— Что ж, все, что могу сказать, это то, что рад твоей вере в свою интуицию, — сказал Каллум.
— На самом деле, я не думаю, что это именно то, что произошло, — сказал О'Хэнрати. Он переключил голограмму на системный режим, и тонкая полоска света пересекла график от внутренней части системы до положения "Иштар". — О, догадка была верной, но это передача данных. Она исходила с Альрамаля, и на таком расстоянии даже узкий луч разошелся достаточно, чтобы мы могли его уловить. Он достиг "Вал Идрака" как раз в то время, когда прогремел взрыв.
— Что ставит интересный вопрос, — заметил Мерфи. — Сейчас самое подходящее время для того, чтобы команда на подрыв — и кто-нибудь здесь действительно думает, что это было не так? — достигла "Вал Идрака", если она была отправлена, как только сенсорная сеть системы засекла наш двигатель Фассета, направляющийся в погоню за "Вал Идраком", и передала эту информацию на планету. Итак, кто послал сигнал и зачем?
— Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем, — ответил О'Хэнрати, — но я не думаю, что есть какие-либо сомнения в том, что, кто бы это ни был, он работает на Лигу. И тот факт, что они отправили сигнал на уничтожение так быстро, даже не дожидаясь, сможет ли Бакли или скрэмблеры обмануть нас, свидетельствует о том, насколько они полны решимости сохранить все это в секрете. Каллум только что рассказал нам, насколько дороги, как с точки зрения времени, так и с точки зрения промышленного капитала, эти чертовы штуки. И они только что взорвали их запас на сорок сверхсветовых кораблей в расчете на ту вероятность, что мы не сможем их найти. Это чертовски жестоко, и это показывает, на какие потери они готовы пойти ради поддержания секретности.
— Так вот почему они хотели, чтобы "Вал Идрак" выбросил их здесь, а не в системе Лиги? — размышлял Мерфи.
— Возможно, — кивнул О'Хэнрати. — Это дает еще один уровень разграничения с теми, кто построил для них коллекторы.
Каллум положил свой поврежденный шлем на стол и открыл экран.
— Но зачем Лиге вообще заключать субподряд на эту работу? — спросила Танака. — Найти производителя за синей чертой, должно быть, дорого. Здесь, за пределами такого места, как Адский Очаг, почти нет тяжелой промышленности, и они с самого начала придерживались агрессивного нейтралитета. А контроль качества должен был бы стать серьезной проблемой в большинстве диких миров. Кроме того, существует риск при транспортировке, как мы только что видели. Или мы собираемся предположить, что флот Лиги построил целый секретный производственный комплекс к чертовой матери и уехал отсюда? Пожалуйста! Не похоже, что они стремятся найти место поближе к дому, чтобы выполнить эту работу, при условии, что у них есть рабочая сила для ее строительства и деньги, чтобы оплатить ее!
— Я не думаю, что они нашли дикий мир, чтобы построить его, — пробормотал Каллум.
— Извините? — сказала Танака. — Кто-то их построил.
— Конечно, но я не думаю, что это была Лига. Если на то пошло, я не думаю, что это был кто-то из местных. Посмотрите на это. — Он прижал кончики пальцев к считывающему устройству, затем поднял их к голограмме. Снова появилась схема захваченного коллектора, и голограмма увеличила изображение кольца, связанного с загнутыми краями.
— Вы видели квантовые считыватели нитей? Они... буферы удлинения нитей не соответствуют теоремам Грина.
— Не все здесь инженеры, сынок, — сказал Мерфи.
— Они странные! — Каллум поднял руку и хлопнул себя по шлему. — Они не должны работать! Но я подсчитал, и это действительно работает. И я этого не понимаю. Такой подход, черт возьми, не пришел бы в голову ни одному инженеру, которого я знаю. На самом деле, у меня болит голова даже при попытке разобраться в этих уравнениях — я имею в виду, больше, чем это обычно делает квантовая механика. Но как бы странно это ни звучало, я думаю, что на самом деле это более эффективно, чем наши собственные разработки, по крайней мере, незначительно.
