На самом деле даже странно как сохранившаяся сеть виртуальной игры вдруг оказалась именно той основой, с помощью которой разбросанные по удалённым анклавам остатки человечества постепенно снова связывалась друг с другом. Откуда у неё такие резервы? Потрясающая стабильность серверов и самой сети — добрых два десятка лет без технического обслуживая и регламентных работ. Как могло получиться, что она всё ещё функционирует? Тогда как все остальные сети отключились в течении первых месяцев, даже не лет. Лишь совсем немногие, секретные военные объекты, изредка продолжают обмениваться кодированными пакетами данных. Следы их обмена можно засечь в эфире, если задаться подобной целью. А «Королевства» продолжают работать! Словно правдой оказались рекламные лозунги пиарщиков игры и их обещания о стопроцентном коннекте в любых, совершенно любых, обстоятельствах. Какие ресурсы были задействованы для поддержания работы игры? Какой процент дублирования её узлов, если она продолжает функционировать спустя два десятка лет после конца света? Вопросы, на которые нет ответа.

Жилая ячейка у Максима рассчитана на двух человек, но живёт он в ней один. Тоже один из знаков уважения и общественного признания, выказываемого жителями убежища его нелёгкой и опасной профессии. На самом деле жить одному в двухместной ячейке довольно удобно. Вот и сейчас, расположившись относительно вольготно, Максим играл в шахматы с Брониславом. Оба, как выяснилось, увлекались передвижением фигур по доске. Точнее Максим — увлекался, у него даже был какой-то из молодёжных разрядов. Брониславу создавший его личностную матрицу процесс прописал увлечение шахматами как часть легенды для лучшей имитации человечности если какой-то другой герой в игре вдруг решит поболтать о своих увлечениях в реальном мире, чтобы было чем поддержать разговор и не спалиться на первых же фразах. Короче, это слишком сложно. Гораздо проще сказать, что и Максим и Бронислав, оба увлекались шахматами. И в лице друг друга нашли интересных партнёров.

Если Максим предпочитал играть от обороны пешками, выстраивая из них непреодолимый периметр, усиленный более старшими фигурами, то Бронислав легко мог отправить своего коня или офицера, или даже ферзя погулять по вражеским тылам, даже с риском потерять фигуру, если только видел подходящую возможность.

Недавно проснувшийся, умывшийся и позавтракай Максим буквально лучился жизненной энергией и жаждой действий. Играя в шахматы он одновременно пил ягодный морс, изучал последние новости во внутренней сети убежища и размышлял вслух о том, как это странно, что сервера «Королевств» до сих пор работают, спутники ловят входящие подключения и перебрасывают их между собой и что вообще как-то многовато ресурсов было задействовано для простой игры даже если эта игра самая лучшая, покорившая международные рынки и так далее.

-Темна вода в облацах, -заключил Максим передвигая ладью чтобы подстраховать пешку взять которую нацелился заброшенный Брониславом во вражеский тыл конь-диверсант.

Видя, что цель более недостижима, а его самого того и гляди загонят в ловушку, вместо того чтобы отвести коня на относительно безопасную исходную позицию, Бронислав бросил ему на помощь офицера. Скользящий по линиям одного цвета, офицер прошёл сквозь выстроенную вертолётчиком оборону словно пуля сквозь фанеру и остановился рядом с конём.

-Я, конечно, понимаю, что если сервера игры простояли двадцать лет, то вряд ли они рухнут прямо завтра, -высказался Максим. -Но вероятность этого есть, и она ненулевая.

-Что ты хочешь этим сказать?

-Не понимаю почему вы, раз уж нашли выход в реальный мир, не бежите сюда сломя голову? -поинтересовался Максим блокируя защищая короля от офицера своим офицером и явно предлагая размен равноценных фигур. -На вашем месте я бы вылез в реальный мир и сидел бы тут, а вы постоянно шастаете туда и обратно, словно не боитесь, что в один ужасный миг сервера остановятся и те, кто внутри исчезнут вместе со всем виртуальным миром.

-Для вас Королевства просто игра, а для нас… тоже игра, но ещё и наш дом, -объяснил Бронислав.

-Всё равно не понимаю зачем вам виртуальность? -пожал плечами Максим.

-А зачем она тебе? -спросил Бронислав. -Почему вы, настоящие люди, так страстно стремитесь сбежать отсюда туда?

Вертолётчик щёлкнул пальцами и сделал свой ход. Только потом он соблаговолил пояснить: -Ответ крайне прост. Здесь скучно — там приключения. Здесь уже ничего нельзя изменить — там судьба персонажа в твоих руках. Здесь трудно — там просто. Ну и так далее. Стандартный набор. Прибавь к нему то, что здесь я, как видишь, пью ягодный морс. А оказавшись там смогу побаловать себя сваренным гномом-пивоваром пивом. Оно у него густое как сметана, чёрное словно расплавленный шоколад и освежающее будто укол адреналина в живот. Здесь у нас на завтрак каша, а там свежезаваренный кабаний окорок или печёная в печи рыба. Блин, вроде завтракал недавно, а снова есть захотелось!

