Так что, исчезновение Джолы и все, что за ним следует, организовано не тайной службой Протектората Ругаз и следовательно двое новичков, которые за ним следят и неизвестное количество остальных, которые ждут его в башне, или около, к местным властям отношения не имеют. Это уже хорошо, но, к сожалению, список соискателей нежного тела старшего помощника тайной службой Протектората Ругаз не ограничивается.
Имеются еще "облачники", которые могли встать на след. Денис это вполне допускал. Если подготовка адептов Школы Духа не уступает аналогичной в Ордене Пчелы, то встанут. Рано, или поздно, но, обязательно. Однако, не сейчас. У старшего помощника не было доказательств, но, интуиция твердила, что это не "облачники". Как ему представлялось, они бы, скорее всего, устроили на него засаду без затей, без взятия заложников и прочего киднеппинга. Подстерегли бы на улице, или залезли в номер и все дела. Конечно, Денис мог и ошибаться, но это был второй промежуточный вывод — в данном случае работает не Школа Духа.
Третий промежуточный вывод был следствием первых двух. Раз это не местные и не "облачники", значит кто? Значит по душу старшего помощника явилась очередная команда нейтенских охотников. Зондеркоманда номер два, так сказать. Ну, а отсюда уже и окончательный вывод — надо менять экипировку.
Дело в том, что спецболтам для миниарбалетов, которыми, как хорошо знал Денис, вооружены нейтенские охотники за головами, без разницы, что шкира, что высокоранговые щиты — пробьют и не заметят — сгоревшего изнутри кинолога старший помощник не забыл. И нет никакой гарантии, что от этих маленьких стрелок, с посверкивающими наконечниками, спасет даже каменный щит шестого ранга.
Следовательно, от артефактной защиты толку никакого, а вот в шкире, в режиме невидимости, шансы на успех возрастают — тяжело попасть даже самым убойным боеприпасом в черную кошку в черной комнате. К тому же, если старший помощник ошибся и за ним все же пришли бойцы Школы Духа, то смена оружия делу никак не повредит — он уже сражался с "облачниками" в шкире и безо всяких артефактов и ничего — жив пока!
Поэтому требовалось "переобуться" и побыстрее — неизвестно, как скоро появится парочка топтунов, которые не из местной тайной стражи, а предположительно из Нейтена, ну-у... или же из Школы Духа — хрен редьки не слаще. Раньше проделать незаметно для окружающих этот трюк, пока шли по городу и довольно оживленному шоссе "Ругаз — Брасар", возможности не было, а вот сейчас — самое время. Во исполнение плана перевооружения, Денис рванул по тропинке, как наскипидаренный, пробежал метров пятьдесят и остановился в глухой чаще. Из-за буйства зелени и извилистости тропинки, пространство просматривалось на пару шагов вперед и столько же назад, а по бокам вообще ничего не было видно кроме древесных стволов и кустарника — то, что доктор прописал.
Старший помощник вышел в кадат и осмотрелся — преследователи в лес еще не вошли и можно было приступать к перевооружению. Жизнь приучила Дениса быстро раздеваться и быстро одеваться, так что уже через минуту на лесной тропинке появилась черная металлическая статуя. Следующим действием было извлечение из Торбы Архата миниарбалета и стрелки, с поблескивающим неприятным красным цветом, наконечником. Но, не для стрельбы, как можно было бы предположить, а в качестве заманухи. Старший помощник взвел миниарбалет и пристроил его, на высоте метров двух с половиной, в развилке дуба, росшего рядом с тропинкой, которая делала там очередной изгиб, не позволявший заранее увидеть приманку.
"Пока не повернешь за по-во-рот!" — гнусаво пропел про себя Денис, но, скажем честно, на хит "Машины времени" исполнение смахивало слабо. Мягко говоря. Что было немедленно отмечено внутренним голосом:
"Ну, прям Макаревич! — мысленно поаплодировал паршивец. — Не отличишь!"
