Книга 1. Дневник Странных Путей.

— Думаю, каждый маг рано или поздно проходит через подобный опыт.

— Угу, — блаженно потянулась и плотнее прижалась к теплому боку мужчины.

Тот обнял меня, подув на волосы:

— Вдвоем с тобой мы теперь неуязвимы, так что спи...

Поудобнее устроившись, укуталась в одеяло и закрыла глаза.

23...та

Наутро мы проснулись от жалобного поскуливания Тимофея под запертой дверью. Посмотрев на часы, Саша слегка присвистнул:

— Вот это разоспались!.. Половина двенадцатого!

— То-то Тёма скулит!.. — села на постели и принялась одеваться, — оголодал, бедняга! Сейчас, потерпи, милый!..

Я открыла дверь и начала спускаться вниз, стараясь увернуться от радостно прыгающего вокруг ротвейлера:

— Тихо, тихо! Ты меня с ног собьешь!..

Накормив собаку, накрыла на стол, за которым к этому времени уже сидел Саша. Позавтракав, он поинтересовался:

— Чем займемся? У нас сегодня свободный день...

Идею попробовать представить Сашу Ведущим-по-Странным-Путям по примеру Рамироса вынашивала уже давно, так что других вариантов у меня не было:

— Ну, если уж тебе нужно какое-нибудь занятие, то мы можем попробовать погулять на Странных Путях.

— Серьезно? — обрадовано спросил Саша, — а меня пустят?

— Во-первых, ты такой же, как я, — ласково потерлась носом о щеку друга, — а во-вторых, даже Рамироса как-то пустили туда вместе со мной. И, хотя мы тогда просто прогулялись по пустой и заброшенной крепости, важно, что его вообще пустили.

— Я готов! — мужчина вскочил и автоматически сунул в карман оружие и мобильник.

— Оружие, думаю, нам не понадобится.

Саша засмеялся и вернул пистолет на место:

— Привычка — вторая натура.

Я на минутку заглянула в кабинет, — прихватила цепочку путешественника и печатку фестрала на всякий случай. Выйдя на крыльцо, осмотрелась и поманила Сашу:

— Думаю, вот здесь будет удобно.

— Что надо делать?

— Мы должны просто одновременно сделать шаг вперед.

— Действительно, просто, — Саша крепко сжал мою ладонь в своей руке, — я готов.

— Тогда на счет три. Раз, два, три!

Мы шагнули.

Вокруг был ночной лес. Мгновением позже узнав вековой дуб, радостно направилась вперед:

— Я знаю это место! Пойдем!

Тропа привела нас на поляну, где по знакомому фырканью в темном пятне впереди узнала Коржика. Рядом с ним из темноты выступило вперед еще одно пятно, — незнакомое.

— Это что? — невольно напрягся Саша.

— Не что, а кто, — пошла вперед, — это фестралы. Тот, что впереди — мой Коржик. А его друг, предназначен для тебя.

— Фестралы?..

— Ну да, магические существа из рода драконидов, — ласково почесала Коржику шею.

— В "Гарри Поттере" они описаны совершенно иначе, — Саша приблизился и с любопытством рассматривал крылатых скакунов.

— Основные черты описаны правильно. Кроме, пожалуй, невидимости для не видевших смерть. Давай, знакомься поскорее, и полетели! Время на Путях часто сильно ограничено...

Кивнув, Саша приблизился ко второму фестралу и осторожно положил ладонь на холку. Слегка фыркнув, тот обернулся и принялся обнюхивать мужчину.

— Посмотри, на поводе или седле должно быть написано имя, — посоветовала, привычно вспрыгивая на своего скакуна.

Саша проверил:

— Тут нет... ага, вот! Его зовут... Заря! Это что, самка?!

— Верно, — согласилась, — самки фестралов крупнее самцов, да и ты тяжелее меня...

— Вот бы не подумал... — Саша сел в седло, — полетели?

— Пристегнись ремнями, — посоветовала, показывая на свои ноги, — это все-таки полет, а не езда...

