Р.А.Ц.

Насчет же удара лича — цель он явно не поразил. Вот она, цель-то, мечется по всей пещере, да с такой скоростью, что аж рябит в глазах. Лис с поразительным спокойствием смотрел на сражение — да, настоящее сражение, — мага с "Богомолом", смотрел отрешенно-заинтересованно, понимая, что сам ничем помочь не в состоянии — не то что встать, даже пошевельнуться не было сил. Удар смял бронекостюм с правой стороны, частично сорвал, частично согнул и встопорщил прочнейшие бронепластины, а что там творилось под ними с его телом, лучше было вовсе не думать. Автодок работал, колол что-то, останавливал кровь, запенивал пораженное место целебным гелем, самому же бойцу едва хватало сил, чтобы шатко балансировать на грани беспамятства. Специальные психотехники помогали терпеть, игнорировать боль, спихивать ее в подсознание — а Лису оставалось только смотреть...

"Богомол" явно проигрывал схватку — от него летели куски брони, внутренние жидкости литрами изливались наружу, вот он потерял еще одну конечность, перерубленную аж в трех местах сразу. Маг напоминал взбесившийся вертолет — он целиком был окружен холодными розблесками стали, нанося "Богомолу" в секунду около тридцати ударов. Оружия было не различить, только и понятно, что что-то большое, наподобие очень широкого двуручного меча. Почему-то обе стороны не пользовались магией.

На левой стене висел лич, наполовину вплавленный в параболическую розетку расплесканного камня. Плащ его на поверку оказался своеобразными крыльями, от которых оставались куцые, кургузые черные обрубки, левая нога была нелепо вывернута в колене, на теле же и вовсе не было живого места. Тем не менее, глаза лича полыхали нестерпимо-ярким изумрудным огнем, а в руках его переливалась оттенками серого большая дымчатая сфера, постреливавшая короткими лучиками серого же света. Мринн неотрывно смотрел на эту сферу. Вдруг губы его зашевелились, и Лис явственно услышал слова:

— Еле держу его. Пока он без магии — бейте!

В это же время угловато-муравьиная туша "Богомола" тяжело осела на пол, по ходу дела распадаясь, разваливаясь на четыре неравных части, а из-за нее показалась фигура мага, двигавшаяся с просто-таки мультипликационной быстротой. Маг покончил с одной из самых сильных тварей играючи, за какие-то пять-шесть секунд. Но где же остальные бойцы, они ведь давно должны были сыпаться из тоннеля вслед за Лисом?

Вопрос разрешился сам собой, из отверстия в потолке мягко спрыгнула на пол безликая фигура в земной броне — но Лис узнал ее с первого взгляда. Эти движения нельзя было спутать ни с чем. Похоже, следовавший за ним боец как-то сумел затормозить в трубе и поменяться местами с единственным пока человеком в отряде, который мог противостоять подобным противникам. Броня на нем разошлась по швам и осела у ног тяжелой грудой металла и керамики. Знакомым жестом сняв и отложив увесистый шлем, человек открыл свое лицо — скуластое, смуглое, на котором виделись смешения крови множества народов Востока и Запада. Разумеется, это был Чать.

Он коротко взглянул на мага и... поклонился. Сдержанный полупоклон — признание достойного противника и одновременно вызов. Эльф не был из тех врагов, что порой ближе друзей, потому Чать ни на миг не отрывал от него глаз. Нет, в глаза эльфу он не смотрел, слишком велика была вероятность атаки чем-то вроде гипноза или ментального удара, мастер обволакивал расфокусированным взглядом всю фигуру врага, удерживая центр где-то в области человеческого солнечного сплетения.

