— Еще объяснения нужны? — Довольно спросил Альфред, наблюдая за тем, как Иона начинает создавать какое-то заклинание. Вот она, причина, по которой он выбрал именно ее: люди по-разному реагируют на страх и опасность. Кто-то замирает, кто-то пускается в бег, кто-то начинает молить о пощаде. Иона же готовится к бою. Не важно, насколько безнадежному или несправедливому, но эта девчонка не собирается отдавать свою жизнь без боя!
— А ты красивая. — Задумчиво заметила Ирмина. — Такие пышные, длинные ресницы...
— Учитывая нашу разницу в возрасте... Я считаю это заявление... Крайне неподобающим. — С трудом выговаривая слова, ответила девушка.
— Ха-ха-ха, я не в этом смысле. — Добродушно рассмеялась Ирмина. — Я про то, что такие длинные ресницы наверняка отбрасывают глубокую тень, когда ты моргаешь. — Не успела Иона осознать произнесенные слова, как ее глаза буквально взорвались фонтанами крови! Вот только если Ирмина ожидала, что ведьма сдастся и перестанет бороться, то она сильно ошибалась: даже в таком состоянии Иона пыталась ухватить крохотные щупальца, растущие из ее глазниц и вырвать их! Ничего не видя, вряд ли способная что-то слышать, и наверняка на пороге беспамятства от боли и потери крови, она продолжала бороться!
— А ваша ученица отправилась спать после нескольких пинков. — Насмешливо произнес Альфред. Ответом ему были оторванные руки.
— Хочешь что-нибудь сказать на последок? — Ледяным тоном спросила Ирмина, глядя на валяющегося в грязи Альфреда.
— Леди Ирмина, вы сделали ту же ошибку, что и ваша ученица.
— Да неужели? И какую же?
— Вы слишком долго оставались на одном месте. В вас очень легко прицелиться.
— Да? — Насмешливо подняла она одну бровь. — Твоя "госпожа" сейчас занята другими делами.
— Вы абсолютно правы. — Улыбнулся дворецкий.
— Ты меня утомил, прощБРГХА-А!! — На последнем слове Ирмина содрогнулась, и резко выдохнула целое облачко крови! Женщина согнулась пополам, прижав одну руку к груди, а второй закрывая рот. — Кха, кха, кха-а! — Продолжала она кашлять кровью, с откровенной ненавистью рассматривая Альфреда.
— Сходите к врачу, мне кажется это что-то серьезное. — Посоветовал он самым любезным тоном.
— Кха, кха-а, кх-а-а... Думаешь это меня остановит?! — Яростно прошипела она между приступами кровавого кашля. Альфред хотел было ответить, что ему не нужно ее останавливать, что он просто хотел ее ранить, чтобы прибывшая сюда подмога имела шанс против одной из Большой Четверки, но тут за спиной Ирмины появилась тень. Это не был Шейд, или какое-то создание теней, это был человек. Человек, одетый во все черное, и со спины его наверное можно было бы принять за традиционного ниндзя, вот только одежда его имела скорее китайский, нежели японский покрой: просторная рубаха, спускающаяся ниже бедер, такие же просторные штаны. Лицо незнакомца скрывала простая, овальная маска, на которой был написан один-единственный иероглиф. "Смерть". Альфред не дернулся, не посмотрел на незнакомца, даже не сбился с дыхания. Ничем не выдал появление нового действующего лица, и миг спустя этот незнакомец всадил в спину Ирмины цзянь — прямой, обоюдоострый меч с небольшой гардой. Торчащий из груди ведьмы клинок был так же покрыт множеством иероглифов, только что испивших крови Ирмины.
