Так, в полном молчании, мы и пришли к воротам Хайклиффа.
* * *
...Когда мы вернулись, я не пошёл к старосте. Я не стал встречаться с Хокаге. Я взял у трактирщика ключ и заперся в номере "Счастливого Гиппокампуса". Меня мутило. Было плохо. Что происходит? В кого я превращаюсь? Почему я практически... не ври себе Мерлин! — испытал наслаждение от криков врагов? Почему не прикончил их без таких мучений? И, пусть мне случалось убивать — но никогда это не нравилось. Я лишь боролся за свою жизнь!
Значит, и теперь? Нет. Убийство стало чем-то нестоящим, ерундой. Ты не будешь оглушать врага. Ты прикончишь его! И не будь идиотом — они, как сказал мой новый учитель, долго не живут...
Но почему мне начинает нравиться то, что я делаю? Я не хочу этого! И что тогда есть Свет, а что Тьма? Быть может, вся разница только лишь в отношении к этой грязной работе?..
Тарион молчал. Видимо, хранитель тоже понимал, что испытывает его хозяин. Голова болела вся сильнее, но эту боль заклинанием не прогонишь. Зачем вообще такая жизнь? Кто из богов, метая кости людских судеб, решил так посмеяться надо мной? Разве род людской не сам творит свою судьбу? Или мы просто пешки, мелкие тавлейные фигурки?
В дверь деликатно постучали.
— Убирайтесь в Бездну! — рявкнул я. Невежливо, но сейчас мне было плевать на изящные словеса.
— Быть может, и туда меня заведёт дорога... — раздался из-за двери вздох Касавира. — Открой, Мерлин. Прошу тебя.
Понимая, что паладин может простоять там до завтрашнего утра (упорства ему было не занимать!), я сдался. Воин, уже успевший снять доспехи, вошёл в мой номер. Пригладил чёрные с лёгкой проседью волосы, сел на стул.
Он молчал. И я молчал. Молчание длилось уже минут пять, но было не в тягость. Думаю, даже за несколько часов мы спокойно могли не произнести ни единого слова. Но я решился.
— Касавир. Скажи мне... тьма в душе, отчаяние, человеческая гнусь... Как появляются они? И как возможно не стать... теми, с кем мне уже не раз довелось драться?
Паладин вздохнул.
— Знай, друг мой... Одно слово есть: ответственность. Хорошее, милое слово. Но оно тяжелее, чем стопудовый камень. Она давит на тебя, сжимает твою голову. Она обездвиживает ноги и заставляет опуститься руки. Ты не хочешь этой ответственности — но избежать её не можешь. Да! Кто-то бежит от неё. Ты же пытаешься всё взять на себя, не желая подвергать твоих близких опасности. Но мы рядом! Это наше — наше! — решение — разделить твой путь. И твои опасности. Ты не просил о помощи, не просил присоединяться к тебе. Но люди... и не только люди — отчего-то пошли за тобой. Хотя не обещал ты им ничего.
Я слушал. Слова святого воина потихоньку вымывали из моего сознания всю накопившуюся мутную взвесь последних дней... но медленно. Так же медленно, как падали слова моего собеседника.
— В попытках всё сделать самостоятельно, ты падаешь во тьму. Ты ищешь силы в гневе — и ты получаешь эту силу! Но расплатой за быстрый путь станет твоя душа — причём безо всяких контрактов с владыками Нижних Миров.
Я вздрогнул. По коже пробежал холодок.
— Поверь, друг, — паладин придвинулся ближе. — Что такое тьма в душе и тени в сердце я знаю очень хорошо, что бы не говорил тот жрец из пещер Родника. Ещё с тех времён, когда я был рыцарем Невервинтера, когда имел свой замок, слуг, влиятельных друзей... Был молод, горяч, честолюбив, заносчив... Но жизнь расставила всё по своим местам. Теперь я тот, кто я есть... Но не жалею. Потому что честь моя — осталась со мной. И как бы не поддерживали или не противились боги нашему выбору — мы действительно творим свою судьбу только сами! Как и сами выбираем путь, по которому пойти.