Как водится, история совершала очередной виток спирали, и давние события повторялись вновь, пусть и на совершенно другом уровне. Вообще, в современной войне никто не рассчитывает на рукопашные схватки. Чтобы солдат смог сойтись с врагом грудь в грудь, ему предварительно нужно прое.. э-э, потерять групповое оружие, лишиться оружия личного — автомата там, или пулемета, привести в негодность пистолет — а после всего этого еще и каким-то образом найти такого же придурка на противоположной стороне, плюс избежать внимания со стороны собственных товарищей и вражеских солдат, всегда готовых парой пуль покончить с творящимся недоразумением.

Однако сложившаяся ситуация к числу обычных не относилась никак. Тяжелое оружие применять было нельзя, в пещере находились свои, стрелять в мага было почти бесполезно — один боец с пулеметом никак не смог бы справиться с ним, а выпрыгивающие из дыры бойцы на секунду с лишним — безумно долгое по нынешним меркам время! — оказывались практически беззащитны во время полета. А броня... Не была она рассчитана на такие скорости. Ее приводы банально не успевали за движениями мэйдзина, как ни старались проектировщики.

Маг замер напротив человека. Чем-то они были схожи, оба воина — одинаковой ли сухостью фигур, бездонно-черными ли глазами, тягучей ли расслабленностью мышц... Миг промедления прошел — и воздух вспорола первая молния. Противники синхронно метнулись друг к другу...

57.

Военная мощь Империи росла на глазах, уподобляясь бурно вздымающемуся потоку, сжатому в теснине Императорской воли. Давно, очень давно были разработаны соответствующие планы, приняты штаты и разосланы опечатанные приказы. Безумием было бы пытаться содержать армию, предназначенную для битвы с любым мыслимым противником — слишком уж накладно выходило даже для объединенной экономики всего человечества. Выход был найден в модульном типе построения войск. Корпуса и дивизии каждый раз переконфигурировались под определенную задачу, как перчатки меняя технику и вооружение. Разумеется, основа оставалась неизменной, но инструменты подбирались конкретно для каждого случая. Поточное автоматизированное массовое производство позволяло снабжать соединения всем необходимым — будь потенциальный враг техногенной природы или любой другой. Пункты постоянной дислокации войск напоминали гигантские склады, на которых находились техника и снаряжение для самых разных условий и типов операций.

Конечно, в таком случае главной ценностью становились сами люди. Обученные бойцы, освоившие множество видов оружия, способные водить все что движется и впитавшие сотни тактических схем до уровня безусловного рефлекса. Потому вся техника создавалась так, чтобы любой ценой сохранять жизни людей. Армия была профессиональной — в нее приходили не оттрубить срок, а служить Родине, обычно — на всю жизнь. Оклад и социальные гарантии солдата, тщательно поддерживаемый государством престиж воинской профессии и лично-потомственный тип дворянской выслуги создавали неимоверный конкурс. Вербовщики могли выбирать из десятков и сотен желающих, выбирать очень придирчиво, лучших из лучших — и не оставаться при этом внакладе.

Снизу армия поддерживалась притоком уже отлично обученных юношей и девушек из Императорского стрелкового общества, различных региональных и планетарных обществ, кружков и секций — от туристических до реконструкторских, оставалось лишь дать им подходящие воинские специальности.

Штучным же продуктом являлись командиры. Дивизии нового типа не делились внутри себя на полки, а состояли из разнородных мобильных групп, своеобразных кирпичиков общего здания, объединяя и перераспределяя которые командир создавал наиболее оптимальные наряды сил и средств для выполнения конкретной задачи. Этот способ организации войск требовал поистине гениальных военачальников, для принятия решения способных держать в голове сотни и тысячи самых разнородных факторов, каждый из которых, как правило, требовал немедленного реагирования — и пропуск даже одного мог служить ключом к победе или поражению. Естественно, им помогали разного рода экспертные системы, аналитические программы и программы планирования боя, но все же требования оставались чудовищно велики.

