Мир Деревьев

Вопреки нерушимым законам физики, лес выгорел только на месте посадки планетарного комплекса. По какой-то необъяснимой причине могучие древесные исполины уже на расстоянии сотни метров от посадочной площадки ничуть не пострадали. Они не только не выгорели дотла, даже листва в их кронах продолжала радовать глаз сочной зеленью вместо того, чтобы хотя бы побуреть и пожухнуть. Казалось, какая-то невидимая защитная стена уберегла деревья от испепеляющего жара посадочных анигиляторов и безумного холода компенсационного поля поглотителей тепловой энергии. Однако этот факт хоть немного и насторожил начальника экспедиции, но нисколько не напугал — ему ли Эбенаглу Синему Дракону Обладателю Двух Платиновых Мечей бояться каких-то деревьев. Нет. Пусть весь этот мир трепещет и склоняется перед своими новыми господами. Так или иначе, но все здесь отныне будет по-другому. Дикарей в течение недели уничтожат "охотники", деревья пока порастут, но вскоре за них также возьмутся — настоящую древесину на рынке с руками оторвут и добавки потребуют.

Столь радужные мысли побудили капитана Эбенагла к действию. Он распорядился выслать в различные точки планеты специальные зонды для сбора образцов местной флоры и фауны. Он также настоятельно потребовал, чтобы в самом срочном порядке поймали и доставили на борт планетарного комплекса нескольких аборигенов разного пола и возраста.

Усталый начальник экспедиции уже было собрался отправиться отдыхать в свою каюту, но тут его внимание привлекло какое-то шевеление на границе посадочной площадки и леса. Глядя на экран, он приказал увеличить изображение заинтересовавшего его участка панорамы. Тут же лесной пейзаж буквально прыгнул навстречу Эбенаглу, и капитан впервые смог рассмотреть аборигена во всех подробностях в его естественной среде и в натуральную величину. Посланные с борта звездолета зонды по причинам, пока не выясненным, не смогли запечатлеть ни одного туземца. Вполне возможно, вид незнакомых летательных аппаратов пугал местных жителей и при одном их приближении они успевали спрятаться в пещерах, дуплах или других каких потаенных местах.

Дикарь был огромен — на полголовы выше самого высокого члена команды звездного корабля, широк в плечах. При малейшем движении по всему его телу под загорелой едва ли не до черноты кожей перетекали бугры могучих мышц. Вид столь мощной мускулатуры покоробил капитана, поскольку современному роканцу нет надобности наращивать столь впечатляющую мускульную массу — достаточно натянуть на себя экзомускульный костюм, и никакое самое сильное существо во Вселенной не сможет противостоять твоему натиску. Единственной одеждой местному жителю служили короткие шорты, обут он был в некое подобие сандалий, представлявших собой пару грубых подошв, удерживаемых на ногах тонкими ремешками, обвивающими икры. Из-за спины мужчины — не было никаких сомнений в том, что это был именно мужчина — выглядывала ручка примитивного меча. От одного вида древнего оружия у Эбенагла зачесались руки — все-таки он был чемпионом клана Хартанг по фехтованию на мечах, саблях и шпагах, к тому же, не раз становился призером на разных общеимперских и межклановых соревнованиях. Помимо воли, рука капитана потянулась к висящему на его боку парадному мечу, но тут же остановилась, поскольку до сознания Синего Дракона дошло, что перед ним всего лишь объемное изображение, проецируемое хитроумной автоматикой на поверхность стены рубки управления.

Особенно обескуражил офицера взгляд серых как сталь клинка глаз аборигена. Он был вовсе не удивленно-испуганным или ошарашено-затравленным. Он был на удивление спокойным и, как показалось Эбенаглу, изучающим. Однако начальник экспедиции тут же отогнал от себя столь крамольную мысль. Он ни на мгновение не допускал даже самой малой вероятности, наличия у аборигена хотя бы каких-нибудь зачатков интеллекта. Да и откуда взяться этим зачаткам, если единственно возможный путь к совершенству всякой цивилизации — путь технологического развития был на этой планете вовремя пресечен экипажем "Опоры Престола"? Разве можно говорить о каком либо интеллектуальном совершенстве, ведя растительный образ жизни среди дикой природы?

И все-таки в душе вполне цивилизованного индивидуума, к тому же, капитана современного звездолета начало подниматься какое-то необъяснимое чувство. Ему почему-то захотелось непременно доказать этому примитивному двуногому, вряд ли обладающему хотя бы зачатками членораздельной речи, свое абсолютное превосходство. Именно такие ощущения испытывает укротитель, желая доказать всему свету свое превосходство над диким необузданным зверем.

— Весьма странно, — вслух произнес он. — Разве я обязан доказывать дикарю свое право на обладание его миром? Или вообще что-либо ему доказывать?

Неожиданно из чащи леса вынырнул какой-то явно хищный зверь, намного превосходящий аборигена своими размерами и массой. Однако человек не испугался и, вопреки здравому смыслу, не бросился наутек. Эбенагла также несказанно удивила неадекватная реакция зверя. Вместо того чтобы тут же напасть на беззащитное существо и в мгновение ока растерзать его, могучий хищник нежно потерся мордой о бедро дикаря и спокойно уселся рядышком на задние лапы. Мало того, он позволил аборигену положить руку на свою голову, признавая тем самым его главенство над собой.

