Зовите меня Норман

— По каким-таким оценкам? — Голосом Шепард можно было бы заморозить что угодно — включая тот самый взрыв Цитадели.

— По приблизительным. — Тяжело вздохнул я. — Есть разные оценки длительности Жатвы протеан, вот, пусть Лиара меня поправит, если ошибусь, от ста до трёхсот лет. Есть разные оценки боевых возможностей их кораблей. Исходя из этих оценок и известного итога, можно примерно прикинуть необходимое количество Жнецов, участвовавших в процессе. Один из вариантов — миллион. Есть и другие, самая оптимистичная — примерно сто тысяч, самая пессимистичная — четыреста миллионов. В любом случае, на данный момент мы уничтожили более сорока тысяч супердредноутов, и Жнецы даже не подумали сменить тактику, что позволяет считать оптимистичную оценку оптимистичной излишне. — Я снова вздохнул. — На месте Жнецов лично я бы запросто пожертвовал бы Цитаделью, дабы вселить в органиков ложную уверенность в победе, а основные силы отправил бы своим ходом на обычном сверхсвете, благо, разрядка масс-ядра им не требуется, и через три года свалился бы как снег на голову ничего не подозревающим "победителям", как раз когда одурманенные агенты влияния продавили бы идеи о сокращении вооружений и непомерных военных бюджетов. — Трёхпалые руки как будто специально созданы, чтобы изображать кавычки, неудивительно, что Спаратусу, мир его праху, так нравился этот жест. — Что? Это просто голая логика!

Глава 41. Без названия.

Явик смотрел на избиение Жнецов с яростным ликованием, и жалел только о том, что его роль свелась всего лишь к бездеятельному наблюдению.

— Приятное зрелище, не так ли? — Раздавшийся рядом голос бортового искина заставил его сперва поморщиться, и лишь потом обратить внимание на вовсе не радостную интонацию... скорее, даже некоторую горечь.

— Норман. — Ровно ответил он.

— Скажите, коммандер, в каком случае вы бы согласились потерять пятьдесят тысяч супердредноутов в безнадёжном бою? — В интонациях искина появилась нехарактерная вкрадчивость.

— Чтобы выиграть время для чего-то очень важного. — Немедленно ответил Явик, и, подумав, добавил: — Или если эти потери приемлемы в общей схеме...

Он оставил фразу неоконченной. Информации по Жнецам было прискорбно мало, и большая её часть очень хорошо описывалась идиоматическим выражением из этого Цикла. Про мелкого пушного зверька.

— И какой вариант вам кажется более правдоподобным? И какой вам хочется считать более правдоподобным? — Теперь в голосе Нормана звучало почти неприкрытое ехидство... сдобренное той же горечью, с которой он начал разговор. — Почему-то я уверен, что подавляющее большинство власть предержащих в этом Цикле немедленно после уничтожения Цитадели начнут громко и радостно рассказывать всем о нашей полной и безоговорочной победе, совершенно игнорируя, что Жнецам понадобилось всего три года, чтобы долететь до Бахака.

Остатки хорошего настроения окончательно покинули Голос Мести. Норман и сам по себе вызывал у него тихую неприязнь — причём тихую только и исключительно из-за бесспорной полезности искина — но сказанное им сейчас слишком хорошо сочеталось с увиденным Явиком лично во время редких и непродолжительных визитов "на берег".

— Примитивы... — Тихо прошипел последний представитель своего народа.

— Знаете, коммандер, иногда я даже жалею, что не являюсь органиком и не могу в полной мере донести до вас свои чувства. — Норман задумчиво хмыкнул. — Массовые казни за саботаж, в прямом эфире и желательно — не слишком быстрые... — Голос искина звучал необычайно мечтательно. — Только ради этого стоило бы захватить власть в Галактике... Эх, мечты, мечты...

Собственные чувства капитана всколыхнулись волной жестокого согласия, но он уже привычным усилием не дал им выйти на поверхность.

