— Как с ними вообще спать можно!?
— Это ты еще портянки не нюхал, — ухмыльнулся командор. — В стройбате.
— А я туда не собираюсь! — старший помощник встал в позу оскорбленной невинности. — И вообще — в армии портянки заменили на носки. Я читал.
— Ну-у... раз чи-ита-ал... — протянул главком, — тогда другое дело. А вообще человек ко всему привыкает, — философски заметил он. — Представь, что мы бы здесь застряли на пару лет. Чего бы ты делал?
— Не хотелось бы, — скривился старший помощник.
— Сам не хочу, но все же? — Денис задумался.
— Ну-у... мыл бы их перед употреблением... наверное. А что еще делать-то?
— Ты с этим поосторожнее, с мытьем, а то...
— А что — "а то"? — поднял брови старший помощник.
— Да я как-то прочел историю, как один парень, вроде тебя, — ухмыльнулся командор, — брезгливый сильно, познакомился с девушкой откуда-то с севера, привел домой, а от нее не то что воняет — смердит. Аж глаза ест. Но очень хочется, так что делать нечего — он ее в ванну и отмывать. Утром выставил. А через какое-то время заявляется к нему целая делегация — эта девушка и много сурово настроенных мужчин — родственнички. Так мол и так, ты с нее смыл олений жир, или кал — точно не помню и теперь олешки ее к себе не подпускают. Спортил девку — женись! И сурово так посматривают, а парень знал, что они все охотники ого-го-го — белке в глаз попадают из-за угла. Делать нечего — женился. А через какое-то время приезжает гонец из племени и дает парню сумку, поясняет, что там ее зарплата — то ли оленей забивали, то ли рога им отшибали на лекарство — точно не помню, но суть в другом, открывает он сумку, а она баксами набита. Так что — поосторожней с мытьем, студент!
— А чего поосторожней? — осклабился старший помощник. — Баксы привезут...
— А жениться? — умерил его веселье верховный главнокомандующий.
— Это да, — вздохнул Денис. — Придется целибат объявить.
— Или привыкнешь.
— Или привыкну... — был вынужден согласиться старший помощник.
Понятное дело, что Денис мотался по местным ресторациям не для того, чтобы вкусно поужинать и оттянуться со знойными, но пахучими, красотками — он, как и Шэф, "слушал". Контингент для этого был вполне себе подходящим: молодые небедные, но и небогатые аристократы, армейские и гвардейские офицеры, начинающие маги без особых претензий — что-то вроде нашего очень среднего класса. Настоящий бомонд и Лейб-гвардия тусовались по салонам, путь куда, без приглашения, был заказа. Конечно, неплохо было бы попасть и посмотреть, как оно там, но для кратковременного визита в Высокий Престол, а компаньоны очень надеялись, что он кратковременный, такого врастания в инфраструктуру местного общества не требовалось.
Старший помощник, в отличие от нелюдимого верховного главнокомандующего, свел многочисленные знакомства среди гвардии. Сделал он это путем банальным и описанным в приключенческой литературе миллионы раз. Молоденький гвардеец, едва державшийся на ногах от неумеренного потребления горячительных напитков, споткнулся и чуть не упал, задев при этом Дениса. Как большинство людей, склонных винить в своих бедах и проблемах кого угодно, но только не себя, офицер немедленно обвинил старшего помощника в том, что тот его толкнул и потребовал безотлагательной сатисфакции "здесь и сейчас"!
Его товарищи тоже не были против дополнительного развлечения — когда ты сыт, пьян, а твоя рука покоится на талии девицы, которая от выпитого представляется тебе гением чистой красоты, и одновременно аватаром богини любви, обретшей плоть и кровь, тебе недостает только одного — возможности разогнать кровь, наблюдая как твой однополчанин научит хорошим манерам какого-то штафирку.
Все было организовано моментально — чувствовалось, что ничего экстраординарного не происходит — так, что-то вроде драки на танцах в сельском клубе, без которой ни одна уважающая себя колхозная дискотека не обходилась.