— Удивительно, — еле слышно пробормотал Синий Дракон, а потом намного громче: — Уму непостижимо! — И еще громче: — Феноменально!

Придя немного в чувства от пережитого шока, он коротко бросил, обращаясь к интеллектуальной системе:

— Срочно выслать отделение роботизированной пехоты и "летающего охотника" с целью поимки дикаря и черного полосатого зверя. Обоих доставить непременно живыми и здоровыми.

Человек на экране, будто что-то почувствовал, он наклонил лицо к уху животного, губы его зашевелились — похоже он пытался что-то сообщить своему товарищу. Наблюдавшему за всем происходящим Эбенаглу было весьма интересно знать, каким образом общаются между собой человек и зверь. Он вполне допускал, что между ними существует некая система звуковых сигналов, позволяющая производить примитивный информационный обмен. Вполне вероятно, что симбиотические связи в этом мире были намного сложнее, чем считал главный биолог. Почему бы людям и хищникам не заниматься совместной охотой или не защищаться от нападения других опасных зверей?

То, что случилось в следующий момент, едва не сразило капитана наповал. Как только абориген перестал говорить, животное как бы в подтверждение его слов кивнуло и, зло зыркнув желто-зелеными глазищами в сторону планетарного комплекса, растаяло в воздухе.

— Что это было? — еле ворочая мгновенно пересохшим языком, спросил он.

— Животное исчезло из поля зрения бортовых средств слежения, — беспристрастно доложил механический голос.

— То, что исчезло, я и без тебя прекрасно понимаю! — возмутился начальник экспедиции. — Ты мне лучше объясни, куда оно могло деться.

— Энергетических всплесков, локального искривлений пространственной линейности, а также каких-либо флуктуаций прочих физических параметров окружающей среды не отмечено, — сообщил компьютер.

— По-твоему получается, чудеса? — Почесал затылок Эбенагл.

— Скорее классический случай неизвестного науке феномена, сокращенно — ННФ.

— Разве нашей науке что-нибудь может быть неизвестно? — с явной иронией в голосе поинтересовался роканец.

Не заметив подвоха, главный компьютер планетарного комплекса пустился в пространные объяснения о том, что Вселенная настолько многообразна, что абсолютное ее познание невозможно, поэтому, несмотря на развитую науку и передовые технологии Рокана, ученые Великой Империи во все времена натыкались на необъяснимые с точки зрения здравого смысла явления. Именно их и принято называть ННФ...

Эбенагл Синий дракон не дослушал до конца тоскливую лекцию и, обозвав интеллектуальную систему "неисправимым занудой", велел компьютеру "заткнуть немедленно пасть".

Тем временем к продолжавшему спокойно стоять на прежнем месте аборигену подошли с десяток закованных в боевые робокостюмы космодесантников. Они сноровисто заключили пленника в силовой кокон, погрузили на гравиплатформу и отправили по назначению в сопровождении двух стражей. Остальные бойцы под прикрытием "летающего охотника" углубились в лесную чащу. Однако совсем скоро командир группы доложил, что установить местоположение зверя не удалось ни с земли, ни с воздуха.

Странное чувство тревоги зародилось в душе начальника экспедиции — что-то уж очень легко был пойман дикарь. Нет ли здесь какого-нибудь подвоха? Однако он тут же отогнал от себя столь абсурдную мысль. Чем может угрожать полуголое существо, вооруженное деревянным мечом? Скорее всего, аборигены по своей природе доверчивы и ничего плохого для себя от появления непрошенных гостей не ждут.

Эбенагл хищно улыбнулся, представив, как в самом скором времени устроит команде звездолета небольшое развлечение — веселую охоту на людей.

"Нужно будет обязательно что-нибудь придумать в качестве приза, — загоревшись идеей будущего сафари, размечтался он. — Например, памятный кубок плюс существенная денежная награда".

* * *

Спеленатый какой-то непонятной субстанцией Феллад свободно скользил над землей в сторону громады планетарного комплекса. За те несколько минут, пока он находился в обществе двух милых пришельцев, взваливших на свои плечи заботу о том, чтобы доставить его в то место, куда ему самому было необходимо попасть, он успел основательно покопаться в их головах и вытащить оттуда много полезной информации. Существа были облачены в странного вида доспехи, более всего походившие на пару сгустков непроницаемой тьмы.

"Робокостюм. Ро-бо-кос-тюм. Робо-костюм", — так и сяк прокрутил в мозгу диковинное слово юноша и почему-то улыбнулся.

