— Это частная территория! — вдруг крикнул Ньют, обращаясь к незваным гостям. — Уходите!
Он решил выступить в качестве защитника? Ну да, Беты ведь нет и усмирить моих неуправляемых детей некому. Эх, неужели они действительно выступят против Габриэля? Им хватит смелости противостоять тому, кто в разы сильнее их самих? Они должны были видеть, как Эзру победили. И всё равно вышли? Но я ведь здесь, и они это знают.
— Я пришёл, чтобы увидеться с Мастером Меча! — ответил Габриэль, убирая меч в ножны. — Прошу вас, сообщите ей о моём прибытии.
— Госпожа Лариса плохо себя чувствует! — смело ответил Ньют. — Ваш визит не согласован!
Он и об этом знает? Или сам сделал выводы, увидев, что Эзра вступил в противостояние с гостем?
И тут Габриэль поднял глаза, и мы с ним пересеклись взглядами. И что? Так рвёшься сюда, чтобы что? У меня сейчас не лучшее настроение, чтобы выслушивать угрозы.
— Я пришёл бросить вызов Мастеру Меча! — крикнул он, глядя на меня. — Я же могу сделать это в любое время, вы сами это говорили!
Он прав. Значит, то приглашение на чаепитие было поводом, чтобы сразиться со мной? Теперь всё встало на свои места. Наверное, момент настал.
Неожиданно Лайла приняла боевую позу и начала колдовать. Секунда и в ворота, а точнее в стоявшего за ним Габриэля полетел огромный сгусток тёмной магии. Раздался взрыв. Это уже чересчур!
Я засунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. Оба ребёнка тут же обернулись.
Спускаться по лестнице долго, поэтому пришлось спрыгивать с окна. Чувствовала я себя прекрасно, поэтому я смогла это сделать даже применения магии. Тут невысоко.
— Вы — не охранники, поэтому не должны выполнять их работу. — обратилась я к детям, а затем к растерянным солдатам, которые должны были атаковать незваных гостей: — А вы чего стоите? Вашего предводителя отправили в полёт, бегом за ним.
Четвёрку тут же сдуло ветром. Они пробежали мимо Габриэля, словно мимо пустого места. Да, меня они бояться больше, чем сильного вторженца.
— Госпожа Лариса, я могу осуществлять поддержку. — заговорила Лайла. — Вреда особого не нанесу, но смогу потянуть время.
Щёлкнула девочку по лбу.
— Чтобы стать сильнее, необходимо сражаться с сильными противниками. — я кивнула. — Однако, ты должна трезво оценивать противника перед тобой и понимать, когда следует отступить. Это именно тот раз.
Девушка грустно потупила взгляд.
Я медленно направилась к воротам. Ого, магия Лайлы расплавила железо? Её способности ещё удивят.
— Мастер Меча Лариса, прошу прощения за столь неожиданный визит. — заговорил Габриэль, глядя на меня холодно и решительно. — Но я хотел бы сразиться с вами. Помнится, вы сами об этом упомянули.
Не понимаю, зачем тогда было звать на чаепитие? Если бы он сразу же написал про вызов, то я бы ответила. Какой странный мужчина.
— Просто сразиться? — я засунула руки в карманы.
Внимание привлекла свита герцога. Очень крепкие и взрослые мужчины. От них веяло силой.
— Я желаю вас одолеть.
Я прыснула от смеха.
— Если у вас это получится, герцог, то я буду только рада. — засмеялась я. — Но, боюсь, что с вашими хиленькими силами вам это не удастся.
Вена на шее и лбу герцога вздулись. Мои слова так сильно его разозлили? Тогда исход боя уже предрешён.
— Наденьте доспехи, и мы это проверим. — процедил брюнет.
Вот как. Делать нечего, начала прогонять ману по телу. Всё равно придётся бить с большой силой, поэтому дискомфорт будет присутствовать в любом случае, так что тянуть дольше смысла не вижу.
Наверное, штурм Академии хорошенько встряхнул меня, поскольку я стала, будто быстрее адаптироваться. Оказавшись в непосредственной близости, с силой в четыре кольца ударила кулаком в солнечное сплетение.