— Минутку, — мужчина проделал необходимые манипуляции с седлом, — готов!

Я кивнула и толкнула пятками Коржика. Фестралы почти с места взвились в воздух. Вскоре мы поднялись над облаками и понеслись вперед, любуясь звездным небом. Мне пришла в голову неожиданная мысль:

— Знаешь, всегда думала, что все Истинные умеют гулять по Странным Путям...

Саша задумчиво посмотрел на тонкий серп месяца, вздохнул и ответил:

— Увы, это не так. Мои родители — обычные люди, и я встретил в своей жизни только одного Истинного, кроме нас с тобой. Он умел изменять свойства материалов, говорил с животными и растениями, он и был моим Учителем... Я же могу управляться с любой техникой, изменяю материалы, так же, как и он. Немного умею находить общий язык с птицами и зверями. Но, до встречи с тобой, я даже и не слышал о Странных Путях!..

Я задумалась:

— Может, это даже хорошо, что все мы разные?

— И, учитывая, как нас мало, это весьма мудро!.. — улыбнулся Саша и посмотрел вниз, — нам долго еще лететь?

— Фестралы сами находят дорогу к нужному месту, получая задание от Ведущих...

Словно в ответ на его вопрос, оба зверя начали планировать, по касательной спускаясь ниже. Пробив слой облаков, мы увидели низкие конусы гор, разделенные широкой лесистой долиной. Изящным и сложным зигзагом под лунным светом серебрилась река. Фестралы плавно приземлились на обширной поляне, где один из рукавов реки образовал широкий водопад, в неверном свете больше похожий на черное зеркало в раме из пенных перьев. Подумав и прислушавшись к интуиции, спешилась и указала на водопад:

— Давай подойдем.

Взяв меня за руку, Саша приблизился к темной стене воды. Замерев, мы вгляделись в свое отражение. Внезапно словно столб светящегося тумана окутал нас, а в голове раздались голоса. Уже по опыту зная, что так с магами общаются Ведущие, расслабилась и начала воспринимать их речь. По на мгновение дрогнувшим пальцам друга догадалась, что с ним происходит тоже самое.

Когда все закончилось, Саша вздохнул и обнял меня, задумчиво смотря на воду:

— Вот это да...

— Они говорили с тобой? — рискнула поинтересоваться.

— Да... — мужчина провел рукой по моей руке, — такого серьезного разговора не было даже во время моей инициации... и... такого счастья...

— Счастья? — подняла голову, заглядывая другу в глаза.

— Да, Мечта. Я... думаю, выдержал этот экзамен.

— И теперь ты тоже сможешь бродить по Странным Путям?

— Надеюсь, что да.

— Здорово!.. — невольно заулыбалась.

— Мечта моя... — Саша наклонился и поцеловал меня, крепко прижимая к груди.

К моему глубокому сожалению, поцелуй был быстро прерван фестралами: звери ткнули в наши плечи мордами с обеих сторон, фыркая требовательно и чуть насмешливо. Вздохнув, мы заняли свои места в седлах, и фестралы понесли нас обратно, на поляну Встречи.

Вернувшись домой, Саша задумчиво сел за стол:

— Вот это опыт!.. Знаешь, Ведущие упоминали о каких-то твоих секретах... что я должен их хранить от всех, даже от Рамироса и Полковника...

— Что есть, то есть, — поставила на стол корзинку с печеньем и конфетами, — в самом начале, при знакомстве с Рамиросом и Вадимом, я серьезно занизила свои возможности, побоявшись, что фанатичные коллекционеры попытаются подчинить меня своей воле, заставив проводить все время в доставке им артефактов. У меня уже был такой негативный опыт, и я, как говорится, "дула на воду, обжегшись на молоке". Мои прабабушки с материнской линии были колдуньями, причем потомственными. К сожалению, я их почти не помню — одна умерла когда мне был год, вторая — когда было четыре. Думаю, задатки мага мне передались от них, потому что ни бабушка, ни мама магической силой не обладают. И меня воспитывали, как обычного человека, только бабушка сказки рассказывала про магов часто. Пока я не попала на Странные Пути, моя Сила почти не проявлялась, — знаешь, просто обычные всплески яснознания и кое-какие бытовые навыки. Думаю, эти способности передались мне от прабабушек. Однажды, несколько лет назад, я имела неосторожность открыть свои, пусть и невеликие, способности парочке бизнесменов... это стало моей роковой ошибкой...