Мигом образовался распорядитель, который стал уточнять условия поединка. Денис, как вызванный, выбирал оружие. Он кочевряжиться и предлагать арбалеты не стал — не тот случай, уж больно пьяным был контрагент, и просто похлопал по эфесу шпаги. На вопрос не хотят ли стороны примирится, старший помощник только пожал плечами, а гвардеец сверкнул глазами и заявил решительное "Нет".
А вот дальше процедура сошла с накатанной колеи. Денис это понял по ошарашенным взглядам собравшихся, когда на вопрос распорядителя: "Дуль продолжается до первой крови или...", гвардеец решительно заявил: "До смерти!", приведя окружающих в некое замешательство.
Один из офицеров, чуть постарше и соответственно чуть трезвее остальных — сказывался опыт, попытался воздействовать на дебошира, но тот ни на какие компромиссы идти не соглашался — драться до смерти, и все тут! Штурмфюрер даже несколько смущенно посмотрел на Дениса и лишь развел руками — мол ничего не поделаешь. Судьба.
— А если я не хочу его убивать? — полюбопытствовал старший помощник. — Можно только покалечить? — Вопрос вызвал дружный смех у окружающих. Штурмфюрер приобнял Дениса за плечи:
— Молодой человек, если ты останешься в живых, с меня десять золотых и бутылка имперского коньяка! — объявил он. Остальные гвардейцы дружно поддержали командира и принялись объявлять премии, ожидающие живого старшего помощника. Похоже было на то, что никто за свои денежки не опасался.
"Похоже, они тут все неплохо фехтуют, включая этого хрена" — поделился своими опасениями внутренний голос.
"Или думают, что неплохо, — отмахнулся Денис. — Сейчас надеру уши этому козленку!"
"Ну-ну... ты это... — не зарывайся!"
"Будь спок!"
Мешающие столики были споро растащены в стороны, зрители образовали неровный круг, диаметром метров шесть-семь, и поединок начался. Сразу же выяснилось, что прав был внутренний голос — гвардеец фехтовать умел. Как только зазвенела сталь — Денис "Черными когтями" не пользовался, чтобы не вызывать ненужный интерес, а использовал обычную, правда хорошо сбалансированную, шпагу, его противник как будто протрезвел.
Его движения стали быстрыми и очень резкими — чувствовалась школа. Старший помощник, который собирался выиграть "малой кровью и на чужой территории", был несколько озадачен — гвардеец мальчиком для битья не был.
Он даже немножко погонял Дениса, заставляя того отступать и уходить в стороны. Все кончилось в тот момент, когда особенно удачным выпадом он сумел зацепить левую руку старшего помощника. Ничего опасного, так — царапина, но тут Денис разозлился по настоящему. Какого хрена! — за его плечами "Орден Пчелы", он сам красная Пчела! Его учили наставник Хадуд со своими мальчиками и Мастер войны ш'Тартака, а тут его — боевого офицера и кто?!? — бычье!
Денис взвинтил темп и перешел к решительным действиям. В кадат он решил не входить — мало ли как к этому могли отнестись присутствующие маги — может, как к нарушению условий дуэли, а это ни к чему хорошему привести не могло. Он просто ощутил ту ярость, которая была в те моменты, когда его лупили мальчики наставника Хадуда, а он колошматил их в ответ.
После этого поединок продолжился недолго — дождавшись подходящего момента, старший помощник изящно отвел шпагу гвардейца в сторону, сделал быстрый выпад и изо всех сил треснул шпагой по голове. Горестный вздох, вырвавшийся из груди собравшихся, сопровождал падение бесчувственного тела, рухнувшего на пол с окровавленной головой. С этого момента зрители разделились на две неравные части. Большинство мгновенно протрезвевших гвардейцев бросилось к поверженному товарищу, а меньшая их часть, кидая гневные взгляды, начала подступать к Денису. Намерения, ясно написанные на их лицах, назвать добрыми было никак невозможно.
"Жаль..." — подумал Денис.
