Дракон-3. Дракон цвета любви

— Я бы этого не сделала.

— Он об этом не знал. Разозлился, и начал сразу с...

— Силовых методов убеждения.

— Хорошее выражение, эсса.

Я медленно кивнула. Да, не знал. Кстати... а как тут с этим вопросом?

— Незнание закона избавляет от ответственности?

Сначала эс не понял мой вопрос, а потом ухмыльнулся.

— Великолепный вопрос, эсса. Не избавляет.

— И что ждет моего отца?

— Ничего хорошего, эсса. Его величество уже подписал указ. Отныне эс Кордова поражается в правах. Главой рода Кордова становитесь сначала вы, как драконарий, а потом ваш супруг.

— Как раз то, чего мне не хотелось. Простите, эс Ривера.

— Почему, эсса Кордова? — эс присел рядом и аккуратно накрыл ладонью мою руку. — Вы молоды, красивы, даже не сомневаюсь, вы найдете себе достойного супруга и будете счастливы!

Я прислушалась к себе.

Должно во мне что-то отозваться? Вот молодой красивый мужчина, явно во мне заинтересованный.

Неглупый, дуракам в казначействе даже по блату делать нечего. Им другие должности находят, синекуру где-нибудь восьмым помощником пятого писца, но к деньгам стараются не подпускать.

Знатный, по возрасту подходит. Ну должно же хоть что-то отозваться?

Нет.

Пустота.

С тем же успехом я могу обниматься со статуей Аполлона Бельведерского. Я аккуратно, но непреклонно высвободила руку. И посмотрела равнодушно.

Я умею.

Эс понял, что не прокатит, и слегка опечалился. А что? Хорошие перспективы были, а вот — не клюет! Невезуха. Мужчины это тоже чувствуют, когда женщина в них совсем не заинтересована. Никак.

— Я благодарю вас за участие, эс Ривера.

Подтекст мужчина тоже понял.

Иди-ка ты отсюда, откровенничать с тобой никто не собирается. Вот еще чего не хватало! Ты — чужой, а с чужаками о личном не говорят.

Встал, попрощался и вышел вон. Может, он и не оставит своих поползновений, но — в другой раз. Очень сильно в другой раз.

Через годик.

Когда я из Санторина вернусь.

Кажется, его величество мне этим решением не свинью подложил, а бобра подарил. Надо поблагодарить при случае.

Итак — Санторин.

Интерлюдия 1

— Эсми, я бы никогда не подумала, что ты станешь драконарием.

— А вдруг и ты сможешь? И наша маленькая принцесса?

Говорите, не бывает женской дружбы!?

Ну и говорите себе на здоровье. Женщины на глупости обычно внимания не обращают. На глупцов — тоже.

Бывает и дружба, и преданность, и верность, и честность. Бывают!

Эсми и Фирузи были именно такими подругами. Всегда. С детства, когда поняли, что могут рассчитывать только друг на друга.

Неважно, что одна дочь законной супруги, а вторая — дочь рабыни.

Неважно, что одну готовят в жены, а вторую в служанки.

Это все только глупости, придуманные мужчинами. А женщины промолчат и никому не расскажут очень важных вещей.

Не расскажут, каково это — иметь человека, которому можно довериться во всем. И он не обминает, не предаст, не сломается, сам под пытки пойдет... в чем-то Санджар ошибался. Женщины будут стоять до последнего даже под пыткой, знать бы только за что стоять.

За своих родных и близких.

Отец как-то выпорол Фирузи за детскую шалость — та промолчала и ни слова не сказала про участие Эсми в проказе. И подруга несколько неделю выхаживала ее, отпаивала целебными отварами.

В гареме Эсми попытались избить, даже получилось, повезло — спугнул негодяек вовремя пришедший евнух. И уже Фирузи выхаживала свою сестренку.

Фирузи могла пошутить и развеять грусть повелителя, но как это сделать, как стать интересной пресыщенному тору, узнала для нее Эсми. И она подсказала, как стать достаточно интересной, но не любимой, не единственной. Просто одной из многих, так безопаснее.

