— Три триста за все, — огласил свой вердикт Арэмэзд после того, как внимательно осмотрел каждый артефакт.
— Ты не только джентльмен, а еще и расточитель! — выразил свой восторг обозначенной суммой старший помощник. Честно говоря, он рассчитывал только на три тысячи — мол оптовая закупка, надо бы цену снизить, нет столько налички и прочие бла-бла-бла. Однако артефактор показал себя с самой лучшей стороны и ситуацией, благоприятной для сбивания цены, пользоваться не стал. Ну, что тут можно сказать — только одно — респект и уважуха!
— Кто такой джентльмен? — поднял бровь Арэмэзд, — и что значит респект и уважуха?
— Джентльмен — человек чести, — пояснил Денис, — а респект и уважуха... — он немного замялся, подбирая слова для точной дефиниции. — Ну-у... так выражают одобрительное уважение действиями кого-либо.
— Понятно, — в стиле старшего помощника, отозвался артефактор. — Если не секрет, продолжил он, — кто у тебя инициатор и как ты сумел его найти. Задачка непростая.
— Не секрет, — не стал надувать щеки Денис. Сокрытие информации никаких дивидендов принести ему не могло, а открытость, как минимум, не уменьшала степень дружелюбия Арэмэзда Зэрэзустра — игра стоила свеч — хорошие отношения с артефактором могли пригодиться в будущем. Вот такая продуманная и хитрожопая цаца был старший помощник — из песни слова не выкинешь. Альтруизмом, открытостью и бескорыстной дружбой тут и не пахло. — Зовут его Имбах Хлашват, — продолжил Денис. — Нашел не сам — знакомые помогли, — ничего уточнять про знакомых старший помощник не собирался — меньше знаешь, крепче спишь, а Арэмэзд и спрашивать не стал — чувствовал, где нужно остановиться в своей любознательности.
— Не самый плохой выбор... — задумчиво протянул артефактор.
— В смысле? — заинтересовался Денис.
"В коромысле!" — ухмыльнулся внутренний голос.
"Заткнись! — оборвал наглеца носитель. — Мешаешь!"
— Смертность среди соискателей, как бы не самая низкая среди всех, — степенно пояснил Арэмэзд.
"А говорил, что не знает никого из инициаторов, сука! — встрепенулся голос. — Никому нельзя верить! Никому..."
"Так мы и не верим..." — мысленно пожал плечами старший помощник.
"Все норовят наебать!"
"Таки да... — вздохнул Денис. — Значит что?"
"Значит надо наебать первым!" — мгновенно сообразил голос.
"Умница!" — ухмыльнулся старший помощник.
— Сидят там у себя на островках и кошмарят соискателей...
... он сказал кошмарят, или "переводчик" так перевел?..
— Но по другому и нельзя, — продолжил артефактор. — Дар проснется только, при смертельной опасности. И тут уж, или ты, или тебя... Третьего не дано.
Денис уже думал на этот счет в том плане, чтобы самому инициироваться. Ведь получилось же один раз, когда лежал заваленный в некромантском логове, так почему не попробовать еще? Останавливали два соображения.
Первое — тогда смертельная опасность была, так сказать — естественная, которую устроила сама жизнь, а тут будет искусственная, подстроенная — то ли со скалы прыгать, то ли в горящей избе торчать с подпертым входом, то ли еще что и неизвестно, как на это Сила отреагирует. Может не захочет приходить. И второе — с инициатором будет какая-никакая, а подстраховка. Пустячок-с — может и толку от этого хрена никакого, но... пусть лучше будет, чем нет.
— Ладно, — улыбнулся Арэмэзд, — медведя поленом не прогонишь, займемся делом.
... соловья баснями не кормят?..
С этими словами он, без видимых усилий, извлек из-под прилавка большой кожаный кошель... да что там кошель — мешок!, а вслед за ним весы и приступил к расчету со старшим помощником. Артефактор высыпал из мешка на прилавок большую горку золота и для начала отсчитал сто золотых — десять столбцов по десять монет. Затем, путем двух взвешиваний, получил триста золотых.
