— Ну, подожди еще немного, — заканючила девушка, в душе понимая справедливость замечаний спутника.
— Ты уже полдня здесь елозишь, — совсем грубо проворчал старик. — Теперь придется три ночи провести в лесу.
Тем не менее, он уселся, скрестил ноги и, расправив свое длинное одеяние, напоминавшее нечто среднее между сарафаном и халатом, стал копаться в кожаном мешочке, висевшем на поясе.
Фрея отыскала место, где лежала Упрямая Веточка. На траве еще сохранились чуть заметные бурые пятна. Вспомнив, как именно располагалось мертвое тело, девушка опустилась на одно колено и, прикрыв глаза, представила себе всю картину целиком. Откуда появился Прыжок Льва, как она встала ему навстречу, как аратач её ударил.
Рухнув на землю и открыв глаза, Фрея тут же вспомнила широкие листья с какими-то неровными краями.
— Ты сдурела? — резко окликнул её Отшельник, тревожно глядя, как она ползает на четвереньках, постепенно расширяя круги.
— Ага! — вскричала девушка, пропустив слова спутника мимо ушей. Её взгляд наконец-то отыскал нужное растение, представлявшее собой пучок низко опущенных к земле листьев. Оно оказалось сильно примято и густо обсыпано березовыми веточками, а один край глубоко вдавлен в землю. Видимо, Прыжок Льва именно здесь протащил на волокуше тело дочери вождя, крепко упираясь пятками в рыхлую почву, от чего и получился такой глубокий отпечаток.
— Дай мне нож! — крикнула Фрея спутнику, наблюдавшему за ней с возрастающим интересом.
Подойдя ближе, он вытащил из висевших на поясе ножен короткий кинжал с широким лезвием.
После первого же погружения раздался непонятный скрежет. Разрыхлив землю, девушка стала раскапывать её руками.
— Вот! — гордо вскричала она, крепко сжимая пальцами круглый, темно-красный камень, покрытый множеством мелких граней, ярко вспыхивавших на солнце кровавыми отблесками.
Фрея ликующе посмотрела на старика. Тот был бледен, как снег, нижняя челюсть отвисла, обнажив остатки черно-желтых зубов. По заросшему седыми волосами горлу вверх — вниз ходил острый кадык.
Опомнившись, Отшельник неуловимым, стремительным движением вырвал у неё камешек, и затравленно озираясь, зажал его в кулаке.
— Пойдем отсюда! Быстро!
Сунув находку в свой короб, он, схватив девушку за руку, поволок за собой, едва позволив захватить корзину.
Удивленная и испуганная столь странным поведением спутника, Фрея безропотно подчинилась, несмотря на разгоравшееся все сильнее любопытство.
Судя по её ощущениям, они шли или, вернее, почти бежали, никак не меньше часа. Только перейдя вброд широкий ручей, Отшельник, наконец, успокоился. Сняв короб, он с наслаждением умылся. Недолго думая, девушка последовала его примеру.
— Я знаю, кто убил Упрямую Веточку.
— Ну, уж точно не я, — проворчала девушка.
— Я всегда знал, что не ты, — устало улыбнулся старик.
— Почему? — не удержавшись, спросила она.
— Потому, что ты еще никого не убивала, — наставительно сказал Отшельник. — Я давно научился замечать такие вещи.
"Ну, однажды я едва не убила себя!" — невольно вспомнила Фрея и тут же задала давно вертевшийся на языке вопрос, ответ на который сейчас интересовал её даже больше, чем имя убийцы дочери вождя.
— Что это за камень?
— Тебе лучше не знать! — отрезал Отшельник. — Вообще, забудь, что его видела и держала в руках!
— Да это же единственная возможность доказать мою невиновность! — взвилась девушка. — Меня, того и гляди, убьют за то, что я не делала, а ты предлагаешь молчать?! Ну, уж нет!
— Заткнись, глупая девчонка! — рявкнул старик, тревожно озираясь. — Да если кто-нибудь увидит у тебя этот камень... Даже Совет Старейшин собирать не станут! Прибьют на месте!
— Но ты же видел, как я его нашла? — понизив голос, не сдавалась Фрея.
