О, а вот и гости. На меня мчалась гончая. Мерзкая тварь. Но эта еще довольно молодая, скажем так. Всего лишь вторая ступень. Быстро сформировав магоконструкт второго круга, я кинул его прямо ей в морду. Правда, это действие оказалось лишним, так как в глазницах у нее за пару мгновений до попадания появляются немалых размеров отверстия. Стрелки не спят. Бдят. Ага.

Через пару минут схватка подошла к концу. Серьезных ран нет, лишь несколько царапин у орра и по укусу у людей. Отличились Фив с Ронни. Ну вот как они, имея щиты, умудрились подпустить гончих к себе!? А хотя, если подумать, то все логично. От атаки сверху защитились, а снизу проглядели. Скелеты с зомбями отвлекли, а гончим только того и надо!

Неудачники отошли в сторонку — забинтоваться, стрелки уселись перезаряжаться, а все остальные, сделав по паре глотков воды, занялись нужным и важным делом — сбором трофеев, в смысле черепов. Конечно, иногда и с зомби можно чего-нибудь добыть. Доспех ржавый, или меч какой. Но состояние добытого предмета будет... не очень хорошее. Со скелета или гончей же взять попросту нечего.

Хотя, вроде бы, можно добыть вытяжку с позвоночного столба, или Источник вырезать, который обычно в сердце располагается. Либо, как у скелета, опять же в позвоночнике. Но на деле денег от этого мало, а мороки много. Потому рейнджеры этим обычно не занимаются.

Через пару минут подошел заметно повеселевший Эрих. Я кивнул ему в ответ на его ухмылку, и поднялся с земли. Остальные уже готовы, включая наших подранков. Впрочем, с нашими припасами и повышенной живучестью мастеров меча третьего ранга, им эти царапины, так же как и укусы, ничем не грозят.

Эрих, сориентировавшись по карте, скомандовал продолжение похода. И снова та же самая позиция, и снова постоянная активация Глаз Хельи осмотр прилегающей местности. Первое волнение ушло еще после первой же схватки, и началась рутина...

* * *

Четыре сигнатуры. Причем две из них — аж третьей ступени! Мда, нехилую пещерку нашел Эрих. Сформировав площадное Упокоение четвертого круга, благо пока меня не почуяли, время есть, я запустил его в пещеру. Мгновение, другое, и сигнатуры гаснут.

Осмотрев пещеру еще раз, я ничего не нашел, и дал знак Эриху. Тот в свою очередь дал отмашку Сиду и Тару, и они, прикрывая друг друга исчезлив темном провале пещере. Пока ждем их, можно немного расслабиться.

Мы ушли уже на дневной переход от форта Нокс, и в процессе собрали немало черепов. План минимум выполнен. Теперь переночуем здесь, в пещерке, а завтра утром тронемся в обратный путь.

Скучая, я оглядел малость потрепанную команду. Из шести схваток они участвовали в четырех. Я взял только первую, когда упокоил всех не разбираясь, и пятую, когда было три десятка некров второй ступени, и пятеро третьей. Плюс двое четвертой.

Пришлось тогда не дыша остановиться на границе их чувствительности, и долго и печально формировать площадное Упокоение пятого круга. К счастью, пронесло — не почуяли. Потом мы выкопали кучку зомби, среди которых была парочка бретеров и даже координатор! Плюс стайку гончих с вожаком во главе, могущим доставить немало проблем, и вдобавок парочку личей.

Если бы вся эта кодла пробудилась, то обратно мы скорее всего не вернулись бы. Площадное Упокоение пятого круга отняло у меня почти две минуты на формирование, отряд бы столько защищать меня не смог. Но обошлось, хотя до сих пор волосы дыбом... во всех местах.

Наконец вернулись наши разведчики, Сид еще на ходу показал знаками, что все чисто, а значит — можно заходить. Повинуясь котру, отряд по тихой втянулся в пещерку. Тут же почти каждому нашлось дело — орры занялись останками упокоенных некров, Бокт и Кром раскладыванием костра.