Наверное, нападать так внезапно не стоило, поскольку тело герцога исчезло. Его с такой скоростью отнесло от моих ворот, что, казалось, он просто испарился.
Повисла немая пауза: три сопровождающих шокировано смотрели на то место, где только что стоял их господин, а сам Габриэль благополучно врезался в дерево, которое росло вдоль дороги и рухнул в траву.
Я думала, что такой удар сломит не только волю, но и оставит серьёзные повреждения, но либо герцог стал слишком сильным, либо его воля заставила его подняться на ноги. Более того, Габриэль пошёл в наступление. От его прямого удара я увернулась и наградила его ударом сапога по лицу.
Наша небольшая драка продолжалась не так долго, как хотелось бы. Габриэль сильно пострадал и чисто физически не смог продолжить.
— Я... я... одолею тебя... — прохрипел он, цепляясь за мою штанину.
Герцог лежал и из последних сил пытался что-то из себя показать.
— Зачем ты пришёл? — заговорила я тоже неформально. — Тебе до сих пор так обидно, что я тебя бросила? Всё из-за этого?
Голубые глаза были залиты кровью, но в них я увидела пробившуюся тоску. Отпустив ткань моих штанов, он рухнул на спину. Его взгляд устремился в небо.
— Ты меня хотя бы когда — нибудь любила? — сорвалось с его губ.
Сердце дрогнуло.
— Я не уверена, что любила вообще кого — либо. — ответила я.
Это была ложь. Он мне нравился, и я частенько думала о том, как буду идти с ним рука об руку. Но чёртовы обстоятельства испортили всё.
— Тебе повезло. — улыбнулся он, продолжая смотреть на небо. — А я не могу избавиться от чувств к тебе. Отец был прав, что я слабохарактерный.
Ненависть, которую он демонстрировал, на самом деле было замещением другого чувства. Мой уход ущемил его достоинство, и он, чтобы морально это компенсировать, начал взращивать в себе ненависть к моей персоне. Наверное, мы оба были незрелыми: я ушла с головой в спасение мира, а он в учёбу и тренировки. После него я старалась ни с кем не встречаться больше двух-трёх раз, чтобы не привязаться. Тоже замещала свой страх и чувство вины пороком и весельем. Стало вновь грустно.
Нужно жить свободно, даже если это трудно и страшно. Я подошла к лежащему мужчине и протянула ему руку.
Голубые глаза посмотрели на меня с таким страхом, будто я была монстром, который вылез из-под кровати. Я видела, как на разбитом лице отражалась внутренняя борьба. И в момент, когда я хотела уже убирать свою руку, герцог схватился за неё. Я быстро её сжала и помогла мужчине подняться на ноги.
— Я думал, что стал сильнее. — выдохнул он, пытаясь выпрямиться.
— Ты хорошо сражался. — хмыкнула я. — Просто за прошедшее время я тоже стала сильнее.
Габриэль всё-таки был довольно сильно травмирован. Вряд ли удержится в седле. Стоит ли первой протянуть лавровую ветвь? Наверное, раз я победила, то должна обратиться к нему с позиции силы.
— Спасибо. — вдруг улыбнулся он. — Я буду тренироваться и дальше. Возможно, когда-нибудь я заставлю тебя хотя бы немного вспотеть.
Его люди быстро обступили его и повели к коню.
— Тебе нужен лекарь. — решилась я и обратилась к мужчине. — Ты можешь подождать его у меня в гостиной.
Все четверо удивлённо на меня уставились. Что?!
— Я могу подождать его у тебя дома? — переспросил Габриэль.
Когда он это сказал, то я сразу же пожалела о своём решении.
— Не хочу, чтобы ваши родители пришли мстить за вас, если с вами что-то случиться по дороге. — отмахнулась я. — Решать вам, герцог Локвуд.
Я направилась в сторону дома. Наверное, рано предлагать нечто подобное тому, с кем только что дралась. Бывшие не могут быть друзьями, да?
