Всего один поцелуй

— Отчего же? — Артиан одним жестом остановил дёрнувшегося было Рионара. — Убить вас мне кажется наиболее простым в данной ситуации!

Айрин снисходительно улыбнулась и лёгким движением головы отбросила прядь волос. Когда она заговорила, её тихий голос заполнил пространство кабинета:

— Вы преследовали эту цель и раньше, много раньше... — она взглянула в глаза императора, — например, когда приказали наместнику спровоцировать нападение на меня тигра в саду... — Артиан вздрогнул, бросил взгляд на напряжённого Рионара и вновь посмотрел на прекрасную Солнечную принцессу со столь невинным лицом в обрамлении золотых локонов, чьё сияние сейчас сжигало то, что для него, оказывается, было важнее самой власти... А он и не осознавал этого! — Или когда спровоцировали нападение на меня Мии Натомо... бедная девушка, она испытывала ужасные муки совести, но всё же... была вынуждена подчиниться прямому приказу императора. Надеюсь, вы понимаете, что я буду настаивать на освобождении её из заключения?

— Откуда у вас эта информация? — ледяным тоном осведомился Артиан.

— Я могу сказать даже больше, — улыбка Айрин стала запредельно вежливой, — в тот момент, когда его высочество принц Аклест предлагал мне стать его супругой, он уже был отравлен, и яд имел весьма специфическую особенность — он вызывал агрессию! Полагаю, вы рассчитывали, что его высочество, застав меня в нескромных объятиях Рионара, выполнит то, что в предыдущие два раза у ваших слуг не получилось?

Тёмный король не удержался от вопроса:

— Айрин, тогда... на уроке танцев, ты знала?

— Догадывалась, — спокойно ответила девушка, — и очень боялась за тебя... очень... Поэтому, когда меня увозили люди кронпринца, я не сопротивлялась... Я понимала, что ты можешь не сдержаться и тогда... Мы оба ставили жизнь другого выше собственной, и это делало нас уязвимыми...

— И тогда ты молча позволила связать себя, — Дархарз вспомнил то страшное весеннее утро...

— Я знала, что их остановят на границе, — она снова взглянула на Артиана, — император не позволил бы им уйти живыми, ведь они исполняли его приказ!

Сцепив пальцы, Артиан с ужасом слушал девочку, которая просчитала все его ходы... Впервые столкнувшись с подобным феноменом, его уже не удивлял тот факт, что она смогла стать Первым министром Лиотиссии — это девочка могла всё!

— Могу ли я предположить, — подчёркнуто-равнодушным тоном осведомился император, — что ваше внезапное назначение на пост Первого министра Лиотиссии также было запланированным?

Айрин позволила себе благосклонно улыбнуться и тихо ответила:

— Первоначальный вариант несколько отличался от финального воплощения. Естественно, ожидать в Линере долгие четыре месяца я не планировала, поэтому при первой возможности исследовала Королевские архивы... особое внимание уделив документам за период войны с Такассией!

— То есть заставить меня выплатить репарации вы планировали уже тогда? — едва ли не с рычанием переспросил император.

— Эта была моя маленькая месть, — с неизменной вежливой улыбкой ответила девушка. — Маленькая!

Дархарз следил за схваткой двух политиков с грустной усмешкой и вмешиваться не спешил.

— Мне стоит ожидать большой мести? — поднимаясь, прорычал впервые теряющий над собой контроль император.

Безмятежная улыбка на губах Солнечной принцессы и неожиданно хлестнувший, не терпящий возражения тон:

— Сядьте! — оба Аскаилоне невольно вздрогнули, и император подчинился.

В кабинете вновь повисла напряжённая тишина. Выдержав паузу, Айрин произнесла:

— Хватит игр! Вы не Рионар, вас просчитать проще... для меня проще! Поэтому я буду говорить откровенно — я ненавижу вас как императора и как человека, сломавшего жизнь моей матери... Уверена, вам доставляло невыразимое удовольствие читать её письма, которые она отправляла маленькой дочери! — император побледнел — эти письма хранились в его сейфе, все до одного. — И поверьте, если бы не любовь к вашему сыну... я уничтожила бы вас!..

