Твое... величество!

А Мария напрягается...

И сильнее Вернера ей не нравятся его сопровождающие. Кто именно? Она пока не может понять, очень уж неудобно они стоят, этаким клином, половину лиц попросту не видно, но не просить же их разойтись? И если при взгляде на Вернера она чувствует неприязнь, то при взгляде на его сопровождающих у нее клыки выползают из пазух.

Почему?

Там есть враг? Непонятно... об этом она подумает потом. Сейчас главное упихать назад чертовы клыки! И не зашипеть бы... хорошо еще, она не очешуевает из-за эмоций. То есть чешуйками не покрывается, как это в фильмах показывали. Только клыки. А то бы и все остальные в зале тоже того... очешуели.

Наконец, его высочество закончил свою речь, но прежде, чем Иоанн успел ответить, на его руку легла ладонь Марии. И сжала.

Король так удивился, что подавился воздухом. И Мария мило улыбнулась в ответ на слова мальчика.

— Ваше высочество, я умоляю понять нас правильно, ее высочество Анна слегка приболела... нет-нет, обычная простуда. Поэтому она с вами встретится через несколько дней. Надеюсь, вы не обидитесь.

Его высочество кивнул, и рассыпался в дипломатических кружевах. А Мария не верила, не верила, НЕ ВЕРИЛА!!! Внутри колоколом звучало: 'ОПАСНОСТЬ!!!'.

Не от этого парнишки, нет. Но и он что-то знает. И ей не хочется находиться с ними рядом — почему?! Почему такое мерзкое ощущение?

Мария не знала. Но...

* * *

Чего не ждал его величество Иоанн, так это жесткого взгляда от Марии. Сразу после ухода фарданской делегации.

— Нам надо поговорить. Немедленно!

Иоанн посмотрел на жену. Внимательно, вдумчиво... Мария не играла и не притворялась. Она на самом деле была встревожена.

— Хорошо, — и поднялся с трона. Диана шатнулась к нему, но мужчина сделал рукой отстраняющий жест, и предложил Марии локоть. — Пройдем в мой кабинет, дорогая.

Мария приняла предложенную руку, и даже не оглянулась ни на кого. А вот глаза у всех были одинаково растерянные.

Виталис Эрсон, Димас Бустон, Алесио Ихорас, Рене Демьен... недоумевали все. Но Мария на них даже и не смотрела. Стоило закрыться дверям кабинета, как она тут же отпустила руку Иоанна, потерла лицо ладонями.

— Мы можем расторгнуть помолвку?

Иоанн как стоял, так и упал в кресло. То хрюкнуло под его весом, но выдержало. Хорошие сейчас кресла делают, основательные.

— Мария?!

— Не знаю, что происходит. Мне не нравится этот мальчишка, он... мне он НЕ НРАВИТСЯ!!!

Мария даже не могла сформулировать точнее. Вот бывает так — встречаешь человека, он и улыбается, и обаяния в нем хоть ты в пирог запекай, и все о нем хорошего мнения, а у тебя внутри словно колокол звучит.

Дрянь человек! ДРЯНЬ!!!

Иоанн хмыкнул.

Ладно, от баб он более внятной причины и не ждал. Но на этом основании расторгать помолвку? Глупо...

Мария кое-как собралась с мыслями.

— Дорогой супруг, что будет, если мы заключим помолвку, потом разведемся, а потом... Диана же может и не сразу забеременеть?

Вот теперь Иоанн напрягся.

Дарить кому-то право на свой престол? А правда... сколько ему понадобится времени, чтобы обзавестись законным наследником? Год? Два?

Диана молода, и он будет стараться, но все в руках божьих! Анна повзрослеет раньше... а браки можно заключать сразу после созревания девиц. И что получается? У него или еще нет ребенка, или младенец... и у Анны ребенок?

А дети хрупкие.

А фарданцы сволочи...

Эти мысли так явственно отразились на челе Иоанна, что Мария даже хмыкнула.

— Предлагаю сказать, что Анна не так сильна здоровьем, чтобы заключать брак раньше шестнадцати лет. Лучше — восемнадцати.

