Поскольку первая партия подопытных телепатов, выращенная в генетической лаборатории, никакой особенно ценной информации не принесла, младшие, помимо накопления ресурсов и исследования систем, получили указание при возможности собирать генетический материал разумных видов. Шансы, что среди найденных цивилизаций будут обладатели "натуральных" телепатических генов, были не велики, но достаточны, чтобы уделять этому часть усилий. К тому же, чистые телепатические гены, не затронутые модификациями и генной инженерией, могли быть той самой крупицей информации, которой мне не хватало для полноты картины. Так что, пусть будет, как говорится.
Также, "поневоле" моё внимание привлекла Великая Машина на планете под "Вавилоном" — у живого оператора давно назревали острые проблемы со здоровьем, поэтому теперь многие системы этого колоссального агрегата начинали сбоить. Вообще, этого аспекта в Великой Машине я не понимал от слова совсем — как можно сооружать столь колоссальное устройство, обладающее такими возможностями и такой энергоёмкостью, и при этом оставлять столь большую слабость? Понятное дело, создатели таким образом, скорее всего, заботились о защите от захвата устройства врагами, но...
В любом случае, большая часть производительности устройства, судя по показаниям младших, была направлена на попытку "починить" органический управляющий элемент, вышедший из строя, похоже, по причине банального возраста. Чем не повод слегка снизить градус осторожности в исследованиях? Не думаю, что на фоне собственных проблем он заметит возможные небольшие сигналы, появляющиеся из-за деятельности младших, уже давно копошившихся среди коммуникаций на планете.
Пока у меня не было практической возможности, фигурально выражаясь, разобрать Великую Машину по винтику, чтобы узнать, как она работает, приходилось пользоваться косвенными методами исследования. А интерес там представляло практически всё — начиная колоссальными термоядерными реакторами, которые, хоть и поражали только размерами, не представляя собой ничего принципиально нового, но всё же вызывали уважение даже с точки зрения репикаторов. И заканчивая самой машиной, полный набор возможностей которой тем же репликаторам был в принципе не доступен. И это вызывало какой-то "ментальный зуд" во всём теле.
За прошедшее время младшие успели облазить всю поверхность планеты, картографировать коридоры комплекса, даже отметить ключевые узлы и сделать выводы об их назначении. Хотя, как ни грустно, это не давало ни малейшего представления о принципах работы устройства. Даже в обширнейшей базе данных Великой Машины, пополняемой в реальном времени постоянно, не было информации о самой конструкции — сенсоры просто "не смотрели внутрь", а создатели явно не собирались закладывать в своё детище полные ТТХ и чертежи. Хотя, оставалась вероятность, что таким "топорным методом" была доступна не вся имеющаяся информация — всё-таки, до сих пор младшие не смогли нащупать путей обхода телепатического интерфейса управления.
Отдельной загадкой были Затрасы — та самая раса гуманоидов, которых я принял за обитателей планеты. Теперь, имея чуть более полную картину происходящего, я сделал вывод, что первое мнение было несколько ошибочным — во-первых, при всей своей "неандертальской" внешности, эти существа были довольно умными, по крайней мере, достаточно умными, чтобы обслуживать механизмы Машины и заниматься мелким ремонтом. А во-вторых, в настоящий момент на "Эпсилоне-3" насчитывалось всего десять представителей этой расы. Причем, все они называли себя "Затрас", и только тонкий "слух" репликаторов мог уловить, что каждое "Затрас" отличается от других — разная интонация, микро-паузы в произношении, расставленные в разных частях имени. А на закуску — хоть они все и выглядели одинаково, Затрасы имели различный возраст, при этом оставаясь родными братьями. Анализ их ДНК показал, что они практически "природные клоны", похожие скорее на однояйцевых близнецов, если конечно близнецы могут родиться с разницей между старшим и младшим в пару лет. Любопытно, а люди их различили бы?
