Занила слышала за своей спиной крики и свист оборотней, которыми они подгоняли коней, заставляя их нестись еще быстрее. Впрочем, ее им уже все равно не догнать. Когда Хозяйка чувствовала впереди человеческую кровь, даже ее стае было не угнаться за ней! А навстречу им, также во весь опор, рассыпавшись по склону холма, летел отряд людей. Их было около трех десятков, больше, чем оборотней, и нападавшие явно намеревались воспользоваться своим численным преимуществом, пытаясь обойти стаю с боков и напасть на них одновременно с трех сторон. Занила усмехнулась, глядя на них, чувствуя, как ее лицо теряет всякое подобие человеческого выражения, превращаясь в оскал хищного зверя. Люди не успеют завершить свой маневр! Она уже видела это... Совсем не потому, что плохо выучены слушаться своего командира, а просто потому, что она им этого не позволит! Не потому, что двигаются слишком медленно, а потому, что оборотни все равно быстрее!
Занила врезалась в строй противников. Она намотала на левое запястье поводья своего коня, пытаясь хоть как-то управлять им, а правой уже вскидывала меч. Противников вокруг было слишком много, и никто не собирался ждать, пока она развернется, выйдет на удобную для ее атаки позицию. Впрочем, когда это Занилу смущали подобные мелочи?! Удар пришелся наискосок снизу вверх... Со стороны могло показаться, что девушка просто отмахивается мечом, не позволяя приблизиться к себе. Но Занила прекрасно знала длину своего клинка, который во время боя превращался в неотделимое продолжение ее руки. Она знала, что достанет! Кончик меча впился в человеческую плоть, вспарывая толстую кожаную куртку на его животе, взламывая стальные пластины как панцирь диковинного зверя. И даже этого не слишком изящного с виду удара оказалось достаточно, чтобы добраться до тела мужчины...
В морозном свежем воздухе мгновенно повис терпкий запах первой крови, алым веером брызг выплеснувшейся вслед за мечом Занилы... Человек завопил от боли, пытаясь зажать рукой рану на животе, сразу же позабыв про собственный меч, которым лишь секунду назад собирался атаковать оборотня. Впрочем, и самой Заниле уже было не до него: Серебро, на морду которого плеснула горячая человеческая кровь, пронзительно заржал и вскинулся на дыбы, пытаясь сбросить с себя свою наездницу. Пальцы Занилы судорожно вцепились в поводья, она закричала на коня, пытаясь заставить его вновь опуститься на все четыре ноги. У нее сейчас просто не было времени, чтобы бороться еще и с ним!
Занила почувствовала приближение к себе нового противника. Она взмахнула правой рукой, рискуя потерять равновесие и вылететь из седла, но выбора у нее все равно не было. Серебро гарцевал на месте, перебирая копытами, а Кай'я Лэ всем корпусом отклонилась вбок. Клинок в ее руке, пронзительно свистнув, описал ровный полукруг. И на этот раз ее противник не успел даже закричать. Меч снес ему голову, не заметив сопротивления ни кольчужного воротника, ни шейных позвонков. Новая волна крови хлестнула на этот раз на саму Занилу, но оборотень только встряхнула упавшими на лицо волосами, вонзая каблуки в бока своего коня, заставляя его наконец-то опуститься на передние ноги.
Теперь опасность приближалась с левого бока. Так быстро!.. Кай'я Лэ чуть приподняла левую руку, не выпуская из нее поводьев. Привычного движения пальцев хватило, чтобы перебросить меч в обратный хват, а в следующую секунду клинок уже летел острием вперед под рукой Занилы, глубоко вспарывая плоть человека, рискнувшего подобраться к ней чересчур близко. Кай'я Лэ рванула меч назад. Хриплый вскрик, раздавшийся над самым ее ухом, показал, что она успела лишь в последнюю секунду! Оборотень огляделась по сторонам, и вновь толкнула Серебро пятками, заставляя его двинуться вперед, в самую гущу завязавшийся схватки.