Эсми пробилась к драконариям, но отвлекла и оглушила евнуха, чтобы дать ей бежать именно Фирузи.

И вот теперь одна из них драконарий. А вторая?

Не разрушит ли это их дружбу?

А вот и нет!

Оказалось, что у них просто появилась еще одна подруга. Только здоровущая, чешуйчатая и с хвостом. На который сейчас надета погремушка. И синяя драконица с красивым именем Дара играет с человеческим ребенком. Страшно даже смотреть — она огромная, жуткая, там коготь на лапе чуть не больше малышки! А ты поди ж!

И ловко так играет!

— Драконята все одинаковые. Даже если без чешуи.

— Спасибо, Дарюша. Скажи, а моя подруга сможет стать такой, как я?

— Драконарием? Сможет, но позднее.

— Почему? — удивилась Эсми.

— Потому что сейчас она еще слаба. Не выдержит, не сможет. Пусть ее тело покинет яд. Скажи ей, пусть сходит в лечебницу, там ее отпоят водой с капелькой нашей крови. Так можно.

— Можно?

— Наша кровь целебна, если дана добровольно. Яд выйдет из твоей подруги, и она сможет пройти через Выбор. А там и малышка Айла станет драконарием.

— Ты думаешь?

— Кровь говорит. Я знаю.

— Но из Санторина никто раньше не пробовал... не давали.

— Вот ты сама и ответила на вопрос. Не давали и не дали бы еще долго. Но мир меняется, равновесие все же нарушилось, и когда придет новое — я не знаю. Волны бьют о берег, волны ломают скалы, но тот, кто сможет оседлать волну, уцелеет. И все же... поговори с ректором Академии.

— О чем?

— Виола говорила. Сейчас смутные времена. На основе Академии откроют еще и детский приют. Для малышей, которые лишились родителей. Видя драконов с детства, они вырастут драконариями. Живя тут с малолетства, они не будут чувствовать себя ущербными. Нужны будут учителя, воспитатели...

— Хм. Полагаешь?

— Почему нет?

Девушки переглянулись.

Если кто-то считает, что в гареме можно просто лежать кверху пузом, и ничего не делать — он глупец. У каждой девушки есть свой урок на день. Вышить, соткать, в начале пути девушки даже покои убирали. Пока Фирузи не попала пред очи тора.

Белоручками подруги не были. И если есть возможность стать полезными... надо — браться!

Фирузи нужно лечить, малышке нужно где-то жить, а говорить о своем статусе? Чтобы маленькую Айлу сделали разменной монетой в политических играх?

Лучше промолчать!

Лучше поработать немножко ручками, корона с головы не упадет.

— Завтра же с утра схожу к ректору, — решила Эсми. — Эс Чавез мне нравится.

— Нравится?

— Как человек, не как мужчина. Он женат, к тому же.

— Я не видела его супругу, — подняла брови Фирузи.

— Видела. Мариса Лиез, помнишь? У нее еще красная Эстанс.

— Помню! — Фирузи тряхнула головой, черные косы змеями метнулись по плечам. — Они же улетели?

— В Санторин. Да.

— И муж ее отпустил?

— Да, подруга. Это свобода, понимаешь? Свобода!

Фирузи понимала. Да, жизнь в Равене для женщин достаточно тяжела. Но в Санторине все еще хуже. Так что... им повезло! И они должны здесь закрепиться! Просто обязаны!

А если она еще станет драконарием...

— Обязательно сходи к эсу Чавезу.

Девушки переглянулись и улыбнулись. У них появлялось будущее.

Интерлюдия 2

— Друг мой, я этого не забуду.

Хавьер только рукой махнул.

— Понимаю, земли в Санторине вам не нужны. Но когда я смогу распоряжаться казной — надеюсь, вы не откажетесь принять некую благодарность. А пока — возьмите.

Селим снял с пальца перстень с рубином.

Перстень был ему дорог, в день совершеннолетия Селиму его подарил отец. Но принц считал размен — правильным.