Ну... как костра. Скорее жалкогоего подобия. Из алхимических зелий, нескольких порошков и какого-то странного губчатого камня. На удивление легкого, раз его волокли в рюкзаке. Тем не менее и тепла и света он дает достаточно, а что еще надо для счастья?

Прислонив рюкзак к стене, предварительно достав спальник, я пристроился возле огня, сев на этот самый спальник. Меня, как мага, не трогали, ибо сил я потратил немало, а еще неизвестно что впереди предстоит. Вдруг нападение или засада, а я уставший?

Так что я наслаждался недолгим отдыхом. Рино, поглядев на меня и попыхтев, даже попросил сделать морду лица попроще, изобразить раскаяние, например, ведь товарищи работают, а я тут...

На что получил от меня совет работать тщательней. Ибо солнце еще высоко. Послышались смешки, да и сам Рино заухмылялся. Просто нужно было сбросить стресс, немного расслабиться. И несколько немудренных шуток для этого идеально подходили. Это, к счастью, понимали все.

В конце концов лагерь был обустроен, у входа выставлен часовой, на костре занял свое законное место котелок с супом, а рядом еще один — с отваром. Раненым, коих прибавилось, сменили повязки.

Не раненых мало — я, оба стрелка и Сид с Лори. У остальных как минимум по ранению есть, впрочем, раны только легкие, так что проблем не представляют. Им. Маньякам этим. Я бы ради сомнительного удовольствия заполучить укус, пусть и через доспех, не стал бы просить мага повременить с упокоением всего живо... в смысле, неживого. Извращенцы. Мазохисты.

-Держи. -Тар протянул мне чашку с супом.

Поставив ее на пол, я решил подождать, пока остынет, и вдогонку получил еще и кружку с отваром. Поблагодарил, и поставил рядом с супом. Следующие минут пять слышались только позвякивания ложек о тарелки, и шумное похрустывание со стороны Крома. Что не удивительно, ибо он песком посыпал свою пайку.

После приема пищи тарелки мыли, кто чем горазд, я же свою просто протер полой плаща. Вот и чисто! А плащ... легкий выброс энергии, и с меня во все стороны посыпалась пыль. Плащ чист, а вот окружающие не очень.

В результате пришлось сделать пару кругов вокруг костра, пока горячий парень Ронни не остынет чутка. В смысле, пока Эрих, отплевавшись от пыли, не приказал нам сесть обратно и не позориться. Мы послушно сели.

Я допил отвар, стараясь не обращать внимания на плавающую в кружке пыль. Вскоре Эрих назначил дежурных, одним из которых совершенно случайно стал Ронни. А затем мы все дружно отправились в страну снов...

Утро оказалосьна удивление добрым. Мышцы, конечно, болели немного после перехода, но вкусно пахнущая каша и котелок с отваром трав бодрящих быстро привели всех в чувство.

Вещи мы собрали в темпе, и упаковавшись, тут же выступили. Обратно в форт. Обратная дорога ничем особым не запомнилась, разве что тем, что никто не изъявил желания покрошить попавшихся некров. Ну, если быть точным, три маньячно-сожалеющих взгляда было, но они сдержались. Так что упокоением занимался я.

Ну и опять же сбор черепов, отделение кусочков в заветный мешочек. По первости интересно, но мне приелось после четвертого раза. В итоге мы добрались до форта без приключений, сдали связные амулеты, и подло оставив Эриха в одиночку разбираться с канцелярией, разошлись по комнатам.

Лично я ночью так и не поспал толком — храпорров, твердый пол, со стороны костра жарко, со стороны улицы — холодно, и потому сразу же по приходу, помывшись, я просто и без затей завалился спать...

* * *

Глава 20

На отдых после рейда нам дали два дня. Их я провел с пользой. Да-да с пользой, несмотря на то, что Эрих считал иначе. Целых два дня я спокойно отдыхал в своей комнате — читая книги, употребляя сок в немалых количествах, и... в общем, отдыхая.

