В отличие от сурового замка Спящего Дракона, охраняющего покой Доужа, "Лесной Приют" строился с расчетом не на оборону, а именно для балов и прочих увеселений. Широкие окна, просторные залы, изящная колоннада, выводящая в собственный парк с небольшим озером — словно юная красавица рядом с суровым ветераном, поседевшим в боях. Кстати, о красавицах — вон и мои девочки в компании лорда-маршала и его очаровательной супруги.
По мере моего приближения, во взглядах появляется некоторое напряжение. Ну да, моя реакция на выходку Тианы интересует многих. Как же, страшный злобный темный маг! Некоторые кумушки уже слюнями захлебываются предвкушая скандал. Легким поклоном приветствую сразу и своих домашних и герцога и его свиту. Поймав мой взгляд, Тиана медленно опускается на одно колено. Хитрая какая! С интересом разглядываю золотые шпильки в виде птиц, удерживающие рыжую копну. Кажется, со стороны мое молчание выглядит несколько зловеще.
— Барон, будьте снисходительны! — герцог порывистым жестом разворачивает ладонь, словно пытаясь меня остановить, — Как говорится: "Склоненную голову да не коснется меч"!
— Ну, допустим, не голову, — задумчиво протянул я, не отрывая взгляда от супруги, — и не обязательно меч...
Черная плеть силы разворачивается сама собой. Не то, чтобы я всерьез собирался выпороть Тин, да еще и прямо здесь, мне просто нравится ее пугать.
— Барон, пожалуйста! — леди Жюстин делает шаг веред, пытаясь заслонить подругу, — Это была моя идея. Тин ни в чем не виновата! Да, возможно, она не спросила у вас разрешения...
— Леди, — мягко ее останавливаю, — я не вижу иллюзий.
— Что? — мне удалось-таки сбить молодую женщину с толку.
— Я не вижу иллюзий. К тому же вы ведь не думаете, что я могу не узнать собственную жену? Если бы я был против, Черный Рыцарь не вышел бы на арену.
— Как ты, радость моя?
Пальцем провожу по едва заметному шрамику на щеке (через пару дней не останется и его), спускаюсь ниже. Капля крови на губе ничуть не портит внешность моей любимой. Наоборот, придает облику некую нотку беззащитности, жертвенности. В сочетании с демонической аурой, пожаром шевелюры и колдовским мерцанием нечеловеческих глаз смотрится как провокация.
В остальном Софья сработала великолепно убрав синяки и залечив переломы. Помогая супруге подняться, наскоро сканирую ее организм на предмет повреждений. Вполне терпимо, через пару дней восстановится полностью. Так, а это... Чувствую как разум, да и весь организм захлестывает ледяная волна ярости. Стоп! Прекрати! Главное не подавать вида. Улыбайся, черт тебя возьми!
— Боюсь, леди, вашими стараниями я сегодня не танцор, — нежно взять Тин под ручку. Нежно, а не стиснуть со всей дури! И улыбайся!
— Да, конечно. Я прошу прощения, если был излишне груб.
Тин явно что-то почувствовала, но спектакль не для нее. Эти пираньи, замершие в ожидании, ничего не должны заподозрить. Милая болтовня влюбленных супругов, не более того. И как бы невзначай, увести демонессу в сторону, продолжая нести всякую безобидную чушь.
— Ниа, останься здесь! — прозвучало, наверное, грубовато, но сдерживаться дальше уже нет сил.
Дверь в какую-то комнатку захлопываю чуть ли не ногой. Улыбка медленно сползает с лица. Тин делает несколько шагов назад.
— И когда вы собирались сообщить мне эту радостную новость, леди? — лед внутри все никак не хочет таять. Может быть и к лучшему — он хоть как-то сдерживает рвущуюся из глубин души ярость.
По испуганным глазам понимаю, что супруга в курсе, о чем речь. Значит, ошибка исключается.
— Леди Тианамирея Домитилла Ардивенто, — имена перекатываются на языке, выплескиваясь укоризненным: — тани Чинере. Как вы смели. Рисковать. Жизнью. Нашего ребенка?!