Рядом с моими детьми стоял Эзра с разбитым носом и подбитым глазом.
— Ваш бой был бесподобен, госпожа. — обратился ко мне мужчина. — Простите за то, что проиграл.
— Герцог — монстр, с ним сложно совладать обычному человеку.
Возможно, что Габриэль мне поддавался. После стольких ударов он может стоять на ногах, значит его сила велика, однако, меня он не задел ни разу: все удары пришлись в блок. Если это так, значит его чувства ещё сильнее, чем я думала. Но я буду надеяться, что моя сила во много раз превосходила силы Локвуда.
— Не такой уж я и монстр, Мастер Меча. — раздался голос сзади. — У вас, кстати, хорошая охрана.
Да, именно поэтому ты раскидал их, как котят. Обернулась. Всё-таки решился воспользоваться моим приглашением? А как же гордость?
— Перед вами герцог Габриэль Локвуд, мой старый друг. — представила я навязавшегося гостя.
Объяснять что-то ещё я не стала, поэтому просто направилась в дом, прихватив детишек с собой.
Служанка быстро принесла в гостиную закуски и алкоголь.
— Те двое — твои дети?
Я сделала большой глоток терпкой жидкости и откинулась в кресле. Эзре приказано как можно скорее привести сюда лекаря, чтобы герцог надолго у нас не задерживался. Перемирие — это хорошо, но быть друзьями не разлей вода мне не по нраву.
— Да.
— Кажется, из-за той девочки ты выступила перед судом? — припомнил он, тоже отпивая из стакана.
На его лице начали наливаться синяки, и в скором времени появится большой отёк. Но мужчина вёл себя спокойно и, я бы сказала, дружелюбно. Неужели, чтобы поладить с мужчиной, с ним нужно подраться?
— Да, страшная история. — пожала плечом. — Расскажи лучше о себе: почему тебя поставили во главу семьи?
Я предполагала, что Михаэль болен, но в последний раз он выглядел вполне здоровым.
— О, это было такое наказание. — покачал он головой. — Я занимался ерундой, поэтому отец связал меня долгом перед герцогством.
Необычный метод воспитания. Надо взять на заметку.
— Твой отец довольно радикален. — согласилась я. — Он настоял на твоей помолвке?
Голубые глаза взглянули на меня с неким раздражением.
— Нет, это было моё решение. Род моей невесты очень влиятелен, поэтому это умножит мои силы.
Если бы он решил взять её в жёны по любви, он бы мне не сказал? Хотя, это не моё дело, женится он для себя или для политической выгоды.
— Решение, достойное герцога. — очередной глоток.
Повисла пауза. Мне не было некомфортно, ведь я сама вызвалась подождать лекаря вместе. Он мой гость, поэтому я стойко вынесу его присутствие и гостеприимно провожу до ворот.
— А ты не думала выйти замуж?
Какой странный вопрос.
— Даже император не принесёт мне власти больше, чем у меня есть сейчас. — негромко ответила я.
— Да, это правда. — Габриэль слегка улыбнулся. — Но я говорю про... чувства.
Чувства? Что? Вновь оглядела герцога. Что он вынюхивает?
— Чувства не имеют никакого отношения к браку. — отрезала я. — У меня сейчас другие цели, и замужество в них не входит.
— Ясно. — почти обрадованно ответил он. — Ты действительно очень целеустремлённая.
Радуется, что рядом со мной нет мужчины? Ему что, двадцать лет? Неужели он так и не повзрослел?
К моей радости, лекаря привезли быстро, и я смогла быстро отделаться от общества герцога. Хоть мы и поговорили по душам, но ближе к нему я себя не ощутила. Кажется, он до сих пор застрял в том возрасте, когда мы с ним встречались. Ни капли не вырос. И его чувства остались теми же юношескими и незрелыми. Спрашивать про моё замужество, когда сам давно помолвлен? Я спросила у него об этом, поскольку надеялась услышать, что он влюблён. Но... его сцены гнева говорят о том, что любит он только себя. В любом случае, я надеюсь, что отношения между нами станут более ровными.