"А пошел ты! — огрызнулся старший помощник. — Спой лучше!"
Следует отметить, что оружие не было выставлено напоказ — это бы наверняка насторожило опытного человека, а более-менее замаскировано в ветвях дерева. Конечно, если среди преследователей есть маг, то цена всем этим фокусам дерьмо, ибо любой Искусник засечет наконечник, как фонарик в ночи — издалека. Но, Денис надеялся, что даже, если в зондеркоманде и есть маг, а судя по опыту предыдущего боестолкновения с нейтенцами, такое вполне вероятно, то он, скорее всего, начальник и вряд ли сам пойдет ноги сбивать — для этого у него должны быть специально обученные люди.
"А вдруг за тобой одних магов послали? — внезапно предположил внутренний голос. — Сборная команда, так сказать. Уж больно ты опасный преступник!"
"Не хотелось бы..." — только и смог буркнуть в ответ старший помощник. Ну, а действительно — а что еще здесь скажешь?
Сам же Денис спрятался в густом кустарнике таким образом, чтобы видеть тропинку до и после поворота. Теперь ему оставалось только вооружиться. При выборе оружия старший помощник руководствовался замечательной максимой: надейся на лучшее, но готовься к худшему. Неукоснительно следуя ей, Денис отказался от использования своего самого любимого оружия — дырокола.
Дело было в том, что, как показала практика, дырокольные болты были бесполезны против высокоранговых артефактных щитов, а самое главное — старший помощник намеревался провести бой в стелс-режиме. Как оно получится на самом деле, неизвестно, но, задумка была именно такая, а с дыроколом на предплечье, даже если не вспоминать о его бесполезности в бою с нейтенской зондеркомандой, о невидимости можно будет забыть.
Исходя из стелс-концепции предстоящего боя, из богатой коллекции оружия, собранной в Торбе Архата, старший помощник решил использовать лишь три элемента, а именно: "Черные когти" — ну, куда же без них, родимых; страшный чертов серп — уж больно забористая вещь — хорошо против всяких магических прибамбасов помогает и один миниарбалет со спецболтом.
По выбору оружия возникает два вопроса. Первый — почему предполагается использовать один миниарбалет, ведь врагов будет двое? А ответ очень прост и содержится в русской народной поговорке — не зная броду, не суйся в воду. Очень уж хотелось Денису прояснить ситуацию, а для этого непременно требовалось пообщаться с похитителями девушки и выяснить всю информацию по охотникам, а главное — где Джола и жива ли она.
Честно говоря, положа руку на сердце, в последнее старший помощник не сильно верил, но, проверить требовалось. А со сгоревшими трупами не очень-то поговоришь, так что стрелять можно будет только в одного, а второго надо вязать. Причем делать это, с одной стороны, достаточно нежно, чтобы он мог отвечать на вопросы, а с другой — так, чтобы брыкаться после задержания враг уже не мог. Противоречивые требования — легко переборщить, или недоборщить, и то и другое одинаково плохо, но, тут уж ничего не поделаешь — никто не обещал, что будет легко.
"Живьем брать демонов!" — немедленно обозначил свою позицию по этому вопросу внутренний голос.
"Обязательно!" — горячо поддержал его старший помощник .
Второй вопрос по выбору оружия заключался в том, что серп ведь тоже в карман шкиры не спрячешь, но, тут уже никуда не денешься — без него не обойтись — придется как можно дольше прятать за спиной, ну, а там, как карта ляжет. Короче говоря, как сказал то ли Наполеон, то Ленин, то ли Цезарь, то ли Суворов, то ли кто другой — надо ввязаться в бой, а там разберемся.
