Все, что сказал Камински, было правдой. Эта вселенная была обречена, если бы они ничего не предприняли. Но было ли единственным решением то, что он предложил? Был ли другой способ распутать этот узел и остановить поток чужих хронотонов, хлынувших в их вселенную? Был ли способ, который отменит смертный приговор и сохранит Администрацию?
Она не знала, будет ли она той, кто найдет это решение, но она бы начала поиск. В конце концов, у Администрации было более тысячи лет, чтобы найти способ. Если бы он существовал, то она или ее преемники обнаружили бы это.
Она действительно верила в это. Или, по крайней мере, хотела в это верить. И она бы поверила, если бы не одна маленькая деталь.
Время покрывалось шрамами.
Шрамы проявились только за штормовым фронтом, но она не могла этого отрицать. Что-то происходило с лежащей в основе хронометрической структурой Вселенной. В пределах шторма временной поток мог быть изменен, и эта податливость приравнивалась к слабости. Действительно, если бы ее интерпретация чисел была точной, поток не мог бы быть изменен вневременным взаимодействием. Камински уже внес некоторые изменения в 1986 год, и она могла видеть нанесенный ущерб в данных, которые она запросила у "Следопыта-8", а также в анализе ее собственного вторжения в 2049 год.
Сколько еще злоупотреблений может вынести время? Существовал ли верхний порог, при котором эта часть временной шкалы больше не могла быть изменена без необратимых последствий? Что произойдет, когда они превысят этот порог? Будет ли тогда невозможно распутать этот узел? Случится ли что-нибудь похуже?
У нее не было ответов, но она знала, где их найти. Вселенная хорошо охраняла свои секреты, но данные были вратами к истине, и поэтому она сыпала цифрами почти с религиозным благоговением.
— Подожди секунду, — пробормотала она и увеличила изображение ряби на повторе хронопортала. Аномалия почти наверняка была шумом, учитывая ее амплитуду и уровень точности, который она могла ожидать от оборудования, но что-то в ней показалось знакомым. Почему это было? Видела ли она такую же картину раньше? Если да, то где?
Она нахмурилась, отложила таблицу в сторону и на мгновение задумалась. Если это действительно ничего не значило, то быстрая проверка вспомогательного массива должна все прояснить. Она открыла вторую диаграмму, быстро перемотала ее к той же абсолютной временной метке и увеличила масштаб.
Вот оно снова. Та же самая рябь.
Вах. Вот почему это показалось мне знакомым. Она уже видела это однажды, когда просматривала данные вспомогательного массива. В то время она приняла это за шум, но две независимые системы обнаружили один и тот же шум.
Как я могла быть такой беспечной? — упрекала она себя, накладывая два набора данных друг на друга и отфильтровывая любые различия между ними.
Пульсация стала более выраженной, в то время как соседние данные превратились в фоновую болтовню.
Что бы это могло быть? О, нет. Как я могла это пропустить?
Хиннеркопф захватила виртуальные диаграммы с собой, оттолкнулась от стены и проплыла мимо открывающейся двери. Она ухватилась за поручень и поднялась по центральному коридору хронопорта, чтобы добраться до мостика.
— Телеграф, запишите следующую депешу! — Она скорректировала диаграмму с перекрестными ссылками и снова увеличила масштаб. — Возможная фаза времялета обнаружена в 2018 году, тридцать пять градусов северной широты, минус семьдесят восемь градусов западной долготы. "Следопыт-12" запрашивает разрешение покинуть пикет и провести расследование. Немедленно доведите это сообщение до сведения "Следопыта-Один".
— Директору? — капитан Кофо Окунну отстегнулся и встал со своего сиденья. Голова высокого, долговязого мужчины почти коснулась потолка, прежде чем он оттолкнулся от него.
Как и большинство приближенных Шигеки, Окунну работал в ДТР со времен его становления, когда он отличился как один из первых пилотов хронопорта, а еще раньше — как дерзкий и довольно симпатичный студент-физик, помогавший тогдашнему профессору Хиннеркопф в ее экспериментах.