Саша кивнул, внимательно слушая.

— В конце концов, — мне вдруг стало жизненно необходимо рассказать другу о себе все, — они чуть было не поссорили меня с моими близкими, практически полностью высосав из меня все силы и подавив мою волю... к счастью, вмешались Высшие Силы и сделали так, что я смогла вырваться из-под их влияния... но это было очень-очень больно... и для меня, и для моей семьи... я очень долго восстанавливалась от такого испытания. Пожалуй, всего за пару месяцев до своего первого путешествия по Странным Путям окончательно пришла в себя. Именно поэтому вначале я очень настороженно отнеслась к Вадиму и его отцу.

— А к Братству? — Саша встал и помог мне дотянуться до банки с вареньем на верхней полке буфета.

— Тут совсем другое дело... — вернулась к столу, — мне почти сразу понравился Рамирос и сразу понравилось в Клубе, едва я туда зашла. Мне очень понравился образ жизни поисковиков, ведь, в сущности, маг — такой же кладоискатель, только ищет не материальные, а эзотерические "сокровища"...

Саша кивнул, хотя и нахмурился, когда я упомянула, что мне нравился Рам.

— А потом?

— А что потом?.. — пожала плечами, — потом мы начали ездить в экспедиции, я намного лучше узнала и Вадика, и Рамироса, и поэтому стала намного больше доверять им. Правда, пришлось расстаться с кое-какими иллюзиями, но, я думаю, это даже оказалось и к лучшему. А потом наступили весна и гормональный всплеск у мужской части Братства...

На всякий случай, постаралась высказать последнюю фразу шутливым тоном, но Саша не обиделся. Засмеявшись, он заметил:

— Тогда твои сведения малость не верны! Едва ты стала появляться в Клубе регулярно, а потом и вовсе прошла посвящение, как стала невероятно популярной личностью. Могу тебя заверить, что девяносто процентов разговоров в курилке крутились исключительно вокруг тебя.

— Офигеть!!. — у меня отпала челюсть, — делать людям нечего!!..

— Зря удивляешься, — заметил мой мужчина, — симпатичная девушка, к тому же, незамужняя и даже совершенно свободная, да еще и кладоискательница! Мужики аж кипятком писались.

Последнее замечание меня малость рассмешило.

— Напрасно смеешься, — Саша был серьезен, как никогда, — ты даже не представляешь, как трудно поисковику наладить личную жизнь!.. Девушки сейчас избалованные, любят комфорт и ухоженных городских мачо, а тут небритые мужики с лопатами и в палатке... Сначала мы решили, что Рам положил на тебя глаз, но потом выяснилось, что вы просто друзья. Правда, выяснилось это как раз только весной, когда Рам не взял тебя с собой, к родне. Мы поняли, что между вами ничего нет, и дорога открыта, и тогда все жутко обрадовались. Кое-кто даже устроил попойку по этому поводу...

— Мне казалось, что Рам никогда и не скрывал, что мы с ним только напарники... — фраза получилась несколько ворчливой, так как воспоминание о крушении надежд всегда неприятно.

— Он не афишировал это, — поправил меня Саша, — но всегда вел себя нарочито покровительственно, всячески подчеркивая, что ты под его защитой.

— Как собака на сене, — вспомнилась старинная пословица.

— Именно, — кивнул он и встрепенулся, — ну, так все-таки, о каких секретах говорилось возле водопада?

— Идем, — поманила друга за собой в кабинет.