Бездна отреагировала моментально: из-под кресла Ирмины во все стороны выстрелили даже не щупальца, а толстенные шипы, заставив нападавшего исчезнуть в белой вспышке света. Вот только было уже поздно: Маска оставил свой меч в груди ведьмы, и в тот же миг иероглифы на клинке покрылись кровавым инеем, в то время как металл меча вспыхнул ярким, синим огнем! Щупальца Бездны тут же рванулись потушить, или вырвать клинок из тела Ирмины, но тут рядом с ней появились сразу две "маски": абсолютно идентичная одежда, одинаковые маски, даже рост и телосложение были идентичными! Откуда они взялись? Альфред заметил лишь едва заметное смазанное движение, как будто кто-то бросил горсть черной пыли в ураганный ветер, а в следующий миг эти двое стоят с противоположных сторон Ирмины и швыряют в сторону ощетинившейся Бездны какой-то порошок. Оказавшись в воздухе, этот порошок тут же разгорелся тысячей ярких светлячков, заставивших щупальца и шипы фамильяра отпрянуть в стороны, отчего все еще горящий на подобие газовой горелки меч продолжал жарить ведьму изнутри.
В этот момент Ирмина начала действовать. Первым делом у нее на лбу проявился незнакомый Альфреду знак. Что-то явно магическое, и по стилю похожее на египетское. Знак сперва яростно сверкнул, заставив пламя клинка слегка поутихнуть, но когда назойливый меч отказался окончательно гаснуть, знак на лбу ведьмы стал светиться равномерным, спокойным свечением. Потом, у нее на плече, под одеждой что-то сверкнуло, и от нее во все стороны разошлась мощная взрывная волна, раскидывая как светящуюся пыль, так и "масок" в стороны. Вернее раскинула бы, если бы маски не исчезли в уже знакомой вспышке белого света. Женщина схватила меч за лезвие руками, явно собираясь вытолкнуть его обратно, но тут рядом с ней снова появились маски, на этот раз вооруженные мечами, точными копиями того, что застрял у нее в груди, а когда Бездна рванулась из теней защитить свою госпожу, ночь превратилась в день!
Над полем боя родилось новое солнце. Хотя скорее луна: холодный, белый свет, падающий сверху не приносил ни капли тепла. А светилось... Светился огромный, никак не меньше нескольких сотен метров в диаметре, знак Инь-Ян, зависший в воздухе на высоте метров тридцати. Точнее светилась белая половина знака, в то время как темная половина... К ней, с земли начали тянуться едва заметные черные ниточки, как будто насильно высасываемые из каждой тени под знаком. Альфреду понадобилось меньше секунды, чтобы понять происходящее: Бездна по сути является чистым "Инь", тьмой, разрушением, холодом. Если создать некую систему, естественно стремящуюся к балансу, как тот же Инь-Ян, но при этом напитать силой лишь одну половину, то система начнет вытягивать вторую половину из окружающей среды! Маски напитали знак в небе лишь светлым, теплым началом, Ян, и теперь эта система насильно вытягивает силы из Фамильяра Ирмины, чтобы достичь желаемого баланса. Вряд ли это уничтожит Бездну, но ослабить или замедлить? Вполне.
Так и оказалось: ринувшиеся к маскам отростки вдруг замедлились, и нападавшим не составило труда от них уклониться, продолжая нападение на ведьму. Ирмине пришлось оторваться от попыток избавиться от горящего меча и заняться парой нападавших. Взмах руки, и одного из них накрывает волна белого пламени. Короткая вспышка света означала, что противник исчез. Во вторую маску Ирмина разрядила молнию. Прямо в лицо, ну или вернее маску. Вот только мощный разряд электричества не проделал дыру в черепе нападавшего, а ударил в лезвие меча еще одной маски, появившейся рядом со своим товарищем. Нападающий не обратил ни на молнию, ни на подмогу никакого внимания, что говорило об очень слаженной группе, и продолжил свой удар, сумев оставить на плече Ирмины глубокий порез, прежде чем кресло-каталка само по себе отодвинулось в сторону. В следующий миг земля под ногами слаженной пары масок взорвалась каменными осколками, и две вспышки света были прощальным сигналом нападавших.
