2. Обыграть Властителя. Источник

* * *

В том, что пить надо меньше, был уверен и Корин, которой ехал под конвоем отряда рыцарей к Темным землям. Неразумная клятва, данная им под воздействием алкоголя, могла нехило аукнуться в ближайшем будущем. Сочтет ли страна клятву выполненной, если артефакты норлок достал, но до места назначения не довез? Пустит ли его вообще на свою территорию? Ни призывать монстров на расстоянии, ни общаться с ними мысленно Корин не умел. Ему нужно было увидеть хотя бы одно из созданий Ристи, чтобы поговорить, связаться с основными силами и избавиться, наконец, от насточертевшего конвоя, который Дандромеда с милой улыбкой обозвала почетным эскортом. Эскорт, как же! Рыцари Света окружили норлока плотным кольцом и не спускали с него глаз. И оружия. И это при всем при том, что сам Корин был не вооружен абсолютно ничем. Даже перочинным ножиком. Более того, один из рыцарей "эскорта" крепко держал под уздцы коня Корина, видимо, боясь, что тот, все-таки, сумеет сбежать. Угу. И получить в спину десяток арбалетных болтов? Спасибо, что-то не хочется.

Впрочем, радовались рыцари своему почетному заданию не долго. Ровно до тех пор, пока не пересекли границу Темных земель. Не успел отряд и минуты проскакать по принадлежавшей Ристи территории, как буквально ниоткуда появились монстры и напали на рыцарей. Те, кто кинулся бежать сразу, даже успели остаться целыми. Почти. А те рыцари, которые решили оказать сопротивление... ну... от них не осталось ничего такого, что можно было бы хотя бы опознать. Не говоря уж о том, чтобы похоронить. Впрочем, расправившиеся с отрядом Светлых рыцарей монстры были настолько ужасны и огромны, что на них даже смотреть было страшно, а не то что сражаться. Да и нереально было справиться с двухметровыми четырехрукими шкафами, чья чешуя напоминала толстую кольчугу, а реакция была столь быстрой, что обычному человеку и не снилось. Добавьте к получившейся картинке жуткие морды (помесь медведя и кабана), огромные клыки и отличное вооружение. Нда. У отряда Светлых не было ни единого шанса.

— Ты поклялся, что мы все вернемся живыми с территории Тьмы! — истерично взвизгнул один из рыцарей, тщетно пытаясь приставить обратно отрубленную руку.

— Я передумал, — спокойно пожал плечами Корин. — Разве вы не знаете, что Тьма никогда не держит своего слова?

— Мы расскажем о случившемся Дандромеде! — пригрозил рыцарь.

— А вот это вряд ли, — возразил ему Корин и обернулся к монстрам. — Не оставлять в живых никого! И свяжитесь с отрядом крылатых. Мне нужна их помощь. Источник Тьмы в смертельной опасности.

На добивание Светлого отряда времени у монстров ушло не очень много. Могло бы и еще меньше уйти, но рыцари отчаянно быстро бегали и петляли, как зайцы. В другое время (может быть) Корин бы их и пощадил, но сегодня он явно был не в настроении. Ристи действительно грозила смертельная опасность, и ее срочно нужно было спасать. То, что Источник вполне может не дожить до его возвращения, Корин понимал слишком хорошо. Дандромеда не собиралась давать Ристи ни свободы, ни жизни. Оставалось только надеяться, что у Светлой Владычицы хотя бы хватит мозгов не убивать Источник сразу. Подождать, действительно ли она дала верные сведения о местонахождении короны. Ну и потом. Дандромеда ведь должна понимать, что если Ристи не будет, никакие силы не заставят Корина стать Светлым королем. Хотя, зная Дандромеду... она могла наломать дров, не думая о последствиях. Потому-то Корин и торопился обратно. Каждая минута промедления могла стать последней. А потерять Ристи норлок был не готов однозначно. Разумеется, он отомстит, причем так, что Светлые содрогнуться. Не зря же раса норлоков считается самой жестокой и злобной! Будет и война, и реки крови, и жестокое истребление противника... но Ристи-то этим не вернешь! А Корин даже не хотел думать о том, что она может погибнуть!