Теперь он вполне свободно мог общаться на родном языке сошедших с неба представителей одной из галактических рас, но, по вполне понятным причинам, до поры до времени не пользовался своим умением. К тому же, ему открылись весьма запутанные для жителя Земли хитросплетения внутренней иерархии и социального обустройства Великой Империи Рокан. И еще юноша узнал, что кроме Великой Империи во Вселенной существует множество планет, населенных разумными существами. Эти миры объединены в разного рода союзы. Но самым противоестественным для Феллада было то, что различные сообщества ведут друг с другом постоянные войны. Как ни старался он найти хотя бы одно разумное объяснение причинам кровопролитных вооруженных конфликтов, но так и не сумел. Головы обоих сопровождающих его воинов были основательно запудрены какой-то белибердой об изначальном превосходстве роканцев над всеми прочими народами. Мало того, парни были полны решимости отдать свои молодые жизни, чтобы доказать каждому во всей бескрайней Вселенной справедливость этого постулата.

"Интересно, — подумал молодой человек. — Неужели одно разумное существо может всерьез полагать, что в силу каких-то непонятных особенностей своего организма оно имеет больше прав на жизнь, нежели другое? Странно, кто же из нас с лягухом более достоин коптить небо? А Протий? А братья-Деревья? Неужели во Вселенной так мало места, чтобы мирно уживаться различным сообществам разумных существ? Неужели кроме бесконечных войн у них нет общих точек для взаимовыгодного сотрудничества? Бред какой-то..."

Окончательно запутавшись в собственных рассуждениях, Феллад бросил это неблагодарное занятие, небезосновательно полагая, что очень скоро получит ответы на все интересующие его вопросы.

Тем временем он и сопровождающая его группа воинов приблизились к громаде планетарного комплекса. Мгновение и в монолитной на первый взгляд стене образовался широкий проем, шагнув в который, троица оказалась в просторном хорошо освещенном помещении овальной формы.

Здесь парочка сопровождающих передала захваченного пленника на попечение другому отряду воинов. Эти были одеты хоть и странно, но не столь экстравагантно как тех, кто захватил его в плен. Их одежда отдаленно походила на ту, что люди обычно носят в холодное время года. На головах встречающих были начищенные до зеркального блеска головные уборы, а из поясной кобуры каждого торчало нечто, напоминающее причудливо изогнутый корень или сучок какого-то растения. Феллад поначалу здорово удивился странному обличью пришельцев, но, покопавшись в голове одного из них, быстро нашел объяснения и смешным костюмам, и сверкающим шлемам, и странным загогулинам, притороченным к их поясам.

Оказывается, столь громоздкая одежда не только защищала тела пришельцев от неблагоприятных условий окружающей среды, но каким-то непонятным образом делала их намного сильнее, чем они есть на самом деле, к тому же, позволяла ориентироваться в сложной системе отличительных знаков, указывающих на принадлежность какого-либо воина к той или иной ступени иерархической лестницы. Блестящие шлемы хоть формально и причислялись к средствам защиты, на самом деле относились к парадным причиндалам. А вот несерьезного вида штуковины, похожие на замысловато закрученные корешки, по сути, являлись мощным оружием и при необходимости могли очень быстро и эффективно превратить его — Феллада в небольшую горстку пепла. Юноша удивленно пожал плечами, пытаясь найти хотя бы какое-нибудь рациональное объяснение тому факту, что солдаты имеют при себе столь разрушительное оружие. Неужели они настолько опасаются нецивилизованного дикаря, к тому же заключенного в оковы силового кокона? Ведь они же не знают его истинных возможностей.

Тем временем пленника поставили на ноги, и Феллад ощутил, что может ими двигать. Руки его по-прежнему были стянуты невидимыми путами, однако идти он мог, а также совершать вращательные движения головой и корпусом. Теперь он получил возможность хорошенько рассмотреть пришельцев. Внешне каждый из них был похож на человека. Туловище; ноги; руки, заканчивающиеся пятипалой кистью; глаза карие по форме и строению зрачка и сетчатки ничем не примечательные; носы небольшие слегка приплюснутые; рот среднего размера с пухлыми губами. Разве что роканцы были заметно ниже и тоньше в кости среднестатистического гомо сапиенс.

Юношу окружили со всех сторон охранники, затем один из них, по всей видимости, командир, весьма доходчиво объяснил жестами и мимикой, что тому следует двигаться в составе группы. Феллад едва не покатился со смеху при виде его забавных ужимок и гримас и чтобы продлить удовольствие прикинулся тупоголовым кретином, не понимающим, чего от него хотят.

В конце концов, офицеру надоело что-то объяснять бестолковому туземцу, он отстегнул от поясного ремня какой-то предмет, по форме напоминающий короткую палку, и со знанием дела без замаха крепко саданул нашего героя по почкам. Если бы Феллад усилием воли вовремя не блокировал удар, ему пришлось бы весьма несладко, поскольку инопланетяне, похоже, не только внешне были очень похожи на людей, но и своим внутренним строением мало, чем отличались от них. Чтобы роканец ничего не заподозрил, пришлось юноше как можно правдоподобнее сыграть роль побитого дикаря. Он согнулся в три погибели и громко заблажил, как будто получил вовсе не удар дубинкой, а острый нож под ребро. После того, как по его расчетам боль должна была отступить, он выпрямился и знаками дал понять своим конвоирам, что готов следовать за ними хоть на край света.