За серой полосой.

Молитвы барона были услышаны, и перед началом оттепели из ворот его усадьбы выехал целый караван из трёх упряжек. В передней катили бароны, позади них шестёрка лошадей тащила подарок королю, укутанный в мешковину, словно огромный тюк, а самая последняя коняга везла в поставленной на полозья телеге целых две канистры бензина.

Глава 14.

Взгляд со стороны:

Вручив Его величеству дорогой подарок и поучаствовав в целой череде торжественных мероприятий, осыпанные с ног до головы королевскими милостями, барон и свежетитулованный князь покинули Ровунну. Столичная суета, шум и гвалт каменных лабиринтов остались позади, а сейчас перед возком путников расстилалась ставшая в одночасье черной равнина, с редкими серыми пятнами осевших сугробов, там и сям разбросанных среди безмолвных полей. Извилистая змея дороги угадывалась меж ними по редким блёсткам солнечных лучей, отражающихся в жирной, липкой грязи.

Всю прошедшую зиму солнце откровенно филонило, поздно выползая из своего логова, а сбежать обратно ловчило как можно скорее. Да и путь по небесной сини оно норовило проделать без усердия, спустя рукава — не поднимаясь к зениту, как летом, а прошмыгнув низко-низко над дальним лесом, словно некую барщину отрабатывало. Но вот теперь одумалось, стало ревностнее относиться к своим обязанностям. А, может, это у него совесть проснулась, иль брань людская наконец-то подействовала? Существовал такой обычай в сёлах Северного королевства — солнце укорять за леность. В день зимнего солнцестояния, перед закатом, выходил народ за околицу, расставлял столы с закуской да выпивкой, и давай светило бранить на все лады! И по батюшке его, и по матушке лаяли селяне поносными словами, дабы усовестить нерадивый светоч и на путь праведный направить.

А пошел этот обычай от эльфийского праздника Самого Короткого Дня, когда уставшее "отражение лика Пресветлой Эледриэль" надлежало славить, ободрять и нахваливать, дабы оно воодушевилось, отряхнуло зимнюю сонливость, и с новыми силами принялось дарить тепло озябшему миру. Люди, переняв этот обычай, постепенно переделали его на свой лад, вплоть до полной неузнаваемости. Всем известно, у простых смертных даже божба без крепкого словца не обходиться! Так и появилась в сёлах новая традиция — раз в году в сквернословии состязаться.

"Похоже, что на том матерном ристалище наш кучер явно выходил в полуфинал!" — С усмешкой подумал Володя, слыша какими перлами возница осыпает подуставших коней, разбитую дорогу, холод, сырость, грязь и остальные "прелести" ранней весны. Честно говоря, местами он был прав и время для путешествия выбрано крайне неудачно. Карета постоянно вязла в раскисшем грунте, застревая порою так, что высокорожденным пассажирам приходилось выбираться наружу и выталкивать транспортное средство из вязкого месива. Правда, новоиспеченного князя это не слишком угнетало, наоборот, он с охотой выскакивал прямо в грязь, лишь бы ещё раз бросить самодовольный взгляд на новенькую корону, обосновавшуюся на дверце кареты.

— Ну, а ты пошто не весел? Иль досада взяла, что бароном остался? Так тебе же Его величество предлагал чин, и не малый при том! — Радостное возбуждение не давало толстячку усидеть на месте, и он постоянно пытался разговорить угрюмо кутавшегося в отсыревшую шубу Вовку.

— Не малый! — фыркнул Володя. — Да такой же, как и тебе, княжеский...

— А пошто отказался?

— Ты не путай моё баронство с твоим княжеством. — Чтобы хоть на пару минут пресечь досужую болтовню, Вовка решил пройтись по князю его же оружием. — Ты теперь князь, а кто стоит над тобой? Куча графов, три герцога и король, не считая министров, так? А надо мной кто? Только совет таких же баронов, как и я! Понимаешь, я — равный с самыми высшими в своей державе. Вот и выходит, что ты в Северном королевстве занимаешь место много ниже, чем я в Вольных баронствах.