— Я... — Тин выглядит подавленной, явно чувствуя вину. Но все же пытается оправдаться: — Срок еще слишком мал! Поверьте, ребенку ничего не угрожало!
Перед глазами мелькнул рушащийся полумесяц огромного топора. Потом еще несколько особенно рискованных ударов финального поединка. Мысль о том, что сегодня я мог убить своего первенца, приводит в дрожь, заставляя страх прорываться яростью.
— Дура безответственная! Кто мне пел о нежной заботе рахуден о своих потомках? Теперь я вижу, сколько в этих словах правды! Прах и пепел! Я понимаю ваше детское желание всех удивить, но ведь рискуешь ребенком ты, а не Жу! Какого черта, ты не отказалась от участия, когда узнала?
— Ну... к тому времени, как я узнала, все было уже готово. Да и это, может быть, мой последний шанс поучаствовать в таком деле! Ты же знаешь, дальше я буду слабеть.
Это да. Беременные рахудени постепенно слабеют, почти полностью теряя магический дар к моменту рождения ребенка. Зато потом, примерно на год, их магический потенциал почти удваивается.
— С этого момента никаких драк, включая тренировочные бои!
— Но... — Тиана, кажется, хочет что-то возразить. Черта с два я ей это позволю.
— Вы слышали меня, леди?
— Сиэ, тан — звучит убито.
Так-то лучше. Я уже почти успокоился, а вот Тин вжалась в угол, словно готовясь к драке. Нужно бы ее немного успокоить. Нет, вопрос о ребенке пока оставим — могу и сорваться, а вот дать понять, что саму шутку с анонимным выступлением я оценил, стоит.
— За лошадкой ты лично в Лаунел каталась? — спохватившись, расслабляю закаменевшие мышцы.
Некоторое время Тин изучает меня взглядом, то ли пытаясь уследить за моей мыслью, то ли не веря, что буря миновала.
— Угу. В ней есть кровь дайхора. Кстати, мастер Ипрог предлагал весьма интересные варианты за право еще раз свести Кошмара с его кобылками. Потомство диковато, но пользуется спросом.
— А деньги-то откуда на всю эту красоту — лошадь, шатер, доспехи?
— Продала часть украшений, — супруга безразлично пожала плечами.
Ого, Тин добровольно рассталась со своими камушками? Скоро мир перевернется, не иначе!
— Идем, счастье мое, — вздохнув, протягиваю руку, — и не нужно пока никому говорить.
— Софья знает, — ладонь опускается с некоторой опаской, словно еще не веря в примирение.
— С Софьей я поговорю. Еще кто-то?
Тин отрицательно качает головой. Снова вернув на лица вежливо-безразличное выражение, возвращаемся в зал.
Рядом с Ниа уже нарисовался светловолосый паренек в камзоле желто-красно-черных цветов.
— Сэр Кат, поздравляю с победой. И вас тоже, госпожа Тианамирея, — о, высокий даркаан! Неплохо для его возраста.
— Леди Тианамирея, — Тин чуть смещает акценты, превращая определение в "замужняя дворянка, имеющая собственный титул".
— Рад вас видеть, Роман, — отвечаю на рукопожатие, — благодарю, что присмотрели за Ниа.
— Беседа доставила мне удовольствие, — паренек чуть покраснел. Вежливые формулировки в его устах еще не стали пустой формальностью.
— Простите, барон, — рядом останавливается кто-то из слуг, — Вас желает видеть лорд-канцлер.
— Папа, можно я пойду пообщаюсь с ребятами?
— Тревожка с собой?
Ниа демонстрирует выскользнувшую из рукава тонкую черную (от моей крови, между прочим) палочку, закрепленную на золотой цепочке.
— Иди, развлекайся, — улыбкой отпускаю молодых людей, а сам следую за слугой.
* * *
* * *
**
Кабинет на втором этаже погружен в уютный полумрак, разгоняемый лишь парой свечей. Толстые двери надежно отсекают звуки, и лишь отблески в оконных стеклах напоминают о царящем снаружи веселии.
— Вы желали меня видеть, господин канцлер? — поклон замершему в кресле мужчине, существенно более глубокий — леди Анне.
