— То есть от тебя вообще никакой пользы, — расстроенно вдохнул парень.
Это была даже не пощёчина трепетному и нежно взлелеянному самолюбию, что под покровом правильного воспитания росло и колосилось на фоне менее усердных в учёбе и саморазвитии студиозов. Нет! Это был настоящий вызов, свершившийся после смачного пинка и долгого валяния в грязи свежевымытой моськой. Стерпеть такое от человека, лишённого силы, тем более такого неблаговидного призвания и жизненных установок, было невозможно. Юная травница гордо вскинула подбородок, прожигая негодующим взглядом жалкого неуча. Подмастерье второй ступени, почти не постанывая от усталости, поднялась на ноги и гордо распрямила спину, даже слегка перегнувшись в пояснице, от чего кончик косы едва не мазнул по земле. Будущая, по всем признакам, заведующая кафедры Зельяварения, стала в подобающую позу, вытянув вперёд исцарапанные грязные ладошки с отпечатками травяного сока и чёрными полукружиями под ногтями. Поза вышла замечательно и полностью совпадала с описанием в энциклопедии от положения ног, до одухотворённо-сокрушающего выражения лица. Не часто девушке, откровенно пренебрегавшей другими дисциплинами, приходилось столь знатно и качественно выполнять задуманный приём. Увы, зрители всего великолепия её преображения не оценили, поскольку были дремучи, безграмотны и приземлённы. И если, поднимаясь, Алеандр ещё успела прислушаться к голосу разума и доводам здравого смысла, то при одном только взгляде на скептично скривившуюся одутловатую рожу заново прониклась чувством превосходства и желанием демонстрировать его направо и налево.
— Зри, убогий, — торжественно-замогильным голосом чудесно подходящим для выражения благородного негодования проговорила девушка, наводя растопыренные пальцы на кострище и пытаясь сконцентрировать энергию в нужной форме, — как я сейчас создам величайший на твоей памяти выброс!
— Ага, ага, уже узрился весь, — насмешливо фыркнул юноша, демонстративно ковыряясь в ухе мизинцем.
Алеандр от негодования начала заливаться краской по самую чёлку, покрываясь разномастными пятнами приближающегося бешенства или качественной истерики. Оскорблённая в лучших чувствах, девушка резко выпустила силу.
Под ногами глухо бухнуло...
Уже в тот миг, как сгусток силы сорвался с кончиков пальцев, слегка пощипывая раздражённую кожу, Эл начала жалеть о содеянном, не сильно, но весьма ощутимо. Когда же врезавшийся в землю импульс, мощной отдачей отшвырнул незадачливую чародейку, девушка пожалела уже вполне осознанно, но было поздно. Размолоченные в мелкие щепки поленья, дроблёные камни, куски дёрна и (о чудо!) тлеющие тонкие ветки взметнулись ввысь преисполненным силой фонтаном, яростно врываясь в крону, и обрушились наземь, увлекая за собой ливень из листвы, хвои и шишек. Диковинными снарядами с неслабым ускорением свистели они в раскалившемся воздухе, глубоко впиваясь в стволы и землю. Отброшенная на другой край не успевшей зарасти молодняком проплешины, Алеандр схватила сем-то по спине раза два и болезненно застонала. Сейчас, она примерно представляла эмоции тех немногих, коим "посчастливилось" попасться под её супер-мощное заклятье, и понимала, за что наставник по боевым чарам ласково называл "Воротилушкой".
С кряхтением и стонами поднимаясь на четвереньки, девушка самоотверженно поползла к эпицентру взрыва, питая слабую, но вполне живучую надежду, найти кого-нибудь во вменяемом состоянии. Поиски затягивались по объективным причинам. Вокруг клубилась поднятая пыль, упрямо цепляясь за поднимающийся с раскалённой земли воздух в нежелании оседать. Дышать было тяжело, вывернутые корни, горячие камни и груды взрытой земли, мешались под ногами и руками. Побитую поясницу нещадно ломило, едва не заставляя болезненно выгибаться до хруста в костях, неприятно намекая на то, что организм не железный и после продолжительных стрессов вполне может порадовать хозяйку милыми женскими радостями раньше на недельку-другую.