Иоанн потер лицо руками.

— Согласен. Это будет неплохо...

— С Анной я поговорю. Надеюсь, она согласится.

— Я ей прикажу, — рыкнул Иоанн. Мария посмотрела на него, как на идиота. Прикажет он! Лучший способ настроить подростка против себя, а фарданцы этим преотлично попользуются, даже не сомневайся.

— Ваше величество, я сейчас же поговорю с Анной. Пока не произошло непоправимого.

— К примеру?

— Еще не хватало, чтобы моя дочь влюбилась в этого...

Мария проглотила едкое словечко, но Иоанн и без того понял.

— Благодарю. Но почему?!

Мария и не подумала скрывать своих мотивов.

— Потому что это твоя дочь, — как-то само собой получилось это грустное 'ты'. — Ты можешь не любить Анну так, как я, но ты не желаешь ей смерти. А этому... мальчишке безразличны ее жизнь или смерть. Ему нужен только трон. Только власть. И в нем еще есть что-то плохое... гадкое. Не знаю. Не могу сказать точнее.

Иоанн кивнул.

— Хорошо, Мария. Я тебя услышал. Анна слаба здоровьем, и не может выйти замуж до восемнадцати лет.

— Более того, придется продумать ее защиту. Эти люди не остановятся перед похищением.

Иоанн опять кивнул.

А Мария подумала о другом.

Саймон... да, ее якобы-брат из Картена. Интересно, кого он предложит для ее дочери? Самое забавное, что у Марии нет никаких чувств по отношению к Иоанну. Ее более чем устраивает вариант, предложенный братом.

Иоанн в могиле, Анна с мужем на троне, Мария рядом, советники и помощники ЗА троном. Саймону Эрланд нужен как союзник, он заинтересован в сильной династии... да, возможно, он подберет такого парня, который будет верен Картену, но это уже детали. Это неважно. Главное, чтобы Анна была жива и здорова. И сама Мария еще пожить не откажется, лет пятьдесят, хотя бы. А может, и больше?

Многоликим обещали больше.

И тут уж вопрос стоит иначе. Она должна рассказать все Анне, просто обязана, и провести ее через посвящение — тоже. Только вот...

А когда в ее дочери проснется сила? И проснется ли? Мария не знала, как это можно проверить. Может быть, камнем?

Надо попробовать. Но сумеет ли ее ребенок сохранить тайну?

Все может быть. В это время дети взрослеют рано.

* * *

Его высочество Вернер не стал терпеть до посольства, и на своего сопровождающего требовательно посмотрел уже в карете.

— Ну?!

Сам подросток пока еще не так хорошо разбирался в людях. А вот сопровождающий его секретарь...

Эрр Линок Саран был рекомендован его величеством Хансом ЛИЧНО, как весьма умелый и полезный человек. За время пути к нему и сам Вернер присмотрелся, и был согласен с дедом. Хотя...

Линок был умен, хитер, безукоризненно вежлив, его манерами можно было только восхищаться, но почему-то общаться с ним Вернеру и не хотелось. Было в нем что-то такое, неприятное...

Вот Вернер и старался разговаривать только по делу.

— Его величество Иоанн вас не одобрил. Он чует сильного соперника, он боится, — не стал врать Линок.

Вернер расплылся в улыбке от удовольствия.

— Королева?

Линок задумался.

— Я... я не знаю. Я не могу ее прочитать.

— Почему? — искренне удивился Вернер. За время поездки он регулярно спрашивал у эрра, что чувствует тот или иной человек, и эрр не ошибался ни разу. А тут — вдруг?

Но почему?!

— Я не могу сказать. Я знаю, что королева... она опасна. Она ощущается, как нечто опасное и нечитаемое. Словно слепое пятно.

— С этим можно что-то сделать?

— Можно. Мне надо приглядеться к ней поближе.

— Это возможно. Я попрошу, чтобы мне разрешили навестить мою будущую супругу, и вы поговорите. А... то?

— Дайте немного времени, ваше высочество. Дайте немного времени, и все будет исполнено.

Вернер расплылся в улыбке.

— Я надеюсь, вы не подведете ни меня, ни деда, Линок.