— От оно как! А я об том дажить и не помыслил. Да уж... — Князь погрузился в тяжкие раздумья на целых пол часа, окунувшись в сравнение иерархических лестниц двух соседних государств. Но слишком долго молчать он оказался не в силах, а потому вновь начал теребить задремавшего было Вовку.

— А где обосноваться порешил, у нас в Северном, али в Баронства свои переберёшься?

— Ещё не решил, думаю, где осесть. Есть у меня домик в Ровунне и земли кусок в Баронствах. Наверное, поставлю пару деревенек на земле, а в столице снесу тот домишко, что был, да вместо него новый построю, побольше.

— А где народец наберёшь, на землю-то?

— Невольничьи рынки в Баронствах не пустеют, там и подберу себе мастеровых да пахарей.

— Это ж сколь деньжищ уйдёт! Один токмо дом в стольном граде сколь потянет!

— Скажи-ка, князь, а тебе деньги нужны? — Заговорщицки понизил голос Вовка, обращаясь к своему соседу.

— А то! В скорости степняки придтить должны, оне завсегда в эту пору приходят, дабы первую в году добычу на продажу отвезти. Там иной раз такие красотки встречаются! Как глянешь, ажно душа замирает! Так бы и съел, столь оне сладостны.

— Я тебе о деле толкую, а ты всё про баб!

— Так и я о деле! На кой ляд твои деньги надобны, коли их не тратить? Ты, вон, мастеровых выкупать собрался, а я красоток! Чем я хуже? Лучше сказывай, што удумал, я ить знаю, ты просто так речи вести не станешь! Верно?

— Фабрику я надумал открывать, а тебя в долю зову.

Володя рассказал князю свою задумку и, после недолгого обсуждения, новые партнёры ударили по рукам. Понятное дело, что он поведал Его светлости только то, что касалось бывшего барона напрямую, а далеко не все свои тревожные мысли, связанные с решением осесть в магмире. Чего скрывать, опасений у Вовки хватало. Ведь стоит ему появиться в Ровунне с тугой мошной (а прозябать в бедности он не собирался), как сразу найдутся желающие если не отобрать, то существенно облегчить кошелёк. Насколько Володя помнил по своему первому визиту, лихого люда в столице было с преизбытком! Воевать с ними или заручиться поддержкой кого-либо ну очень влиятельного, чтобы у обитателей городского дна даже соблазна не возникало пощупать Вовкину кубышку? Подумав и основательно всё взвесив, Вова выбрал второй путь и недавно сделал по нему первый шаг, подарив переделанный в карету грузовик королю. Казалось бы, чем не покровитель Его величество?

Если бы не одно "но". Давно известно, что "короля играет окружение", и понятно, что стоящие у подножья трона группировки вряд ли станут равнодушно смотреть на невесть откуда взявшегося выскочку, дерзнувшего отвлечь на себя монаршее внимание. А уж если почувствуют угрозу своим интересам, так вообще в порошок сотрут. Вариант прогнуться и присоединиться к одной из противоборствующих сторон Вовкой даже не рассматривался, поскольку это означало вступление в борьбу и неизбежную конфронтацию с другими искателями королевских милостей. Что-что, а тягаться с кем-либо в закулисных интригах Володя не хотел абсолютно, прекрасно понимая свою неготовность к подковёрной борьбе.

Был ещё третий вариант действий: построить всех и вся по стойке смирно, заняв место серого кардинала за спинкой трона. Но тут без серьёзной драки никак не обойтись, не исключая кровопролития, а вот этого совершенно не хотелось. К тому же такое развитие событий требовало полного, ежечасного напряжения сил, не оставляя ни секунды свободного времени на вдумчивое изучение магии — уж слишком большое число недовольных образовывалось при таком раскладе.