— Есть кто живой? — прокашлявшись, осипшим от испуга голосом осторожно поинтересовалась Алеандр. — Ребя-а-а-т? Я же не нарочно...
— На том свете оправдываться будешь! — низкий отчаянно хриплый голос карой Триликого раздался откуда-то сбоку.
Медленно в пылевой дымке, словно сплетаясь из мелких, рассеянных в воздухе частиц, начала проступать человеческая фигура. Сперва что-то бесформенное, болезненно сжатое и жалкое, после значительно вытянувшееся и человекоподобное, держащееся верхней конечностью за бок и тяжело раскачивающееся. Лишь потом, когда качание прошло на спад, плечи распрямились и в общем облике, поднимающегося из окопа нечта начали проступать реально человеческие очертания. К тому времени основная масса поднятой пыли уже успела осесть песчано-глинистыми рогозами на телах и одежде выживших.
— Ты... это... меня узнаёшь? — осторожно поинтересовалась травница, серьёзно опасаясь, что невменяемый вор просто придушит её без суда и следствия.
— Хотел бы забыть — не получится, — криво усмехнулся парень, стаскивая с плеч пришедшую в совершенную негодность рубаху, лишившуюся к пуговицам ещё и одного рукава.
Даже сквозь слой поднакопившейся пыли было заметно, что жизнь паренька не баловала: синяки разной степени цветастости покрывали бледную, словно не видевшую солнца, кожу, поджарые бока, хоть и не услаждали взор чарующим рельефом, всё же открывали вид тренированных мышц, местами проступали змейки застарелых шрамов. В новом окрасе, побуревший и заново измазанный, Виль показался значительно приятнее и ближе, даже выражение опухшего лица уже не было таким мерзостным. Собрат по несчастью попытался вытряхнуть рубашку.
— Здорово бабахнуло, правда? — осторожно поинтересовалась травница, стараясь определить степень лояльности пострадавшего.
Тот только тяжело вздохнул и оторвал второй рукав, видимо для симметрии. Поощрённая своеобразным согласием, девушка поднялась на ноги и тоже принялась отряхиваться.
— Слышь, Рыжик, а блондиночка где? — вдруг поинтересовался вор, заставив травницу подскочить на месте.
Девушка тут же запрокинула голову, опасливо оглядывая кроны ближайших деревьев на предмет окровавленных останков. Не обнаружив оные на стволах и земле, Эл испуганно вцепилась в кончик косы и со всей силы заголосила:
— Т-а-а-ан!!!
Меж тем Яританна Чаронит чувствовала себя прекраснейшим образом, даже значительно лучше, чем получасом раньше, когда пыталась продираться по лесу с тяжелеными сумками и обувью настолько неудобной, что хуже могли оказаться только парадные пуанты с приклеенной шпилькой. Подтянув штаны и потуже завязав на поясе шнурок, заменявший отсутствующий ремень, девушка недовольно принялась оттирать пучком травы руки. Отчаянной чистоплюйкой она никогда не была и к ярым поборникам стерильности не относилась, считая, что "кто в детстве грязь не ел, тот взрослым будет хилым", но и прелести жизни в дикой природе не находила. Тяжёлая наследственность профессионального шпиона, лёгкая маниакальность, а, может, и здравомыслие не позволяли просто так расслабляться под кустиком, лицезря красоты родного края, когда в твоей компании совершенно незнакомый вор, по следу движутся наёмники теневых лордов, а в рюкзаке туева куча ворованного золота. Спешно приведя себя в относительный порядок, насколько вообще можно быть в порядке после такой сумасшедшей ночки, девушка покинула укрытие и, петляя, отбежала подальше, поспешив спрятаться за особо крупной осиной.