— Я не подведу, ваше высочество.

* * *

Откладывать Мария не стала, и в тот же вечер крепко заперла дверь.

— Иди сюда, зайка.

Анна пожала плечами, и нырнула под одеяло. А это не двадцать первый век, где через одеяло на солнышко смотреть можно, оно прозрачное. Тут и перины, и пух гусиный, и все плотное такое... в двух шагах стоять будешь — не услышишь ничего.

Мария-то в темноте уже неплохо видела. А вот Анна такими способностями похвастаться не могла. Но стоило достать камень из самого укромного места (гусары, молчать!), как он тут же засиял мягким алым светом.

— Мама? — ахнула Анна.

— Попробуй дотронуться, — попросила Мария.

Анна протянула пальчики к кристаллу, погладила его.

— Тепленький.

— И все?

Мария надеялась на такой же оборот, как у нее, но дочка покачала головой.

— Да. А что еще должно быть?

Мария покачала головой.

— Ничего, детка. Дай мне, пожалуйста, обещание?

— Какое, мама?

— Если со мной что-то случается.. ты понимаешь, может быть всякое.

— Мама!

— Анна, милая, если со мной что-то случается, этот камень ты забираешь себе и носишь на шее. Никогда не снимая. А потом передашь его самому достойному из твоих детей. Дай мне слово.

— Обещаю.

— И никому о нем не рассказывай. Он... это родовое. И я не должна была его брать... неважно!

Остальное Анна додумала и сама.

Если родовое — то из Картена. Если не должна была брать — значит, Саймон Картенский обидится на маму. Надо молчать, чтобы до него не дошло. Молчать-молчать...

Анна словечка не скажет! Это же может повредить мамочке! А уж обещание... девочке даже думать о таком не хотелось, слишком сильно ей досталось, когда она думала, что потеряла маму. Слишком страшно тогда было.

Но если мама просит, она не только пообещает. Она — сделает.

А что это за камень, зачем он нужен... да Анне и в голову не пришло, что это тот самый, из подарков Многоликого. Так не бывает же!

Это вот как ожившее дерево, или заговорившая белка, которая грызет золотые орехи... как мама рассказывала. Так — не бывает!

Анна уже взрослая, она в такие сказочки не верит!

* * *

Когда девочка уснула, Мария погладила ее волосы.

Жаль, конечно. Значит, имеется в виду все же половая зрелость, а не просто взросление. С точки зрения Марии, Анна была умнее и сильнее многих десятилеток из двадцать первого века, ей хоть сейчас за паспортом и вперед во взрослую жизнь. Она глупостей не наделает!

Но — против жизни не попрешь.

Может, и вредно как-то оборачиваться до полного созревания, кто его знает?

В библиотеках такие обрывки и огрызки, что ей-ей, убивать хочется! Сначала тех, по чьей вине информации нет, потом тех, кто ее не смог сберечь, а потом просто — всех сразу!

Гады!

Чтоб вам век интернета не видать... и ей тоже...

Мария подошла к окну.

Тоска накатила волной. Острая, лютая, беспощадная... свой мир она никогда не увидит. И детей не увидит, и внуков... да, здесь ей есть о ком заботиться, кого любить, здесь она нужна, но ведь и там все это было, БЫЛО!!!

И ее этого лишили!

А может, она правнуков хотела на руки взять! Лет пятнадцать подождать оставалось!

Тоска захлестывала, и Мария сделала единственное, что ей было доступно — упала на пол. Вот, как стояла, так и упала. И поднялась... если так можно о змее выразиться... ладно! Приподняла голову, оглядывая комнату.

Тихо.

Темно.

Никого она не разбудила своими слезами... да-да, и они тоже уже собирались, и пара слезинок выпрыгнула. А теперь — никаких слез! Не предусмотрены они у змей-с!

Зато любопытство с избытком.

Пойти, погулять пока по дворцу?

А что ей мешает? Авось, здесь не полные отморозки живут, не будут при виде змеи орать: 'О, закусь приползла!!!'. И палить в нее из шести пистолетов сразу.

