Черепаха Киргала

— Извини, папаша, — повинился недомерок под суровыми взглядами друзей. — Обещаю, что буду сидеть тише мыши! Вот только получу свои заработанные денежки.

— Дядя Хемилон, а когда мы начнем снова учить грамоту? — поинтересовался Пимм, сильно соскучившийся по вечерним занятиям.

— Через несколько дней продолжим, мой мальчик, — ответил ларморец, довольный, что смог привить озорнику любовь к учебе.

— Ученый барабанщик стоит десяти безграмотных торговцев, — с ухмылкой заявил недомерок, которому Пимм прожужжал все уши про обещанный барабан. Айто погрозил Вилту кулаком — военная карьера внука не входила в его планы.

На следующее утро Мерги отправился на встречу с неуловимым жрецом. Вчерашнее убийство фаворита вывело на улицы города большую часть гвардейцев. Непонятно было, как эти солдаты могли повлиять на поимку убийц. Сапожник про себя усмехнулся. Магам долго предстоит выяснять, что на самом деле произошло. Вилт утверждал, что их пытались пришлепнуть с помощью магии. Если бы это был профессионал, то недомерка бы уже не было. Кругом одни любители боевой магии. Даже у Айто оказался кристалл! Мерги вчера собрал в кучу все камни и предупредил всех, что в течение ближайшего времени об этих игрушках лучше забыть.

На пристани сапожник заметил пятерку солдат. Кто-то наверху решил перестраховаться и поставил их охранять старый причал от неведомых преступников. Сапожник успел лишь пару раз стукнуть по двери, как она тут же распахнулась. Его ждали. Привратник без слов провел его мимо троих охранников, и искатель черепахи поднялся на второй этаж. Силар ждал его у окна. Мерги заметил, что лицо жреца со времени их последней встречи побледнело и даже немного исхудало. Глаза глубоко запали. Борьба за власть состарила его на несколько лет. Мерги поклонился и произнес приветствие. Силар ограничился кивком.

— Покажи камень, который ты показал моему жрецу, — сразу же перешел к делу претендент. Бывший хитрец отдал "находку". Силар тщательно осмотрел изумруд и положил его на рабочий стол.

— Где черепаха? — отрывисто спросил жрец.

— Вчера она была у дангарца Иннара, — начал отвечать Мерги. — Мои друзья не спускают глаз с его дома. Вам, должно быть, известно, что этот дангарец водил дружбу с Гурписсом. Силар издал тяжелый вздох. — Нам удалось выследить одного из слуг Иннара, когда он пытался продать этот камень. Мы отобрали его у него. От огорчения он умер, — виновато развел руками Мерги. Силар не сводил недоверчивых серых глаз с лица рассказчика, но на нем не дрогнула ни одна жилка. Сапожник продолжил:

— После вчерашнего убийства Иннар забеспокоился. В его доме началась какая-то суматоха. Возможно, он решил бежать. Медлить нельзя. Если сегодня мы не вернем черепаху, завтра она может исчезнуть навсегда.

Силар, взяв опять камень, стал его задумчиво крутить.

— Ты уверен, что она там? — оторвал он взгляд от бриллианта.

— Готов поручиться своей жизнью, что сегодня она еще у Иннара. Чтобы захватить дангарца, потребуются четверо боевых магов и полсотни солдат. Этого хватит, чтобы перебить двоих магов и двадцать-тридцать его наемников. Главное — убить магов. И Иннара. Иначе они могут убить черепаху до того, как мы до нее доберемся.

Силар подошел к окну и стал наблюдать за тем, как садовник под палящим солнцем толкает куда-то тележку с саженцами — резиденция верховного жреца Киргала славилась своим садом. Жрец стал прикидывать, где он сможет достать боевых магов. У слуг Киргала своих боевых магов не было. Придется просить помощи у дев Анфир. В создавшейся обстановке только они не побоятся использовать магию. Правда и стоить подобная услуга будет немало. Но он найдет способ с ними расплатиться. Надо же, а эта четверка и впрямь сумела найти черепаху. Правда, темнят. Умер от огорчения, ха-ха. Это надо запомнить! Вот если бы все его соперники также сильно огорчились. Эх, мечты, мечты! Силар обернулся к выжидающему Мерги и спросил:

— Как будем нападать? Придется выламывать ворота? Сапожник усмехнулся.