Крылатые монстры прилетели в количестве аж 10 штук. На половине из них сидели представители другого вида монстров, кошмарные боевые создания извращенного разума Ристи. Гоблины зеленые, и как такое придумать можно было? Корину подобный ужас даже с дикого похмелья не приснился бы. Впрочем, для войны на территории Светлых это было самое то. Половина войска наверняка разбежится от одного только вида этих монстров. А уж если они начнут сражаться... Дандромеда вполне может остаться без цвета своего рыцарства. И Корин с удовольствием поможет монстрам исполнить эту сложную миссию. Поскольку оставшаяся без седоков половина монстров несла в лапах мешки с взрывчатыми заклятьями. Корин окинул взглядом собравшееся войско и решительно сменил ипостась. Он ни минуты больше не хотел оставаться человеком! Если уж норлок ведет армию Тьмы, то и выглядеть он должен соответствующе! Корин подсчитал боеприпасы, построил тварей клином и дал знак лететь на территорию Светлых. Развлечение начинается!

В том, что Корин за мной вернется, я не сомневалась ни минуты. Я просто не думала, что это возвращение будет таким быстрым. И таким шумным. Хотя, конечно, на оперативность норлока лично мне жаловаться было грех. Ибо Дандромеда радостно сообщила, что собирается расправиться со мной в самое ближайшее время. Хе... удивила. Можно подумать, в этом кто-нибудь сомневался. То, что Светлая не оставит меня в живых, было ясно, как пень, любому ежу. Вот только я надеялась, что это случиться несколько позже. А потому, когда мне объявили дату моей скорой смерти, я начала опасаться, что Корин просто не успеет. Зря я волновалась. Норлок не просто успел, но и навел на территории Светлых глобальный шорох. Судя по взрывам и грохоту, он решил попросту разбомбить все, что попадется ему под руку. Благо, взрывчатых заклятий я запасла более чем достаточно. Как чуяла одним местом! Правда, собирала я их в ожидании скорой войны, но операция по спасению меня, любимой, тоже была вполне достойным поводом. Словом, я потирала ручки и радовалась, что меня сейчас спасут.

Однако процесс спасения чуть было не прервался, так и не начавшись. Поняв, что за ради моего спасения норлок готов уничтожить Светлых, маг Рудольф решил его опередить и убить меня. Так сказать, во избежание. А может, просто из вредности. Однако я не собиралась так просто сдаваться. Да меня сейчас спасут буквально через пару минут! Бедный Рудольф... свирепые девицы, умеющие за себя постоять, на его пути, похоже, не попадались еще ни разу. Облегчило мне сражение еще и то, что маг никак не мог определиться, чего он больше хочет — убить меня или изнасиловать. Наконец, дойдя до мысли, что можно сделать сначала второе, а затем и первое, Рудольф усилил напор. И неизвестно чем бы все это кончилось, если бы ко мне в камеру не влетел Корин, причем в своей истинной ипостаси. Я даже вздрогнула от неожиданности. Увидев, что какой-то маг пытается силой меня добиться, Корин зарычал, а в глазах его заплясало такое пламя, что встреться с ним в этот миг тигр, он и то задумался бы, а так ли он голоден? Стоит ли связываться? К своему сожалению, Рудольф этого взгляда не заметил. Напрасно. То, что Корин (в отличие от мага) настоящий воин, а не подставка под обувь, было видно даже невооруженным взглядом. Тренированное тело взметнулось в прыжке, и Рудольф отлетел к стенке, весьма ощутимо в нее впечатавшись. Кажется, норлок просто выбил из него дух. Ой, нет еще... маг пытается встать и даже сжимает свои толстые потные кулачки, возжелав дать сдачи. Хе... смешно. Нет, ну правда, смешно. Рудольф даже со всей своей магией был Корину не противник. Лучше бы уж он с медведем драться вышел, шансов больше было бы. Жаль, что Рудольф не видел, как Корин тренируется. Одним ударом кулака врагов на тот свет катапультирует. И провожатые не нужны. Впрочем, если бы маг видел хоть одну тренировку норлока, он бы близко к нему не подошел. Впрочем, кажется, свою ошибку Рудольф уже начал осознавать. Во всяком случае, сопротивляться он практически не пытался, только поскуливал. А Корин, разошедшись, мял его как тесто

— Хватит, бес с ним, — оттащила я от мага увлекшегося норлока. — А то еще станет призраком и будет по ночам нам являться.