— Именно. — Кажется, настроение герцогу испортили еще до меня.
— Чем могу быть полезен? — чтобы не стоять, как холоп перед барином, смещаюсь к окну.
— Вы должны взять Ричарда в оруженосцы.
— Вот еще! — у меня тоже сейчас настроение ни к черту.
Должен? Кому, интересно? Игнорируя свободное кресло, присаживаюсь на подоконник.
— Барон, вы понимаете, с кем говорите, и о чем вас просят? Стать наставником будущего герцога — великая честь и знак особого расположения! Любой из присутствующих дворян будет просто счастлив оказать такую услугу семье тай-Гивер!
— Вот именно. К ним и обращайтесь.
— Поль, тише, — леди тихонько коснулась плеча мужа, — барон, прошу вас, не горячитесь.
Анна прошлась по комнате, словно собираясь с мыслями.
— Сэр Даркин, я не понимаю вашу позицию. Почему вы отказываетесь? Это ведь действительно знак особого расположения и доверия. Или вы имеете что-то против Ричарда лично? Мне казалось, вы относитесь к нему вполне доброжелательно.
— Именно поэтому уверен, что я для него неподходящий наставник, — считаю нужным объясниться. Герцог может хамить сколько угодно, но сеньору тай-Гивер я уважаю, — Леди, я не рыцарь, я маг. Я никогда не был оруженосцем и не представляю, как их воспитывать. Чему я его научу? Из меня паршивый наездник, весьма посредственный фехтовальщик, отвратительный стрелок, что там еще входит в число рыцарских добродетелей — плавание, стихосложение?
— Для этого есть наставники, — мягко возразила женщина, — вы же должны научить его быть рыцарем, дворянином.
— Презирать балы и турниры, убивать на дуэлях, хамить сильным мира сего? — едко уточняю я. Герцог тихонько хмыкает, видимо, вполне согласный с характеристикой.
— Ценить людей за их достоинства, а не происхождение, знать цену жизни и данному слову, хранить верность друзьям и сюзерену, — поправляет меня леди.
— Качества для придворного, желающего преуспеть в жизни, скорее вредные.
— Лицемерию его научат и без вас, — вздохнула госпожа.
— И все же наемник, только вчера получивший дворянство — не лучший наставник для юноши из столь блестящей семьи, — все еще пытаюсь сопротивляться, хотя понимаю, что битва проиграна, — он должен учиться у равных. Хоть у того же лорда-маршала. Это действительно достойная кандидатура.
— Я не отдам Мунго еще и второго сына! — отрезал канцлер.
Леди помрачнела, но справилась с эмоциями и продолжила столь же мягко:
— Ричард очень хотел попасть в оруженосцы именно к вам, и мы всецело поддерживаем его выбор. Барон я прошу вас оказать мне эту услугу.
Завершающий удар в сердце.
— В конце концов, вы можете рассматривать это как тренировку. Ведь когда-нибудь вам придется растить и собственного сына.
Знает? Или просто случайность? Я напрягся. Что-то я становлюсь параноиком. Но это, возможно, и к лучшему.
— Хорошо, договорились, — направляюсь к выходу. Проиграть такой сопернице — честь, но я терпеть не могу проигрывать.
Уже закрывая двери, слышу тихий голос лорда-канцлера:
— Спасибо, Энни. Без тебя я бы не справился. Этот темный способен оседлать единорога!
— И заездить его до смерти, — подхватила леди. Супруги тихонько засмеялись.
Интересная идиома. Нужно будет узнать, что она значит.
А на первом этаже меня уже ждут.
— Стройся! — на звонкий мальчишеский голос оборачивается большинство присутствующих.
Хм, действительно похоже на строй. Мальчишки и девчонки вперемешку — те, с кем мы уходили из Гаэсса. Не все, конечно — десятка два с небольшим. Ниа тихонько стоит в сторонке и завидует. Тин просто любопытно.
— Поздравляем с победой, сэр!