Активировать шкиру и выходить в кадат старший помощник не стал, чтобы не транжирить зря ресурс. Он лишь приказал Небесному Волку бдеть, а сам достал из Торбы Архата "Черные когти" и убрал их в карманы шкиры, затем извлек из Торбы миниарбалет, зарядил его спецболтом и снова спрятал в Торбу, чтобы не отсвечивал. Закончив эти приготовления, Денис замер, обратившись в статую цвета черный металлик и превратился в слух. К встрече дорогих гостей все было готово.
"Идут..." — через несколько минут прошептал Небесный Волк.
"А почему шепотом?" — удивился старший помощник, одновременно активируя шкиру и включая режим невидимости.
"А чтобы никто не догадался! — ухмыльнулся внутренний голос. — Тьфу ты, — исправился он, — не услышал!" — на что Денис только хмыкнул. Но, свое дело, если можно так выразиться, внутренний голос сделал — нервное напряжение, охватившее старшего помощника в преддверии боя, отпустило, а тут и враги показались на тропинке.
Сухощавые — ни толстые, ни худые; среднего роста — ни низкие, ни высокие; среднего возраста — ни старые, ни молодые; похожие — если не как близнецы, то как братья точно, несмотря на то, что рожи у них были совершенно разные, да и вообще — один был блондин, а второй — брюнет, они двигались плавно, словно привидения, так, что ни хворостинка не хрустнет под ногой, ни тушка не зацепится за кустик, или же за ветку.
Стремительно передвигались охотники и бесшумно, подобно двум поджарым гончим, вставшим на след подранка. Картину дополняли многочисленные артефакты, унизывающие пальцы преследователей и хорошо видимые в колдовском зрении активированной шкиры. Очевидно было, что именно вся эта бижутерия и была их главным оружием, а шпаги и кинжалы, висевшие на поясе, так — в основном для имиджа. Опасные типы увязались за старшим помощником.
"Егеря, похоже..." — высказал свою точку зрения внутренний голос.
"Не, — мысленно покачал головой Денис. — Егеря по лесу специализируются. А эти скорее универсалы..."
"Хороши..." — со вздохом констатировал голос.
"А то ж, — согласился старший помощник. — Зондеркоманда, а не хрен собачий!"
Между тем, брюнет, шедший впереди и исполнявший роль ведущего в паре, притормозил и осторожно выглянул за поворот тропинки, после чего мгновенно отпрянул назад — видимо, заметил арбалет, спрятанный в развилке дуба, после чего поднял левую руку и изобразил пальцами что-то вроде "Пушан-мудры".
После этого, ведущий прыгнул ласточкой вперед, одновременно пульнув по дубу фиолетовой, ветвистой, как гинекологическое... тьфу ты — как генеалогическое дерево, молнией, а ведомый блондин, словно лось во время гона, ломанулся сквозь кусты, намереваясь под шумок обойти неприятеля, засевшего на дереве, и ударить в спину. Ну-у... или в бок.
Денис тоже, разумеется, ворон не считал. Дождавшись, когда охотники начнут действовать, Денис сноровисто выхватил из Торбы Архата миниарбалет и выстрелил в приземлившегося ведущего, и конечно же, попал. Для этого дальнобойщиком быть не надо — чтобы промахнуться с пяти метров нужно иметь особую альтернативную одаренность, коей у старшего помощника не было. После этого он швырнул разряженный, однако довольно увесистый арбалет, в голову ведомого, удалившегося от места, где находился в засаде Денис, метра на два с половиной, и разумеется, не промахнулся, а целился старший помощник в затылок.
Надо честно признать, что хотя оба ударных воздействия — спецболтом и собственно миниарбалетом, были выполнены безукоризненно и оба метательных снаряда достигли заданных целей, результат, однако же, был разным. Правда, ничего особенного в этом нет — такое бывает сплошь и рядом. Взять, к примеру монолог Михаила Евдокимова "Судьба" — это, когда он еще в губернаторы не подался — "одинаковы бычки, а продались по-разному..."