— Обойдемся без этого. Тридцать воинов и два мага нападают со стороны ворот. Один из нас поможет их открыть. Этот отряд сразу направляется к дому. Двое из нас вместе со вторым отрядом высаживаются со стороны озера. Командовать им буду я. Мы должны будем найти черепаху. Сейчас я нарисую план дома. Силар показал на чернильницу и придвинул пергамент. Сапожник быстро нарисовал расположение дома, обозначил пост на берегу и нарисовал дорогу от ворот к дому. И поставил кружок, обозначающий бассейн. Жрец внимательно выслушал пояснения к рисунку и безаппеляционным тоном произнес:

— Вторым отрядом командовать буду я! Вы, если захотите, можете находиться в первой группе. Мерги, предполагавший нечто подобное, согласился. Силар свернул карту и поднялся:

— Нападем через час после полуночи. Вы подходите к площади Золотого фонтана после полуночи. Ваш отряд соберется там. Вот ваши опознавательные знаки, — жрец протянул знакомые фигурки черепахи. — А теперь не будем задерживать друг друга.

Очутившись на улице, сапожник быстро пошел домой. Надо было подготовиться к ночной атаке. Известие о предстоящем деле все встретили с облегчением. Сегодня ночью они покончат со всей этой черепашьей историей.

— Ты хорошо запомнил, что должен сделать? — обратился Мерги к Вилту.

— Не беспокойся! — ответил лекарь, при помощи Тейрама прилаживая к животу сапожника мешок с черепахой.

— Я перестану волноваться, когда моя ноша окажется у Силара. Мерги посмотрел в окно на темный двор, бросил взгляд на небольшие песочные часы в нише кухни и сказал:

— Пора!

Хемилон, остававшийся дома, проводил взглядом три фигуры в темных одеждах и запер ворота. Айто сидел на потрескавшихся деревянных ступеньках. Он решил сегодня не ложиться, пока сам не убедится, что эти безголовые вернулись живыми и невредимыми.

Подойдя к площади с фонтаном, в тиши ночи громко извергавшим воду вверх из позолоченных труб, троица расположилась у кромки огромного круглого бассейна, собирающего воду. Сначала вокруг никого не было. Потом появились четверо мужчин в темных плащах. Друзья расслышали позвякивание мечей о доспехи. Мерги без колебаний направился в их сторону. Достал бронзовую черепаху и показал ее среднего роста воину, который выделялся среди своих спутников повелительными жестами. Воин взглянул на фигурку и уточнил:

— Ты Мерги? Сапожник кивнул.

— Я — Ругон. А четвертый где? — показал свою осведомленность черноволосый рубака.

— Он будет только мешать, — ответил Мерги, заметив под распахнувшимся плащом собеседника блеснувший в темноте знак черепахи — храмовая стража пыталась исправить свою ошибку. Тут же подошли еще двое, потом почти одновременно, появились две группы по шесть человек. После прихода последней десятки на площади стало многолюдно. Пятеро стражников, вывернувших на площадь, тут же повернули обратно, решив, что мужики с воинской выправкой не нуждаются в их защите. Ругон переговорил с остальными, подошел к парочке, оказавшейся магами. Затем вернулся к Мерги.

— Силар сказал, что вы сможете открыть ворота без лишнего шума.

— Откроем, — уклончиво ответил лысый хитрец.

— Тогда открывайте их и после этого не мешайтесь под ногами. Мы сделаем все остальное. Сейчас вы идете впереди. Мерги с друзьями пошли к дому Иннара. В нескольких шагах позади них следовали маги. Остальной отряд двигался где-то сзади. Когда до ворот осталось сто шагов, они остановились. Ругон со своими людьми подошел к сапожнику и приказал:

— Открывайте ворота!