Хавьер тоже подарил Селиму жизнь. И трон. Вряд ли кто решится протестовать, учитывая поддержку драконариев.

А еще то, что из моря постоянно лезут химеры.

Просто — постоянно. Два-три раза в день это обязательно. Народ уже зароптал, пришлось выпустить фирман и приказать разнести его по городам.

Только пользы-то с того!

Ну, написал Селим, что химеры посланы принцу Баязету за его грех отцеубийства. Даже и не соврал, кстати. Но...

Людям не это нужно!

Люди тебе скажут в ответ — Баязет неизвестно где. А химеры-то ползут! А когда все это кончится? Завтра? Через месяц?

Когда?

Не он же на троне, а ты! Почему страна страдает?

Почему-почему!

Потому что химерам наплевать на правителя! Два раза слизью! Они почуяли силу Аласты, они к ней ползут! А на трон вы можете хоть тора посадить, хоть обезьяну, они разницы не заметят. Они неграмотные!

— Благодарю, ваше величество. То есть высочество.

Селим махнул рукой.

Хавьер отказывался переходить на более формальный метод общения. Ничего, может, со временем?

— Посмотрите на внутреннюю сторону камня, друг мой.

— Печать и письмена.

— Да. Вы можете предъявить ее любому знатному человеку в Санторине. Любому градоправителю, любому сотнику — и вам не откажут в помощи. Да и простые люди наслышаны о таком.

— Не подделывают?

— Последнего кто рискнул так поступить, сварили живьем в кипящем масле. По частям, за несколько дней, — улыбка Селима была чуточку брезгливой. Ему такое не нравилось, но необходимость он осознавал.

Власть не может быть мягкой на переходе. Только жесткость, только жестокость. Или...

Или — пропасть. Так что Селим потерпит. Лучше ему будет плохо, чем всему Санторину.

Хотя Санторину и так будет не слишком хорошо.

Уже начато восстановление застав, уже объявлено о награде за помощь драконариям, уже прозвучали слова о дружбе с Равеном...

А химеры ползут.

И драконарии устают. Они тоже не стальные, они обычные люди.

Вылет в день — уже много. Два вылета? Тяжело.

Три? На такое способны единицы. А по два боевых вылета каждый день? Боевых, не тренировочных, это когда тебя и ранить могут, и друзей ты теряешь, и плохо тебе по-настоящему...

Меняться?

Их не хватает. Их просто не хватает!

Подкрепления все ждали, словно чуда чудесного.

Не дождались. Глухо забил колокол на маяке. Раз, второй, третий...

Хавьер молча надел перстень на палец.

— Простите, ваше величество. Нам пора.

Селим молча кивнул.

А что тут скажете?

Вы нас защищаете от последствий нашей же глупости?

Замечательно! Драконариям от этого настолько легче! Плохо другое... их сейчас в столице человек двадцать, остальные разлетелись по приказам. На заставы, патрулировать побережье — химеры же ползут везде, вот драконарии и летают.

Остается надеяться, что химер не слишком много...

Только вот колокол продолжал бить и бить.

И у Селима что-то нехорошо шевельнулось под ложечкой. Хуже смерти, чем быть съеденным химерой, он не представлял. Но город он не оставит. Пока тут есть хоть один живой человек...

— Разан! На башню! Смотри, сколько их...

Брат кивнул и помчался наверх. На башню, с которой некогда торы наблюдали за звездами.

Глухо стукнула дверь.

Хавьеру как раз это было неважно. Сколько химер... да хоть бы сколько! Бить их надо!

Работа такая!

Бить — и точка.

* * *

Разан взлетал на башню, прыгая через две-три ступеньки. Винтовая лестница словно сама ложилась под ноги. Мужчина даже не запыхался, когда вылетел на площадку. Подскочил к парапету, и...

— ...!!!

Химер было не просто много.

От них кипело море, словно суп.

Они были везде.

Большие и маленькие, серые и черные, со щупальцами и плавниками, жуткие и омерзительные...

Разан невольно сглотнул.

Кажется, они не отобьются.