Впрочем, все эти, без сомнения интересные "новинки" были интересны только постольку поскольку. Технически, я всё ещё не мог до конца разобраться со всеми технологиями Великой Машины, но информация потихоньку накапливалась. По сути, нужны были только наблюдения за процессами в реальном времени, но оператор сейчас почти не трогал основной функционал ВМ, а следовательно, и материала для наблюдения у меня не было. Впрочем, что такое время для бессмерного? Спешить мне некуда, подожду...
Нужно только, пожалуй, подстраховать инопланетянина внизу — пауков в устройстве уже достаточно, если вдруг состояние этой гуманоидной древности резко ухудшится, они смогут перехватить, хотя бы на время и частично, управление энергетической установкой напрямую. Вроде бы, насколько я помню, Синклер с компанией и сам справится с надвигающимся кризисом, но перестраховка не помешает — взрыв на планетарную систему это всё-таки взрыв на планетарную систему, и мне совершенно не греет душу проверять пределы репликаторской возможности поглощения энергии.
Интерлюдия
— Внимание покупателей! Прекрасные кондитерские изделия на любой вкус! Подходите! Не пожалеете. Замечательные шоколадные наборы из Франции!
Развлекательная часть "Вавилона-5" жила своей обычной жизнью, давая Ивановой короткие моменты спокойствия и возможности отдохнуть. И не ей одной — вызывая озадаченность и удивление, вокруг одного из прилавков со сладостями уже несколько минут крутилась стройная фигурка девушки с кошачьими ушками. Лейтенанту было трудно поверить, но слухи не врали — помощница Лорда Баала действительно обожала всевозможные пирожные. По крайней мере, ничем иным нельзя было объяснить, что лиладан, как её называл сам Лорд Баал, обошла уже практически все ларьки и магазинчики рыночной части, в которых торговали сладостями, как местного, так и импортного производства.
— Иванова слушает, — со вздохом женщина поднесла ко рту пискнувший коммуникатор, жестом подзывая официанта кафе, чтобы попросить счёт.
— Лейтенант, на подходе корабль Минбара.
— Уже иду...
Расплатившись и в качестве приветствия кивнув севшей неподалёку Талии Винтерс, Иванова залпом допила почти остывший кофе и поднялась из-за стола, задавив тяжёлый и почти обречённый вздох. Прилёт делегации касты воинов, везущих тело своего лидера, уже сидел в печёнках у всех офицеров станции — отказать нельзя, а пустить минбарцев на "Вавилон-5" значило подписаться на такой геморрой, что...
— Эй! Эй! Стой! Держите её! Она воровка! — раздался возмущенный голос одного из торговцев.
В следующее мгновение женщина нахмурилась, быстро обежав взглядом окружающих — сквозь толпу обитателей станции пробивалась маленькая перепачканная девочка, крепко сжимавшая в руках что-то маленькое, явно только что украденное с прилавка того торговца. Что-то заставило Иванову сразу обратить внимание именно на эту девочку, что-то, образно выражаясь, царапало сознание при взгляде на неё.
Краем глаза лейтенант отметила, что Талия тоже подорвалась со своего стула, вцепившись взглядом в воровку. Но, не успели женщины сделать и пары шагов, как девочка закричала, сжав голову руками, и сломанной куклой упала на пол, потеряв сознание.
— Доктора Франклина сюда! — подбежала телепатка, опускаясь рядом с упавшей девочкой на колени.
— Вы знаете её?
— Нет, лейтенант, но я знаю, что с ней. У неё ментальный шок, она телепатка...
* * *
— Всё в норме, за исключением энцефалограммы, — Франклин задумчиво смотрел на монитор, проводя сканером над лежащей на койке девочкой. — Что с ней случилось?
— Произошёл мозговой всплеск, — ответила стоявшая рядом Талия Винтерс, — она телепат. Очень сильный, но совершенно необученный.
— Что такое всплеск? — напряжённо спросила Иванова.
— Когда рождаешься с даром телепата, достаточно рано учишься блокировать чужие мысли, иначе они оглушают... Но иногда, — женщина вздохнула, — дар проявляется не сразу, а в период полового созревания.