Отступаться было не в Вовкином характере, поэтому он нашел довольно оригинальный выход из сложившегося положения. Раз силовые и политические способы решения проблем отпадали, значит надо действовать экономическими и популистскими! Спрашивается, зачем плодить себе врагов, когда можно решить всё миром?! И Володя решил стать... знаменитым. Вот так, ни больше, не меньше. Стать известной фигурой в высшем свете столицы, не влезая в дворцовые разборки, а лишь демонстрируя своё присутствие, дружески улыбаясь всем и вся.

Через полтора месяца, тёплым весенним днём, а точнее, ближе к предвечерним сумеркам, к парадному крыльцу городского дома первого министра Северного королевства одна за другой подкатывали щегольские экипажи. Слуги сбились с ног, едва успевая отводить дорогие упряжки к конюшням на заднем дворе, а кареты всё подъезжали и подъезжали. На сегодняшнем приёме должен быть сам хозяин, в другое время слишком занятый государственными делами. Вот и стекались в главную залу разряженные гости, в надежде встретиться со вторым лицом державы или хотя бы попасться ему на глаза. Кто-то видел удачную возможность решить свои дела, иные хотели покрасоваться при большом стечении благородной публики, почтенные матроны намеревались присмотреть для своих дочек выгодную партию — причин, побуждающих присутствовать на этом приёме, у Ровуннской знати отыскалось с избытком.

Но ещё больше подогрел интерес к приёму слушок, пролетевший накануне в гостиных столичных домов, больше похожих на дворцы — господин первый министр обещал удивить всех желающих невиданным чудом, недавно приобретённым им за огромные деньги у знаменитого мехмага, которого сам король, Его величество Микич, в запрошлом месяце удостоил длительной беседы и привечал всячески!

Само диво, похожее на высоченную прикроватную тумбочку, скромно блестело у стены полированными боками и любопытные взоры отнюдь не поражало. Может, это лишь вместилище, а чудо укрыто там внутри, за узкими дверцами? Гости изнывали от любопытства, но подойти поближе не пытались, натыкаясь на вежливый, но непреклонный взгляд челядинца в ливрее, застывшего столбом у заветного предмета.

Приём шел своим чередом, гости разбились на кружки по интересам и охотно перемывали косточки как присутствующим, так и не удостоившимся попасть в список приглашенных. Исполняя роль радушного хозяина, господин первый министр переходил от одной группки гостей к другой, улыбался, перебрасывался парой любезных фраз, иногда задерживаясь для краткой беседы. Закончив обход, хозяин отошел к торцу залы, где для него и его жены на небольшом возвышении были приготовлены удобные кресла. Скоро присутствующие разделились на две части. Одна, большая, роилась вокруг министра с супругой, а вторая, меньшая, обступила эльфийского посла, вынужденного находиться здесь исходя из соображений высокой политики.

Представитель дружественной Священной рощи, одетый в светло-зеленый камзол стройный эльф, держался весьма любезно, охотно отвечая на вопросы, улыбаясь шуткам и расточая цветистые комплименты дамам. На его лице не было той холодной надменности, столь присущей лесному народу в общении со смертными, разве что иногда глаза приобретали иронический прищур, а рука начинала теребить висящий на груди золотой знак клана. Но стоило кому-то обратиться к послу с очередным вопросом, как маска доброжелательности вновь возникала на его точеном лице.

В проёме ведущей в залу арки возникла солидная фигура мажордома. Он трижды ударил в пол концом своего жезла и торжественно провозгласил:

— МузЫка Его сиятельства! — после чего сдвинулся в сторону. В освободившуюся арку прошествовали попарно десять лакеев, держа в вытянутых руках подносы. Минуя расступившихся гостей, они подошли к креслу господина министра, да так и замерли, колонной по два. Передние склонились перед хозяином дома, демонстрируя лежащие на подносах золотистые диски с серебряным кружком в середине, покрытым чеканным рисунком и какими-то буквами. Его сиятельство ознакомился с надписями на серебре и жестом подозвал к себе вторую пару слуг. Так он осмотрел все подносы, отклоняя одни и задерживая около себя другие. Наконец, окончательный выбор был сделан.