Так и у Дениса. Если спецболт безупречно выполнил свою работу и тело ведущего брюнета успешно превращалось в обгоревшую мумию, то назвать успехом встречу ведомого блондина с миниарбалетом было бы большим преувеличением, если не откровенной неправдой.
Дело в том, что непосредственного контакта головы блондина и миниарбалета так и не произошло. Метельное оружие... если можно так сказать про собственно арбалет, увязло во вспыхнувшем темно-зеленом облаке, окружившем ведомого, и бессильно рухнуло на землю.
"Ага... ага... — автоматически констатировал старший помощник. — Земляной щит..."
"И хорошо, если не шестого ранга!" — уточнил внутренний голос.
В момент броска Денис, разумеется, не остался стоять столбом на месте, а активировал кадат и сделал короткий шаг вбок и два вперед — почти по инструкции Ильича, только у того было: шаг вперед и два назад. Блондин тоже не остался безучастен к происходящему — он пришел к выводу что что-то (прикольное словосочетание) пошло не так — на это его натолкнули наблюдения за стремительно чернеющим телом брюнета и рухнувшим сзади арбалетом, и стремительно, как ему казалось, а для старшего помощника очень даже плавно, можно, не соврав, сказать — медленно и печально, развернулся.
Стоя чуть сбоку, на расстоянии вытянутой руки от противника, Денис наблюдал за творящейся у него на глазах трагедией... — ну действительно, не драмой же, или же смешно сказать — комедией, причем, из первого ряда партера, да еще и чуть ли не в бинокль и смог в деталях рассмотреть все происходящее. А интересовало его, как блондин использует свои артефакты. О том, что у него активирован щит догадался бы и менее проницательный человек, чем старший помощник, а вот практика применения атакующих гаджетов была пока неясна.
Конкретно, Дениса интересовал вопрос — отключит блондин щит прежде чем шарахнуть чем-нибудь убойным, или же нет. Если рассуждать логически, то должен отключить — не все ли рано с какой стороны стрелять в щит? — тот должен держать удар со всех сторон и изнутри и снаружи — изотропность, однако, а как оно на самом деле — хрен знает. Магия-с! Так что, надо посмотреть. И старший помощник надеялся, что с такой дистанции, оставаясь невидимым, сможет увидеть много интересного.
Он давно хотел прояснить этот момент, но ставить эксперимент со своим участием было несколько... а если называть вещи своими именами, то — очень даже сцыкотно. Даже самое слабое ударное заклинание, в условиях ограниченного замкнутого пространства, могло повести себя непредсказуемо. Наглядный пример — взрыв гранаты в комнате — если на открытом воздухе опасны лишь осколки, то в закрытом помещении еще и ударная волна. Так что, проверять на себе, любимом, не хотелось, а тут такая оказия!
Когда Денис оказался на своем наблюдательном пункте, блондин еще не успел полностью завершить разворот и старшему помощнику пришлось подождать некоторое время, пока обе руки противника не окажутся на виду. Беглый осмотр показал, что большой палец левой руки блондина касается перстня на среднем пальце. На правой руке ничего активировано не было — большой палец правой руки не касался ни одного из многочисленных перстней, унизывающих остальные пальцы правой руки.
"Перстень на левой руке за щит отвечает! — взволнованно сообщил внутренний голос. — За ним смотри!"
"Спасибо Кэп! — сдержанно поблагодарил Денис. — Что бы я без тебя делал!"
А блондин, все так же медленно и печально, завершил разворот и вытянул вперед правую руку. Старший помощник следил за этим действом периферическим зрением, не спуская глаз с его левой руки, а конкретно с перстня, отвечающего за щит — именно туда был направлен луч внимания Дениса.
Удача дама капризная и никогда не знаешь, повернется она к тебе лицом, или какой иной частью тела. В данном конкретном месте, в данное конкретное время, удача оказалась на стороне старшего помощника — он получил ответ на свой незаданный, но, сильно его интересующий вопрос.