Отделаться от ощущения, что за нею следят, было невыносимо сложно. Оно не напоминало то острое чувство ненависти и угрозы, что несколько раз накатывало, вызывая волну подкожного инея. Нет. Это было что-то другое, на порядок более холодное и чуждое, хоть и лишённое каких-либо эмоций, и от этого ещё сильнее пугающее. Существовала большая вероятность того, что эта слежка была плодом исключительно нечистой совести и богатого воображения, но наученная горьким опытом девушка предпочитала перестраховаться. Обежав ещё несколько деревьев и ловко юркнув под какой-то заросший травяной махрой куст, она практически успокоилась, отчётливо осознав, что совершенно не представляет, где находится, а значит, этого не знают и враги.
"Д-а-а-а-а, главное хорошо следы замела", — как-то отстранённо подумала духовник, прислонившись спиной шершавой поверхности полусгнившего ствола и бездумно вглядываясь в совершенно незнакомые деревья.
Не то, чтобы деревья возле их стоянки были девушке доподлинно известны (она вообще чрезвычайно слабо разбиралась в растениях, после сдачи зачёта посчитав свой долг перед флорой выполненным), но конкретно эти стволы не вызывали в её памяти даже малейшего шевеления. Растения всегда казались Яританне странным, неведомым и непонятным фоном для действий, который, несмотря на свою безвкусность, а иногда ядовитость, приходилось терпеть ради воздуха, тени и приличий. Их устройство, способы развития и функционирования в своё время смогли даже заинтересовать юную чародейку, но не больше, чем работа любого механизма. Когда же черёд дошёл до многообразия видов, весь энтузиазм Чаронит сошёл на нет. Теперь, слегка рассеянно разглядывая совершенно одинаковых, на непрофессиональный взгляд, представителей древовидных, она осознала-таки, насколько отличаются познания теоретика и практика.
"Вот интересно, меня найдут или придётся постепенно дичать до состояния лесной кикиморы, чтобы выбраться уже своими силами, — подумала девушка, отщипывая со ствола слизковатый нарост и прикидывая, можно ли им прокормиться в случае чего; организм перспектив не оценил, отозвавшись утробным урчанием. — Были бы ещё силы.... Кстати, и повода-то искать у них особого не будет, если учесть, что все пожитки там остались. Тюкнул Эл разок по голове и всё — богатый человек. Всё сразу же нести он не станет, не резон. Но вот закопать где-нибудь с хорошей опознавательной приметой, чтобы через полгодика вернуться, пока земля совсем не стянулась. Ага, так и вижу посреди полянки ямина в два человеческих роста, а из неё Элькина коса вместо маячка. И ведь, главное, точно место ни с чем не спутаешь! Так, что-то мысли не в ту степь, точнее лес, я бы уточнила ещё, лес дремучий и беспросветный. Ну вот, почему я не дождалась, чтобы с компанией сходить!?! Хотя, на кой мне в этом деле компания? Может, стоило хоть так далеко не отходить. Ну-ну, с моим везением ещё бы на прохожих нарвалась или этот псих длинный из кустов выскочил. Эх, сейчас бы кто-нибудь выскочил..."
По ощущениям выскочить готовилась только язва желудка в сопровождении острого гастрита. Есть хотелось настолько, что ощущалось, как изголодавшийся желудок алчно жмётся к позвоночнику, вызывая дрожь в руках и тошноту. Собственная непредусмотрительность и добропорядочность, не позволившие вчера как следует наесться у добрых горожан или прихватить чего-нибудь на дорожку, теперь болезненно сказывались на едва оклемавшемся с прошлого похода организме.
"О-о-о, уже галлюцинации с голодухи начались", — нахмурилась Яританна, уловив в воздухе потрясающий сладковатый запах запекаемого на костре мяса.
Когда первый приступ неудержимого слюноотделения пошёл на спад, у галлюцинации обнаружились занятные аудиальные ответвления, заставившие пугливую девушку сначала метнуться в противоположную сторону, а после исключительно из любопытства пойти навстречу голосам.