Следующего противника не пришлось долго ждать. Мужчина несся прямо на нее, ловко управляя конем только коленями и вскинув меч в двуручном хвате. Человек что-то громко орал, как, впрочем, и многие здесь, и в его глазах плескалась такая ненависть, что сразу же становилось понятно: он видел, как она только что убила трех его товарищей. Потому что просто на противников, на которых напали лишь по приказу своего командира, так не смотрят! Чтобы ненавидеть, нужно знать за что... Человек налетел на Занилу, сверху вниз обрушив на нее удар своего меча. Она не стала ни отклоняться, ни пытаться увернуться, просто вскинула ему навстречу собственный клинок. Мечи столкнулись с яростным звоном великолепной стали. В глазах человека мелькнуло легкое недоумение: он просто не мог поверить, что такая хрупкая с виду девушка способна отразить его прямой удар! Занила усмехнулась, наслаждаясь смятением в глазах человека, очень быстро сменившимся страхом, когда она толкнула меч от себя, легко сбрасывая его клинок с собственного лезвия. Она выпустила поводья коня, крепко сжав его бока коленями, и перехватила меч обеими руками. И в ту же секунду обрушила новый удар на человека, не позволяя ему опомниться, а следом за ним еще и еще один!
Меч в руках Кай'я Лэ взлетал и падал, словно крылья гигантской хищной птицы. Он двигался столь стремительно, что его сверкание слилось в сплошную серебристо-серую пелену, колыхавшуюся между оборотнем и человеком. И непонятно было, как тому еще удается отражаться сыпавшиеся на него удары! Человек каждый раз тихо вскрикивал, когда на его меч обрушивался новый удар Занилы, но все равно ему снова и снова удавалось повернуться, слегка отклониться, развернуть руки, сделать что угодно, но поставить новый блок, принимая очередной удар. Занила била изо всей силы. Она не собиралась фехтовать с человеком. Сегодня эти игры были ей не по душе. Она хотела крови, хотела увидеть, как смерть застилает ее отражение в человеческих глазах. Поэтому она снова и снова била, не жалея, не давая передышки, вкладывая всю свою силу в каждый удар! Движения человека стали чуть медленнее, он явно уставал, но оборотню этого было не достаточно. Она не хотела ждать больше! Не сегодня... Сила послушно хлынула в раскрытое кружево, до предела заполняя его. Серебро занервничал, но на этот раз Занила даже не подумала успокаивать коня. Если физической силы ее человеческого тела не достаточно, значит, она воспользуется всем, до чего сможет дотянуться!
Каблуки сапог вонзились в бока жеребца, заставляя его податься вперед, сила хлынула в руку Занилы, и через нее дальше — в меч... И Кай'я Лэ взмахнула им, вкладывая в удар и всю свою силу тоже! Человек вновь попытался поставить блок, но на этот раз Занила просто смела его. Лезвие ее меча скользнуло вдоль его руки, прорезая кожано-стальной доспех. Она наклонилась вперед, довершая удар, заставляя клинок впиться в плечо человека, и еще дальше, врываясь в его плоть, такую беззащитную перед силой и волей Хозяйки!.. Занила чувствовала, как под ее мечом ломаются человеческие ребра, видела, как, пульсируя, выплескивается ярко-алая кровь, ощущала запах смерти, повисший в воздухе. Она повернула руку, расширяя рану, чтобы добраться до самого сердца. Еще немного и оно перестанет биться! Сейчас... Для нее!
Ощущение новой, стремительно приближающейся, опасности хлестнуло по нервам Кай'я Лэ. Занила разомкнула руки, правой выдергивая меч из тела своей предыдущей жертвы, а левую до самых кончиков пальцев до предела заполняя бурлящей в кружеве энергией. Сила рванулась тугим потоком с ее ладони, ударяя в грудь человеку, разрывая на ошметки его сердце, то самое, до которого секунду назад не успел добраться ее клинок. Занила развернулась, сжимая коленями бока своего коня, вытягивая вперед, навстречу нападающему обе руки: левой хлестнув жгутом туго свернутой силы прямо — по лицу, и мечом, по-прежнему сжимаемым в правой, тут же, пока он не успел опомниться — ему в грудь. Клинок глубоко вонзился в человеческое тело, насквозь протыкая его, словно на нем и не было вовсе надето толстой стальной кольчуги или словно сила, однажды заполнившая меч, так до сих пор и не покинула его, позволяя ему справиться с любым препятствием, возникшим на пути.