— Пусть только попробует! — буркнул Корин, оставляя, однако, свою жертву. — Но на твоем месте я бы не беспокоился. Жить он будет. Какое-то время.

— Обнадеживающее обещание! — фыркнула я. — Ну что, мотаем отсюда удочки?

— И оставим Дандромеде артефакты? Ну уж нет! Мы их достали, значит, нам они и принадлежат, — уперся Корин.

— А если нас убьют, пока мы их искать будем? — высказала я свои опасения.

— Во-первых, с тобой я, — нахально заметил норлок. — Во вторых, со мной целый отряд твоих монстров прилетел. А в-третьих, во дворце никого нет. Все сбежали.

— Куда сбежали? Почему? — не поняла я.

— Психика у Светлых тонкая, ранимая, не вынесли они вида твоих монстров, — хохотнул Корин.

— Все равно... сколько мы времени на поиск этих артефактов потратим? Светлые вполне успеют опомниться и на нас напасть.

— Ристи, у тебя что, совсем мозги отсырели в тюремном подвале? — возмутился Корин. — Зачем искать артефакты, если я их чувствую? И они меня тоже. Насколько я понял поданный мне сигнал, держава и скипетр лежат в каком-то сундучке под троном Дандромеды. Сами они покинуть этот сундук по какой-то причине не могут, так что мы просто должны им помочь.

— Ну, хорошо. Пошли, — согласилась я.

Однако отправиться за артефактами сразу же у нас не получилось. Впрочем, не получилось у нас это и полчаса спустя. Соскучившийся по мне Корин полез целоваться, а я... я, разумеется, не сумела перед ним устоять. И если бы не одно из взрывчатых заклятий, рухнувшее неподалеку от замка, неизвестно, сколько бы мы предавались этому приятному во всех отношениях процессу. Взрыв несколько привел нас в себя и спустил с небес на землю. Корин взял меня за руку, и мы побежали в тронный зал Данндромеды.

Норлок оказался прав. Народа в замке не было вообще. Ни единого человека. А артефакты действительно хранились под троном светлой Владычицы. Хе... понятно, почему королевские регалии не могли покинуть сундучок самостоятельно. Во-первых, на нем висело охранное заклятье, а во-вторых, столько замков, что хватило бы на небольшой дворец. Разумеется, ни то, ни другое, не стало препятствием для Корина. Вот что значит, королевская кровь в жилах! Любое заклятье рассыпается, стоит только норлоку к нему прикоснуться. А уж про замки и говорить нечего. Мне кажется, они от одного вида норлока в его истинной ипостаси испуганно попадали на пол. Артефакты тут же вылетели наружу и закружились возле Корина, как преданные собачки. Норлок свистнул, и в тронный зал, разбив (в лучших голливудских традициях) огромный стеклянный витраж, ворвалось несколько крылатых монстров.

— Надеюсь, мой сегодняшний визит надолго отобьет у Светлых желание воевать с Темными, — произнес норлок таким тоном, что съежились даже расставленные на подоконнике цветочки в горшках.

— Будем надеяться, — вздохнула я. — Потому что лично мне воевать не нравится. И соперничать со Светлыми не нравится. Хотя... теперь перевес явно на нашей стороне. Во всяком случае, по артефактам.

— Надо подумать, как использовать это преимущество, — хмыкнул Корин. — Но это мы будем делать у себя в замке.

— Жаль, что я не увижу лица Дандромеды, когда она поймет, что мы исчезли из замка вместе с артефактами, — невольно улыбнулась я.

— Я бы тоже многое отдал, чтобы полюбоваться на нее в этот момент, — хмыкнул Корин. — Но мы с ней еще посчитаемся. Я еще припомню Дандромеде, как силком женить на себе норлока и шантажировать его!