Еще два взвешивания и на прилавке три кучки по триста золотых в каждой. Арэмэзду понадобилось еще четыре взвешивания, чтобы на столе оказалось пять кучек по шестьсот монет и одна — триста. Простенько и со вкусом, в стиле чемпиона — восемь манипуляций с весами и отсчитано три тысячи триста золотых! Вся операция заняла минут пять, не больше.
Старший помощник переложил деньги в два кошеля — один, разумеется, побольше, второй — поменьше и убрал в серебряный Бездонный Колодец — подарок Гудмундуна. Посещение Денисом артефактора преследовало кроме очевидной цели — купли-продажи, еще и скрытую — следственный эксперимент. Старший помощник хотел проверить, так ли хорош дядюшка Тарении с точки зрения видеть скрытое, или же так плох подарок Киры в плане стелс свойств. В этом смысле, контакт с Хозяином Земли был, как никогда, кстати.
— Скажи, пожалуйста, сколько артефактов ты на мне видишь? — обратился к Арэмэзду Денис.
— Два, — недоуменно пожал плечами владелец лавки, указывая на серебряный Колодец, открыто сиявший на пальце и на Асмартанский Амулет, скрытый под одеждой. Кирин Бездонный Колодец артефактор не увидел. Получалось, что Хозяин Воздуха видел, а Хозяин Земли нет. Было ли это какой-то общей закономерностью, или нет — неизвестно, но в том, что Ёйдарт крут сомневаться не приходилось.
— Спасибо, — вежливо улыбнулся старший помощник. — И последний вопрос — у тебя аспидные болты есть?
Превращение добродушного и доброжелательного "Юрия Хашимова" в разъяренное чудовище произошло в мгновение ока.
— Повтори, что ты сказал!?! — потребовал маг тоном не терпящим возражений.
-А-а-спидные болты, — нервно не то, чтобы сказал, а скорее проблеял Денис, напуганный реакцией артефактора. Хорошо развитая интуиция старшего помощника не кричала, а вопияла, что он в смертельной опасности и у него даже промелькнула мысль — не произойдет ли сейчас спонтанная инициация, но к счастью, или к несчастью — трудно сказать, ничего подобного не произошло. Ощущения у Дениса были, как у маленького мальчика в зоопарке, рядом с которым выбрался из клетки огромный тигр, разглядывающий мальчонку с гастрономическим интересом.
— По закону, — сухо и безэмоционально начал Арэмэзд, не сбрасывая имидж чудовища, — продавца аспидных болтов и покупателя приговаривают к смертной казни и я должен немедленно доложить о твоем интересе Псам... — Артефактор помолчал немного, как бы собираясь с мыслями и резко спросил:
— Откуда ты про них узнал?
Старший помощник уже пришел в себя и, сохраняя на лице маску ужаса, на самом деле собрался выхватить из невидимого Бездонного Колодца "антимагический" меч и снести голову Арэмэзда на хрен и будь, что будет, но притормозил и испуганно залепетал:
— Услышал в ресторане. Рядом наемники сидели. Один сказал, что с магами не справиться, если аспидных болтов не будет. — Артефактор испытующе уставился на Дениса, прожигая горящим взглядом, но видимо поверил. А как не поверить? — по большей части информация была правдивой. Ресторан был? — был. Наемники были? — были? О аспидных болтах говорили? — говорили? Старший помощник рядом был? — был. А в каком виде — неважно!
— Идиоты, — покачал головой артефактор, возвращая имидж "Юрия Хашимова". — Доболтаются до петли. Каламбур, — хохотнул он. — Ты все понял!?! — вновь становясь серьезным, сурово уставился он на Дениса.
— Да.
— Проваливай.
