— 2179.10.6332? — ехидно спросил Шницель, полюбовался на вытянувшееся лицо начальника, и и беспощадно добил в лучших традициях лейтенант-коммандера Тролля, — в колониальном ополчении его каждая собака читала. А жучок мы уже поджарили.

— Клоуны, — проворчал Алан, повёл по сторонам инструментроном и согласился, — вроде действительно поджарили, хотя с лягушками трудно быть в чём либо уверенным. Кстати, свои данные ты планируешь собирать вне зависимости от получения разрешения?

— Так точно! — обрадовался капрал.

— Тогда разрешаю, хрен с тобой. — Шепард демонстративно не обратил внимание на поднятые на лоб брови однофамилицы. — Скажи мне другое, мне кажется, или на "Нормандии" завелась "dedovshina"?

— Что?! — Щитт нахмурился и снова улыбнулся. — Да эти придурки сами напросились. И вообще, за нападение на старшего по званию можно и под трибунал залететь, так что легко отделались, трудотерапией.

— Троих модификантов... Хорошо тебя Рекс гоняет, — Спектр сменил акцент.

— Малыш у меня ого-го, — оскалился кроган.

— Ладно, я к Киррахе, — диверсант потянулся и встал с кибер-пса. — Щитт, найдёшь меня потом и подробно расскажешь свои коварные планы. На Нормандии.

Капрал начальника нашёл, но перед этим основательно добавил в планы коварства, простимулировав для этого мозг полудюжиной сожранных шоколадок. Стресс сказывался, и откат от регулярно принимаемых (пусть и сравнительно слабых) стимуляторов, и чуть не полученный инфаркт, когда Александр вспомнил, что кроме генофага на базе ещё присутствовала и программа по изучению индоктринации. Получить дозу наноботов, психотропного излучения, или ещё какой-нибудь неведомой метафизической субстанции и после этого воспевать псалмы Жнецам и пророку их Суверену либо Предвестнику морпеху категорически не хотелось.

Так же яростным дятлом мозг долбила мысль, что как убивать голубенькую мисс Таноптис, как и отпускать на волю (по сценарию игры) было бы не рационально, не говоря уже о том, что на женщин у Щитта ствол не поднимался... То есть, поднимался, но не ствол... капралу пришлось даже умыться, чтобы вернуть ход мыслей в продуктивное русло. Слишком много та знала о технологии порабощения сознания, пусть к концу второй части Масс Эффекта так и не ясно было попала ли она сама "под раздачу", как её предшественник. Впрочем, как напоминала ругань Ростка, пытавшейся в ангаре вместить излишне объёмный бюст в "одолженный" у Лиары полевой комбинезон, вопрос с индоктринацией, как и контролем над "задержанными" был решаем. На Ферос, все на Ферос, в сад к Старому Корню. Оставалось лишь творчески использовать "официальное" разрешение Спектра на сбор разведывательных данных и выцыганить у почтенной Чаквас сильнодействующее снотворное для асари.

Доктор Карин за последние месяцы похоже потеряла способность удивляться и выдала необходимый препарат без всяких расспросов. Кроме того, странно посмотрев на капрала, она всучила ему раздвижные носилки. Хотя Спектр посмотрел на Щитта ещё более странно, когда тот зашёл с означенными носилками за ним в капитанскую каюту. Адепт Ктулху нагрузил Шепарда очередной дозой откровений от Великого Древнего, напирая на необходимость максимальной изоляции от окружающей среды на базе Сарена. Диверсант согласился — возможно морпех и дует на воду со своей боязнью "заражения" индоктринацией, но нельзя исключить опасность "простых" химических и биологических агентов в медицинской лаборатории.

В битву экипаж собирался со всей основательностью. Из боеспособных на "Нормандии" оставались лишь три "марионетки" причём даже не потому, что по мнению Спектра синтетики убьют болванов в первом же боевом столкновении, а потому, что идиоты наверняка "умудрятся" прихватить с собой кого-нибудь из своих. Армия Альянса унаследовала от Американской концепцию "умножителя силы"... так вот коэффициент данной троицы был меньше единицы, если вообще не отрицательным.

Рекс снаряжался, будто шёл на эквивалент Рагнарёка в Тучанской эсхатологии. Кроган не исключал возможную необходимость вступить в вооружённый конфликт не только с Сареном, но и Гонщиками и... даже десантниками Нормандии, хоть и помалкивал о своих мыслях. Щитт следовал его примеру — в шоггот знает какой раз калибровал с помощью кварианки броню, тестировал прошитые программы в инженерном инструментроне, проверял расходники в собранных в поход стволах. Капрал не разделял пессимистичного настроя наставника — корбал, корбалом, но Егерь слово держит, раз разрешил выпотрошить Саренские датабазы, то Киррахе со своими истериками пойдёт лесом. С другой стороны, предстояло нечто подобное памятному сражению на Иден Прайм, только хуже. Штурмовать превосходящие силы противника на подготовленных к обороне позициях... надо быть или реинкарнацией Суворова, или считать себя Наполеоном. Александр искренне надеялся, что в случае Алана истиной был первый вариант.