Их сменили сразу трое, на этот раз напавшие с одной стороны: двое из них начали рубить щупальца Бездны, которые почему-то без труда разрубались обычными на вид мечами, а третий подбросил в воздух сразу четыре меча, которые тут же нацелились на Ирмину и с неотвратимостью самонаводящихся ракет, проскользнули в прорубленный проход. Врезавшись в зазвонивший наподобие хрусталя барьер, мечи лишь еще более упорно стали давить на него, высекая искры до тех пор, пока Бездна не дотянулась до назойливых лезвий, и не поглотила их. В следующий миг ведьму с головой накрыла черная, вязкая тень, точно такая же, как та, что накрыла Алекто. Решила сбежать? Не тут-то было: немного в стороне, на одинаковом расстоянии друг от друга, и с Ирминой примерно в центре построения, появились еще три маски. Эта троица держала в руках по небольшому колышку, густо исписанному иероглифами. Синхронно воткнув эти колышки в ближайшие тени, они поспешили исчезнуть во вспышках света, а иероглифы на колышках вспыхнули недобрым, багровым, и Бездна резко, и как-то нездорово колыхнулась, буквально выплевывая Ирмину обратно! На этот раз даже без кресла-каталки! В тот же миг на нее набросились сразу пятеро идентичных типов! Синхронно ударив по все еще стоящему барьеру своими идентичными мечами, они казалось без особого труда разбили его на осколки, за что и поплатились: осколки рассыпались на еще более мелкие осколки и выстрелили в нападавших, как шрапнель, заставив их всех ретироваться в белых вспышках. Их место тут же заняла новая группа, на этот раз из четырех человек...
Альфреду происходящее нравилось все меньше и меньше... Он все это время не пялился с разявленым ртом на происходящее, а продвигался к Ионе, стараясь быть как можно незаметнее. Лечебные свойства воды закрыли обрубки рук, не позволяя жалким остаткам маны вытечь наружу, но больше он тратить ману не собирался: Иона была буквально порвана на куски, и скорее всего ему понадобится каждая капля, чтобы хоть ненадолго отсрочить ее смерть. А маски ему ой, как не нравились. Они однозначно не были из Гильдии, а поговорка про врага твоего врага может идти к черту: если волк съел твоего врага, это не значит, что он твой друг. От этих типов за версту несло войсками. Какое-то специальное подразделение, не иначе, и это было плохо. Очень плохо: кто знает, какие у них приказы касательно свидетелей? С другой стороны темные мысли не были достаточной причиной, чтобы не оценить возможности этих людей. Одинаковая одежда, одинаковые маски, постоянная смена количества сражающихся. Их противник никогда не знал, сколько врагов ему противостоит, сколько еще прячутся в тенях, сколько из них ранено, выведен ли кто из боя? Эти ребята используют психологическое давление вкупе с идеальной командной работой чтобы заставить противника поверить в свое поражение даже если этот противник одна из большой четверки! Ведь Ирмина однозначно пыталась сбежать, что она вряд ли бы сделала, будь она уверена в победе. Значит она в ней не уверена.
Также стоит отметить, что эти маски принесли с собой целый арсенал, идеально подогнанный для сражения с этой конкретной ведьмой: разные способы ослабить и сражаться с Бездной, тот же горящий меч в груди, который они всеми силами не дают ей выдернуть... Они были готовы не просто к сражению, а к сражению с Ирминой. Альфред еще больше нахмурился, поняв что происходит: это не "сражение". Эти маски не члены Гильдии, и не военные. По крайней мере вряд ли официальные. Это ассасины! Группа элитных ассасинов, специально подготовленных для убийства одной-единственной ведьмы. Скорее всего они наблюдали из теней с самого начала, дожидаясь идеального момента для удара. Тем временем бой между ассасинами и Ирминой сместился куда-то в лес, оставив Альфреда с Ионой наедине. Судя по тому, что оттуда доносился грохот разрушительной магии, а светящийся знак Инь-Ян продолжал вытягивать из земли силу Бездны, ведьма не собиралась сдаваться, и что самое неприятное, Альфред даже не знал, за кого ему стоит болеть: очень сомнительно, что группа ассасинов оставит живых свидетелей своей работы.