Словно ступая по тонкому льду, слуга осторожно подошел к ливрейному челядинцу. Тот одетыми в белые перчатки руками бережно взял с подноса диск и аккуратно водрузил его на круглый выступ в середине верхней доски тумбы, что так привлекала внимание гостей весь вечер. Напряжение в рядах присутствующих достигло апогея, лишь только хозяин с послом держались чуть спокойнее. Первому это чудо было уже не в новинку, а второй не ожидал от смертных чего-нибудь особенного.

Из скрывавшегося ранее за дверцами зева послышалось шипение и щелчки. Посланник снисходительно улыбнулся. Казалось, на его лице крупными буквами написано: "И это чудо, шипящий ящик?" Впрочем, эту надпись словно волною смыло, как только из "ящика" послышались первые звуки настоящей музыки. Очень красивой, торжественной, никогда не слышимой раньше никем из собравшихся. Она чем-то напомнила послу эльфийские переливы, одновременно разительно отличаясь от них. Он весь обратился в слух, стараясь не пропустить ни единой ноты. Пока не стих, растворившись в шорохе, последний звук, гости стояли замерев, а некоторые даже рты приоткрыли в восхищении. Челядинец остановил вращение диска и, не дыша, вернул его на поднос. Слуга отступил к стене и там замер изваянием. А министр поманил к себе лакеев и обратился к остальным подносам, делая дальнейший выбор.

На следующий день вся Ровунна гудела, на разные лады пересказывая сплетни о вчерашнем приёме у господина первого министра. Эти слухи о механической музыке три дня были главной темой для салонных пересудов, пока их не затмила новая весть — великий техмаг владеет ещё несколькими подобными вещами и не прочь с ними расстаться. За соответствующее вознаграждение, естественно. Правда, цена запрашивалась очень не маленькая! Но это не сильно ограничило круг желающих приобрести чудесную вещь — далеко не все жители столицы были бедняками.

Так началось Володино завоевание столицы — с культурной атаки на жаждущее новых развлечений дворянство. Припомнив, какое впечатление на приезжих купцов оказал голос Шаляпина, раздававшийся из чёрного ящика, Вовка задумал начать изготовление патефонов! К чести изобретателя, он смог создать работоспособную конструкцию с учетом откровенно слабых технических возможностей местных мастеровых. Первым камнем преткновения стала неспособность получить в Северном королевстве упругую сталь, а значит, возникли на первый взгляд непреодолимые проблемы с изготовлением заводных пружин. Из этого тупика Володе виделось два выхода. Первый, можно тупо поставить слугу, чтобы он ручку сзади крутил. Игрушка-то создаётся для богатых, вот и пускай заказчик раскошеливается на зарплату ещё одному работнику! Понятно, что всерьёз Вовка этот вариант не рассматривал, а только усмехнулся такой высоте полёта своей фантазии. Гораздо серьёзнее он думал о втором пути — заменить пружину гирей, чтобы она раскручивала своим весом вал, как падающее в колодец ведро раскручивает ворот. Впрочем, был ещё и третий вариант, и четвёртый. Всех их надо было обдумать и выбрать самый рациональный. Единственно, за что не болела душа у конструктора, так это за центробежный регулятор скорости вращения. Ведь изготовить его был в состоянии любой здешний кузнец, настолько простым его придумал Володя.

Недалеко от усадьбы мужики возвели работные избы, в которых столяры и плотники ладили корпуса для Вовкиной придумки — полированные ящики, похожие на поставленные набок сундуки. Другая часть рабочих изготовляла содержимое для этих сундучков, составлявшее главную ценность нового товара — его механизм. Изготовление самой важной части, грампластинок, без которой патефон был бы просто мебелью, делалось тут же, в усадьбе, из местного сырья.