Троица тихо пошла к цели. За ними крались маги и воины. Вдруг Мерги беззвучно хлопнул Вилта по плечу и тот рванул к воротам. Недомерок вытащил из одежды молоток и изо всех сил саданул им по створке ворот.

— Эй, дангарские ублюдки! Я вернулся чтобы вернуть вам ваше добро! Лекарь обрушил на дангарцев поток ругательств на их языке и еще раз ударил молотком по воротам. Ругон открыл рот, увидев, как недомерок выполняет его приказ. Взбешенные дангарцы мигом распахнули ворота, видимо, помня о клиньях, но коротышка был уже возле Ругона. Маги со стражниками не дали противнику опомниться от изумления, ожидавшего встретиться с наглым вором-шутником, а не с вооруженным отрядом. Из рук магов вырвались яркие молнии и дангарский маг упал замертво, не успев даже поставить защиту. Ругон ударил мечом ближайшего к нему противника, но тот ловко парировал удар и попытался в свою очередь атаковать. Ему не дали это сделать подоспевшие воины. Перешагнув через окровавленное тело дангарца, Ругон бросился на выручку к своему солдату. Урманцы быстро смяли охранявших ворота чужеземных наемников и побежали вглубь сада, к дому. Иннара.

Мерги, отстав от всех, юркнул в аллею и не таясь, побежал к бассейну. Вряд ли кто будет охранять воду в бассейне, — рассудил он. После недолгих поисков сапожник нашел бассейн и пустой ящик, в котором жила похищенная черепаха. Расстегнув плащ, бывший хитрец выташил животное из мешка и быстро засунул ее в деревянную темницу.

— Потерпи еще немного, — попросил он заворочавшуюся черепаху и кинулся к дому убийцы Телла. Когда он подбежал к нему, там было уже все кончено. Мертвые дангарцы валялись в лужах крови. Наверху еще слышался звон оружия и крики, но вскоре затихли и они. Мерги заметил незнакомых солдат. Тут же объявился и Силар в сопровождении двух воинов. Жрец прошел в дом. Авантюрист проследовал за ним. Перевернутая мебель и разбросанные вещи, испачканные кровью, не произвели на Силара никакого впечатления.

— Где Иннар? — спросил он Ругона, который спустился с верхнего этажа.

— Там, господин, — воин показал наверх. — Сопротивлялся до последнего! Пришлось отправить его к Турулу. Хранитель Пруда процедил проклятие. Он собирался хорошенько расспросить дангарца. Но судьба распорядилась по-другому.

— К телу никого не подпускать! — приказал жрец Ругону и обернулся к своему отряду:

— Идите за мной! И ты тоже, — встретившись взглядом с Мерги, произнес он. Они направились к берегу. Жрец сориентировался по будке охранника на берегу и уверенно направился в сторону бассейна. Сапожник подивился хватке жреца. Силар, сопровождаемый магом, как следопыт, показывал путь остальному отряду. Неожиданно маг с проклятиями плюхнулся в воду, обдав брызгами жреца.

— Ищите деревянный домик! — распорядился Хранитель Пруда. Маг выбрался из бассейна и принялся стягивать плащ. Ночь была теплой.

— Нашел! — крикнул один из храмовых стражников. Все бросились на голос.

— Дайте мне дорогу! — повелительно крикнул Силар. Он опустился коленями на песок и с опаской просунул руку в отверстие.

— Удача Урмана! — благоговейно прошептал жрец и вытащил обеими руками черепаху. Счастливые воины оглушительно заорали. Суровые стражники радовались как дети, чувствуя свою сопричастность к этому великому событию. Силар прижал животное к груди и пошел к дому. Там уже поняли причину криков и сбежались встречать Дарующую Удачу. Хитрый жрец обвел глазами обступивших его людей, задержался на семерых раненных, и предпринял неожиданный ход.