Всю глубину задницы, в которую он чуть не угодил, Денис осознал не сразу, а минут через десять после того, как покинул лавку Арэмэзда. До этого момента он бездумно брел куда глаза глядят и тупо радовался, что всё обошлось. А потом в какой-то момент у него в голове будто щелкнул какой-то переключатель, старший помощник представил возможные сценарии, которых он, к счастью, избежал и честно скажем — передернулся.
Итак. Вариант номер один. Арэмэзд просто-напросто накидывает на Дениса парализующее заклятие, а в том, что он может это проделать старший помощник ни секунды не сомневался (откуда бралась эта уверенность Денис не знал, но она была, а он привык доверять своей интуиции) и сдает его Псам. А вот в том, что он сумел бы выбраться из застенков службы безопасности Лорда-Адмирала у старшего помощника, наоборот, были большие сомнения.
Вариант номер два. До наложения парализующего плетения, Денис успевает извлечь из Колодца "нехороший" меч, которому, что маг, что не маг один хрен — вжик-вжик уноси готовенького, но Арэмэзд тоже ведь не пальцем деланный — старший серебряный Искусник по протекторатской классификации, как-никак, а не хрен собачий и где гарантии, что маг не успеет уконтропупить старшего помощника до того, как старший помощник уконтрапупит его? Нет таких гарантий.
Вариант номер три. Начало, как в варианте номер два — Денис успевает извлечь "нехороший" меч и пустить его в ход. В результате этих действий на полу лавки образуется труп ее хозяина, лежащий в луже крови и тут на пороге появляется очередной посетитель. Визитер, не будь дурак, выскакивает на улицу и начинает блажить: — Убили! Артефактора убили! Спасите! Помогите! Хулиганы зрения лишают! Убивают! И прочее бла-бла-бла.
В результате придется прорываться через толпу и неизвестно, удастся это сделать, или нет. По-любому исходный, базовый так сказать, имидж будет засвечен в криминале, что не айс, совсем не айс. Дело в том, что даже если получится провести успешную инициацию, то с этой рожей в Золотой Город не вернешься, а именно к ней привыкла Кира, а как она отнесется к другой трудно сказать...
Были и еще варианты не позволяющие провести инициацию вследствие того, что придется немедленно рвать когти, теряя тапки, чтобы не попасть в цепкие лапы Псов, но старшему помощнику вполне хватило вышеперечисленных, чтобы у него окончательно испортилось настроение и надо было что-то сделать, чтобы его хоть немного, но улучшить.
Риторический вопрос: что делает русский человек в такой ситуации? Риторический ответ — русский человек идет в магазин, или кабак за водкой, потому что есть в жизни ситуации, в которых без пол-литра не разберешься и только она — родимая, может примирить твою нежную душу с суровой и грязной реальностью.
Денис огляделся, никаких магазинов, торгующих винно-водочной продукцией в поле зрения не наблюдалось, а вот кабачок средней паршивости имелся. Как выяснилось, за время бездумного движения куда глаза глядят, старший помощник довольно шустро двигался через Торговые Ряды, удаляясь от Золотого Города и приближаясь к собственно Балтану. Заведение называлось "Русалка", о чем кроме надписи свидетельствовала деревянная скульптура, висящая над входом, изображающая рыбу, похожую на сома, но с женской головой, не сказать, чтобы сильно красивой.
Из-за того, что ресторанчик, или таверна, или кабачок — хрен знает, какая дефиниция более правильная, находился не то, чтобы на внешней границе Торговых Рядов, а уже за этой границей, можно было сделать вывод, исходя из географического положения объекта, что никакого отношения, к изыскам Золотого Города, "Русалка" не имеет и контингент ее завсегдатаев, вряд ли отличается аристократической утонченностью и наличием манер.