25...та

Два джипа пробирались по проселкам к Новгородскому полигону. В "УАЗике" сидели Рамирос и Вадик, а "Чероки" вез меня с Сашей и Тимофеем. Для нас Саша прихватил четырехместную палатку, в которую я смастерила внутренние стенки из плотного светонепроницаемого габардина с утеплителем, — точно такие же, как и в своей, еще после той истории с "театром теней". Установив ее посередине, мы вдвоем развесили эти пологи, устроили широкую постель с двумя спальниками, использовав несколько толстых поролонов и покрывал из шкур медведей и карибу. Такие же шкуры и коврики застлали пол в палатке, превратив тонкий шатер в теплое и уютное жилище. Палатки Вадима и Рамироса, как всегда, встали по бокам.

Для первого раза мы вдвоем с Тёмой отправились так же, как и тогда — по берегу реки. К счастью, цепь и даже вырубленные мной ступеньки оказались на месте, так что, добравшись до жерла шахты, мы с Тимофеем только укрепили вешки с красными флажками вокруг провала, да срубили заново отросшие вокруг ветки лещины и полынь. Вернувшись в лагерь за остальными, обнаружили, что парни все приготовили, включая видеокамеру. Из-за съемки продвигались довольно медленно. Установив оборудование, нацепили Вадику мини-камеру на шлем.

— Ты не забудь все время сообщать, что видишь, — наставляла его, затягивая последние пряжки, — чтобы мы могли контролировать ситуацию. Особенно важно наличие тумана.

Потихоньку стравливая канат, слушали постепенно затихающий голос студента:

— Все как в прошлый раз, о, появился туман, прохожу пояс бревенчатых крепей... встал на пол! Все в порядке, можете спускаться!

Следующей спустили меня. Достигнув пола, отошла в сторону и начала сканировать окружающее пространство, сравнивая ощущения с теми, что были в первый раз.

Когда вся команда оказалась внизу, Рамирос спросил:

— Все, как тогда?

— И да, и нет, — задумчиво прислушивалась к себе, — возможно, это оттого, что нас четверо...

Поисковики замерли, чтобы не мешать моей работе.

— Нет, не из-за этого! — немного погодя констатировала факт, — в самом месте есть изменения... возможно, Путь нестабилен. На всякий случай, надо держаться всем вместе.

Выстроившись цепочкой, мы двинулись по проходу. Невольно отмечала про себя новые несоответствия в обстановке: изменения в оттенке камня и грунта, мелкие детали...

Следующий поворот заставил нас испуганно замереть на месте, а потом попятиться: нам навстречу шли трое офицеров Вермахта, ведущие связанную между собой цепочку пленных. Через три секунды шепотом сообщила:

— Они нас не видят и не слышат! Я уже сталкивалась с подобным на Странных Путях. Можно немного расслабиться, но ни в коем случае не расходитесь!..

Офицеры спокойно проследовали мимо нас, о чем-то переговариваясь. Дернув засмотревшегося на них Вадима за рукав, Рамирос скомандовал:

— Ребят, аккуратно доходим до самого схрона, там на месте разберемся.

— Вы заметили, у них орлы на кокардах повернуты клювом в другую сторону? — в полголоса заметил Саша.

Вадик кивнул:

— И нашивки на рукавах немного другие. А вот погоны те же, что были у нас, там: двое в чине полковников, а один генерал-майор.

— И они явно родственники, — добавила, — заметили, как они похожи?

— Как отец и сыновья, — кивнул Шурик и достал вдруг из кармана маленькую складную табуреточку с брезентовым сидением, — это тебе, если придется ждать.

— Вполне возможно, что придется, — кивнул Вадик, — у них необычный выговор, но между собой они говорили, что придется сделать еще минимум четыре ходки.

— Понятно, — Рамирос двинулся вперед, аккуратно заглядывая за угол, прежде чем повернуть.

Таким образом мы добрались до самого хранилища. Увиденное заставило меня взволнованно схватить друга за руку:

— Вам не кажется, что схрон стал больше?!..

— Это не кажется, — ответил Рам, — это на самом деле так.