— Я, Хранитель Пруда, верный слуга Киргала, благодарю всех вас за вашу помощь! В награду за это я разрешаю вам прикоснуться к Удаче Урмана! Повисла изумленная тишина. Ругон первым крикнул:

— Слава Силару! Слава Хранителю Пруда!. Мощные глотки присоединились к его крику. Дальновидный жрец этим ничего не стоящим для него жестом завоевал благодарность и поддержку полусотни воинов. Благодаря им, до полудня весь Лантар будет знать, кто нашел Любимицу Киргала. Силар вытянул руки вперед, позволяя опустившемуся на колени Ругону коснуться панциря левой рукой, которой он всегда метал кости. За ним потянулись остальные. Последним оказался Мерги, который за час до этого держал ее в руках. Вилта и Тейрама нигде не было видно. Это заметил и Силар:

— Где твои спутники? — спросил он Мерги. За него ответил Ругон:

— Они в комнате наверху. Пытались снять со стены какую-то безделушку. Мои ребята их связали.

Жрец, бросив красноречивый взгляд на сапожника, пошел наверх. В комнате, служившей Иннару спальней, на полу, со связанными руками, сидели Вилт и Тейрам. Вид у них был мрачный, но кости остались вроде целыми. Их караулили двое солдат.

— Что они хотели взять? — спросил Силар Ругона.

— Вон ту тарелку, — Ругон указал на блюдо, размером с тележное колесо, висевшее на стене напротив кровати. Мерги, увидев грациозных лошадей, несущихся в центре тарелки по цветущей степи, замер. Силар подошел поближе, чтобы рассмотреть все получше. Творение Курто оставило его равнодушным — расписанная посуда его не интересовала.

— Симпатичная вещичка, — только и заметил жрец.

— Мы заслужили его по праву наемников! — произнес Тейрам. Силар вопросительно посмотрел на Ругона. Тот кивнул в сторону трупа и ответил:

— Их работа. Этот недомерок бросил в рожу дангарца молоток, а его дружок пырнул его кинжалом. Мерги увидел в груди мертвого дангарца кинжал и перевел взгляд на пустые ножны пращника.

— Зачем она вам понадобилась? — спросил Силар связанных друзей.

— Лошадки понравились, — простодушно ответил Тейрам. Жрец усмехнулся:

— Развяжите их и пусть забирают эту тарелку! Они ее заслужили. Солдаты развязали путы и Тейрам, растерев руки, осторожно снял блюдо со стенной подставки. Силар тут же утратил к этому интерес и пошел осматривать труп Иннара.

— Вы можете идти! — приказал Силар Мерги. — С вами свяжутся позже. Друзья, сопровождаемые насмешливыми взглядами солдат, пошли вниз.

— И-и-го-го! — громко заржал один из солдат, когда пращник с тарелкой проходил мимо него, заставив Тейрама вздрогнуть от неожиданности. Остальные стражники покатились со смеху. Троица покинула дом Иннара, перед этим замотав тарелку в сорванные с ниши занавески.

— То-то обрадуется старый хрыч, когда увидит еще одну тарелочку Курто! — поделился недомерок своей мыслью. — Я уже придумал, как ему ее вручить, хе-хе!

— Барабан сверху положить? — попробовал угадать Мерги.

— Нет, скоро увидишь.

Ворота охраняли уже урманцы. Авантюристы отдали магу свои пропуски и вышли на улицу. Небо на востоке изменило свой цвет на темно-серый. Утром город ждала великая радость. А пока он спал, не подозревая, что уже стал удачливей на одну черепаху.

Глава 8

— Вы уверены, что это работа Курто, а не одного из сотни его подражателей? — спросил Мерги, когда друзья свернули на свою улицу.

— Пусть этим занимается Айто, — пыхтя, ответил Тейрам. Нести здоровую тарелку оказалось тяжелее, чем тащить лестницу.

— Иннар вряд ли бы повесил у себя в спальне подделку, — добавил Вилт. Мерги тихо постучал в дверь. За воротами послышались радостные восклицания ожидавших их друзей. Хемилон отпер дверь.

— Слава богам, вернулись! — громко произнес Айто. — Что это вы притащили? — старик подозрительно посмотрел на руки пращника.

— Тейрам уволок картину из дома Иннара, — весело сказал Вилт, первым пропуская друга в дом. — Завтра покажем.

— Главное, чтобы за нее никто не объявлял награды, — желчно заметил дед.