Мандражировал не только бывший ополченец. Аленко нажрался конфет и закусил таблетками от головной боли. Эшли всё норовила прильнуть к Спектру — близкая перспектива направиться с отрядом Киррахе координировать действия ГОН и десантной группы... под чутким взором двоих Шепардов, капитана и навигатора, вызывала почти непреодолимое желание уединиться с третьим Шепардом. Желательно без бронекостюмов и одежды. Лиара и Тали на удивление мало волновались. Видимо внутренне доверяли способности мужской части десанта защитить девушек, да и не до конца представляли, что такое настоящая война, несмотря на все пройденные стычки и недели на станции Вершина. А вот реакция Ростка на предстоящее была сродни сержанта Виллиамс. Пусть теоретически псевдо-асари и имела все навыки коммандос, но на практике не применяла, и развивающееся сознание отнюдь не спешило окончить земной путь, пусть и во имя Старого Корня. Тот, правда не сильно возражал — клон была по сути первым его полноценным потомком за очень, очень долгое время.

— Мистер Щитт, — зелёная инопланетянка мурлыкнула, положив свои... внушительные активы на спину склонившегося над ручным пулемётом солдата, в попытке отвлечься от негативных мыслей о предстоящем боевом крещении. — Что вы посоветуете девушке идущей в свой первый бой, чтобы тот не превратился пусть в решительный, но последний? — Капрал медленно поднялся, развернулся к нагло стоящей вплотную девице, не менее нагло положил ладонь ей пониже спины, достаточно крепко сжал и задумчиво ответил:

— Для начала перестань тырить у меня семейные трусы, пусть размер и подходит. Неужели трудно у той же Эшли попросить? У неё корма похожих габаритов. — беспощадный Шницель сполна вкусил эмоции выраженные на ошарашенном лице Ростка, отпустил задницу и показал ей язык.

— Ты... ты... тролль! — псевдо-асари всё же вернула себе дар речи и даже рассмеялась. — Уел ты меня, уважаю, — и добавила шёпотом, — а откуда ты про трусы узнал?

— Всевидящее око, — шепнул тот в ответ, — только не Саурона, а Троцкого.

— Надо будет рассказать, как ГПУ воровало у меня из архива документы. Но это не к спеху, — конспиративно добавила "собака".

— Кстати, какого шоггота тебе действительно моё нижнее бельё сдалось? Неужели фетишизм? — поинтересовался капрал.

— Две причины, — со вздохом призналась клон, — во первых спасибо за ментальный слепок, из-за которого меня всё ещё маниакально тянет на сало, сиськи и... семейники. А во-вторых, что Ли, что Эш носят стринги, а у меня от них там чешется.

— Даже так... — мужчина тряхнул головой, отгоняя эротические видения. — Слушай, подруга, шутки шутками, но давай всё же не будем излишне раскрывать "тему сисек". А то я не железный всё-таки, после четырёх месяцев воздержания могу и забыть про твоё, скажем "мужское начало", если слишком дразнить будешь.

— Подруга? — Росток уцепилась за сказанное, — ты серьёзно что ли?

— Ну, да вообще-то... — капрал и сам удивился тому, что несмотря на недели "срача" ощущает инопланетянку как минимум приятельницей. — Или ты против?

— Нет, — открыто улыбнулась она. — Вроде как от ненависти до любви один шаг, да?

— Иди ты, — беззлобно хохотнул Щитт. — И вообще, будешь получать документы, впиши в расу "тролль". Повадки расовые плюс шкура зелёная.

— Документы? — удивилась клон, а потом задумалась. — ...Ь, чёртова галактическая бюрократия. Умеешь ты, "мон ами", настроение портить. Я ведь и не задумывалась о жизни после Сарена.

Всякое ожидание так или иначе заканчивается. Мобильный отряд ГОН-щиков на бронетехнике отправился изображать войска Роммеля при Тобруке, а десантная группа Шепарда пешком по ущельям подкралась к вражеской базе с другой стороны. Логичные синтетики само собой бросили основные силы против более опасного отряда, оставив уничтожение диверсантов охранению. Получилось у них... не очень. Пусть платформы при поддержке стационарных серверов оперировали на полной эффективности, но какого либо подавляющего качественного преимущества над органиками геты не имели. То, что робот может выдержать на порядок большую перегрузку в отличие от космоса на поверхности планеты роли не играет.

Саларианцы убедительно продемонстрировали почему при откровенно неприличном соотношении сил и абсолютном господстве в воздухе войскам Сарена так и не удалось избавиться от диверсантов. Хотя оное господство в воздухе галактам удалось основательно проредить — взорвав заправочный пункт дронов монструозной ракетницей крогана. Ибо не стоит манкировать техникой безопасности, товарищи синтетики.