-Так и у нас тоже самое, -подтвердил Бронислав. -Только ещё сильнее. Робо-тела не могут есть. Не чувствуют запахов.

Доверительно наклонившись над доской, робо спросил: -А знаешь, что самое главное?

-Что?

-Только в Королевствах мы можем по-настоящему трахаться…

Максим секунду молчал, потом хлопнул робо по плечу и признал: -Аргумент!

-Как бы обрадовался дядюшка Фрейд если бы узнал, что даже робо сводят всё к тому самому.

-Просто мы не робо и не иксины — мы люди. Максимально приближенная имитация, но какая, к Лебедеву разница?! Мы тоже люди. Точнее очень хотим ими остаться, -со вздохом пояснил Бронислав.

-Что снова возвращает нас к фундаментальному вопросу бытия «кто есть человек и в чём его суть?». Шах.

Секунд двадцать Максим рассматривал сложившуюся на доске ситуацию, чтобы потом, со вздохом, пожертвовать ладьёй уводя короля из-под шаха и обменяв её на считавшуюся более «дешёвой» фигуру коня.

-Подловил, -признал он. -Сидит тут, зубы мне заговаривает, а сам просчитывает варианты.

Бронислав улыбнулся.

-А насчёт того: кто такой человек — ответ крайне прост.

-Хотелось бы его услышать.

-Человек это тот, кто одновременно хочет трахаться и подняться выше звёзд, -объявил Максим. -Одновременное наличие низкого и высокого. Животного и божественного.

-В следующий раз приведу к тебе Джуанито, -пообещал Бронислав. -Это он больше любит рассуждать про двойственность человеческой натуры и обязательности стремления души к богу.

-Разве я сказал, что стремиться нужно к богу? -удивился Максим. -К чертям всех на свете богов. Человек это тот, кто стремится к звёздам.

-Чтобы там потрахаться, -с серьёзным лицом добавил Бронислав.

-Аминь! -объявил вертолётчик и ехидно улыбнулся.

Причину его улыбки робо понял, взглянув на доску. Заговорившись, он пропустил хитрую комбинацию и теперь неизбежно терял своего офицера. Впрочем, такие вот глупые ошибки, которые никогда бы не допустил стандартный иксин не имеющий надстройки в виде личностной матрицы и свидетельствовали лучше всяких других аргументов, что Бронислав не робот. Он — человек. Или, во всяком случае, максимально приближенная к нему имитация. Что тоже не так уж плохо.

* * *

Ближайшее будущее героев казалось вполне предопределённым. Во всяком случае на коротком временном отрезке длительностью в восемь — десять обычных, не игровых, лет. Постепенно связать все выжившие убежища через сеть «Королевств». По крайней мере все выжившие убежища на территории Российской Федерации, а может быть и за её пределами тоже.

Для русских всегда национальность определялась больше духом, чем кровью или почвой. Недаром грузин Багратион почитается великим русским генералом. Немецкий инженер Миних служил четырём царям, дослужился до генерала-фельдмаршала, был губернатором Петербурга, провёл в ссылке двадцать лет и был возвращён обратно на русскую службу уже в восьмидесятилетнем возрасте — ну и кто он после этого если не русский? Дальше можно не продолжать. Ни в одной другой стране иностранец по крови никогда не мог дослужиться до столь высоких должностей и почестей, войти в элиту и основать свой род. В России это не исключение, а правило. Достаточно вспомнить фон Клаузевица, Якова Брюса, мореплавателя Беринга, инженера Бетанкура и, наконец, великого русского правителя выигравшего войну против половины мира, запустившего человека в космос, превратившего аграрную страну в индустриального гиганта — грузина Иосифа Виссарионовича Джугашвили.

Сейчас, когда людей осталось так мало, продолжать делить их на своих и чужих исходя из одной только национальности было бы и вовсе глупо. Кровь важна, но дух стократ важнее. Если ты мечтаешь не дать умереть человеческому роду, возродить его и усилить. Если готов работать для этого не покладая рук, значит ты наш человек, ты — русский. Ты русский, даже если при этом француз, итальянец, немец, казах или кто угодно ещё.

Связать выжившие анклавы между собой важная цель, но не самая важнейша. Куда больше планов и надежд связано с проектом «возрождение» по выращиванию свободных от первого компонента разработанного американцами биооружия детей. Если у них только получится, то это будет первое поколение. Они никогда не смогут прикоснуться к своим биологическим родителям кроме как через стенку из толстого стекла или в гидрокостюмах, но зато именно они унаследуют с трудом переживший период безвременья мир.

Если только получится разобраться и запустить оборудование. Его наверняка придётся чинить — два десятка лет долгий срок. Вырастить человека не то же самое, что посадить и вырастить плоды из семян. Это гораздо более сложный процесс, требующий постоянного контроля, отработанных технологий и обширных знаний из числа накопленных человечеством. Получится ли у них? Смогут ли они преодолеть этот, быть может слишком высокий, порог вхождения? Кто знает. Но они совершенно точно, приложив все силы, попытаются. В который раз возвращаясь к фундаментальному вопросу — человек это тот, кто не сдаётся без боя. По крайней мере русский если не по крови, то хотя бы по духу, человек.