— Примерно то-же, — медик перевёл взгляд на пациентку, чуть нахмурившись, — как если бы глухой внезапно услышал звук ракетного двигателя?
— Именно. Она не понимала, что с ней происходит, и пыталась просто убежать от преследующих голосов...
— Следовательно, в Корпусе о ней ещё не знают? — "трепетная дружба" Ивановой с Корпусом, известная только узкому кругу её близких друзей, да и то — большинству только после недавнего прилёта проверяющего из министерства обороны с его "ручным" телепатом, не оставляла иного варианта реакции женщины на происходящее.
— Мы проверим её наследственность, быть может, сможем выяснить, кто она...
— И отправить на Землю, в руки Корпуса?
— Это...
— Не выйдет! — резко прервала Талию Иванова, — она совершила кражу! И, пока не закончится расследование, она останется на "Вавилоне"!
Если она сможет вырвать из цепких рук Пси-Корпуса хотя бы кого-то одного, уже можно будет сказать, что день прожит не зря. Этот акт протеста был небольшим, но важным для Сьюзан — попыткой хоть немного облегчить для себя память о погибшей из-за телепатов матери.
— Но...
— Как старший офицер станции, решать буду я, — Сьюзан упрямо гнула свою линию — у женщины не было ровным счётом никаких приятных воспоминаний, связанных с правительственными телепатами и их методами работы.
— Извините, — вклинился Франклин, — но она всё ещё моя пациентка, и пока она не придёт в сознание, и я не признаю, что девочка здорова, именно мне решать!
— Мистер Франклин! Пси-Корпус...
— Тихо! — прикрикнула Иванова. — Она приходит в себя...
— Потом обсудим, — Франклин подскочил к пациентке, краем глаза следя за показаниями сканера. — Как ты себя чувствуешь?
Девочка зашевелилась, медленно открывая глаза. В следующее мгновение, только увидев людей рядом, она схватилась за голову и закричала, вжимаясь в подушку. Буквально оттолкнув доктора, к пациентке метнулась Талия, крепко сжав её руки в своих и с некоторым напряжением на лице пристально впившись в неё взглядом.
— Спокойно, Алиса... Спокойно! Делай, как я скажу, и мы блокируем эти голоса... Постарайся расслабиться — представь, что за твоими глазами начинается стена. Построй её, кирпичик за кирпичиком!
— Я не могу...
— Можешь! Постарайся! Стена поднимается... Скоро все голоса вокруг тебя исчезнут... Ты будешь слышать лишь то, что сама хочешь... Да. Вот так... У тебя получилось, Алиса...
С каждой секундой девочка успокаивалась, расслабляясь, и вскоре облегчённо обмякла, тяжело дыша и настороженно переводя глаза между присутствующими взрослыми.
— Так лучше... — Алиса слегка улыбнулась, разжимая сжатые кулаки.
— Откуда вы узнали её имя?
— Она не может себя контролировать и передаёт все свои мысли. Её зовут Алиса Белден, её отец прибыл на станцию в поисках работы...
— Компьютер! Данные на Алису Белден, — Иванова подошла к ближайшему терминалу. — Так... Вот! Она прилетела на "Вавилон" два года назад с отцом. Оба родились на Земле. Ей было 12 лет. Мать умерла за шесть лет до этого. Всё, больше информации нет.
— Отец умер в прошлом году. Несчастный случай... — продолжила Талия. — С тех пор девочка жила одна на нижних уровнях.
— Я арестована? — раздался жалобный голос с кушетки. — Мне нужно было поесть, а без денег это невозможно... Не выжить... Не нужно переживать обо мне, — девочка повернулась к Ивановой, — я умею о себе заботиться... Моя мама умерла молодой, как и ваша...
— Прекрати! — Сьюзан отшатнулась, чувствуя чужое присутствие в своей голове.
— Что случилось?
— Алиса, — терпеливо наклонилась к ней взрослая телепатка, — ты не должна читать чужие мысли без разрешения.
— Но всё так просто и ясно... Простите, я не хотела вас обидеть...