— Я буду рад, если вы посетите моё герцогство, Мастер Меча Лариса. — на прощанье обратился ко мне Габриэль. — Можете сделать это в любое время без предварительного уведомления.
О? Значит, я правильно предполагала на счёт его не "остывших" чувств? И он не собирается с ними ничего делать? Какой странный мужчина.
Мы не успели починить ворота до возвращения Беты, поэтому получили нагоняй все в нашем доме. Даже мне немного перепало за то, что я в "своём состоянии" решилась на сражение.
— Госпожа Лариса, члены собрания отнеслись ко мне с пренебрежением и посчитали, что вы относитесь к ним с пренебрежением, раз не смогли присутствовать лично. — доложила Бета. — Я приложила все свои силы и использовала все навыки коммуникации, но всё свелось к тому, что мой статус оскорбляет их и они не желают говорить с представителем.
Ха? Старые напыщенный индюки. И ведь в открытую они не выступают против меня, настаивают лишь на том, чтобы я выступала за себя самостоятельно. Они хотят чрезмерно много. Так не пойдёт.
— К чему пришли в итоге?
— Заседание было решено провести ещё раз. — со вздохом пояснила девушка. — Они сказали, что будут обращаться к императору, чтобы принудить вас посетить его.
Зря они так.
— Ты успела выступить?
— Нет, меня не допустили до совещательного зала.
Это моя вина. Нужно было сначала правильно поставить себя в их обществе, а потом уже сваливать всю ответственность на представителя. Какие же неприятные люди.
— Кто выступал активнее всех против твоего там присутствия? — поинтересовалась я.
— Глава безопасности столицы, граф Тамир Орлонский, директор Академии "Тальмира", маркиз Эмир Юрий, а также командир батальона, отвечающий за охрану общественного порядка столицы граф Геворг Хория. — словно заученный стишок, выдала девушка. — Остальные воздержались от замечаний.
Если остальные промолчали — это не значит, что они были не согласны со сказанным этой троицей.
— Отправь письмо в императорский дворец и запроси аудиенцию с императором. — решила я. — А также подготовь для меня дорогой костюм в дорогу.
— Да, госпожа.
Как только мне пришло уведомление о том, что император готов принять меня, я выдвинулась в путь. Мне придётся задержаться надолго, поэтому я взяла с собой Эзру, а на Бету возложила обязанности по защите нашего поместья. Дала ей необходимые полномочия распоряжаться от моего имени, пришлось даже написать доверенное письмо, чтобы перестраховаться.
— Моя дорогая Лариса! — лучезарно встретил меня император. — Как давно ты не заглядывала ко мне в гости!
Мы с императором были наедине в оранжерее, которая поражала своими масштабами и красотой, которая, кажется, граничила с чем-то невероятным, поскольку такое обилие цветущих цветов я не видела никогда.
— Дела семейные. — пожала плечами. — А ты всё такой же радостный, будто и не император вовсе.
— Я стараюсь чаще бывать наедине с собой, поэтому негатив от других людей ко мне не прилипает. — мужчина отпил чай. — А ты, как я слышал, постепенно обживаешься?
Интересно, как много он знает?
— О спокойной жизни я могу лишь мечтать. — кивнула я. — Тебе уже пришла жалоба на меня?
— И не одна. — продолжил улыбаться мужчина. — Но я их даже не читал.
— Спасибо. — фыркнула я. — Мне спокойно на душе, когда ты мне так доверяешь. Спасибо.
Император смотрел на меня с улыбкой, но его глаза оценивали меня и изучали, будто педантичный биолог инфузорию туфельку. Андриан хороший император, и поэтому я не должна доверять ему на все сто. Прежде всего он должен думать об империи, и он именно этим и занимается. Если выгодно, то сделает что-то на благо одного человека, но если нет, то, как мясорубка, пережуёт и выплюнет. Его внешнее дружелюбие аналогично серьёзности любого другого руководителя. Всего лишь манера поведения. Но Андриан мне всё-таки нравится, поскольку он был человечным, и часто наши с ним интересы были схожими.