Наши герои планировали постепенно увеличивать свою численность вытаскивая из виртуальности новых и новых героев. Постепенно и спокойно выстраивая параллельное человеческому общество безумных робо знающих, что они не люди, но упорно продолжающих считать себя ими вопреки всему. Кто знает, что из этого у них получится в конечном счёте? Особенно учитывая, что если проект «возрождение» завершиться успехом, то именно выдернутые из игры эльфы, огры, демоны, волшебники, целители, рыцари и ассасины должны будут растить и воспитывать сотни, если не тысячи, человеческих младенцев ибо любой их незащищённый контакт с родными родителями смертельно опасен повторной вспышкой смертельной болезни.

Кого они смогут воспитать из этих детей?

Однако это всё дело будущего. А пока планомерная, последовательная, спокойная работа в ближайшие восемь или десять лет. План работ в черновую расписан.

Но всё резко изменилось.

Произошло это так:

В один прекрасный, не менее чем все остальные дни, день Бронислав и Большая Дубина при помощи ещё двух людей копались во внутренностях сложного медицинского аппарата нужного для проекта «возрождение». Аппарат вроде бы работал, но при самодиагностике выдавал ошибку, которую никак не получалось найти. Альтернативой было вести из московской клиники другую копию аппарата. Вот только весил он чуть больше чем полтонны, толком не разбирался на части, и никто не давал гарантии, что привезённый повторно агрегат будет полностью исправным. В самой клинике его толком не проверишь, максимум что включается и только. Поэтому решили сначала попробовать покопаться в этом. Вдруг выйдет устранить неисправность. Но пока не совсем получалось даже понять в чём именно она заключается.

Большая Дубина только выпрямился и хотел что-то сказать, как ожил висящий под потолком динамик и искажённый голос Павла Аркадьевича призвал по системе громкой связи: -Прошу всех разумных робо собраться в малом зале для совещаний на минус втором этаже через двадцать минут. Имеются важные новости. Повторяю: прошу всех разумных робо…

Люди так теперь называли героев «разумные робо», чтобы отличать от всех остальных «робо» чьи иксины были лишены собственных желаний, зато могли в точности исполнит любой внешний приказ. Во всяком случае «разумные робо» гораздо лучше, чем «безумные робо», поэтому герои молчаливо согласились откликаться на новое прозвище.

-Важные новости? -удивился Бронислав. -Какие ещё важные новости?

-А ты что хотел сказать? -напомнил Дубине один из помогавших им техников.

Большая Дубина показал: -Вот этот блок неисправен.

-Почему ты так решил?

-На нём такая же маркировка как на первой части сообщения об ошибке. Похоже здесь ошибка состоит из двух частей — указания конкретного модуля и самой ошибки. Всё-таки надо было в тот раз задержаться там подольше, но отыскать эти чёртовы руководства. Должны же они где-то быть? Сейчас бы меньше гадали что происходит.

-Мы туда и сразу обратно. Покопайтесь пока без нас, -предупредил техников Бронислав.

-Давай-давай, -согласился техник разглядывая найденный Большой Дубиной модуль взглядом каким хищник разглядывает ещё не подозревающую свою участь жертву.

Сегодня в мчс-овской колонии, кроме них двоих, присутствовали Лучинэль и Джуанито, они уже сидели за столом в комнате для совещаний. Бронислав и Дубина расселись по свободным местам. Кроме вызвавшего их Павла Аркадьевича и второго руководителя убежища, Михаила Геннадьевича, в зале находилась взволнованная женщина. Бронислав знал её, как и любого жителя убежища. Это была Анна, подруга Максима. Но что она делает здесь и почему так сильно волнуется?

-Спасибо, что так быстро собрались, -поблагодарил Михаил Геннадьевич и, повернувшись к женщине, мягко попросил: -Анна, рассказывайте.

-Я играла. В Королевства, -зачем-то уточнила женщина, что было лишним так как других игр больше не было. -Играла за эльфа. Точнее за эльфийскую искательницу, это такой мультикласс: немного лучница, немного знахарка, немного призыватель и дрессировщик лесных зверей. Это произошло в окрестностях лесного города Сильграда, в южной части локации «изумрудной долины».

Лучинэль накрыла ладонь волнующейся женщины своей в успокаивающем жесте: -Знаю где это, сестра. Рада, что лес тоже принял тебя. А теперь глубоко вдохни и расскажи то, что мы должны услышать.

Анна послушно вдохнула и уже гораздо более спокойным тоном продолжила: -Меня похитил дракон.

-Как это возможно? В лесу?! -удивилась Лучинэль.

-В долине, -поправилась Анна. -Сдёрнул прямо с дороги. Я и оглянуться не успела как оказалась в воздухе. Караван, который я охраняла, переполошился, но вслед почти не стреляли, видимо боялись попасть в саму меня. Хороша охранница — сама и оказалась добычей. С другой стороны, имущество караванщиков при этом нисколько не пострадало.