Подкрадываться в лесу, изображая какого-нибудь зайца было непривычно и очень унизительно, но открывшиеся перспективы внушали надежду. На обочине широкой, но явно не главной дороги (Чаронит сейчас не могла поручиться, что это за дорога и куда ведёт) наглейшим образом, попирая все правила лесопользования и здравого смысла, разложила костёр группа молодых мужчин. Наслаждаясь собственной лихостью и безнаказанностью, они громко переговаривались, смеялись, швырялись скрученным из тряпок мячом и совершенно не замечали тех титанических усилий, затраченных Яританной на бесшумное приближение. Им, казалось, вообще не было дела не до кого в своей самоуверенности. Огромный, напоминающий форменного княжеского телохранителя детина с упоением размешивал ароматную похлёбку. Рядом с подкопченным котелком, шкварча подрумянившимся жирком, подпекался выуженный из небольшой кубышки с маринадом шашлык. Над шашлыком голодными жмырями нарезала круги темноволосая парочка долговязых, в меру упитанных парней с откровенно голодным выражением на лице. Толи юноши действительно были похожи не только цветом волос и статью, толи уж слишком одинаковым было выражение их лиц, но Чаронит они показались абсолютно одинаковыми. Четвёртый из любителей вкусной и здоровой пищи на свежем воздухе был светло-русым и значительно более выдающимся шириной плеч и обилием мускулов. Он, невольно сглатывая слюну, деловито насаживал на свободный шампур ломти ржаного хлеба вперемешку с кольцами лука и небольшими весьма дорогими в это время года томатами. Пятый занимался чисткой метлы, любовно поправляя связки кристаллов и полируя и без того сияющую ручку. Не без содрогания девушка взглянула на гоночную метлу и, хоть та по модели не соответствовала мётлам тех сумасшедших чернокнижников, призвавших Призрачных Гончих, нехорошее предчувствие успело вцепиться в разбережённую душу. Ухудшало его только отсутствие шестого члена группы, чьи вещи лежали неподалёку, но вот самого видно не было, и Танке оставалось только надеяться, что этот шестой не пытается сейчас подобраться со спины.
— Вот, парни, а вы ныли? — добродушно хохотнул здоровяк, похлопывая себя по мускулистым бокам, не обращая внимания на зажатую меж пальцев ложку и разлетающиеся капли.
— Кто это ещё ныл!?! — запротестовал светловолосый, отправляя в рот колечко маринованного лука. — Так негодовали малёк?
— Вообще-то, об изменении в планах нас должны были поставить в известность заранее, а не прямо с гулянки срывать! — поддакнул один из темноволосых проглотов, не сводя влюблённого взгляда с румяного шашлыка. — У меня до сих пол башка гудит и кишки подводит.
— А не хрен было сивуху с клубничной водкой мешать, — сдал с потрохами своего товарища любитель лука и томатов.
— Хорош трепаться, — предположительный телохранитель запустил ложкой в излишне болтливого помощника и, не заморачиваясь какой-либо прихваткой, просто снял котелок с огня.
Это как-то отрезвило наблюдавшую за ними девушку. Невольно поддавшись очарованию момента, она даже рискнула посчитать парней милыми и достойными если не правды, то слезливой истории о заблудившейся в лесу чародейке, что впервые выехала на практику и отбилась от группы и теперь жаждет еды и грамотного направления. Однако то, что, как минимум, один из присутствующих является огненным чародеем, не только насторожило её, но и порядком отвратило от идеи близкого знакомства. Хоть выглядели путники вполне миролюбиво и даже легкомысленно, никто не мог поручиться, что в сумках у них не найдётся пары другой клинков, а под простыми нательными рубашками не свисают гроздьями боевые артефакты. Что-то последнее время встречи с собратьями-чародеями не приносили Чаронит особого удовольствия. Девушка растерянно закусила губу и стала судорожно прикидывать пути стратегического отступления.