О'Хэнрати развернул свой собственный экран и начал стучать по виртуальной клавиатуре. Несколько секунд он смотрел на результаты, затем поднял глаза на Мерфи.
— Думаю, это беспокоит Каллума, потому что человеческий разум не смог бы решить эти уравнения таким образом, — сказал он.
— Подождите. — Танака подняла руку. — Подождите. Что вы предполагаете?
— Каллум прав. Эти коллекторы не были построены Лигой или по проекту Лиги на дикой планете, населенной людьми. Да, они были построены для Лиги. Но если бы ксеноантрополог изучил решение проблем, заложенных в конструкцию, я думаю, он пришел бы к тому же выводу, что и я. Эти коллекторы были построены Сферой Ришатан.
Танака была не единственным офицером, который застонал.
— Только не эта старая теория заговора, — сказала она. — Эта идея витает в даркнете с тех пор, как началась война. Ни один здравомыслящий человек в это не верит.
— Тогда как вы объясните это? — О'Хэнрати махнул рукой в сторону голограммы. — Риши никогда никому не позволяли проверять свои накопители Фассета. А сверхсветовые системы Лиги...
— Беглецы, — сказал Лоу. Он задумчиво нахмурился. — Не все, но чертовски высокий шанс.
— Насколько высокий шанс? — спросил Каллум, все еще глядя на свой экран с данными.
— Может быть, треть? — Лоу посмотрел на О'Хэнрати, и настала очередь начальника штаба нахмуриться.
— Не думаю, что это так уж много, — сказал он. — Скорее, четверть. Но вы правы, многие из них так и поступают, если их берут на абордаж. Или если у них нет возможности выйти из системы. И когда они это сделают, командная и инженерная группы взлетят вместе с кораблем.
— Точно. — Лоу кивнул. — Федерация не настолько... предана своему делу. Я бы просто перегрузил и поджарил коллекторы, если бы у "Иштар" были слишком большие проблемы, и я всегда думал, что флотские Лиги, которые этого не делали, были просто кровожадны. Но если в этой теории что-то есть, то...
— Они не могли позволить нам завладеть их оборудованием... или инженерами, которые могли что-то упустить, — сказал Мирвани. — И, — его глаза сузились, — если в этом что-то есть, это могло бы дать нам приблизительное представление о том, сколько у них коллекторов производства ришей — какой процент от их общего количества сверхсветовиков.
— Это не доказательство, — усмехнулась Танака. — Это предположение. Это то, что мы собираемся сделать, сэр? — спросила она Мерфи. — Отправить это обратно в Овальный кабинет с нашими научными и не очень научными предположениями о том, что риши построили коллекторы на целое состояние для Лиги? Основываясь на ряде все более случайных открытий, пока мы были за синей линией?
— Здесь многое предстоит осмыслить. — Мерфи встал и медленно обошел стол для совещаний. — Но это важное открытие. Кто-нибудь не согласен?
Он остановился рядом с Каллумом, положил руку ему на плечо и сжал, затем продолжил расхаживать по комнате.
— Я бы предостерегла вас даже от упоминания о ришах в вашем отчете, сэр, — сказала Танака. — Это только разозлит психов. Намек на улики...
— Значит, вы согласны с тем, что есть доказательства причастности Ришатана? — спросил О'Хэнрати.
— Да. Я имею в виду, нет. Я имею в виду... никто из нас не обладает достаточной квалификацией, чтобы выносить такое суждение, — сказала она. — Но один только факт, что риши были вовлечены в разработку, еще не означает, что Сфера несет ответственность за их производство.
— Ни один риш никогда не покидал Сферу, — сказал Мерфи. — Они не покидали ее с тех пор, как началась эта война. Мы приходим к ним в назначенные ими торговые миры, они не приходят к нам. Итак, давайте обсудим эту идею в качестве аргумента. Что, если это — гипотетически — доказательство того, что риши оказывают значительную военную помощь Лиге?
— Во-первых, к черту торговлю с этими ублюдками-ящерами, — сказала капитан Бисгаард.