— И меня убьют, — тихо добавил заморец.
— Но почему? — не на шутку встревожилась девушка.
— Как тебе сказать? — он беспомощно огляделся, словно подыскивая сравнение. — Этого камня не может быть там просто потому, что... не может быть! Как снег летом или жара зимой. Это бедствие, насланное... духами.
Фрея сникла, понимая, что более ясного ответа не дождется.
— Он оставался моей последней надеждой доказать, что я не убивала дочь Белого Пера.
— Так и есть, — буркнул старик. — Вот только я не знаю, как убедить в этом Детей Рыси и остаться в живых.
Он строго посмотрел на неё.
— Но ты должна молчать об этом камне. Не вспоминай, даже когда мы вдвоем.
Девушка кивнула.
— Даже если опять будешь стоять перед Советом Старейшин.
— Хорошо.
— Даже если все решат, что ты виновата в смерти Упрямой Веточки.
— Вот еще! — встрепенулась она. — Меня все равно убьют, а так хоть...
— Потому, что смерть тоже бывает разной! — прошипел заморец, злобно сверкнув глазами. — Если проболтаешься о... смерти будешь сама просить!
У Фреи мурашки пробежали по позвоночнику, но, не желая оставлять последнее слово за собеседником, она проворчала:
— Тогда зачем ты его таскаешь? Выброси куда-нибудь, и все.
— Я бы так и сделал, — вздохнул Отшельник. — Если бы точно знал, что это спасет нам жизнь.
— То есть, нас в любом случае могут убить? — девушка уже совсем ничего не понимала.
— Теперь уже да, — кивнул он. — Ты нашла смерть.
— Ох, ну что же теперь делать? — едва не взвыла Фрея.
— Уходить надо, — решительно заявил старик, поднимаясь.
Местность понемногу поднималась, чаще стали попадаться отдельно стоящие скалы, походившие уже не только на каменные столбы, но и на настоящие горы с острыми вершинами и росшей в расщелинах травой. Вдруг заморец резко обернулся, выставил вперед ладонь, явно призывая к молчанию. Девушка стала тревожно оглядываться по сторонам. Отшельник снял с плеч короб, осторожно положил на землю копье. Еще раз повторив предупреждающий знак, пригнувшись, скользнул вперед, доставая из-за пазухи кожаный ремешок, а из мешочка на поясе круглый гладкий камешек.
Фрея внимательно следила за его действиями. Кажется, спутник решил поохотиться. Тем временем, тот положил голыш в середину сложенного пополам ремня и стал его раскручивать. Послышался тихий жужжащий звук. Старик сделал два шага и выпустил один конец ремня. Девушка с облегчением выдохнула. Камень влетел в крону дерева. В ветвях послышался сдавленный клекот. Мелькнуло что-то черное.
Добычей оказалась большая черная птица со смешной бородкой из перьев и красным пятном возле глаз. Она еще трепыхалась, когда старик ловко свернул ей шею и, протянув спутнице, озабоченно проговорил:
— Тебе придется какое-то время пожить в моем вигваме одной.
— Ты уходишь? Так скоро? — встрепенулась она: "Неужели старикан так испугался, что собирается удрать в одиночку?"
— Надо кое с кем встретиться, — неопределенно ответил Отшельник. — Попробую все уладить.
— А если не получится? — озабоченно спросила девушка.
— Тогда останется только надеяться на милость Владыки вод, — усмехнулся заморец. — Или кто там тебя сюда прислал?
Фрея вздохнула. Когда же кончится этот бесконечный бег от бед и несчастий.
— Ты расстроилась? — улыбнулся старик. — Не стоит переживать по поводу того, что еще не случилось и может не случиться никогда.
Девушка неопределенно пожала плечами, и дальше они продолжили путь молча. Бесконечный лес, казалось, не имел ни конца, ни края, вдруг в привычный шум листвы и птичью перекличку стал вплетаться какой-то посторонний звук. Она тревожно посмотрела на старика, но тот спокойно шел, опираясь на копье как на посох. Вскоре Фрея стала различать журчание воды, и через несколько минут путники вышли к ручью, торопливо бежавшему среди камней.