Армия стремительно переходила на новый тип энергоносителя. В прошлое уходили колонны наливников и сизые солярные выхлопы бронетехники, нефтебазы и танкеры, на сцене появилась Ее Величество Атомная энергия. Невзрачные двухсоткилограммовые блоки реакторов прямого преобразования, по тысяче киловатт каждый, устраняли необходимость в бензине и дизтопливе, освобождали место и вес, и вообще должны были произвести принципиальные изменения в структуре вооруженных сил.

Однако судьба нынешней войны должна была решиться совсем в ином месте.

* * *

— Так разбудили мы тигра, или заставили его немного подвинуться?

— Кто бы знал... Еще онны эти...

— Что, станцию жалко? Не волнуйся, вернем ее. Поболтаются парни пару месяцев на орбите, и мы что-нибудь придумаем. Тут проблема скорее в Драконе.

— В чем дело?

— Ты теперь имеешь доступ ко всей информации с начала контакта. Как думаешь, почему наши Установки такие большие? Двадцать-тридцать реакторов, пятидесятикилометровый эффектор, сверхпроводящее кольцо главного накопителя сопоставимых размеров... Больше половины стоимости всего УР — одна только установка Перехода!

— ?

— Все дело в Драконе. Он поставил какую-то защиту, наложил запрет на нуль-транспортировку — однако Грушин совместно с ним смог разработать способ перемещения в обход запрета. Требуется импульс невероятной для нас мощности — правда, ничтожный по меркам драконов, — и совершенно особенный эффектор. Что-то там с топологией высших размерностей и формой импульса, совершенно головоломная математика и физика. Так-то можно было бы делать установки почти любого размера — но тогда к нам немедленно пожалуют в гости его сородичи.

— И далеко не факт, что для нас это будет хорошо... Но ведь они все равно когда-нибудь пожалуют — что смог Грушин, сможет и Знатный Предок.

— В точку. Но если мы успеем пройти вторую ступень — будет уже неважно... А оннов, похоже, придется снова обидеть. Я говорил сегодня с Хранительницей, мы отдаем им Землю-8, Горный Мир.

— К чему это? Помогли бы с восстановлением, помощь оказали, технику подкинули.

— Не в этом дело. Селигерский УР, похоже, ушастые таки затюкали. Геотектоническое оружие — Горченко собирается прыгнуть малым куском.

— Оп-пля! Три шанса из десяти долететь единым целым.

— Именно. Но мы им поможем. Раз уж эльфы решили применить планетарное оружие — и нам стесняться Отец не велел.

— Не понял. У нас же нет ничего подобного?

— Теперь есть. — Император достал из нагрудного кармана плоский черный квадратик, очень похожий на древнюю магнитную дискету.

Лантир внимательно изучил ее. Ничего особенного на вид, твердая негнущаяся пластинка в металлической рамке, на которой белым шрифтом нанесена надпись: "10 Кт".

— Я так понимаю, бомба. Но что за мощность — десять килотонн? Курам на смех. Хотя, в таком компактном исполнении — весьма впечатляет.

Император неопределенно усмехнулся:

— Э-э, нет! Вот этим гордиться мы можем по праву. Это продукт науки первой ступени сингулярности, новая прорывная технология. Маркировка пусть тебя не обманывает — тонны здесь не тротилового эквивалента, а просто — энергии.

— Десять тысяч тонн энергии? В смысле, прямо по формуле? — Лантир покачал головой. — Но как?

— Если не углубляться в головоломные формулы, которые понимают два человека из двенадцати миллиардов, а объяснять на пальцах — в мире есть всего три сущности: материя, энергия и информация. Даже не так, энергия — суть функция, мера движения — но вот браться эта функция может как от материи, так и от информации. И если в первом случае она пропорциональна квадрату скорости света, то во втором... А дальше — гостайна с грифом "перед прочтением сжечь вместе с читающим". — неожиданно закруглил Император.

Лантир задумчиво посвистел.

— Не свисти, денег не будет.