"Что шкиры нет?" — поинтересовался внутренний голос.
"Да нет... что миром разойтись не удалось. Придется крушить их в навский шюрк. А Шэфу это не понравится..." — вздохнул старший помощник и начал рассматривать наступающих с плотоядным интересом. Примерно так молодой кот, впервые попавший на дачу, разглядывает разнообразную живность тусующуюся на участке. С одной стороны ему просто любопытно, но с другой — гастрономический мотив присутствует.
Нетривиальное поведение старшего помощника возымело свое действие — на каком-то этапе продвижение "народных мстителей" замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Уж больно необычно вела себя "жертва" — вместо того чтобы со страхом в глазах дожидаться неотвратимого возмездия, штатский с нехорошим прищуром нагло разглядывал приближающихся гвардейцев. Это обескураживало, как говорил один мудрый человек.
Ситуация сильно напоминала эпизод из "Трое в лодке", когда Монморанси погнался за уличным котом, чтобы придушить мерзавца, а тот вместо того, чтобы задать стрекача, развернулся и стал поджидать пса. И тогда и сейчас возникла определенная неловкость, типа когда верхи не могут, а низы не хотят. К счастью, через какое-то время из кучи малы, склонившийся над "падшим ангелом" стали доноситься голоса: "Жив... жив!.. да он живой!.. жив..."
— Конечно жив, — криво ухмыльнулся старший помощник, пристально глядя в глаза ближайшему гвардейцу, который и сам уже был не рад, что оказался в авангарде, но никакой возможности отступить у него не было — сзади его подпирала монолитная стена товарищей. — Я же плашмя бил.
Все вздохнули с облегчением и началось братание. От выигранных денег Денис отказался, вызвав этим широким жестом глубочайшую признательность всего личного состава, взял только коньяк, который и распил с штурмфюрером, после чего был принят в компанию гвардейцев. Познакомившись поближе и рассказав свою нехитрую историю, он вызвал у местной воинской элиты, искреннее уважение не только умением фехтовать и личным мужеством, но еще и тем обстоятельством, что не болтался по присутственным местам, как говно в проруби, добывая гратов сигнум, а честно пропивал отцовские денежки.
— Пойми! — втюхивал ему мертвецки пьяный, но умудряющийся стоять на ногах, бравый корнет, имени которого Денис не помнил: — Жить надо так...
... чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы...
Закончить мысль офицер не смог и застыл глядя куда-то вдаль. Через секунду Денис убедился, что он спит с открытыми глазами!
"Вот это да! — восхитился Денис. — Хотя... может и наши так могут. Хрен знает..."
Бережно усадив военного на ближайший диванчик, старший помощник только подивился разнообразным умениям местных золотопогонников. Насчет материала, идущего на изготовление эполет, сказано не для красного словца, а в самом прямом смысле слова — настоящее золотое шитье. Правда, так было только у гвардии, у обычных армейцев все было попроще. Ну, как везде, впрочем. Что же касается лейб-гвардии, то у них на мундире золота было больше, чем у старой цыганки во рту.
Кстати говоря, Денис с удивлением узнал, что Шэф популярен и в этой среде. Получилось это так — после очередной пирушки, вся разгоряченная компания, состоящая из гвардейцев, девиц и Дениса вдруг решила нагрянуть к кому-нибудь в гости. Выбор, после недолгого обсуждения, пал на старшего помощника, потому что у него еще никто не бывал и всем было интересно. Денис не упирался, и только предупредил, что шуметь будет нельзя.
— Эт-то еще почему!?! — возмутился один из заводил. — Учти! — он помахал пальцем перед носом старшего помощника. — Гвардии все можно! — на что присутствующие ответили одобрительным гулом.
— Да я понимаю... — смутился старший помощник. — Просто у меня в соседней комнате живет Болотная Гадюка, — он собрался было растолковать компании все тонкости этого момента, но этого не потребовалось.
— А действительно, — нахмурился заводила, — до тебя тащиться, пожалуй что далековато... — на этом инцидент был исчерпан.