— Вы чего-то хотели? — Холодная вежливость вряд ли могла бы кого-то обмануть, но всё равно оставалась вежливостью. Как это теперь говорят... "В чужой монастырь со своим уставом не ходят".

— Да. Мне нужна помощь. Наши потери весьма невелики, прибывающим Жнецам банально не хватает времени на ведение прицельного огня, снабжение боеприпасами налажено, так что мы сможем проконтролировать падение Цитадели до самого конца. Незадолго до финала органиков надо будет эвакуировать на безопасное расстояние, но к тому моменту геты приведут в систему достаточное количество пусковых платформ, чтобы ни один Жнец не смог уйти. А вот затем... Начнётся новая эра, я прямо как наяву вижу лозунги политиков... не представляю, что можно с этим сделать, но что-то сделать необходимо, иначе через три года Жатва начнётся вновь, только у нас уже не будет туза в рукаве, и Жнецы победят. Снова. — Мрачная обречённость в голосе искина, напомнившая Явику его время, когда его сородичи и современники сражались и гибли тысячами и миллионами, изо всех сил стараясь задержать врага... не ради какой-то высшей цели, не чтобы выиграть время для чего-то, а просто потому, что это единственное, что они могли сделать.

— Шепард в курсе? Кажется, пробивать головой стены — это её призвание. — Однако, несмотря на слова, голос Явика звучал совсем не так язвительно, как ему бы хотелось.

— В мирное время живые герои почти столь же опасны, сколь полезны во время невзгод... ведь, в отличие от мёртвых, у них есть собственное мнение. — А вот у Нормана язвительности хватило бы на троих. — И даже рецепт уже известен, достаточно вспомнить Алкеру. Только вряд ли Призрак будет столь любезен, чтобы воскресить Шепард ещё раз...

— И что вы предлагаете? — На этот раз Явику удалось полностью вернуть свой обычный пренебрежительный тон.

— Я? Ничего. В том-то и дело, что мне предложить нечего. Я знаю, чего хочу: чтобы через три года в Галактике не было ни одной системы, укреплённой слабее, чем Палавен или Арктур сейчас, и ни одного безоружного корабля... и чтобы этих кораблей было как минимум в тысячу раз больше, чем сейчас. И чтобы у каждого ретранслятора дежурил флот не слабее этого. — Солнечно-жёлтая остроухая голограмма махнула призрачной рукой в сторону монитора.

Явик задумался. В принципе, намёк искина был достаточно понятен: информация о протеанских базах глубокого залегания, даже малодостоверная и очень приблизительная, вполне может сподвигнуть самые горячие головы нарушить запрет на активацию ретрансляторов, мол, раз Явика нашли — может, и ещё какие ништяки найдутся! Нужно лишь несколько громких успехов — и тогда у нового Совета не останется иного выбора, кроме как возглавить процесс и направить официальные экспедиции... с подобающим эскортом. Главное — снять запрет на активацию ретрансляторов и спровоцировать новую волну экспансии, а уж построить флоты примитивы сообразят и без подсказки... вот только гарантировать успех никак невозможно. Из курса истории он знал, что на пике своего величия Империя контролировала всю Галактику, и хоть не всеми ретрансляторами пользовались, неразведанных не осталось. И кто знает, что может ждать там исследователей, если за пятьдесят тысяч лет саларианцы, считавшиеся деликатесом, эволюционировали в серьёзных противников... как и рахни, к слову.

Погрузившись в свои невесёлые мысли, последний протеанин не обратил внимание, как голограмма джинна тихо погасла.

* * *

— Норман, Общность гетов закончила проверку вектора прибытия Жнецов. — Сообщение Легиона пришло сразу после разговора с Явиком и заставило меня мысленно убиться фейспалмом. Абсолютно очевидная же вещь! Просмотреть записи и направить скоростные курьеры проверить след визуально — такой огромный флот, к тому же идущий на полной тяге двигателей, будет заметен с дистанции в несколько световых недель! Ладно. Я зевнул, геты подстраховали — всё хорошо, что хорошо кончается. А раз Легион решил со мной связаться, значит, одно из двух: или они теперь знают, где у креветок гнездо, или нашли что-то непонятное... причём второе — очевидно вероятнее.