— Да что мне те деньги, похоронят, как Усатого — в единственном мундире при нарукавниках, а в кармане — три рубля с четвертью.

— Что-то рано собрался. — прищурился на него Император. — Тебе еще лет -дцать рулить придется.

— Рулить... Ты меня раньше в гроб загонишь, такими-то новостями. С этим ведь как нужно — осторожно так, под сальце и стакан граненый на бережку, под ушицу знатную, а ты что делаешь? Хвать дубьем по лбу наотмашь — а за дверью санитары с дефибриллятором ждут.

— Не прибедняйся, ты пятерку за двадцать минут пробегаешь, сердце как у Матвея Соломина. Но если ушицы охота — добро пожаловать на дачу, мы с тобой наловим, а жены сготовят, по-плотогонски. А?

— Тут половишь, пожалуй. — проворчал для проформы Лантир. — Зная тебя, могу сказать, что остается только кнопку нажать для удара.

— Ну да.

— Нажимай! — с каким-то охотничьим азартом в глазах свистяще произнес Лантир.

И Император отдал приказ.

58.

Мага взять так и не удалось, несмотря на все старания людей. Мринн держал в узде негатора все магические проявления поблизости, "Богомол" последним усилием лишил мага его большой бритвы — и все же Чатю пришлось очень тяжело, гораздо тяжелее, чем тогда. С тех пор он смог сделать пару шагов вверх по бесконечной лестнице мастерства, но и противник теперь был не чета прежнему. Эльф двигался так, что сетчатка глаз не успевала фиксировать движение. Если бы не озеро бесконечного спокойствия нэйши, внутреннего зрения, и не упреждающее чтение — облик человека был бы погашен в течение пары тиков — сотых долей секунды.

Их совершенно незрелищная схватка длилась одну бесконечно долгую минуту, за которую Чать потерял два килограмма веса и полностью истощил все психофизические запасы, включая скрытые резервы. По большей части схватка представляла собой молчаливое противостояние замерших друг против друга фигур, на расстоянии удара. Тела воинов била крупная дрожь, и это было единственным зримым проявлением невероятного внутреннего накала поединка. Дрожь — вот и все, что оставалось от намеченных и начатых реализацией движений, перехватываемых противником еще на стадии отдачи команд мышцам. Все приемы и удары встречали равное противодействие, еще не будучи произведенными, на лету отменялись и трансформировались в иные — но и там продолжалось все то же.

В конце концов, пики намерений в некий момент сошлись — и воины скользнули навстречу друг другу, нанеся по единственному явленному удару. Маг выиграл "борьбу за центр" и когтевидно сложенной кистью мазнул по груди и животу человека. Чать упал ничком, молча и без звука, на его коже не осталось даже царапины, но все ребра оказались сломаны в передней части, грудина раздроблена в пыль, а органы брюшной полости разорвались и лопнули во многих местах.

Но за тик перед этим он нанес свой удар — и не сказать было, что эльфу пришлось легче. Страшный, сухой кулак человека с мраморно-твердо очерченными костяшками вмял, деформировал голову эльфа так, что глаза его почти в буквальном смысле слова стали смотреть в разные стороны. Дико и странно выглядело лицо мага, похожее на скомканную театральную маску, половина черепа была вбита вовнутрь, от зубов и скуловой кости остались одни воспоминания, и был явно деформирован головной мозг.

Однако маг оставался жив. Он даже раскидал на рефлексах первых двух бойцов, спрыгнувших из мриннового туннеля, и только следующие смогли скрутить его. Когда до фрустрированного сознания эльфа дошло, что он пленен людьми, гримаса бесконечного презрения изуродовала и без того устрашающе выглядевшее лицо, причем обе половинки, и целая, и смятая, продемонстрировали мимику по отдельности, с почти секундной разницей. А затем эльф просто умер. Осмысленное выражение покинуло глубокие черные глаза, и они тупо и остекленело уставились каждый в свою сторону.