Занила выдернула меч назад и, вцепившись пальцами в гриву Серебра, рукой и коленями заставила того развернуться, отпихнув от себя коня, последнего из убитых ею людей. Она огляделась по сторонам, наверное, в первый раз за все время, прошедшее с начала схватки. А та и не думала утихать... Первым, что бросилось в глаза Кай'я Лэ, было то, что их все-таки окружили. Люди сомкнулись кольцом вокруг ее стаи и теперь теснили оборотней. Занила грязно выругалась, помянув всех Темных Богов разом. Ей активно не нравилось, как разворачивалась эта схватка! Кто бы мог подумать, что столь незначительное численное преимущество людей окажется столь существенным. Или дело здесь ни в числе?.. А всего лишь в лошадях? Кони под ее гвардейцами были явно не обучены правильно вести себя во время драки, они паниковали, не слушались ни поводьев, ни окриков, мешали своим седокам, да и сами оборотни верхом растеряли большую часть своей скорости и ловкости, которые всегда были их главным преимуществом в любом сражении! Даже ей самой все сложнее приходилось справляться с Серебром, норовившим то встать на дыбы, то, наоборот, в самый неподходящий момент замереть на месте. Что же говорить о простых оборотнях?..
В десятке аммов от нее Раик как раз пытался отбиться от двух людей, одновременно наседавших на него, и действовавших удивительно слажено. Они подобрались к оборотню с двух сторон, зажав его коня своими лошадьми. Гвардеец оказался между ними. Он, конечно, еще отбивался, ударяя мечом то в одну, то в другую сторону, но... Занила не успела закончить мысль, потому что в следующее мгновение все неуловимо изменилось. И уже непоправимо!.. Она заметила новый удар на долю секунды раньше, чем сам Раик. И этого мгновения, которое он промедлил, оказалось достаточно, чтобы отбить удар он уже просто не успел. Занила невольно вскрикнула, видя, как оборотень отклонился назад, практически ложась на круп коня, пропуская стальной клинок над собой. Его собственный меч скользнул наперерез, отбивая клинок человека. Мечи столкнулись, но положение, из которого бил Раик, было слишком неудобным, чтобы ему удалось вложить в удар достаточно силы. Лезвия скользнули друг по другу, и кончик меча человека вонзился в тело Раика, правда не в грудь, куда метил, а в бедро. Кровь хлестнула тугой струей из распоротой жилы, и оборотень начал заваливаться в бок, падая со своей лошади.
Занила метнулась с коня, глядя прямо в глаза очередного противника, приближающегося к ней. Человек посмел оказаться на пути у Хозяйки, спешащей на помощь своему оборотню! А это значит, что его судьба уже решена... Занила позволила себе улыбнуться самыми кончиками губ, заметив удивление в глазах человека: тот недоумевал, зачем ей понадобилось спешиваться? Ответ был очень прост... Ей сейчас нужна была вся ее ловкость и скорость. А значит, рассчитывать она могла только на свое собственное тело и на силу, танцующую на кончиках пальцев, бурлящую в ее кружеве, тянущуюся к ней отовсюду из окружающего пространства. Силой наполнен целый лес. И вся она ее — нужно лишь позвать! Но сначала она отдаст приказ собственным оборотням... А до этого еще разберется с человеком, посмевшим встать на ее пути.