— И что с ним не так? — Поинтересовался я.

— Очень сильное доплеровское смещение(*). — Спокойно пояснил гет. — Соответствует скорости движения порядка четырёх-пяти девяток(**) от световой. Сильные релятивистские эффекты препятствуют...

— Именно! — Перебил я его, осенённый догадкой. — Сжатие времени! Если они держат скорость в четыре девятки — это даёт сжатие времени в семьдесят раз и семь десятых! Значит, ядро накопит заряд не за пятьдесят часов, а за три с половиной тысячи, и пролетят они при этом не тридцать светолет, а восемь тысяч! Но и это ещё не всё! — Я, кажется, понял. — Они при этом ещё очень сильно снижают нагрузку на ядро, и заряд будет копиться гораздо медленнее, нужно лишь с очень высокой точностью держать очень равномерное поле эффекта массы, чтобы текущая скорость составляла те самые четыре девятки от локальной световой! Учитывая, что эффекторы масс-поля в Жнеце понатыканы буквально везде ровным слоем...

— По нашей оценке, большие Жнецы способны контролировать поле эффекта массы с достаточной точностью, чтобы летать с трёхсоткратным сжатием времени. Наблюдаемое сжатие в сто двадцать шесть раз с этой оценкой не согласуется. Вероятно, для сохранения построения объединённый флот не развивал максимальную скорость.

— Брахистохрону(

* * *

) строить надо, но даже навскидку понятно, что получается просто чудовищный выигрыш в дальности одного перелёта... и экономия топлива в придачу.

* — Так как скорость света в среде является константой, фотоны, вылетевшие вперёд (которые, с точки зрения здравого смысла, должны лететь "быстрее") имеют более высокую частоту (и энергию, что со здравым смыслом как раз согласуется), чем исходно. Аналогично, частота фотонов, вылетевших назад, снижается. На этом принципе работают радары, определяющие скорость цели, и именно из-за этого эффекта так резко понижается звук от проезжающего мимо транспорта, когда он, собственно, проезжает мимо.

** — "Сколько-то девяток" — имеется в виду, после десятичной точки, когда рассматриваемое число близко к единице. Четыре девятки — это 0,9999, пять — это 0,99999, проще сказать, сколько девяток, чем произносить полностью (тем более, что и величина исследуемого эффекта, как правило, от параметра зависит сильно нелинейно).

Брахистохрона — траектория, позволяющая добраться из точки А в точку Б за наименьшее время при условии неких внешних воздействий или ограничений. В данном контексте подразумевается необходимость отдельного расчёта оптимального графика мощности поля эффекта массы, чтобы за наименьшее собственное время пролететь наибольшее расстояние без чрезмерного риска получить выброс черенковского излучения.

Мы потратили с Легионом некоторое количество собственного процессорного времени, чтобы прикинуть величину соответствующей экономии, даже не подключая доступные ресурсы — не настолько сложная математика, в прошлой органической жизни я всё то же смог бы посчитать просто на бумажке, без всяких калькуляторов. Но несмотря на простоту, цифры получились... впечатляющие. Путешествие, занявшее три года и перенёсшее Жнецов через огромную бездну пустоты, продлилось для них лишь немногим больше недели... я вдруг вспомнил слова Клары.

— А летели они, дай угадаю, из точки примерно посередине между ядром и Цитаделью... и, скажем, сорок тысяч светолет над плоскостью Галактики, верно?

— Сорок две с четвертью, исходя из экстраполяции отслеженной части траектории и считая вектора скорости зеркально симметричными.

* * *

— Капитан, кажется, мы поторопились сбрасывать со счетов базу коллекционеров.

Взгляд Джейн из глубоко удовлетворённого очень медленно и неохотно стал внимательным и настороженным, а объятия, в которых нежилась доктор Т'Сони, из ласкового "моё" превратились в свирепое "не отдам".