Пусть и не совсем четко, зато от души. Ни одной темной нотки в эмоциях, ни у кого. На сердце становится теплее. Ответным приветствием вскидываю правый кулак к груди. Несколько секунд и строй рассыпается, погребая нас с Тианой под лавиной бесконечных "Как?", "почему?", "а помните?"...
Наблюдавшие с галереи тай-Гиверы, спускаются вниз. Ричард тут же становится моим оруженосцем, благо, особых церемоний это не требует. А уж найти трех свидетелей в этой толпе не проблема. Все тут же начинают поздравлять Рика, потом снова нас, уверяют, что обязательно всей толпой приедут в гости, чтобы нам не так скучно было в глуши.
— А где Вилли? — вдруг спохватывается Николас, и чуть смущенно: — простите, мэтр, он вас сторонится почему-то. То есть, он все равно вам благодарен за все, но почему-то избегает.
— Это нормально, — пожимаю плечами, — маги воспринимают мир несколько иначе. Для них мое присутствие неприятно.
— Виллем маг? — дети смотрят с таким удивлением, будто я ни с того ни с сего превратился в плюшевого фиолетового крокодила.
— Потенциальный, — пожимаю плечами, потом до меня доходит: — Вы что, хотите сказать, что он об этом не подозревает? У него уже инициация на носу!
— Ой, а можно я ему сама скажу? — не дождавшись ответа, какая-то девчонка из младших срывается с места. Не могу вспомнить ее имени. Видимо, при мне оно ни разу не звучало.
Пока я объясняю взволнованным родственникам Виллема, что ничего страшного не случилось, что есть специальные упражнения, помогающие подготовиться к инициации, нужно лишь найти опытного наставника, и так далее, вся малышня разбегается.
— Простите, сэр, могу я попросить вас?.. — ан нет, не вся.
— Роман, пожалей старого больного человека! Я с одним-то оруженосцем не знаю, что делать!
— Э... да, нет... я не об этом. То есть, да, но не вашим, — парень смутился, покраснел.
Да-а-а... так глупо я себя давненько не чувствовал.
— Гхм, давай с начала: о чем ты хотел попросить?
— Не могли бы вы замолвить за меня словечко перед сэром Годфридом Молниеносным, чтобы он взял меня в оруженосцы?
— Роман, такими вопросами должны заниматься твои опекуны, — чуть не сказал "родители", что было бы уже свинством.
— Они даже не представлены, — вздохнул парень.
— А ты уверен, что хочешь быть именно его оруженосцем? Вряд ли он сможет сделать из тебя такого же турнирного бойца. Тут одного желания мало. Да и нужно ли тебе это?
— Я и не собираюсь становиться турнирным бойцом. Но мой отец отзывался о сэре Годфриде как об очень достойном человеке, настоящем рыцаре. Если бы он был жив, уверен — одобрил бы мой выбор.
— Хорошо, я попробую поговорить с Молниеносным, но ничего не обещаю.
— Спасибо сэр! — парень умчался к товарищам.
Оглядываю зал. Ага, вот и нужная персона, беседует с Матеушем. Очень удобно, можно не выдумывать повод для начала разговора.
— Приветствую, господа! Сэр Матеуш, позвольте поздравить с отличным выступлением!
— Даже до полуфинала не дошел, — парень отмахивается, удрученно качая головой.
— Ты что, надеялся справиться со мной, мальчишка? — улыбаюсь, показывая, что это шутка.
Наше "противостояние" длится уже не первый год, так что Мэт тоже все понимает и не обижается.
— Насчет тебя не знаю, а вот против Тин я бы попробовал. Особенно если без магии.
— Не расстраивайтесь, молодой человек, вы действительно показали себя весьма достойно, — обратился к нему рыцарь, — пусть вас утешит, что я выбыл в том же круге.
— Только не зазнавайся. Сэру Годфриду ты пока не ровня. Хотя, конечно, от вооружения зависит и удачи.
— Это можно и проверить, — мальчишка, дурь еще играет.
— Возможно, — сэр Годфрид остался безукоризненно вежлив, — как-нибудь позже. Сэр Даркин, я бы хотел обсудить вопрос выкупа. К сожалению, мой оруженосец не застал вас.