Ты знаешь, что мир не справедлив. Что каждый надеется урвать кусок пожирнее. Пройти по головам. Стать выше. Хочешь ли этого ты? Спроси себя. Знай, что и тебе всегда будет тяжело. Но и мы — всегда! — тебя поддержим. Пусть даже знакомы так мало и недолго. Мне тоже многих пришлось убить за свою жизнь, и я не горжусь этим. Но тяжесть этой ноши... я разделю с тобой.
В глазах что-то защипало. Натянутая струна чувств, переживаний, всего того, что грызло меня изнутри всё это время, лопнула. Я разрыдался. Слёзы текли без остановки, но я не стеснялся их. Касавир сел рядом со мной, обнял за плечи. Так, наверное, мог бы поступить родной отец... если бы он у меня был. В груди было горячо, как будто что-то горело. Боли не было... Я только чувствовал, как нахлынувшее отчаяние потихоньку отступает.
— Плачь, друг мой... — прошептал Касавир. — Ты ещё молод... И не стесняйся. Не превращайся сердце в камень. Тебе многое предстоит, но не заковывай свои чувства в ледяную броню. Ты не хочешь никого подвести, но одно резкое слово, неверный жест... И ты делаешь ещё один шаг туда, откуда нет возврата. Но верь в своих друзей, а они будут верить в тебя.
* * *
Когда через полчаса я спустился вниз, в шум таверны, то увидел, что столик в дальнем краю зала надёжно занят моей компанией. Монахов было не видать, но их я и не ждал... у них свои дела, и я им, чувствую, был не шибко интересен. При моём приближении все дружно встали. Келгар, ухмыльнувшись, протянул мне кубок с вином.
— Выпей, дружище!
— Мерлин, друг мой, позволь сыграть кое-что для тебя! — Гробнар провёл рукой по струнам, взял аккорд.
Касавир просто молча поднял свою кружку. И мы выпили. Вино согревало тело, взгляды друзей, их неловкие улыбки — душу. Пусть у каждого из них есть кровь на руках и скелет в шкафу — какая разница? Все мы несём свою ношу. И кто я такой, чтобы судить их? Они идут за мной — это единственное, что имело сейчас значение.
— Спасибо... — только и смог выдавить я из себя. — Спасибо, ребята...
Вечер заканчивался под светлую мелодию мандолины Гробнара.
* * *
Когда я поднялся в свой номер, то, ещё не заходя внутрь, почувствовал там чьё-то присутствие. Угрозы вроде не было, но я всё же сотворил несколько защитных заклинаний. И только после этого толкнул дверь.
Шандра. Она стояла у стены, обхватив себя руками за плечи — как будто ей было холодно. В голове сразу всплыли последние её фразы...
Тишина. Слова были сказаны, и изгладить их из памяти невозможно. Но... Неожиданно крестьянка, шагнув вперёд, порывисто обняла меня.
— Прости меня... — всхлипнула она. — Я так испугалась тогда... Они искали меня. Они убили монахов. Они сожгли всю мою ферму... А потом ты... И я... Прости! Я такая дура...
Наверное, шок, машинально отметил я, ответив на объятия (она была ниже меня на полголовы). Видимо, бедняга хотела защититься от той беды, что свалилась на неё. Отгородиться. Спрятаться за маской сварливой девки. А под маской она — лишь испуганная девочка, у которой и заступника-то никогда не было. Неожиданно я понял, что ей и лет совсем немного... И нет у неё ни длинного меча, ни волшебной силы. А только воля и характер. Но ноша оказалась не по ней... Я крепче обнял девушку, погладил её волосы пшеничного цвета.
— Забудь! — шепнул я. — Иногда все мы делаем ошибки. Главное — не тянуть их из былого в будущее. Оставим всё, что было, в прошлом.
— П-правда? — шмыгнула носом Шандра.
— Честное слово прапорщика! — я уже улыбался. — Ты в безопасности. Ты среди друзей. Я не зря примчался сюда из Невервинтера — узнал, что тебе угрожает огромная опасность, и решил помочь.
Полуправда? Быть может. Но, в конце концов, к цели ведёт много путей. И необязательно было кого-то спасать, чтобы добиться своего. Про Убежище я не стал говорить — пускай Шандра хоть опомнится немного. И, в конце концов... не могу же я её заставить. Всё-таки не по мне такой подход.
