоже сунула свои носы, поближе к странной вещи.

...Естественно, нос благородного оу Ренки Дарээка, не сумевшего сдержать любопытство, оказался там же, где и носы его куда менее благородных спутников. А вскоре и сам вещица, перекочевала в его руки, из рук Готора.

— Это какая-то рукоятка! — С необычайно умным видом, высказался наконец Ренки. — Обломок жезла... или может быть даже булавы, во всяком случае — чего-то похожего. Судя по бронзе — довольно старая вещь.

Глянь какие жуткие рожи на набалдашнике — аж мороз по коже. А прически... — выбрито с боков, и гребень посредине... словно с росписей Второго Храма, или из театральной постановки про героев древности — вроде "про Ска"гтаху, убийцу тигров", или "Призрака Бефара".

А на верхнем пояске... сложно конечно утверждать уверенно, но кажется это морды быка, козы, тюленя и медведя. — Вроде бы, еще даже до Небесного Верблюда, считались что все люди произошли именно от этих зверей.

...Наверное это какая-то старая подделка, под еще более древнюю вещь — еще доимперского, или раннеимперского периода.

— А почему ты думаешь, что подделка? — Поинтересовался Готор, внимательно глядя на Ренки.

— Так ведь, сам посмотри. — Бронза конечно потертая. Но если бы и впрямь, с его изготовления прошло три-четыре тысячи лет — вряд ли бы мы вообще чего-то различили.

— Да. Наверное. Если только ее не хранили с большой осторожностью, как реликвию, заматывая в толстые слоя щелка. — Согласился, и одновременно возразил Готор, словно бы пытаясь на глаз, определить толщину слоя патины на непонятном обломке. -...А что ты думаешь о надписях?

— Да тут же почти ничего и не прочитаешь. — Присмотревшись, ответил Ренки. — Раньше видать надписи шли по всему жезлу-рукояти. ...А тут огрызочек в ладонь длинной. ...Какие-то странные надписи. Непонятно на каком языке писали, хотя буквы и некоторые слова вроде и похожи на наши. ...Только совсем нет диакритических знаков, для удвоения гласных, или малого или большого щелчка. А некоторых букв я вообще не узнаю...

— Каких? — Со странно взволнованным видом, спросил Готор нечто странное. — Будто он сам не знал нормального алфавита.

— Ну. — Удивился Ренки. — Да вот например. ...Или эта вот... И вот эта... кажется тоже отдельная буква, хотя и похожа на предыдущую...

— "Ща"; "Твердый знак" и "Мягкий знак".

— Ты их знаешь? — Почти не удивившись, спросил Ренки. — Что-то древнее?

— Да как сказать... — Очень задумчиво ответил Готор. — У меня на родине их до сих пор используют.

— Так наверное это вещица из ваших краев! — Догадался Ренки. — А я-то думаю, что у тебя вид такой ошарашенный! Наверное встретить что-то знакомое, в такой дали от родины, это как упавшим королевским орехом по голове получить. — Вроде и больно, и в то же время — на редкость приятно! — Говорят — удивительная вкуснятина.

— Угу... — Согласился Готор. — Именно что по голове... получить... Только вот никак эта вещица не могла бы сюда попасть из моих краев... Я так думаю.

— Ну, — беспечно пожал плечами Ренки. — Пути вещей и людей неисповедимы. Ты думаешь что первый... (как вас там называют?) островитянин, кто попал на наши земли. А оказывается кто-то из твоих соплеменников был тут уже раньше!