Однако, это все лирика. В сухом остатке было лишь то, что денисовские "слушанья" дали такой же результат, как и шэфские — нулевой. Никаких разговоров касательно члена Капитула Епископа Ортега-ар-Фарана, касательно его местопребывания, планов и возможных действий, не велось. Вся эта ситуация стала несколько напрягать компаньонов, они даже дали зарок подождать еще три дня и перейти к более активным действиям, когда судьба наконец-то сжалилась над ними.
— Глава
— Чем порадуешь? — Рейхстратег пристально уставился на мгновенно вспотевшего Хранителя Покоя. В кабинете Кирсана-ар-Мюрита жарко не было, но Курту Бахраму показалось, что он стоит рядом с пылающей печью. И понять происки его вегетативной нервной системы было очень даже просто — радовать главу Высокого Престола было нечем. Хотя...
— Ортег по прежнему так и не нашел двух последних доноров... — начал было Хранитель Покоя с таким видом, будто это была его личная заслуга, но Кирсан его тут же перебил:
— А ты так и не нашел пришельцев. — Крыть было нечем и Курт лишь виновато потупил глазки, но все же тихонько, как бы себе под нос, пробормотал:
— Мои люди землю роют...
— Забыли про сон и еду, — ухмыльнулся Рейхстратег, но тут же снова стал серьезен: — Ты ведь знаешь, — вкрадчиво начал он, — что меня не интересует что и как делают твои подчиненные. — Он сделал паузу, во время которой Хранитель Покоя вспотел еще больше, хотя казалось, что больше некуда. — Меня интересует результат. А его нет! — резким тоном, похожим на щелчок бича закончил Кирсан. — Ладно, — махнул рукой Рейхстратег, — толку от вас, от всех, как яиц с петуха. Все самому решать надо. Поторопим пришельцев. Сделай сегодня так...
* * *
*
Денис нехотя и неторопливо готовился к очередному выходу в "свет". Выражаясь высоким штилем можно было бы сказать, что сегодняшний вечер принадлежал старшему помощнику. Правда, никакой радости от этого он не испытывал, не нравились ему ни новые "друзья", ни местные пахучие девки, ни местное пойло — степень очистки и тех и других была совершенна не та к которой он привык в благословенном Бакаре, и мягко говоря, оставляла желать.
Нет, если пропустить местную сивуху через несколько фильтров с активированным углем, а девушек отдраить дегтярным мылом с металлическим скребком, то всегда пожалуйста — старший помощник не какой-нибудь английский сноб, который читает газеты только если дворецкий прогладит их утюгом, старший помощник готов употреблять даже тех девушек от которых не пахнет "Cashmere Mist de Donna Karan", он готов довольствоваться малым — лишь бы от них не воняло, а пить готов любой хорошо очищенный алкоголь, но так ведь не было ни того, ни другого! А было, как анекдоте: "Здравствуйте девушки! — сказал слепой проходя мимо рыбного магазина".
Местные мачо как-то принюхались, да и сами, по части вонизма ни в чем не уступали местным дамам, а вот Денис все никак не мог. Существует устойчивый стереотип, что человек ко всему привыкает. В целом все правильно, просто когда тебе сначала плохо, а потом хорошо, то к этому, действительно, привыкаешь очень быстро, а вот когда наоборот, то с трудом.
Старший помощник с удовольствием отказался бы от своего "права сеньора" и остался бы дома, но согласно графика дежурств, добывать информацию предстояло ему, а караулить совместно нажитое имущество — верховному главнокомандующему, а тот тоже не горел желанием пускаться во все тяжкие и менять график решительно отказывался, мотивируя это тем, что каждый пьет свое какао. Денис совсем уже было собрался покинуть помещение, когда услышал негромкий стук. Стучали в стену, за которой находился номер Шэфа, и по всей видимости, именно он и стучал. Ритм был узнаваемый: ДА... ДА.. ДАДАДА... ДАДАДАДА... ДАДА... ДА...