В этот миг Артиан ей верил. Безоговорочно поверил той, что сумела его просчитать.

— ...И лишь из любви к тому, кто стал для меня всей жизнью, я готова обсуждать с вами условия нашей сделки! — спокойно закончила Айрин, вновь нарушая тишину.

— Я готов выслушать, — усталый голос Артиана и его полная грусти усмешка.

— Уверена, что вы примете мои условия, — Айрин улыбнулась. — Вы вернете мне имя, земли, состояние и... это касается всех членов моей семьи, которые, несомненно, появятся в будущем!

Несколько минут император молчал, нервно барабаня длинными ухоженными пальцами по столу. И только Рионар знал, что означает этот жест — ярость, абсолютную, безграничную, бессильную ярость.

— Хорошо! — тон Артиана замораживал, — Но ваша Большая месть не должна воплотиться, исса Айрин Вегейрос!

Айрин размышляла ещё дольше, чем император, доведя того до состояния почти неконтролируемой ярости, затем совершенно спокойно, демонстративно разглядывая свои пальчики произнесла:

— Я подписала отказ от этого имени... посему не исса Айрин Вегейрос, а наритана Айрин Семестаи Веатор Генор Росскан! — она назвала свой полный титул, титул королей и с милой улыбкой продолжила. — И моё имя переходит и ко ВСЕМ моим детям!

Артиан чуть подался вперёд, смерил прекрасную самоубийцу яростным взглядом и прошипел:

— НИ-КОГ-ДА!!!

Выдержав полный ненависти и абсолютного презрения взгляд глаза-в-глаза, Айрин с милой улыбкой ответила:

— Никогда, ваше императорское величество, слишком долгий срок... а вы... слишком любите собственного сына, чтобы не согласиться. — И добила: — У нас будут чудесные дети, а вы будете милыми и добрым дедушкой.

Артиан прожёг её полным ненависти взглядом, затем устало полуотвернулся и хмуро переспросил:

— Ваша Большая месть... какого размера?

— Она не моя, — Айрин безмятежно улыбнулась, — она принадлежит Киморе Вегейрос... и планировалась мно-о-о-о-о-о-о-о-ого лет!

Рассмеявшись напряжённым, неестественным смехом, Артиан с горечью произнёс сам себе:

— Маленькая Айрин ощутила вкус власти... и оценила его!

Под её задумчивым взглядом Артиан замолк, и Айрин тихо и отчётливо проговорила:

— Вкус власти пьянит, как крепкое вино, но вкус любви... вкус любви заставляет забыть обо всём. И остается выбор... Выбор, вечный как мир — власть или любовь. Моя бабушка выбрала... власть! Вы выбрали — власть. Моя мать не выбирала, вы не дали ей шанса. А я... — Солнечная принцесса повернула голову и посмотрела на неестественно выпрямившегося Тёмного короля, — я выбираю вальс над пропастью, потому что только так смогу быть рядом с тобой!

Рионар ответил ей полным ярости и боли взглядом, заставляя сердце Айрин сжаться.

— Так значит, — глухо произнёс Рионар, — ты не нуждалась в спасении?

Она отрицательно покачала головой и улыбнулась:

— Всё было под контролем и шло по плану... пока не появился ты! Пока не заставил любить себя... Пока не поцеловал... Я говорила, что не могу любить тебя, а ты не слышал... Только рядом с сильным мужчиной женщина может позволить себе роскошь — быть слабой! И я позволила себе эту роскошь...

Резко отвернувшись, Айрин взглянула на императора:

— Я жду вашего решения!

Артиан посмотрел на сына, затем на прекрасную Солнечную принцессу и с усмешкой съязвил:

— Мне стоит утвердить пост Второго советника?

— Нет, — Айрин позволила себе устало улыбнуться, — я не хочу власти!