Да-да, был в жизни у Марии и такой момент, пикничок в девяностые. *

*— еще и не такое было. Прим. авт.

А что? Люди тут культурно отдыхают, на природе, с водочкой, с девочками, а тут какая-то зараза мимо ползет, понимаешь! А кто-то слышал, что в Китае змей в водку запихивают. Или в Японии?

Неважно! Мария только порадовалась, что она крупновата для бутылки. И перевалилась через подоконник. Тут неподалеку такое дерево удобное... для змеи, конечно. Человек так не вытянется, а змея запросто, и на дерево переползет, и с него спустится.

И поползет по своим змейским делам.

Кто у нас тут чем занимается?

* * *

Через два часа Мария точно поняла одно.

Тут все — хиппи. И воевать Эрланд точно не собирается.

Вот такого борделя она не ожидала, хотя чего там? Каков поп, таков и приход. И если муж приходует Дианочку... или облизывается, то и остальные тут не отстают. Восемнадцать пар!

Во-сем-над-цать!

И одна — чисто девочки.

Это она только тех считала, кого в коридорах видела. В основном, конечно, гвардейцы стараются. А вот чисто девочки ее заинтересовали, потому что одна из них была...

Ладно!

Проползла Мария поближе к покоям Дианочки! А чего у нее там такое дерево удобное растет? Высокое, тонкое, правда, человек не заберется, а гюрзе в самый раз. Мария и сползала, посмотрела — вдруг там супруг? Вот она бы и пришла со сковородкой!

Увы, супруга не оказалось. А оказалась там сама Диана, да еще с одной девушкой. И такое они вытворяли, что Мария чуть с дерева не свалилась. А потом еще с минуту свою чешую оглядывала — не покраснела? Красная гюрза — это как-то не комильфо, еще бы розовенькую предложили.

Но это — да!

Интересно, а как себя поведет Иоанн, узнав о таком афронте? Прикажет отрубить прелюбодейкам головы — или присоединится? Что-то подсказывало Марии, что второй вариант логичнее. Может, и не женится, но и не убьет. А жаль...

А что теперь с этим знанием делать?

А тоже ничего. Полежит до поры, кушать не попросит. Мария еще подумает, кого осчастливить этим прозрением. Может, надо и не Иоанна, а весь двор сразу? Чего скрываться-то? Только вот как туда придворных привести?

Или еще проще?

Дождаться момента 'Икс', да и прыгнуть в окно? Змейская тушка тяжелая, влетит она внутрь, а бабы что сделают? Скорее всего, заорут и побегут. Голые.

Ладно, прибережем до поры. Знание надо к месту употреблять, тогда и все хорошо будет.

* * *

Марк держал военный совет с капитаном, которому доверял, как себе. С Адрианом Пинтером. И плевать, что исс, а не эрр, моряк он от Предотца и Предматери, с таким и надо советоваться, а не нос драть. Эрров много, а вот таких, как Адриан — единицы!

— Рин, нас просто подставляют. И я хочу согласиться.

Адриан, который был в курсе дела, только плечами пожал.

— Думаешь, Черного выловишь?

— Хотелось бы.

— Ну а выловишь, так что? В цепи посадишь и будешь ему рассказывать, на какой стерве он женат был? Думаешь, послушает?

Марк только глаза опустил.

Все он понимал. И если за столько лет Дерек не прозрел, то ему это и не надо было, и ненависть теперь частью мужчины стала, и... будет ли он вообще слушать? Удастся ли план?

Или Дерек, как обещал, выпотрошит Марка над морем и бросит акулам?

— Ну...

Адриан промолчал.

А чего тут не понимать? Надо когда-никогда этот узел разрубить! Вот и пусть его.

— Ты что сделать-то хочешь?

— Эрр Барна скажет, что отправил камни со мной. Мы пустим слух, что он все соврал, и камни поехали с тобой. А на самом деле...

Мужчины сидели над картой.

Прикидывали ветра, течения, расстояния... шанс на выигрыш у них был, и неплохой. Но и на проигрыш тоже. И всяко получалось, что кто-то себя сильно подставит. Но они — барракуды. Им за то и платят. Надо справиться.