Шандра улыбнулась сквозь слёзы. И тоже провела рукой по моим давно уже немытым и спутанным волосам. Так... пора заканчивать. Я чувствовал, что мои... желания, так скажем, начинают пробуждаться. А воспользоваться ситуацией... Нет. Не могу.
— Ступай! — я мягко освободился от объятий, подмигнул девушке. — Время позднее, пора отдохнуть. Утро вечера мудренее! И помни то, что я сказал.
— Доброй ночи, Мерлин! — прошептала блондинка. Шагнув ко мне, она поцеловала меня в щёку. — Доброй ночи!
Дверь закрылась за ней. Я провёл рукой по щеке. Постоял и начал устраивать себе кровать. Нормальный сон был необходим, чтобы окончательно восстановить душевный покой и равновесие.
* * *
Утром мы собрались в широкой гостиной Аарина Генда, чтобы обсудить ситуацию. Касавир — умница! — уже успел ввести набольших Хайклиффа в курс дела. Сарутоби, привычно сцепивший руки в замок, дымил своей трубкой без остановки.
— Гитиянки, значит... — буркнул он. — Новая проблема. И что им тут было надо? Неужели вдруг ни с того ни с сего захотелось похитить простую крестьянку?
— Мне тоже хотелось бы это знать! — подала голос Шандра. — Я всю жизнь прожила на ферме. Или эти, как их... гитиянки, хотели научиться доить коров?
Я вздохнул. Придётся немного приоткрыть сундук с секретами.
— Дело в том, друзья мои, — начал я, — что Шандра является потомком одного сильного мага — Аммона Джерро...
— Что? — удивлённо вскинулась девушка. — Мама когда-то говорила мне о нём. Что он был тихим, безобидным магом. Это, кажется, мой прадедушка... Но он же давно умер!
— Всё так! — подтвердил я. — Но, если верить тому, что я прочитал в Архиве Невервинтера, у него было Убежище, где он проводил свои эксперименты.
Я шлёпнул на стол бессовестно спёртый мною фолиант с картами и примерным описанием дорог к Убежищу. Надеюсь, архивисты, в общем разгроме своего учреждения, нескоро хватятся...
— Мама немного рассказывала про Убежище. Она говорила, что запрёт меня там, если я не буду слушаться. Я думала, она меня так пугает... — пробормотала Шандра.
— Убежище существует. И мне нужна та информация, которая хранится там. Но, как выяснилось, не только мне! — произнёс я, прищурившись. Мёртвые архивариусы, заплатившие жизнями за свои записи, возникли перед глазами. — Раз уж эти твари сумели прорваться в столь крепко охраняемый район Невервинтера...
— Если это так, то, думаю, юную Джерро так и будут преследовать... — задумчиво произнёс Генд. — Честно говоря, я вижу только один выход — отправиться нашей общей подруге вместе с Мерлином в Невервинтер. Он, похоже, изрядно озабочен её судьбой.
Старый змей! Ловко загнул. Нечего ответить! Теперь не отвертеться. И от Хайклиффа беду отвёл, и меня нагрузил. Молодец! Ну ничего... Где наша не пропадала!
— Почему бы и нет? — печально сказала Шандра. — Мой сарай сгорел, дом сгорел, урожай... эх... Видимо, мне на судьбе написано такое приключение. Жаль только, что оно такое нерадостное.
— Тогда да будет так! — подвёл итог Хокаге. — Мы поможем тебе с припасами для обратного пути, колдун. А гитиянки... Поверь, они сто раз пожалеют, что явились в наши края!
Этому я поверил.
* * *
...Ветер швырнул мне в лицо веер брызг морской воды. Яхта летела стрелой, похоже, у злой богини Уимберли сегодня выходной. Везёт, ей-же-ей! Надеюсь, и по возвращении меня не ожидает никакой неприятной ерунды.