— Собери хворост, — коротко попросил Отшельник, снимая с плеч короб. — А я схожу за глиной.
Вдали от селения много времени на это не ушло, поэтому ей пришлось немного подождать, прежде чем появился заморец, пыхтя тащивший большой ком глины, завернутый в шкуру. Хитро поглядывая на спутницу, он выкопал неглубокую ямку, потом сходил к ручью за водой, разведя глину до полужидкого состояния, принялся обмазывать птицу, еле слышно бормоча что-то себе под нос. Фрея сразу вспомнила свой поход с вождем в селение к Белым Рысям. Тогда сопровождавшие их с вождем подростки запекали в глине птичек. Когда охотничий трофей превратился в неприятного вида ком с торчавшими из него скрюченными лапками, старик осторожно уложил его в ямку, после принялся разводить костер.
— Не люблю возиться с перьями, — пояснил он. — Так быстрее и вкуснее. Пробовала когда-нибудь?
— Приходилось, — кивнула девушка, сглотнув набежавшую слюну.
Сучья прогорели уже в полной темноте. Старик сгреб их в сторону и, расковыряв землю, вытащил на траву ком спекшейся глины. Девушка уже догадалась, что будет дальше, но действительность превзошла все ожидания. Едва Отшельник разбил твердую корку, в воздухе разлился такой аромат, что в желудке требовательно заурчало. Втянув носом воздух, Отшельник, причмокнув губами, с хряском разломил тушку пополам. Но вместо того, чтобы протянуть половину спутнице, убрал её в короб, достав маленький кожаный мешочек.
Получив свою долю, Фрея с жадностью вцепилась в мясо зубами, с удивлением замечая, что её спутник время от времени кладет на свой кусок какие-то крупные беловатые крупинки.
— Что это? — спросила она с набитым ртом.
— Алис, — ответил старик. — На моей родине её добавляют в пищу.
— А мне можно попробовать? — попросила девушка.
— Возьми, — Отшельник протянул ей мешочек. — Только немного, а то будет невкусно.
Фрея осторожно попробовала и сейчас же узнала этот вкус. Соль! Девушка покачала головой, щурясь от удовольствия.
— У нас тоже её едят, — довольно сообщила она.
— А вот аратачи не любят, — со вздохом произнес старик. — Даже удивляются, как можно есть такую гадость.
К сожалению пира не получилось. Слишком малы оказались порции.
— Ты что-нибудь еще вспомнила о своем прошлом? — Отшельник вытер жирные губы донельзя застиранным платком.
— Нет, — покачала головой Фрея, решив пока ничего не говорить о загадочной штуковине на дне Копытного Озера. — Лучше расскажи о себе? Обо мне ты все знаешь, а вот я о тебе почти ничего. Где живет твой народ?
Расстелив плащ, старик лег, опираясь на локоть.
— Я только слышала, почему ты стал Отшельником, — нерешительно сказала девушка, боясь ненароком обидеть спутника.
— До моей родной земли очень далеко, — негромко заговорил он, и в заблестевших глазах отразилось пламя костра. — Чтобы попасть туда, где я родился, надо много дней плыть на большой лодке по опасному бурному морю, потом пересечь равнину, где нет воды, но много песка.
Он говорил медленно, монотонно, даже как-то равнодушно, перечисляя этапы своего дальнего путешествия.
— Подняться на высокие горы, а затем спуститься вниз по реке, которая впадает в большое озеро, пересечь его, подняться вверх по другой до селения, от которого начинается широкая каменная тропа...
Девушка слушала, затаив дыхание. Кажется, её спутник прибыл из мест очень даже благоустроенных. Между тем он продолжал, и голос становился все более заинтересованным, обретая разнообразные оттенки.
— За десять или двадцать дней по этой каменной тропе можно добраться до главного стойбища моего народа. Оно огромное. Там живет пятьдесят раз по сто сотен человек..., а может и больше.
— В моем мире есть места, где людей еще больше, — сорвалось с языка Фреи.
— Что? — встрепенулся Отшельник, неосторожным возгласом вырванный из воспоминаний. — Не может быть!