— Как я и говорила, — Талия повернулась к Ивановой, — её нужно обучать. Чем скорее, там лучше...
— Против неё выдвинуто обвинение! Давайте сначала решим эту проблему...
— Лейтенант...
— Она не покинет станцию, доктор Франклин, пока я могу препятствовать этому.
Бросив последний недовольный взгляд на телепатку и чуть более тёплый — на девочку, Сьюзан резко развернулась и покинула медотсек.
— Лорд Баал, это Талия Винтерс. Надеюсь, я не сильно вас побеспокоила...
— Добрый день, мисс Винтерс, — улыбаюсь, отвечая на сигнал связи. — В настоящий момент я совершенно свободен. Чем-то могу вам помочь? Что-то случилось?
— Не то, чтобы случилось... — телепатка замялась. — Если вы не возражаете, я хотела бы обсудить с вами один несколько щекотливый вопрос...
— Я весь внимание.
— Недавно мы нашли одну девочку, Алису... Она телепатка, но совершенно необученная. Не знаю, почему её не обнаружил Пси-Корпус, но это факт — я чудом оказалась рядом и успела помочь ей справиться с наплывом чужих мыслей, прежде чем она пострадала... — Талия вздохнула, на мгновение замолчав. — Сейчас Алиса находится на попечении доктора Франклина — нужно решить, как с ней поступить, ведь у девочки не осталось родственников, да и...
— Позвольте угадаю... После недавних событий, у вас появились какие-то сомнения в политике вашей организации?
— Ну... Не то, чтобы сомнения, но в общем и целом да... К тому же лейтенант Иванова совершенно чётко настроена не допустить Корпус до неё... Она даже слово вставить не дала, когда я хотела предложить вариант решения проблемы...
— Хм... И какой вариант хотели предложить вы?
— С вероятностью 84.58 процента, — вклинилась Коронэ по связи репликаторов, — мисс Винтерс будет предлагать вам взять девочку под свою опеку. Даже с учётом известных недостатков в методах работы Корпуса, такое решение является...
— Да-да, знаю, — перебиваю помощницу, — совершенно нелогичным и необоснованным. Это твоё жизненное кредо...
— Вы меня такой создали, — дёрнув кончиком уха, девушка с независимым видом села на диван. — Но я рекомендую принять предложение — это позволит изучать интересующий вас вид взаимодействия на живом примере. К тому же, сэкономит время и ресурсы на клонирование...
— ... поэтому, — продолжала своё предложение телепатка, — я была бы вам очень признательна, согласись вы принять некоторое участие в судьбе девочки... Конечно, я всё ещё верна Пси-Корпусу, но... — Талия замялась, — пример Джейсона тоже нельзя просто так сбросить со счетов...
— Что ж, — задумчиво оглаживаю бородку, — полагаю, я мог бы побеседовать с этой девочкой. Разумеется, если она сама изъявит такое желание.
— Это большее, на что я могла бы рассчитывать, — с некоторым облегчением выдохнула мисс Винтерс. — Я постараюсь всё-таки донести свои мысли до лейтенанта Ивановой, хотя что-то мне подсказывает, что она и сама, вероятно, попробует выйти с вами на контакт...
Телепатка отключилась, а я откинулся на спинку стула и задумался. Вот и куда мне девать эту Алису? Нет, с точки зрения простой человеческой морали и сострадания (три раза ХА!) я понимаю все эти переживания и ритуальные пляски Ивановой и Талии друг напротив друга вокруг Пси-Корпуса — методы этой конторы и в самом деле попахивают. С другой стороны, необученный и неконтролируемый телепат в обществе, в котором он является исключением, а не правилом, это одна большая ходячая проблема и угроза порядку и спокойствию того самого общества. Но опять же, ребенок-телепат... В раннем детстве, когда Пси-Корпус обычно забирает детей к себе на обучение, её, как я понял, или не нашли или не искали, поскольку дар проснулся вот только что на "Вавилоне". И сейчас, с уже сформировавшимся сознанием и мировоззрением обучать её будет намного труднее.