— Радуйся, что тебе не пришлось проводить с ней первую брачную ночь, — подтырнула я.

— Издеваешься? — с ужасом на лице поинтересовался норлок, передернув плечами. — Ты знаешь, Ристи, мне вполне хватило и статуса ее жениха. Особенно если вспомнить, как она ко мне клеилась.

Я хихикнула, но поймала себя на мысли, что тоже очень хочу отомстить Дандромеде. Причем за все сразу.

— Ну, что? Мы так и будем здесь стоять, или все-таки полетим в замок? — поторопил меня Корин, отрывая от злобных мстительных планов.

— Погоди, — вспомнила я, — А как же Мигель? Мы оставили пацана у Дельвингера под присмотром одного только монстра! Ему может угрожать опасность!

— Бедная опасность! — хохотнул норлок. — Не беспокойся, я отправил за Мигелем монстров. Он уже в замке, и Дубняк за ним присматривает.

— Да? — облегченно вздохнула я. — В таком случае, мы точно можем лететь домой со спокойной совестью.

— Да ну ее к гоблинам! Оставим ее Светлым! — предложил Корин, оседлал крылатого монстра и вылетел в разбитое окно. Я вылетела вслед за ним. Сил на то, чтобы менять ипостась у меня не было, а потому я не слезала с монстра до тех пор, пока мы не прибыли в родной замок.

Первым хорошим известием, встретившим меня буквально с порога, оказалось то, что страна перестала быть разумной. Сразу же после того, как я, Корин и артефакты пересекли границу. Ну, вот и славно. А то я уже начала волноваться по этому поводу. Другим известием, не менее приятным, оказалось то, что в этой самой стране было все в порядке. Все были живы, здоровы и искренне радовались нашему возвращению. Особенно Мигель. Похоже, он получал искреннее удовольствие от того, что оказался приближенным первых лиц Тьмы. И, наконец, третьим, самым замечательным известием оказалось то, что нас не просто ждали, но и накрыли столы в честь нашего невероятного возвращения. Честно говоря, я и сама до сих пор и сама слабо верила в то, что нам все-таки удалось выскользнуть из лап Светлых живыми и здоровыми. Неужели все? Неужели наши приключения кончились? Господи, пресвятые угодники и все черти вместе взятые! Спасибо вам!

Таштен был в ярости. Нет, даже не так. В бешенстве. Властитель был вне себя и метал громы и молнии. Боги, ну как могло получиться, что Темные вновь одержали верх? Он же сделал все, чтобы этого не произошло! Даже нарушил закон Игры и лично вмешался в происходящее! Таштен помог Дандромеде захватить в плен Ристи и Корина. Более того, Властитель намекнул Светлой Владычице, что норлока можно перетянуть на свою сторону. Но Дандромеда с Рудольфом бездарно проиграли! Все усилия Властителя пошли прахом. Да, конечно, Светлые (к счастью) не были окончательно побеждены. И это давало надежду. В свое время, наученный горьким опытом, Властитель не стал вновь заключать свою магическую мощь в артефакт. Предмет мог попасть совсем не в те руки. Поэтому на сей раз Таштен привязал свой центр силы к Светлым. И позаботился о том, чтобы они были непобедимы. Конечно, отсутствие глобальных сражений и интриги не позволяло накапливать силу слишком быстро, но Властитель не хотел больше рисковать. Он и Источник-то отправил в свое измерение только затем, чтобы создать Тьме хоть какие-то условия, иначе Панек не согласился бы вообще играть. Он был слишком опытным Властителем, чтобы ввязываться в бессмысленные споры. Однако Таштен подстраховался и тут, утаив от Источника множество знаний. Кто же знал, что Ристи сумеет так прижиться в чуждом ей мире? Да и попадание в данное измерение Корина было фактически чудом. Жаль только, что этот тип оказался норлоком. И жаль, что Таштену сразу не пришла в голову мысль переманить его на службу Светлым. До того, как он познакомился с Ристи.