Шандра успела рассказать всё то, что сумела припомнить из рассказов матери. Выходило так, что Убежище открывалось силой крови кого-то из членов семьи. Да уж... Весёлый дедушка. Интересно, сколько ж крови надо выпустить из чистокровного Джерро? Надеюсь, до этого на дойдёт. Честно говоря, хоть и убивал я в бою, но резать кого-то у меня пока что кишка тонка... Я решил не заострять на этом её внимание.
Келгар страдал. Гробнар играл. Касавир молчал. Как приятно, что есть неизменные в мире вещи (ну, кроме страданий бедного вояки, конечно)! Другой вопрос, который меня занимал — кем станет Шандра в нашей команде? На воина уровня Келгара или Касавира девушка явно не тянула. Задачка... Придётся по возвращении коллективному разуму поскрипеть.
* * *
...Невервинтерские Доки появились на горизонте даже раньше, чем я рассчитывал. Удачно! И "почётного караула" — благодарение всем богам да демонам! — на причале не было. Поэтому, пришвартовавшись и распрощавшись со шкипером, мы направились прямиком во "Флягу". День был в самом разгаре, поэтому следовало, не мешкая, зайти к капитану Каю... Но сперва — обед. Не зря мудрые люди говорили, что в какое бы пекло ты не попал, обед всегда должен быть вовремя!
— Мерлин! — Нишка, Элани. В груди потеплело.
А Кара лишь небрежно кивнула мне. Королева, ха...
— Ага! — воскликнул дядя. Хвала небу, на сей раз трезвый. — Я вижу, в моём заведении новый посетитель. Кто эта юная леди?
— Шандра, это Дункан Фарлонг, мой дядя! Дункан, это Шандра Джерро, наша новая спутница! — представил я их друг другу.
— Будь как дома, девочка моя! — просиял эльф. — Я хозяин этого заведения, и всегда рад друзьям моего племянника!
Нишка скорчила недовольную рожицу, но вслух ничего не сказала. А Элани... в её глазах я заметил странный, непонятный пока что огонёк.
— Располагайся, Шандра! Дункан укажет тебе твою комнату, — произнёс я. — А мне нужно к капитану Каю — отчитаться о проделанной работе. Скоро вернусь, ждите, друзья! Вам я обязательно всё расскажу.
— Как скажешь! — кивнула она.
Эхе-хе... Работа, работа. Нашла ты меня, обормота, срифмовал я, выходя за дверь.
А как же обед, спросите вы? А не было обеда.
Почему не было?
Потому что не приготовили. Ибо накануне всё было выпито и съедено матросской братией по случаю увольнения на берег.
Досадно...
* * *
...Назад я вернулся только через три часа. Три битых часа ругани, писанины, объяснений и прочей ерунды. Капитан, как оказалось, был проинформирован о моём приключении в Доках, и устроил мне основательную выволочку. Я огрызался, отбивался, но всё равно вынужден был — при капитане! — писать отчёт-объяснительную. Не было печали, елки-палки. Только закончив это совершенно бесполезное, на мой взгляд, занятие, я был отпущен. Знак своих полномочий капитан, конечно же, забрал назад.
Друзья ждали меня в зале, расставив стулья вокруг камина. Все, даже гордячка Кара, ждали моего рассказа. Ну что же... Придётся поведать им эту историю.
— ...И вот так Шандра оказалась здесь! — закончил я ещё примерно через полчаса своё повествование.
— Гм-с! Она что, ещё и жить здесь будет? — недовольно бросила Нишка. — Я же помню, как она тогда...
— Ша! — я поднял руку, пресекая возможный град вопросов. — Я уже сказал ей, скажу и всем вам: коли мы идём вместе, то прошлое оставляем в прошлом. Потому что иначе... не будет никакого смысла держаться вместе, начни мы подобные раскопки. У каждого, моя ловкая подруга, найдётся то, о чём ему хотелось бы умолчать.
Тифлинг нахмурилась, но ответить ей было нечего. Элани пробормотала что-то неразборчивое.
— Что ты говоришь? — не понял я.
— Ничего... просто мысли вслух... — рассеянно ответила она. Только фальшивой показалась мне эта рассеянность...
Гробнар лениво перебирал струны мандолины, спутники потихоньку расходились по своим комнатам. Видимо, каждому нужно было обдумать последние новости. Да и время перевалило за полночь...