Командир "Фурии" впилась взглядом в голограмму. Команда "Альфа" вернулась домой потрепанной, но невредимой; а в Мурену команды "Бета" попал большой кусок корпуса "Вал Идрака". Никто из ее пассажиров — и "Косатка", которая маневрировала, чтобы вытащить их, — не выжил.
— Еще один вопрос, если позволите, — сказал флаг-адъютант Ортиз, сидевший на дальнем конце стола. — Кто-нибудь сомневается, что эти коллекторы предназначались для военных кораблей Лиги? Нет? Тогда куда они направлялись? Где их ждут корабли? Главные верфи Лиги находятся в Дунгуане и Урумчи. Даже до Урумчи отсюда пять месяцев пути для военных и шесть с половиной для торговых кораблей. Дунгуан еще дальше. И если уж на то пошло, мы получили четкое представление о возможностях Лиги по наращиванию потенциала благодаря пленным и нашим собственным разведывательным операциям. Даже в Дунгуане и Урумчи, вместе взятых, нет производства корпусов для такого количества двигателей.
— И они портятся, — сказал Каллум, отрывая взгляд от экрана с данными.
— Портятся? — переспросил его отец, приподняв бровь.
— Коллекторы должны быть установлены и соединены друг с другом в их окончательной конфигурации, иначе квант...
— Сколько времени потребуется? — спросил Мерфи.
— Пять месяцев — максимум шесть — на строительство, или они придут в негодность. — Каллум покачал головой. — Вот почему видеть так много коллекторов в одном месте — это просто безумие.
Ортиз в отчаянии всплеснул руками. Затем он замолчал.
— Значит, у Лиги должна быть куча корпусов, которые, вероятно, будут готовы в течение пяти или шести месяцев, ожидая их... где-нибудь. — Он нахмурил брови и посмотрел в сторону.
— В конце концов, у этой кроличьей норы есть определенный потенциал, не так ли? — сказал О'Хэнрати.
Мерфи продолжал медленно обходить стол для совещаний, погруженный в свои мысли.
— Если у Лиги есть скрытая верфь... — задумчиво произнес он. — Бакли сказал, что это его вторая поставка здесь, в Альрамале. Если предположить, что оба раза он доставлял один и тот же груз, то у Лиги есть огромный флот, о котором мы не знаем. Что думаете?
— Личный состав Лиги испытывает большое напряжение, но они еще не совсем отчаялись, — сказал коммандер Мирвани. — Если их резервный фонд будет таким же, как у нас, — пропорционально; их базовое население намного меньше, — они, вероятно, смогут укомплектовать еще один флот размером с тот, что сражается на Бете Лебедя, судя по последним подсчетам. Хотя не уверен, что они смогут укомплектовать что-то большее.
— Думаю, что удвоения того, что у них уже есть для борьбы на Бете Лебедя, было бы вполне достаточно, — сухо сказал Мерфи.
— Так что же было на том корабле? — О'Хэнрати почесал подбородок. — Скажем, коллекторы на сорок сверхсветовых кораблей. Это... что? Треть их сил, сосредоточенных вокруг Беты Лебедя?
— Похоже, мы задели медведя, народ. — Мерфи перестал расхаживать по комнате, и выражение его лица стало мрачным. — В худшем случае это была последняя партия, в которой нуждался флот-призрак, чтобы набрать полную силу. В лучшем случае, мы поймали их на ранней стадии, и они еще далеко не готовы. Но в любом случае, тот, кто послал сигнал о самоуничтожении, вскоре отправится на эту скрытую верфь с очень плохими новостями.
— Вы боитесь, что Лига нападет, — сказал Лоу. — Атакует всем, что у них есть, потому что, если Федерация подключит достаточное количество сил, мы сможем узнать, где находятся их скрытые верфи.
— Эти коллекторы уже находились в пути, вероятно, в течение нескольких недель, — сказал Каллум, — и время их деградации уже шло. Куда бы они ни направлялись... это не может быть слишком далеко.
— О'Хэнрати, проведите анализ всех систем Лиги в пределах досягаемости. Мы можем отправить несколько вариантов обратно в Овальный кабинет, — сказал Мерфи.