Кай'я Лэ поднырнула под брюхо его лошади, зацепившись рукой за подпругу. Человек ничего не успел понять, а она уже оказалась по другую сторону от него, в прыжке взвиваясь вверх, вскидывая меч над головой. Клинок вонзился в бок человека, под ребра, найдя щель в его стальной броне. Человек еще попытался махнуть своим мечом, не понимая, что уже мертв, что уже падает на землю. А Занилы просто уже не было в том месте, где она стояла еще секунду назад и куда он метил. Она одним стремительным прыжком переместилась в сторону и замерла неподвижной равнодушной статуей посреди кипящего боя... Но лишь на долю секунды, а потом сила обжигающей раскаленной волной взметнулась вокруг нее, и даже люди не смогли ее не почувствовать! На этот раз Кай'я Лэ не собиралась превращать энергию в оружие и бить ею, как сделала это в свое время на борту "Сокола": вокруг было слишком много ее оборотней, а она управляла силой еще недостаточно хорошо, чтобы ударить по людям, не задев их. Она собиралась сделать нечто совсем иное и гораздо более простое — то, что умела не только она, но и каждый Хозяин стаи до нее. Она всего лишь отдавала своим оборотням приказ менять облик!
Меч исчез из руки Занилы, скрывшись в специально созданном энергетическом кармане. Ее собственное кружево дрогнуло, начиная обращение. И по нитям силы, далеко раскинутым в окружающее пространство, волна покатилась к остальным оборотням, не спрашивая разрешения, врываясь в их силовые каркасы, вгоняя в обращение их тела... Занила ни доли секунды не сомневалась, что так будет правильно: лишь в зверином обличье ее оборотни смогут быть достаточно сильными, чтобы дать людям отпор! А лошади? На секунду мелькнула мысль, что их потом вновь придется собирать по всему лесу... Но ключевое слово здесь было именно "потом", то есть об этом Занила уж точно будет беспокоиться после!
Обратная волна мягко толкнулась в ее кружево — это оборотни один за другим меняли облик. И Занила чувствовала каждого... И волну страха, дохнувшего от людей, она тоже ощутила своим звериным нюхом и всей своей кожей. Значит, они только сейчас поняли, на кого в действительности напали! Или просто удостоверились в этом... В любом случае свой выбор они сделали раньше!
Занила резко дернула на себя раскинутые ранее нити, обрывая связь своего энергетического каркаса с окружающим пространством. А потом остановила волну обращения, захлестывающую ее тело, заставила время маятником качнуться назад. Кай'Я Лэ представляла, как это выглядит со стороны, вот фигура девушки теряет четкость очертаний, словно размываясь в густом серебристо-сером мареве, полностью сливаясь с ним, на несколько секунд замирает... И людям никогда не понять, что именно они видели перед собой. А потом контуры ее тела начинают вновь проявляться сквозь туман взбаламученной силы. И вот уже посреди залитой кровью лесной поляны вновь стоит девушка, спокойно опустив руки вдоль тела, и только ее грудь вздымается так часто, словно она лишь сейчас вновь получила возможность глотнуть воздуха. Как бы Заниле не хотелось устроить здесь и сейчас настоящую охоту, ей пока нужно оставаться в человеческом облике. И не потому, что так она сильнее или быстрее (когти и клыки вполне заменяли стальной клинок), просто среди ее стаи были не только оборотни, но еще и один человек, как бы странно это ни звучало... Оружейник Веремир. И за его жизнь она тоже отвечает! Пусть не так, как за собственных гвардейцев, приносивших ей клятву, но все же... Впрочем, сначала Занила собиралась помочь именно Раику!
Оборотень тоже сменил облик, приняв звериную ипостась. Вот только его рану обращение до конца не излечило. И теперь огромная кошка лежала на снегу, беспомощно вытянув вдоль тела левую заднюю лапу, по белоснежной шерсти которой расползалось ярко-алое пятно. Раик тяжело опирался на передние лапы, скаля двухэцбовые белоснежные клыки. Пусть он и не может подняться, но тому, кто сунется к нему первым, смерть вряд ли покажется легкой! Вот только человек, который ранил его, и которому теперь полагалось пытаться его добить, никак не мог справиться с собственным конем. Лошади оборотней, когда те сменили облик, просто ускакали в лес, но и те животные, что были под седлами людей, тоже взбесились от того урагана силы, который поднялся на лесной поляне, и теперь лишь громко ржали и вставали на дыбы, отказываясь слушаться своих седоков.