— Вы уверены? — спросил Окунну. — Мы наблюдали за прицелом, и ничего не обнаружилось. Кроме того, у нашей тарелки нет такого диапазона, чтобы за ним можно было следить так далеко в будущем.
— Я знаю, что вижу в данных. — Она помахала таблицей в воздухе. — И у вас есть приказ, капитан.
— Очень хорошо, заместитель директора. В таком случае, да. — Окунну повернулся лицом к своей команде. — Телеграф, отправьте сообщение, как продиктовано.
— Да, сэр. Сохранено в буфере и отправлено.
Ее послание пульсировало во времени в виде пиков и впадин хронометрической энергии, которая приравнивалась к единицам и нулям. Сигнал достиг "Следопыта-10", который затем передал сообщение "Следопыту-8", который передал его дальше по пикету, пока ее сообщение не достигло "Следопыта-Один", удерживавшего неконгруэнтную позицию в 1945 году.
Им не пришлось долго ждать ответа.
— Сэр, сообщение гласит: — Разрешение предоставлено. Удачной охоты, "Следопыт-12".
— Очень хорошо. — Окунну повернулся лицом к Хиннеркопф. — Каковы ваши приказы, заместитель директора?
— Приближайтесь к 2018 году, но тихо.
— Понятно. — Окунну плыл позади своих навигаторов, пока они выводили карту Земли. — Вон там, — указал он. Проложите наш курс примерно в ста километрах к юго-востоку от намеченного местоположения. Мы можем приводниться в Атлантическом океане и оттуда развернуть наши "Скарабеи" и "Кортики".
— Да, сэр. — Навигаторы реального пространства и темпоральные навигаторы работали со своими виртуальными консолями с привычной легкостью.
Сердцебиение Хиннеркопф участилось, когда она поняла, что только что привела в движение, и она потерла свои влажные руки друг о друга. Она видела ущерб, нанесенный времялетом башням подавления, и, хотя оружие "Следопыта-12" значительно превосходило вражеское, риск для ее жизни не был равен нулю. Она не думала, что сейчас ее гложет трусость, но должна была признать, что испытала облегчение, когда Шигеки разместил ее хронопорт в дальнем конце пикета. Несомненно, Камински сосредоточил бы свое внимание где-то ближе к середине двадцатого века, в то время как она спокойно сидела бы в начале двадцать первого века и выкладывала свои данные.
Но этому не суждено было сбыться.
Что вы собираетесь делать, профессор? — задумалась она. — Что будет в 2018 году, о чем мы не знаем?
— Курс рассчитан и готов, сэр.
— Пилот, выдвиньте все экраны вокруг импеллера и зафиксируйте их для скрытого приближения.
— Да, сэр. Экраны выдвигаются и фиксируются.
— Выведите нас отсюда. Семьдесят две килоединицы.
Как бы сильно она ни хотела оставаться в стороне от событий, у нее была работа, которую нужно было выполнять. Она выпрямила спину, когда в импеллере запульсировала энергия, и они помчались в будущее. Нокс не стал бы колебаться в такой момент, как этот, и она тоже.
Хиннеркопф раскрыла ладонь и вызвала на экран произведение искусства, которое она заказала много лет назад. Из ее ладони вырос крепкий серый столб, и вокруг него обвилась виноградная лоза с пурпурными цветами. Она никогда не показывала своему любимому столп силы, знак помолвки, и, возможно, никогда этого не сделает.
Но она хотела этого. О, как же она этого хотела. И еще больше она хотела того, что это означало. Больше, чем чего-либо другого, что она когда-либо желала. И когда она, наконец, набралась смелости вручить ему символ, она хотела, чтобы слова "Прощай" легко слетели с его губ, потому что он увидел в ней ту же силу и решимость, которые она видела в нем.
Она отпустила изображение и сжала кулак.
Профессора нужно было остановить. И если эта задача выпала на ее долю, то так тому и быть.