Император видел это. Видел отчётливо, видел и те взгляды, которыми обьменивался его сын с той, которая могла бы быть его дочерью. Но судьбу не изменить...

— Я согласен на ваши условия, — Артиан сел ровнее. — Сын, когда ты планируешь свадьбу?

Потянувшись к столу, Рионар взял два донесения, которые Артиан читал до их прихода, пробежался быстрым взглядом и спокойно ответил:

— Ньор и ньере Донис уже прибыли... Значит, третьего дня, в главном храме! С соблюдением имени и титула моей невесты.

Айрин улыбнулась, не сдержав торжества победы.

— А сейчас, — Тёмный король, едва сдерживая ярость, посмотрел на любимую, — ты мне ответишь на один-единственный вопрос — меня ты тоже просчитала?!

Она улыбнулась своей невероятной и доброй улыбкой, просто улыбнулась, озаряя сиянием его душу, и честно ответила:

— Ты так и не понял, Рио... Тебя невозможно просчитать!.. И, видимо, на это и рассчитывал император Артиан, когда подтолкнул Валентайна Жнера к тому, чтобы мы учились в одном классе!

Тёмный король и Солнечная принесса посмотрели на разом постаревшего императора:

— Я не предполагал, — произнёс Артиан, — что вам хватит лишь поцелуя, чтобы желание поубивать друг друга сменилось желанием продолжить род! Всё, встали и исчезли! Рионар, утром жду тебя с отчетом по соглашениям с пиратами и... Айрин, от тебя жду подробного отчёта по коалиции, сама идея мне понравилась!

Не дожидаясь повторного приказа, Тёмный король поднялся, протянул руку Айрин, и молодые люди покинули покои императора.

Глядя им вслед, Артиан с улыбкой думал, что иногда, когда планы рушатся, всё складывается наилучшим образом.

Проведя девушку в свои покои, Рионар начал яростно ходить по комнате. Как дикий зверь, загнанный в ловушку, не желающий признавать, что выхода нет, и всё мечущийся в поисках лазейки. Айрин смотрела на его подчеркнуто скучающее выражение лица, на пренебрежение, мелькающее в прекрасных чертах и боялась того, что он собирался спросить. Но даже сейчас, всматриваясь в эти чёрные глаза, в которых не было ни тепла, ни любви, ни эмоций, она восхищалась Тёмным королем, восхищалась и любила, готовая отдать ему всё...

Внезапно Рионар остановился и с нескрываемой яростью посмотрел на Айрин:

— Не могу понять... — ледяным тоном произнёс Тёмный король, — всё сказанное тобой... всё было спланировано заранее?

И её взгляд, взгляд, полный боли и ожидания, взгляд той, что ждала... вот только ему не дано было понять причины.

— Я уже сказала, Рио, — мягко начала Айрин, — ты сломал все планы Киморы Вегейрос, заметь, это был не мой план и не моя интрига. Меня поместили в выпускной класс с определённой целью — я должна была получить связи с влиятельнейшими людьми Такассии... я должна была стать королевой Академии Светлейших... Но оказалось, что в Академии уже есть король... Тёмный король, власть которого была непоколебима! Я сдалась сразу, едва увидела твой взгляд. Я плакала по ночам, просила бабушку забрать меня, но её ответ был неизменен: 'Ты должна закончить Академию Светлейших!' Я знала, для чего это было необходимо, — я должна была стать невестой Валентайна Жнера и, возможно, женой будущего императора. Бабушка никогда не раскрывала мне всего полностью — она ставила задачи, я их исполняла. И я ненавидела тебя, того, кто сломал мою игру ещё до того, как я сделала первый ход! Ненавидела... и невольно восхищалась! — Её голос дрогнул, разбивая боль недоверия, и зазвучал по-другому, тихо, нежно, протяжно. — Тот поцелуй... всего один поцелуй перевернул мой мир, и я уже не смогла стать прежней... Я возненавидела план, договор Брасса и саму Кимору Вегейрос, которая ни во что не ставила мои желания и мою жизнь! Ты мог позволить себе идти к своей цели напрямик, а я... я боролась с собой и своими чувствами, потому что обязана была строить жизнь иначе. И я действительно могла спастись и в гостинице, и на корабле, и в Лиотиссии, но тогда я потеряла бы себя и никогда не смогла бы стать прежней... Рио, я люблю тебя... Но если ты сейчас откажешься от меня... я уйду...

Он смотрел на Солнечную принцессу и мысленно сравнивал её с цветком — нежным, хрупким цветком, который так легко сломать!.. И цветок выживет, но цвести уже никогда не будет... И он понял, осознал, что она пытается ему сказать.

Но гордость!.. Но тщеславие!.. Но ярость одураченного мужчины!..

Тёмный король вспомнил потерянный взгляд Артиана, когда тот говорил о своей любви к солнечной женщине из рода Вегейрос... На костре гордости сгорела не одна любовь...

Эпилог

Он был невероятно богат, непростительно молод и непозволительно красив, и всё же именно он стоял во главе объединенного союза Веаторнасс, властвовавшего на большей части Эутарии. Кесарь Анамар Веатор Гейнор Росскан нёс высокопарную чушь, которой беспрекословно внимали короли и императоры Вентара, Галарна, Обимары, Истриана, Такарны, Ромине, Астара, Такассии...

Анамар следил за пронзительным взглядом чуть суженных непроницаемо чёрных глаз, и этот взгляд заставлял подчиняться, не оставляя и места для сомнений.

— Мы столкнулись с общим врагом... — эффектная пауза позволила всем проникнуться моментом и осознанием серьёзности грозящего нападения. — Сейчас племена абросинов не представляют опасности, но пройдут годы, и на Веаторнасс хлынут орды неуправляемых и неудержимых завоевателей, на стороне которых будет значительный численный перевес! Под копытами безжалостных завоевателей падут наши дома, города, храмы, университеты и... наша гордость! Веаторнасс будет разрушен!.. — Словно изгоняя жуткое видение, Анамар тряхнул головой. — Именно сейчас у нас есть шанс нанести племенам абросинов удар, от которого они не сумеют уйти. Это не военная операция: бессмысленно бороться с теми, кто способен погрести наши армии под лавиной неудержимых табунов. Мы используем древний, как сама власть, принцип — разделяй и властвуй! Наша главная цель — не допустить объединения племён! Наши задачи — начать торговлю с наиболее развитыми племенами, направить послов к наиболее сильным и... нацелить их агрессию против слабейших! И пока собаки будут грызть глотки друг другу, наши караваны будут следовать по всей Аброссинии!

Его речь, как и его предложение, была встречена единодушным согласием! Впрочем, как и всегда... Рионар Дархарз Аскаилоне с равнодушным презрением взирал на разыгранное кесарем представление. С горечью проследил за тем, как подписывают соглашение сильнейшие мира сего, с каким воодушевлением они подчиняются мальчишке!

Тёмный король бросил взгляд в противоположный конец сияющего великолепием белого с золотом Зала заседаний и встретился с чуть встревоженным, гневным взглядом сияющих синих глаз всё ещё прекрасной Солнечной королевы. Не было сомнений, что и эту речь писали её тонкие, изящные пальчики...

Тёмный король и Солнечная королева — они были как свет и тьма, как два полюса, как два непримиримых лагеря, в извечном противостоянии...

Айрин с недовольством взирала на неотразимого Тёмного короля, который в своей извечной спокойно-пренебрежительной манере игнорировал и её, и выступление кесаря.

Заседание было окончено. Короли и императоры, воодушевлённые и задумчивые, покидали Зал заседания Совета. Анамар с вежливой улыбкой проводил тех, кем, без сомнения, управлял. Поймал полный одобрения и восхищения взгляд Айрин, и невольно улыбнулся в ответ. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, уступив выражению равнодушного пренебрежения, едва он заметил стоящего у дверей Рионара.

'И как ему это удаётся, — с яростью подумала Айрин, взирая на Тёмного короля, — он словно уничтожает все эмоции!'