Наслаждаться жизнью мешал только вышеупомянутый Эрих. Этот псих предлагал то на тренировку пойти, то в город, то просто в клуб посидеть, не понимая одного — я некров интроверт! И за те двое суток, что мы были в разведке, мне и его рожа, и рожи сокомандников нехило так надоели.

А учитывая, что на отдых дали всего два дня, да и то что в этот раз поход предстоит проблемный, как минимум, в плане времени. Учитывая все это, я хотел отдохнуть впрок. Но Эрих, зараза... ладно, не будем о грустном. Тем более хоть немного восстановиться я все же успел.

Итак, поход. В подробности я не вдавался, но как я понял, это коммерческий поход. В том смысле, что его спонсирует какой-то там орден. Одно из подразделений Ковена, занимающееся изучением Тварей. Даже не самих Тварей, это не очень верное определение.

Членов ордена интересуют то, из чего эти Твари состоят. Их органы используют для создания различных эликсиров, декоктов, зелий, и прочей алхимической дряни. Но для того чтобы эти органы использовать, их сначала надо добыть! А так как Твари только на Пустоши обитают, поневоле приходится оправлять экспедиции.

Обычно они нанимают команду охотников, и платят гарнизону форта за проход на территорию Пустошей. Однако этот раз, кто бы сомневался — исключение. Они не только наняли команду охотников, они наняли и нас — отряд рейнджеров. Я же уже говорил, что я "победитель" по жизни?

Именно поэтому в этот час я сидел здесь, возле ворот, ожидая пока все соберутся. Все это наш десяток безумцев, то есть рейнджеров, и два десятка охотников. И даже три мага. Огневик, Воздушник, и маг Жизни.

Набор очень даже неплохой. Собственно, по словам Эриха, наша задача это простое сопровождение, и при случае помощь... при случае. Но я то знаю этих маньяков! Наверняка опять будут рубить в крошку все, что движется, все живое... в смысле, неживое. А все что не будет двигаться, будут двигать, и опять же рубить. Маньяки...

С тоской я провожал взглядом сменяющихся часовых у ворот. Хорошо им. Смену отстоял — и в казарму. Смену отстоял — и в казарму. Не то что нам — тащиться весь день некр знает куда, причем постоянно магоконструкты использовать придется!

От этих некровых Глаз Хель к концу дня такое чувство, будто в глаза песку насыпали! А злой маг — это плохо. У нас в команде четыре мага... четыре злых мага это будет совсем-совсем плохо? Опять же вопрос субординации... хотя тут можно не париться, и просто свалить все на Эриха. Пусть работает. Ему за это деньги платят.

Достав фляжку, я осторожно принюхался, идентифицируя содержимое. Запах знакомый. Все нормально. Вздохнув, я сделал глоток. Отвар специальный в ней, наши повара расстарались. Они же нас снабжают травками правильными, и припасами различными. И дают обычно раза в два больше, чем нужно.

Хорошо хоть что в транспортировке этих самых припасов я не участвую. Несу только свои вещи, да запас минимальный провизии. Ну, в смысле, запасной паек от Ковена. На всякий случай. Вдруг наших тягловых орров костяной дракон утащит? Как мы тогда без провизии? Вот и несет каждый себе НЗ. На всякий случай. Кстати, про тягловых орров лучше вслух не распространяться, ибо злопамятные, заразы.

И вот наконец все собрались.Эрих грозно осмотрел отряд, и в конце задержал взгляд на мне. Пришлось слезть с бочки, спрятать фляжку, и состроить серьезную физиономию.

Рука командира на мгновение прикрыла чело, но уже через секунду он продолжил смотр. А я сел обратно. Чтобы через минуту, послушав рык Эриха, отрывающегося на охотниках, снова встать и проследовать на выход. С вещами.

Тем не менее, несмотря на прочувствованную речь нашего штатного маньяка из маньяков о тождественном месте в мироздании клопов и охотников, последние весьма шустро заняли толковые позиции, и к построению отряда Эрих придраться попросту не смог.