Рядом с дворцом поднимались на крыло драконы. Разан точно знал, сколько их.

Двадцать два дракона. Еще четыре ранены, сейчас ни на что не способны. Какие им сражения, они крылья не поднимут толком!

Кажется, они не справятся.

Пришла пора умирать?

Впрочем, смерти санторинец не боялся. И обратно слетел еще быстрее, чем поднялся наверх. Едва шею себе не свернул на последних ступеньках, хорошо — сгруппировался, прокатился кубарем. Вскочил и опрометью кинулся к брату.

— Все плохо!

— Насколько?

— Решительно. Их там — все море, насколько глаз видит. Надо эвакуировать город!

Селим потемнел лицом

— Как ты себе это представляешь?

— Не знаю. Но мы не отобьемся, — уверенно сказал Разан.

Селим подумал пару минут.

— Бей тревогу. Всех, кто может держать оружие — на берег. Остальным — женщинам, детям, старикам — бежать из города. Лучше в восточном направлении, там ворота шире, дорога... когда пройдут химеры, они вернутся. Этим тварям имущество не нужно.

Разан кивнул.

Глупых вопросов он не задавал. И так ясно, что Селим не побежит. Никуда.

Никогда.

— Я с тобой, брат. Сейчас все сделаем.

Мужчины встретились взглядами. И вспомнилось им одно и то же.

Вот они, совсем еще мальчишки.

Вот гиена — страшная, жуткая даже...

— Беги!

— Сам беги!

— Не дождешься!

— Тогда... нападаем!

И напали.

И победили.

Пора повторить подвиг. Даже если хочется жить — они будут драться. Сбежать-то можно. И выжить, и уцелеть. А вот смотреть потом на себя в зеркало — уже нельзя. Не мужчина. Не человек даже.

Лучше умереть сражаясь, чем выжить трусом и предателем. Иногда это не просто красивые слова.

Разан исчез за дверью. Колокол продолжал звонить мрачно и глухо. И люди по всей столице выходили из домов, и слушали.

Сначала колокол, а потом и стражу, которая шла по городу и кричала женщинам уходить, а мужчинам хватать что поострее и потяжелее — и на берег, драться. Чтобы у женщин, стариков и детей были лишние минуты. Чтобы точно ушли...

Кто-то из женщин все равно не послушается и останется. Кто-то из мужчин наоборот — удерет, и не придет сражаться.

Что ж.

Это их право и их выбор.

Селим мрачно подумал, что у трона опять сменится хозяин. Интересно, на кого теперь?

А, какая разница! Неважно, кто на троне Санторина, важно, чтобы Санторин был! Жил, процветал, радовался жизни... был, а не был съеден химерами!

А ради этого...

Тором больше, тором меньше.

Где тут кольчуга? Полный доспех не нужен, снизит подвижность. А вот кольчуга, шлем, это подойдет. Да и штаны на ноги хорошо бы потолще надеть, Хавьер говорил, что некоторые химеры обжигают, словно ядовитые медузы.

И приказать раздавать всем оружие. Прямо на берегу, открыть арсенал и раздавать. И так есть, конечно, да лишним не будет.

И костры развести.

И...

И все равно ничего не поможет.

Зато погибнут они львами, а не баранами. А это тоже чего-то да стоит!

* * *

Хавьер смотрел с высоты.

— Сколько ж их тут...

— Много, — Сварт считать не собирался. — Мы столько не сожрем.

Море до горизонта напоминало кипящий суп. Численность?

Сантор их знает! Много!

Размер?

Тоже неясно. Пока они в море, видны только спины. А там... от мелочи, размером с кулак, до туш вроде драконьих. Сколько угодно и чего угодно. Не угадаешь...

Два десятка драконов с ними не справятся.

Никак.

Только вот...

— Сварт, улететь мы можем в любой момент. Но за нашей спиной столица. Там женщины, дети... хотя бы время им дадим. Чтобы успели сбежать.

Сварт мерно взмахивал крыльями, неся хозяина к морю. Да что там и нести-то было? Пара минут.