Она не потерпит неудачу.
Ресторан Стейки и морепродукты Ирвина был не из тех, в которые можно зайти без предварительного заказа, и Бенджамин зарезервировал маленький столик при свечах больше месяца назад.
— С Днем Святого Валентина, Бен! — провозгласила Эльжбета, поднимая бокал белого вина здоровой рукой.
— И это для многих, многих других, — ответил Бенджамин, чокаясь с ней бокалом и делая глоток. На нем была свежевыглаженная темно-красная рубашка с белой бабочкой и подтяжками, а Эльжбета выбрала черное платье с V-образным вырезом спереди, которое очень выгодно подчеркивало фигуру.
Она удовлетворенно вздохнула и, поставив свой бокал на стол, откинулась назад. — Это приятно.
— Да, так оно и есть.
Она отвернулась и уставилась в окно. Ресторан был построен на пологом холме с парковкой сзади, так что у нее был беспрепятственный вид на четырехполосную улицу, которая огибала его основание. Фары и задние фонари сияли на влажном асфальте, когда сумерки сменились ночью.
— У тебя все в порядке? — спросила она, оглянувшись на него.
— В основном, — признался он. — Я все еще немного не пришел в себя после воскресенья.
— Да, могу поверить. Так что же было с тем парнем?
— Хотел бы я знать. — Бенджамин уставился на свой напиток и осторожно взболтал его. Он не рассказал ей всего, что сказал Райберт, потому что больше не полностью доверял своей собственной памяти. И, честно говоря, что он должен был ей сказать? Пережитое было настолько сюрреалистичным, что он задался вопросом, не привиделось ли ему все это в галлюцинациях. Конечно, была дверь, которую сломал Райберт, но что, если Райберта на самом деле не существовало? Что, если начало ускользать здравомыслие, за которое он так тщательно цеплялся? Что, если он выломал дверь, а его подсознание вызвало в качестве объяснения этого парня Райберта?
Эта мысль заставила его вздрогнуть.
Был ли он действительно в своем уме? А если нет, то имел ли он право втягивать эту замечательную женщину в свою разбитую жизнь? Она бы сказала "да". Он всем сердцем знал, что она так и сделает.
Но стоит ли ему вообще спрашивать?
Лакированная коробочка внезапно показалась ему тяжелой в кармане.
— Видел ли ты его с тех пор или что-нибудь слышал о нем?
— Нет. — Бенджамин покачал головой. — Никто не стучит. Никаких звонков. Я попытался поискать его в Интернете, но нигде в стране не нашел ни одного факультета университета, который соответствовал бы ему или был близок к нему.
— Тогда, вероятно, это не его настоящее имя.
— Да, наверное.
— Как думаешь, может он быть одним из других пациентов Брэкстона? Может быть, идея какого-нибудь психа о розыгрыше? Я имею в виду, серьезно, что это за профессор, который приходит к кому-то домой без предупреждения, просит о помощи, а потом выламывает дверь, когда ты говоришь, что в отпуске?
— Сумасшедший.
— Все, что я хочу сказать, это то, что этому парню лучше дважды подумать, прежде чем он появится снова. Да поможет ему Бог, если он вломится, когда я буду дома, потому что на таком расстоянии я все равно попаду в цель даже с одним глазом и одной рукой.
— Ну что ж, — усмехнулся Бенджамин, — надеюсь, до этого не дойдет.
Подошел официант и принес две порции салата с заправкой для домашнего винегрета, крошками голубого сыра, половинками помидоров и измельченным беконом.
— Вчера у меня было еще одно эхо, — признался он, слегка сутулясь. — Это было довольно плохо.
— Привет, сейчас. Не будь таким. — Она взяла его руку в свои.
— Я просто хотел, чтобы ты знала.
— Бен, рядом со мной тебе не нужно бояться. — Она сжала его руку. — Не утверждаю, что точно знаю, через что проходишь ты, но я прошла через нечто подобное. И это значит, что я могу помочь.