Зато успел увести меня в начало отряда, и показать на карте места предполагаемой дислокации Тварей, выслушать мои предложения о том что он может сделать с этим куском бумаги, и наконец просто ткнув пальцем в направлении маршрута заткнуться и отправиться осматривать колонну.

А я по уже появившейся привычке активировал Глаза Хель, и отправился вперед, высматривая вражин. С правого и левого бока от меня пристроились два брата акробата Ронни и Фив, впереди — Сид и Лори.

И вот такой вот веселой и шумной ватагой маньяков, охотников, и одного красивого, умного, скромного и малость невезучего мага Смерти мы отправились на Пустоши.

Сутки похода к ближайшим охотничьим угодьям, и... ничего. В смысле, некров то мы встречали, и не раз. Их, кстати, я один упокаивал, остальные, маньяков я имею в виду, не вмешивались. Это они "нормальных" так изображают. Ага.

Ребята, охотников я имею в виду, даже вроде бы поверили. А вот мне за этими потугами наблюдать было просто смешно. Тем не менее понты — наше все, по словам Эриха.

Неожиданно в голову отряда вырвался маг. Жизнюк. Какое-то время он просто осматривал окрестности, подстроившись под мой шаг. Но вскоре завел беседу о... Тварях.

-Вы в курсе, молодой человек, куда именно мы идем? Вернее за кем идем? -отвлекшись на миг от сканирования местности, я ответил честно:

-Отчасти.

-Так позвольте я все объясню! -расцвел Жизнюк.

-Ну... я вас слушаю! -позволил я.

Один фиг делать нечего, отсканировал местность, и идешь наслаждаешься безжизненным пейзажем. Так что пусть бухтит, вреда не будет.

-Итак, Твари. Несмотря на то, что они имеют общее название для всех своих представителей, виды их сильно разнятся между собой. Так, есть виды, произошедшие от разумных, часто похожие внешне на гуманоидов. А есть и такие, что имеют в своих предках собак, свиней, и даже муравьев! Представляете?!

-Слабо. -покачал я головой, присматриваясь к сигнатурке вдали. Гончая. Пусть лежит, нам она без надобности.

-Так я готов объяснить подробнее! -снова нарушил ход моих мыслей Жизнюк. Как бы его... ага!

-А можете сказать, откуда они вообще взялись? И чем они так полезны? -поинтересовался я, рассчитывая на долгую лекцию.

-О, это очень интересные вопросы, до сих пор над ними бьются лучшие умы Ковена! Для начала немного истории, вы не против? -со снисходительной улыбкой, спросил он, и я, естественно, кивнул в ответ:

-Я вас очень внимательно слушаю.

Из рассказа мага, который был на удивление интересным, я узнал, что Твари появились относительно недавно, лишь через пятьдесят лет после появления Пустошей. И что не так давно они были живыми существами, но претерпели ряд изменений, сделавших их промежуточной формой жизни.

-Трудно понять всю сложность этого непрофессионалам, но мы то с вами, коллега, разделяем взгляды, не правда ли? -вопрошал Жизнюк с улыбкой после каждого, скажем так, раздела.

Я узнал, что существует порядка сорока видов Тварей, известных на данный момент. Но изучены лишь двадцать пять, в виду того что поймать некоторых Тварей практически невозможно. После продолжительной преамбулы он перешел к сути — Твари не появились просто так. Они были созданы. Правда, тут же отметил замшелых ретроградов в ордене, не принявших его точку зрения, что подсказало мне — его слова лишь теория.

Гораздо интереснее было услышать о том, как Твари устроены внутренне. В зависимости от вида степень некроза варьирует, есть почти полностью мертвые Твари, а есть и такие, что не отличить от живого существа!

И это самое удивительное! Ведь стихии Жизни и Смерти — это стихии антагонисты. Но при этом каким-то странным образом они могут сочетаются в одном существе! Это кажется невероятным, нереальным! Но это есть.