— Да, да. — О'Хэнрати быстро кивнул.
— Мы достигнем порога червоточины примерно через семь часов, — сказал Мерфи, обращаясь к дежурной смене. — Займитесь своими обязанностями. Мы соберемся снова, когда перейдем на сверхсветовую. Свободны.
Собравшиеся офицеры встали и, щелкнув каблуками, вышли. Мерфи остановил Каллума, не дав ему уйти. Остались только они двое и О'Хэнрати.
— Молодец, сынок, — сказал Мерфи. — Ты меня напугал.
— Я бы не хотел, чтобы у меня вошло в привычку находиться на борту взрывающихся космических кораблей. — Каллум взял свой шлем и повертел его в руках, затем посмотрел отцу в глаза. — Мы ведь пришли сюда не за рабами, не так ли?
— Нет. — Мерфи покачал головой. — Это была легенда для прикрытия.
— Значит, разведка Федерации знает об этом? Они послали нас сюда? — спросил Каллум.
— Это предположение в основном верно, — сказал О'Хэнрати. — У нас есть другой источник разведданных, который привел нас к этой системе. Он был прав во всех деталях, за исключением настоящего названия судна-цели.
— "Святой дуб"? — спросил Каллум. — Бакли упоминал об этом перед взрывом.
— "Святой дуб", — согласился Мерфи. — Наш источник не понял, что это был пароль для подтверждения, а не настоящее название корабля.
— И он рассказал тебе об этом, папа. — Это был не вопрос. — Но не его начальство в разведке.
— Не его начальники. Каллум, О'Хэнрати и я участвуем в попытке предать огласке участие Ришатана в войне.
— Подождите. Вы двое участвуете в этих теориях заговора? — Каллум переводил взгляд с одного на другого. — С этими чокнутыми, которые смешивают все в кучу и носят шапочки из фольги?
— Ты говоришь так, и это звучит намного хуже, чем есть на самом деле, — сказал О'Хэнрати. — Но действительно ли это так неправдоподобно? Посмотри, через что ты сам прошел. Что вы извлекли с того корабля. И ты совершенно самостоятельно нашел конструкцию Ришатана в этом коллекторе, без единого "параноидального" предложения со стороны твоего отца или меня.
— О Боже, меня собираются втянуть в это. — Каллум тяжело опустился на стул. — Мое имя будет в лентах об этом позоре. Даже дедушка не возьмет меня на работу. Мне придется жениться на какой-нибудь девушке, которая считает, что в воде содержится фтор, чтобы эти Пятьсот могли управлять сознанием остального населения!
— Взгляни на это объективно, — сказал Мерфи. — Что, если ксеноантропологи подтвердят твои подозрения? Что ни один человеческий разум не смог бы спроектировать этот коллектор таким образом. Что тогда?
— Тогда ришам пришлось бы что-то объяснять, — сказал Каллум.
— Готов поспорить, — сказал О'Хэнрати. — И мы позаботимся о том, чтобы это не осталось незамеченным. Торговые сделки Пятисот со Сферой прибыльны, но не стоят растущей общественной поддержки борьбы с ришами, которая поднимется в народе.
— Это отдаленная проблема, — сказал Мерфи, — и сейчас у нас есть более насущная. Произошла ужасная ошибка. И я ее допустил.
— Как вы думаете, Терренс? — в голосе О'Хэнрати звучало удивление. — Это не ошибка. Впервые за десятилетия у нас есть доказательства того, чем занимались риши. Доказательства!
— Что мы нашли? Ключевые компоненты для флота Лиги. Учитывая ограничения по времени на их установку, они, вероятно, являются конечными компонентами, по крайней мере, для тридцати или сорока сверхсветовых кораблей. Мы не знаем, где находится флот, о котором идет речь, насколько он укомплектован экипажами и готов к работе, или как выглядит их оперативное планирование. Но скоро они узнают, что мы сделали... и тогда они придут за нами. На Нью-Дублин. Они нанесут удар прежде, чем Федерация сможет организовать оборону.