Скажем больше — это заведение общепита входило в огромную сеть, вроде "Магнита", "Пятерочки", "Макдоналдс" и иже с ними, раскинувшуюся во всех уголках бескрайней Мультивселенной. Филиалы этой сети присутствуют во всех мирах, где живут люди, а там, где они не живут, там и торговые и ресторанные сети не нужны. Аналогичные точки располагаются на окраинах мегаполисов и в центрах небольших городков и поселков городского типа. А называется сеть: "Чужие здесь не ходят".
Посетители ресторанов этой сети обычно знают друг друга с детства и имеют общие вкусы и интересы. А кто не имеет, в эти заведения и не ходит, ибо чревато. Сказать, что все завсегдатаи ресторанов сети "Чужие здесь не ходят" имеют отношение к криминалитету было бы преувеличением, но прямо скажем — небольшим. В пределах статистической погрешности. Так что, вероятность того, что входя в "Русалку", Денис встретит добродушных, добропорядочных и законопослушных граждан, была небольшой. Впрочем, старший помощник на это и не рассчитывал.
"То, что надо!" — решил Денис.
"Ну-ну..." — скептически отозвался внутренний голос.
Как ему казалось, особого внимания к себе, со стороны разночинной публики, ошивавшейся в зале, старший помощник не должен был привлечь — парень, как парень — чего в нем интересного? — одежда не бедная и не богатая, а такая... — средненькая — это с одной стороны, с другой — молодой человек при оружии, так что если докопаться и попытаться разжиться кошельком, или еще чем, можно и десять-пятнадцать мивардов острозаточенной стали в брюхо получить. Неинтересный чел. Бесперспективный.
Но так Денису лишь казалось. На самом деле все было совсем иначе. Дело было в том, что постоянным посетителям "Русалки" было скучно — люди они были небогатые, денег на посещение всяких культурных мероприятий, типа походов в театры, кино, на выставки современного искусства, в ночные клубы, музеи и на концерты симфонической музыки у них не было, впрочем, как и желания, а зрелищ (в широком смысле этого слова), хотелось.
Хлеб у них, как жидкий, так и твердый, к счастью, имелся, так что недоставало, как выше было сказано, только зрелищ. Попадание же нового человека в затхлое болото завсегдатаев, которые смотреть уже не могли на лица... в смысле — рожи друг друга, это самое зрелище и обещало. Народ хотел развлечься. Причем опрометчиво полагал, что источником развлечения станет милый юноша, сдуру забредший в "Русалку". Завсегдатаям и в голову не могла прийти крамольная мысль, что игра эта обоюдная и источником развлечения могут стать они сами. Но, как мы знаем, человек предполагает, а Бог располагает, да и вообще — людям свойственно ошибаться.
Пока старший помощник добирался до стойки, у него успели спросить: знает ли мамочка, где он болтается; отпустила ли она его, или он ушел без спросу и известно ли ему, что в "Русалке" молока не держат. Денис к подначкам отнесся индифферентно, он спокойно взгромоздился на табурет и хладнокровно осведомился у трактирщика — невысокого полного человека с усами и лысиной:
— Капитанский горлодер есть?
При этих словах в зале на миг воцарилась такая тишина, что было слышно, как мухи жужжат над обоссавшимся мужичком, громко храпящим и попердывающим в дальнем углу. Ну, а в следующую секунду зал взорвался: кто кричал, кто свистел, кто улюлюкал, кто орал. В общем гомоне и шуме можно было разобрать лишь отдельные выкрики, не связывающиеся в законченные смысловые конструкции: — ... щенок... молоко... драть... горлодер... в сраку... капитанский... отсоси гнида... — это то, что можно отнести к нормативной лексике, но в основном была нецензурная. Денис лишь пожал плечами и вопросительно уставился на хозяина заведения.
Чангых, а именно так звали кабатчика мог ожидать от нового гостя всего, чего угодно, но никак не требования подать напиток от которого воротили носы даже самые беспробудные пьяницы, не брезгующие с похмелья ослиной мочой и скипидаром. Чангых от удивления даже икнул, но так как тоже не хотел остаться в стороне от общего веселья, не без ехидства осведомился:
