— Маг, участвовавший в создании статуэтки, потом подался в боевые маги. Случайно с ним пересеклись в своё время, вот он-то мне и рассказал эту историю.
Когда Ларг и его труппа растворилась в тени домов, Джонатан сбросил лохмотья, под которыми оказалась его обычная одежда, и повернулся к магу.
— Вот, всегда бы так, господин. Ни тебе бойни, ни разрушений. Гибкая кольчужка, на ней бычий пузырь, наполненный бычьей же кровью, раз аккуратненько ножом, и всё в порядке. Дело почти сделано, мы на рожон не лезем... прекрасно!
— А что, старый хрыч, возможно, ты и прав. — Задумчиво произнёс Гарвин. — Может, так и будем в дальнейшем действовать? Правда, нам придётся повсюду таскать за собой Ларга с его труппой, но это даже и к лучшему. Только представь: мы с ним постоянно вместе, как в старые, добрые времена....
— Ну, ежели так рассуждать, то мы и без него не так уж и плохо мы до этого жили. — Поспешно замахал руками Джонатан. — Зачем нам часто этого актёришку беспокоить? Ну, уехал он в столицу, ну и слава богам!
— Похоже, совместная работа вас так и не сделала лучшими друзьями. — Усмехнулся маг. — Ну, если ты этого не хочешь, то мы пока и не будем менять стиль работы. Дальше будем продолжать всё по старинке. Кстати, подними-ка это тряпьё с мостовой. Не стоит нам уликами по всему городу разбрасываться.
Аксин смотрел на выходящих к отряду из темноты дроу. Люди сочиняли про них множество легенд, почти столько же, сколько и про некромантов. И в этих сказаниях тёмныё эльфы представали не в лучшем свете. Если орки были злом грубым, примитивным, то дроу были более страшным злом: изящными, коварными, умными, хитрыми и очень опасными. Были в тавернах болтуны, что после нескольких кружек креплёного вина хвастались, что видели вживую орков или драконов. Но никто не говорил, что видел чёрных эльфов, и ушёл живым. Простые эльфы тоже никогда не затрагивали эту тему, и со временем дроу превратились в страшную легенду. "Как и некроманты". — С усмешкой подумал юноша.
— О кого я вижу. — Высокомерно протянул один из тёмных эльфов. — К нам пожаловало так много гостей, это приятно. В последнее время к нам нечасто заходят люди или наши братья с поверхности.
— Подвальная крыса тебе брат! — Словно выплёвывая слова, бросил Флерес.
— О, как грубо. — Спокойно произнёс дроу. — Я могу объяснить такое поведение только крайней степенью раздражённости, вызванной вашей усталостью от длительного перехода по горам.
— Вы абсолютно правы, поведения нашего друга недопустимо. — Выступила вперёд ламия. Неизвестно, как ей это удалось, но она вдруг перестала привлекать к себе всеобщее внимание. Никак не меняясь внешне, она вдруг стала казаться всем обычной миловидной девушкой. Вампирша-искусительница словно исчезла, и, если бы Аксин не знал, с кем имеет дело, то он мог бы поклясться, что это обычная женщина. — Просто, действительно, мы очень устали. Вы ведь знаете, что Империя и Торзалия враждуют между собой?
— Можете не продолжать, милая девушка. — Покровительственно улыбнулся тёмный эльф. — Раз вы идёте в обход, через горы, то явно были здесь не по приглашению, а теперь пробираетесь домой. Разведка, не так ли?
— От вас ничего не скроешь, господин. — Потупила глаза Белла. — Наш отряд сопровождал Владыку Аксина, боевого мага, на территории врага.
— Не буду спрашивать, что вам там понадобилось. Непонятно, зачем только они взяли тебя с собой в это путешествие. Таким прелестным девушкам не место в горах.
— Я принадлежу Владыке Аксину, господин. Куда он, туда и я. — Скромно улыбнулась Белла.
— Мне, конечно, приятно остановиться и побеседовать с вами, господа, извините, не знаю, как вас называть, но время уже близится к вечеру. — Вмешался в разговор Аксин. — А ночевать на камнях под боком у армии варваров как-то не входило в мои планы.
Юноша понял, что ламия действует правильно, говоря правду, но при этом, скрывая её малую часть, и решил подыграть ей.
— Прошу простить мне мою неучтивость, Владыка Аксин. — Тёмный эльф повернулся к юноше. — Моё имя Ашалос, без всяких титулов. Мы не считаем эти звучные приставки нужными. Как понимаю, вы являетесь предводителем этого отряда?
— Да, вы правы. — Кивнул головой юноша, окидывая взглядом членов отряда, на мгновение, задержавшись на Флересе. Эльф стоял с окаменевшим лицом, стараясь не показывать никаких чувств. Остальные приняли игру Аксина, хотя явно не понимали её смысла. — И, если у вас не приняты титула, то обращайтесь ко мне просто по имени.
— Хорошо, Аксин, если тебе так будет удобно. — Ашалос приблизился к юноше почти вплотную. — И ты прав насчёт ночи: рядом с армией дикарей с севера вы будете в опасности. Позволь пригласить вас к нам в гости.
Одновременно с этими словами другие дроу, как бы случайно, притронулись к своему оружию.
— С удовольствием воспользуюсь этим любезным предложением. — Словно не замечая угрозы, спокойно произнёс Аксин. — А если тёмные эльфы ещё и предоставят проход через горы на земли империи, то моя благодарность не будет иметь границ.
— Ну что ты, мы же не корыстные гномы, чтобы что-то требовать у гостей. — Ашалос загадочно улыбнулся. — Мы предоставим вам возможность попасть в родные края, и вы сможете ей воспользоваться, если пожелаете. А сейчас прошу следовать за мной.
Один из дроу подошёл к кажущейся монолитной скале, и сделал над её поверхностью несколько сложных пассов, при этом бормоча что-то на неизвестном языке. Камень от этого словно растёкся, как расплавленный воск, в разные стороны, открыв взору ровный, освещённый зеленоватым светом коридор.
— Прошу за мной. — Ещё раз повторил Ашалос, и шагнул внутрь скалы.
Посмотрев на остальных дроу, стоящих немного в стороне, Аксин усмехнулся, и пошёл вслед за тёмным эльфом. После прохода по проклятым землям и бойни, устроенной им торзальцам, новая опасность не казалось такой уж серьёзной. Несомненно, дроу приготовили им ловушку, и, считая их отряд слабым и малочисленным, даже не удосужились попытаться заманить их в неё, предпочтя действовать чуть ли не грубой силой. Ну что же, торзальцы недавно совершили такую же ошибку, и очень дорого за это заплатили.
Легенды описывали тёмных эльфов, как коварных и жестоких противников. Если верить этому, то дроу, скорее всего, сначала поиграют с ними, как сытый кот с мышью, приведут к воротам, ведущим в империю, а в самом конце, когда до спасения останется один шаг, нанесут смертельный удар.
Словно прочитав его мысли, Белла улыбнулась Аксину, и легонько кивнула головой. Мол, не беспокойся, пока всё прекрасно, ведут, куда надо, по безопасной дороге. А когда наступит время боя — ну что же, посмотрим. Если ловушку ставят на волка, а в неё случайно попадает лев, то страдает от этого только зверолов. Хлипкие заслоны не удержат могучего хищника, и охотник остаётся один на один с разъярённым зверем.
Предположения Аксина оправдались. Шесть дней тёмные эльфы изображали из себя радушных хозяев, проявляя всяческую заботу о попавших в беду людях.
За это время Аксин насмотрелся на чудеса подземного мира. Когда они двигались вперёд, через территорию гномов, то, благодаря изобретению этих бородачей, их путь под землёй закончился, не успев начаться. Единственное, что тогда наблюдал юноша — это мелькающие мимо стенки туннеля. Теперь же всё было совершенно не так.
Они спокойно шли по коридорам Тёмных эльфов, заходя по пути в небольшие подземные города. Там Аксин во все глаза смотрел странные, сливающиеся с камнем пола и стен пещер дома дроу с витыми и изогнутыми в разные стороны стенами, непривычные и непонятные, но по-своему прекрасные. Завораживающие узоры из разноцветных камней словно бежали по дорогам, переползали на стены домов и пещер, прыгали на потолок. Они не изображали ничего и никого конкретного, и были похожи на странным образом запутанную паутину, непонятно, бессистемно, но почему-то создающую в итоге чудесный, притягивающий взгляд узор.
— Это ещё мелочи, Аксин. — Глядя на восхищённого юношу, улыбался Ашалос. — Вот прибудем в столицу, там ты увидишь истинные шедевры.
— В столицу? — Юноша не сразу понял, о чём говорит дроу.
— Да, в Доразис, наш главный город. Чтобы пройти в империю, мы должны будем через него пройти. Другого пути нет. Туда ведут все наши дороги.
Тёмный эльф не хвастал, когда говорил о красоте своей столицы. Когда подземный коридор вывел их в огромную, тянущуюся насколько хватало глаз пещеру, все, даже Флерес, не смогли сдержать возглас восхищения, вызванный величественной картиной, раскинувшейся перед их взором.
Невесомые, ажурные, казавшиеся невесомыми конструкции арок и мостов переплетались друг с другом в странном, колдовском танце. Прекрасные здания, казалось, сотканы из остановившейся воды и солнечного света. Доразис, столица тёмных эльфов, была поистине прекрасна.
От коллектива отделился только вечно холодный и невозмутимый Грей. Костяной рыцарь стоял спокойно и неподвижно, мёртвое сердце уже ничего не могло взволновать.
— Не обращай на него внимание, Ашалос. — Быстро проговорил юноша, видя удивление дроу отсутствием всяческой реакции у Грея. — Он немой, да и слишком груб, чтобы восхищаться этой утончённой красотой.
Следуя плану ламии, никто не говорил тёмным эльфам, кем на самом деле являлись Аксин, Грей, и Белла. Конечно, сними костяной рыцарь глухой шлем, всё сразу стало бы на свои места, но тот, следую приказу юноши, не расставался со своим обмундированием ни на мгновение. Дроу Аксин сказал, что Грей — его личный телохранитель, и поэтому всегда при оружии и в полной боевой готовности, даже у таких радушных хозяев, как тёмные эльфы. Те согласились, что дисциплина — это одна из важнейших черт, обязательно должная присутствовать у каждого хорошего воина, и не стали задавать дальнейших вопросов.
— Тебе действительно очень сильно повезло со слугами, Аксин. — Покачал головой дроу. — Преданная рабыня, идущая за своим господином куда угодно, хоть в лапы смерти, дисциплинированный немой телохранитель, не способный разболтать никому секреты хозяина.... Я даже немного завидую.
— Не стоит сильно завидовать, мой друг. — Махнул рукой юноша. — Если бы ты знал, чего они мне стоили, то не говорил бы так уверенно. Как-нибудь расскажу подробнее.
— Ловлю на слове. А сейчас пойдёмте вперёд.
Вблизи город оказался ещё прекраснее. Несколько часов, пока они шли по Доразису, пролетели, как одно мгновение. Юноша забыл, что они находятся фактически в плену у тёмных эльфов, но острый локоток Беллы, уткнувшийся ему в бок, быстро и довольно чувствительно вернул его к реальности. Аксин увидел, что они остановились перед ступеньками, ведущими куда-то вниз, а несколько десятков дроу окружили их со всех сторон.
— Ну, что, дорогие гости, ваш путь почти закончен. — Усмехающийся Ашалос отошёл к рядам своих воинов. — Осталось немного: небольшое испытание, и всё. Чтобы доказать, что вы достойны продолжать путь по нашим землям.
— И что же это за испытание? — Улыбнулся в ответ юноша. Остальные встали плотным строем позади мага, приготовив оружие, а костяной рыцарь и ламия привычно заняли свои места справа и слева от него.
— Вы думаете, вам это поможет? — Расхохотался тёмный эльф. — Нас здесь тысячи, все воины или колдуны. Любой дроу с рождения тренируется с оружием. Так что лучше спускайтесь вниз, на арену. Посмотрим, на что вы годны. Если выживите до конца игр, то, возможно, мы вас отпустим.
— И когда кончатся игры? Никогда?
— Ты абсолютно прав, мой юный друг. — Уже откровенно издеваясь, произнёс Ашалос. — Но, по крайней мере, у вас есть шанс прожить до завтра. Или до послезавтра. Противники то не такие уж и страшные: люди, гномы, орки, тролли.... В общем, всего понемногу.
— Можно один глупый вопрос? — Спокойно уточнил Аксин. — А если мы откажемся спускаться на арену, что тогда? Убьёте нас на месте?
— Ну, зачем же такая жестокость. — Дроу состроил доброжелательную мину. — Останетесь гостить в столице. Правда, мы не сможем вас бесплатно кормить. Придётся вам отрабатывать свой хлеб.
— Понятно. Либо смерть, либо рабство, а потом смерть. — Подытожил юноша.
— Кто тебе сказал такие жестокие слова? Вы просто должны заслужить на арене право выйти на поверхность, или остаться у нас гостить и дальше.
— Есть ещё один путь. — Аксин с усмешкой посмотрел на тёмного эльфа. — Вы просто проводите нас до ворот в империю.
— Хотите нас об этом попросить? — Ашалос мгновенно выхватил острую, как бритва, саблю. Остальные дроу последовали его примеру. — Извольте.
— Хотим. И попросим. — В голосе юноши завыла ледяная стужа. Могильный холод, повеявший от его фигуры, заставил тёмных эльфов приостановить нападение.
— Ну, сейчас начнётся! — Довольно прошипела Белла, и, уже не таясь, улыбнулась, обнажив белоснежные клыки. — Овцы заманили в ловушку волка!
Но Аксин не торопился принимать боевую форму некроманта. Вместо этого юноша повернулся к лестнице на арену, и простёр по направлению к ней руки.
— Придите! — Загромыхал голос Аксина, отражаясь от стен казавшейся бесконечной пещеры. — Сбросьте оковы камня и придите! Я призываю вас!
С рук мага на камень словно полился густой туман. Клубясь, он мгновенно докатился до ступеней, и потёк вниз густой, белёсой рекой. Там, где туман касался камня, мгновенно появлялась белая изморозь.
— И что это было? — С издёвкой спросил Ашалос. — Ты решил напугать нас туманом, гололёдом и зубастой девкой?
Ответом тёмному эльфу стали полупрозрачные фигуры, поднявшиеся из стелящегося тумана.
— Нет, дроу, сам по себе туман не так уж и страшен. — Аксин повернулся к собеседнику. — А вот эти призраки довольно опасны. Веками на вашей арене гибли живые существа, и не все находили покой. Некоторые оставались, привязанные к месту своей гибели. Я освободил их, потребовав взамен помощь. Когда они узнали, против кого им придётся сражаться, то с огромной радостью ответили на мой призыв. Поквитаться со своими убийцами захотели все.
— И что могут эти тени? Завывать? — Из толпы дроу выскочил один из воинов. — Да я один пройду сквозь твою иллюзорную армию, и снесу тебе башку!
Прыгнув вперёд, он нанёс короткий режущий удар ближайшей призрачной фигуре. Меч легко прошёл сквозь духа, взорвавшись при этом, и разлетевшись на множество мелких, блестящих осколков.
— Что за.... — Тёмный эльф не успел больше ничего сказать. Призрак шагнул вперёд, и коснулся его полупрозрачной рукой. Дроу замолчал, и рухнул на камни пещеры. Падал он прямым и негнущимся, со странным глухим стуком.
— Да он замороженный, твёрдый, как лёд. — Прошептал один из тёмных эльфов, прикоснувшись к убитому.
Не обращая внимания на покойника, Ашалос вложил саблю в ножны, и шагнул вперёд. Когда дроу заговорил, то в его голосе не было слышно ни страха, ни ярости. Голос тёмного эльфа излучал радость.
— Это некромагия, больше ничто не может поднять души, и наделить их такой силой. Наши летописи предрекали наступление этого момента. — Торжественно произнёс он. — Да придёт один, истинно познавший Тьму, и подвластны ему будут души и тела, жизнь и смерть. Приветствую тебя, Тёмный Властелин.