— Есть мнение, что там — ещё один ретранслятор, ведущий в Тёмное Пространство.

Выражение лица коммандер менялось очень быстро — скепсис, понимание, безнадёжно-усталая тоска и, наконец, холодная ярость — в какой-то момент мне даже стало стыдно, что именно я вынужден отрывать её от чудом спасённой личной жизни.

— Все выкладки мне, продублировать Хэкетту, гетам и в Совет...

— Геты уже в курсе, а Совет уничтожен. — Встрял я.

— Неважно! Значит — главам всех рас, с кем есть связь. Здесь уже и без нас всё на мази, а я хочу, чтобы... Джокер, сколько нам лететь до Омеги?

— Двадцать шесть стандартных часов... можно за стандартные сутки управиться, если с допуском спектра без очереди влезем и с дрейфом уложимся.

— Значит, я хочу, чтобы через стандартные сутки возле ретранслятора Омега собрали все корабли, какие только смогут. Пора поставить точку в этой затянувшейся истории.

Полузадушенный писк Лиары заставил Шепард вздрогнуть и разжать объятия, которые она с каждым словом сжимала всё сильнее. Посмотрев на любимую и ласково погладив пострадавшие места, Джейн решительно взяла её под руку и развернулась в сторону ближайшей лестницы.

— Я — к себе. Не беспокоить, даже если Жнецы приползут на коленях и станут сдаваться и просить прощения.

Глава 42. Стремительным домкратом...

"С миру по нитке — голому верёвка" — так перефразировал известную поговорку в голодные постперестроечные годы народ... И примерно так же происходил сбор флота для прохода за ретранслятор Омега-4.

Сборная солянка из очень разношёрстных кораблей — пара потрёпанных турианских патрулей, азарийский крейсер с саларианским эскортом, несколько волусовских кораблей, слишком маленьких для крейсеров, но слишком больших для фрегатов — нет, что вы, у волусов нет никаких вооружённых сил, просто волусовские корпорации в исключительно частном порядке предоставили часть своих кораблей сопровождения... наработки по которым и позволили построить "Квуну"(*), да. И вишенкой на торте — угнанное со свалки какими-то отмороженными кварианцами кроганское корыто времён чуть ли не восстаний(**), а то и вовсе рахнийских войн(

* * *

), правда, переделанное настолько, что остался только по-крогански надёжный корпус. Но, разумеется, основную силу составляли геты — шесть новейших крейсеров и без малого сотня фрегатов, считать количество разного рода мелких дронов органики даже не пытались.

* — Дредноут, построенный волусами для Турианской Иерархии. Несмотря на исключительно мирную политику самих волусов — чуть ли не самый мощный корабль в турианском флоте.

** — Семисотый — семьсот десятый года нашей эры (примерно за полторы тысячи лет до описываемых событий).

— Первый-третий век нашей эры (примерно за девятнадцать-двадцать веков до описываемых событий).

Нет, если бы Джейн согласилась подождать ещё сутки — ей бы подогнали нормальный флот (после состоявшегося вторжения Жнецов, о котором она так долго предупреждала, ей бы никто не отказал), но это же Шепард... Словом, когда мы подлетели к Омеге, эта сборная солянка вызывала самые разные эмоции, но только не уверенность в успехе... впрочем, зная канон, я мог себе позволить не дёргаться.

Передача на ретранслятор данных по расширенному протоколу — и уже через пару часов мелкие разведывательные дроны гетов передали картинку феерического кладбища разбитых кораблей разных эпох... точнее, Циклов. Пока органики ахали и охали, геты отчаянно маневрировали — в отличие от гениального Джокера, у них не было изрядно модернизированного щита "Нормандии"... вообще почти никакого не было, зато были совершенно заоблачная тяговооружённость и скорость реакции, за которую тот же Джокер не глядя согласился бы отдать обе ноги и, думаю, крепко задумался про левую руку... Словом, все присутствующие лично убедились, почему до сих пор из-за ретранслятора никто не возвращался... а потом появились "глазастики"(*) коллекционеров.