Алан Шепард, как и наверное каждый компетентный разведчик свято чтил заповедь Бармалея, гласившую, что нормальные герои всегда идут в обход. О чём капрал ему и напомнил, напев "Ходы кривые роет подземный умный крот." Спектр сначала ничего не понял, затем вспомнил далёкое детство и мамины мультики, после чего пригрозил вступить в противоестественную половую связь со Шницелем за надругательство над командирским мозгом. На подступах к базе пришлось попотеть, в некоторые моменты даже казалось что команда вот-вот будет погребена под валом металла и кроганского мяса — после уничтожения мини-авиабазы, озверевшие защитники (а некоторые из них действительно озверели) устроили довольно убедительную имитацию "зерг раша". До перегрева стволов десантников. Но слаженные действия биотиков группы всё же переломили ситуацию — комбинации деформаций и бросков прекрасно имитировали миномётный обстрел, особенно вкупе с парой выданных Лиарой на пределе концентрации "сингулярностей".

Упоминание о кроте оказалось пророческим, так как путь на базу лежал через канализацию. Шницель получил заслуженное порицание за то, что "накаркал" и очередной подозрительно-оценивающий прищуренный взгляд от командира, который правда не заметил под задраенным шлемом оного. Выход из вонючих глубин привёл в натуральную "тюрьму" где лёгкие платформы синтетиков "выгуливали" подопытных салариан. Нападение сумасшедших оставило весьма неприятный осадок — кому понравится своими глазами видеть результаты зомбирования, а к тому же понимать, что "зомбируют" прямо здесь. Даже знавшего всё заранее ополченца "пробрало" до заполнения резервуара отходов жизнедеятельности в бронекостюме. Одна лишь Росток могла не бояться тлетворного влияния Жнецов — у неё уже была собственная шизофрения по имени Старый Корень, не говоря уже о ментальных матрицах протеан, человека и асари. Такую гремучую смесь индоктринация победить не могла.

Троцкий, неизвестно где "прокачавший" навык волшебным образом исчезать и появляться (Щитт сильно подозревал, что искинт усвоил куда больше из терминала гетов, чем даже намекал) помог Тали справиться с системой безопасности. Вместо положенных в игре вариантов отключения датчиков тревоги или включения оных на дальней стороне комплекса, изощрённый машинный разум добыл подробную дислокацию наземных сил врага и нашёл способ кратковременно натравить синтетиков на отряды кроганов и игнорировать настоящую опасность. Шепард ухватился за шанс, и мгновенно скоординировал воздушный удар "Нормании" и наступление ГОН-щиков. Коллективному разуму синтетиков потребовалось меньше минуты, чтобы полностью выжечь "червей" кибер-пса из своей сети, но этого времени хватило фрегату. Корабль выскочил над горизонтом, размолотил главным калибром зенитные башни и прошёлся лазерами ПКО по концентрациям вражеской пехоты и техники. После чего защитникам совсем уж поплохело.

Пока мобильный отряд зачищал остатки синтетиков и ящеров, десантники прочесали тюрьму. Среди заключённых оставался лишь один вроде бы адекватный земноводный, но и его решили пока взять под (мягкий) конвой, во избежание неожиданностей. Щитт поинтересовался у Ростка, не может ли она поделиться спорами её родителя, на что был витиевато послан в галактические дали на чистом протеанском языке.

Из тюрьмы в лаборатории вёл лифт. Старый, но просторный и всё ещё надёжный. Завязался очередной бой — общий разум гетов бросил часть охранявших внутренние помещения платформ на стены, но и оставшихся хватило, чтобы осложнить десантникам жизнь. Аленко получил ранение ноги, а Росток обзавелась шрамом на левой скуле — жакан из крупнокалиберной дуры кроганского учёного, по какому-то недоразумению именующейся пистолетом пробил барьер, маску и чудом не превратил в фарш растительный эквивалент головного мозга. Помня о возможной необходимости биометрического доступа к серверам, Рекс не убил соплеменника на месте, а только переломал половину костей и воткнул в пасть дробовик по самые гланды, чтобы "светило науки" не дёргался. Щитт, не рассчитав сил благодаря боевому коктейлю из аптечки скафандра, "умиротворил" ассистентку асари, сломав той руку, челюсть и вдобавок сделав здоровенную гематому на ягодице, куда ввёл снотворное использовав омник как эрзац-шприц. Ему даже стыдно стало за такое поведение... потом, когда эффект от медикаментов спал.

После Торфана, Спектр людей терять не любил, очень не любил. Поэтому, приказал занять оборону, скомандовал кварианке с капралом "очень быстро" проверить сервера, а сам осмотрел ранения бойцов. С Кайданом всё было достаточно просто — медигель остановил кровотечение, а наниты "Панацелина" уже залечивали нанесённые импульсником повреждения и выводили наружу омертвевшие ткани. С клонкой было сложнее — "умная" медигель не понимала её биохимии и была бесполезна. К счастью, "Старый Корень" наделил своё детище способностью к само-восстановлению не уступавшей кроганской, так что диверсант, наложив швы и пластырь мог надеяться что всё будет хорошо. Сама Росток нервничала и то и дело прикасалась к перевязке, так как пробитый шлем был выброшен.

Тем временем Тали подключила Фенриса к разъёму личного терминала крогана-экспериментатора, а Рекс яростно приложил лапу горе-доктора к опознавательной консоли. Искинт, получив искомую лазейку тут же вломился в архивы лаборатории, и поработил компьютерную систему, комментируя найденное по полу-закрытому радиоканалу.