Склонившись над бессознательной Ионой, дворецкий задумался: с одной стороны ему стоило закрыть самые опасные ранения водой, и надеяться, что новообнаруженных свойств будет достаточно, чтобы вытянуть девушку с того света. С другой стороны если они тут останутся, то это не будет иметь значения, а значит надо поднять ее на ледяных носилках и сваливать куда подальше, пока "маски" заняты. На то и другое у него маны, к сожалению не хватит. Вот только до ближайшей больницы полдня пути, и вряд ли Иона протянет так долго. Решив, что единственный шанс, это вылечить Иону достаточно, чтобы она открыла глаза и переместила себя куда подальше, Альфред принялся выборочно закрывать наиболее опасные ранения водяной пленкой. Именно за этим занятием звуки боя в лесу неожиданно стихли, а мгновение спустя знак Инь-Ян над головой исчез. Должно быть Ирмина наконец выбралась из-под влияния этого знака, и пользуясь вернувшейся силой Бездны, сумела-таки сбежать. Ну или ее прикончили, во что Альфреду не верилось. В то, что она сумела разобраться со всеми ассасинами ему тоже не верилось: они знали, на кого идут, знали как и куда бить, а значит Ирмина вряд ли была в достаточно хорошей форме, чтобы сражаться. Даже с полной силой Бездны на своей стороне, вряд ли она станет рисковать в таких условиях.
И снова Альфред оказался прав: спустя где-то полминуты на расчищенной земле вокруг руин замка появились пять идентичных типов. Выглядели они весьма помятыми, но не настолько, чтобы не справиться с безруким фамильяром и бессознательной ведьмой. Один из них отделился от группы и стал приближаться. Меч в одной руке, вторая рука вывернута под необычным углом, шаг твердый, спокойный, никакой спешки, но и осторожности в нем тоже не прослеживалось. Вдруг он замер на месте, и вместе с остальными масками резко повернул голову туда, где недавно находились руины замка. Там, на месте, где недавно стояли ворота, из земли быстро поднялась черная мраморная арка. Закончив подниматься из земли, проход внутри арки заволокло черным туманом, а миг спустя из него шагнула Линзет. Как только ее нога ступила на местную землю, вокруг нее появились три "маски", попытавшиеся приставить свои мечи к ее горлу... Ну или отрубить ей голову, вот только Шейд имел другое мнение на этот вопрос: несколько десятков рук, сотканных из уплотненной тьмы схватили как клинки, так и конечности "масок", заставив их замереть на месте.
— Я ожидала встретить здесь враждебно настроенных личностей, но что здесь делают Кровавые Фонари?
— Я же просил не называть нас так. — Произнес приближающийся к Альфреду тип, с легким восточным акцентом. Он сделал молниеносный знак рукой, и замершие вокруг Линзет "маски" исчезли в белых вспышках. Как и все остальные, за исключением того, кто заговорил с Линзи.
— Я рада выполнить просьбу друзей, Жао, но... — Она быстро осмотрелась, задержала взгляд на окровавленой Ионе и безруком Альфреде. — Мне приходится усомниться в этом статусе. — Хмуро закончила она.
— Не делай поспешных выводов. — Произнес Жао, осмотревшись по сторонам и поняв, как это все выглядит со стороны. — Мы были неподалеку и получив сигнал бедствия, решили прийти на помощь как символ дружбы между нашими нациями. — Линзи нахмурилась еще больше.
— Были неподалеку? Вы?
— Именно так. — Невозмутимо ответил Жао.
— И как же вы получили сигнал бедствия? Перехватывали сообщения Гильдии?
— Нет, что ты, это же нелегально! — Возмутился Жао. — Мы просто проходили мимо, когда команда... — Он на секунду замялся. — Дитмара, кажется? Они обсуждали происшедшее. Ну а мы просто случайно услышали. У нас хороший слух.
— Ну-ну... — Не поверив ни единому слову, кивнула Линзет. — И что же здесь произошло?