— Так говорили мои учителя, — пожала плечами девушка, кляня себя за несдержанность, и тут же задала новый вопрос:
— Ты жил в этом самом стойбище?
— Нет, — покачал головой рассказчик, вновь погружаясь в прошлое. — В нескольких днях пути от него есть прекрасная долина, на склонах которой растет одам. Из него люди делают напиток, веселящий душу. А в центре — у озера, среди деревьев стоит вигвам, в котором мои предки жили много-много лет.
"А старичок то не прост", — подумала Фрея, и поинтересовалась:
— Что же тебя заставило все это бросить и отправиться так далеко от родных мест?
— Враги, — сухо отозвался Отшельник, сразу меняясь лицом. — Спи, нам еще долго идти.
Судя по его виду, говорить об этом заморцу совсем не хотелось. Однако он только распалил любопытство девушки.
— Ну, тогда, может, расскажешь о путешествии к аратачам?
— Завтра, — зевая, отозвался спутник.
— Последний вопрос! — взмолилась Фрея.
— Ну, что еще? — недовольно проворчал Отшельник.
— Как твое имя?
— Лаций Юлис Агилис, — медленно проговорил старик, и голос его в конце заметно дрогнул.
Вдруг в темноте что-то зашуршало. Девушка поежилась. Все-таки даже в вигваме с его берестяными стенами звуки ночи не казались такими пугающими. Она завернулась в одеяло, закрыла глаза и попыталась уснуть, не обращая внимания на звенящих вокруг комаров. К ним Фрея уже привыкла, но шум в лесу то и дело заставлял её ежиться. Девушка подбросила в огонь парочку сухих веток и села, подтянув колени к подбородку.
— Спи, — сонный голос земорца заставил её вздрогнуть. — Кто кричит, тот не опасен.
— Легко сказать, — проворчала она по-русски и, закутавшись в одеяло, стала смотреть на огонь.
Проснулась Фрея от того, что Отшельник довольно бесцеремонно потряс её за плечо.
Глядя, как она, широко зевая, выходит из кустов, оправляя платье, спутник ехидно заметил, убирая одеяло в короб:
— Я тебя предупреждал, что надо спать.
— Уснешь тут, — проворчала девушка, пятерней расчесывая волосы. — Того и гляди, кто-нибудь съест.
Старик засмеялся.
Свежий, настоянный на хвое воздух скоро вернул ей бодрость, и Фрея стала с интересом оглядываться вокруг. Одинокие скалы, встречавшиеся ранее, собирались в группы, образуя вытянутые поперек их пути гряды.
У первого же ручья, болтливо струившегося среди камней, возле которого они остановились на короткий привал, она напомнила спутнику об обещании рассказать про путешествие. Решив, что интересоваться причинами, заставившими Лация Юлиса Агилиса покинуть родину, пока не стоит.
Старик охотно откликнулся, хотя вновь возникли трудности, вызванные отсутствием в языке аратачей слов для обозначения множества вещей и понятий. Из-за чего Отшельнику приходилось пускаться в длинные, подробные объяснения. Так что за время привала удалось узнать только то, что землю аратачей совсем недавно открыли жители Канакирии — искусные и опытные мореплаватели. Но даже для них это очень далекая земля. Поэтому только раз в год один или два их корабля поднимаются вверх по реке Маракана до летнего стойбища Детей Рыси, где меняют привезенные вещи на меха и синий камень, который очень ценят на родине Отшельника и в других государствах. Это слово, так же, как и его значение, словно сами собой всплыли в памяти Фреи.
Во время движения по лесу старик разговаривать не пожелал. Более того, велел ей без нужды тоже рта не раскрывать. Так что девушке оставалось только размеренно шагать, любуясь окружающим видом, и думать. Сначала Фрее показалось немного странным то любопытство, а главное, почти физическое наслаждение, которое она испытывала, слушая бесхитростные рассказы Отшельника. Только уже начиная уставать, девушка с удивлением поняла, что ей очень не хватает... новых знаний. Или как это будет звучать правильно? Информатики? Нет, информации. Кажется, так.