— Просто... — Он прерывисто вздохнул, — иногда мне кажется, что я должен был бы добиваться большего прогресса, и что я подвожу тебя и всех остальных, когда у меня случаются такие приступы.
— Но разве ты не видишь? Для меня не имеет значения, проявишь ли ты время от времени минутную слабость, потому что это обязательно произойдет. Иногда бороться с подобной травмой — это два шага вперед, затем один шаг назад. Но пока ты продолжаешь двигаться вперед, у тебя все получится.
— Да. Ты права. — Он крепко держал ее руку в своей.
— Ты же знаешь, что это так, Бастер.
Они захихикали, и он отпустил ее.
— Спасибо, Элла.
— В любое время.
— Давай поговорим о чем-нибудь другом, если ты не возражаешь. Это наша ночь. Мы должны наслаждаться ею.
— Не могу не согласиться с тобой. — Она подняла свой бокал и поднесла его к губам.
— Думаю, я просто хотел убедиться, — Бенджамин глубоко вздохнул, — что то, о чем я собираюсь спросить — это правильно.
Эльжбета сделала паузу на середине глотка, затем осторожно поставила свой бокал на стол.
— И что бы это могло быть? — деликатно спросила она.
— Как насчет того, чтобы я тебе показал?
Он поставил лакированную шкатулку между ними и открыл ее.
Эльжбета ахнула, когда бриллианты кольца превратили мерцающий свет свечей в ослепительный огонь.
— О боже мой, Бен! — Она прикрыла рот рукой. — Это прекрасно!
— Это кольцо — семейная реликвия моей семьи, передававшаяся из поколения в поколение на протяжении трехсот лет. Мой дедушка дарил его обеим своим женам, когда просил их руки в браке, и теперь я дарю его тебе.
Он достал кольцо из коробочки и опустился перед ней на колени.
— Элла, ты необыкновенная женщина. Но более того, ты — та опора, которая поддерживала меня в самые мрачные дни моей жизни. Все кажется яснее и ярче, когда я рядом с тобой, и нет никого, с кем я предпочел бы провести остаток своих дней. Не присоединишься ли ты, Эльжбета Абрамовски, ко мне в этом безумном приключении, которое мы называем жизнью?
Он поднял ее настоящую руку и поднес кольцо к ее пальцу.
— Ты выйдешь за меня замуж?
Сначала она только кивнула с глазами, увлажненными от радости. Затем она облизнула губы и произнесла тихо, почти неслышно: — Да.
Бенджамин надел кольцо ей на палец. Она обхватила рукой его подтяжки и потянула. Он поднялся, и она расстегнула подтяжки, положила руку ему на затылок и притянула к себе, прежде чем запечатлеть на его губах долгий, страстный поцелуй.
Поцелуй, казалось, длился вечно, но когда он наконец закончился, в мире все было в порядке.
Он сел с легкомысленной улыбкой на лице.
Эльжбета вытянула свою растопыренную ладонь и залюбовалась кольцом.
— Оно тоже идеально подходит, — сказала она.
— Ух ты! — вздохнул он. — Все прошло даже лучше, чем я надеялся.
— Ты нервничал?
— Очень.
— Почему? Неужели ты думал, что я скажу "нет"?
— Нет, дело не в этом. Я просто не знал, достаточно ли я хорош для тебя.
— Что ж, отбрось все сомнения, потому что тебе лучше поверить, что это так!
Он только улыбнулся
Официант снова подошел, и Бенджамин поднял на него глаза.
— Она сказала "да"! — торжествующе провозгласил он.
— О? Что ж, поздравляю, сэр. И вас, мэм.
Официант поставил на стол бутылку дорогого шотландского виски, затем трехслойный кусок шоколадного торта, кусочек чизкейка с шоколадным парусом сверху, кусочек яблочного пирога с шариком ванильного мороженого сверху и горячий пломбир с ореховой посыпкой и тремя вишнями.
