— Так точно, сэр. — удивленно ответил Анри.
— Ну тогда составь мне кампанию, проверим оружейный отсек. — Манн посмотрел на часы. — Встречаемся через три минуты возле БИЦ.
— Есть, сэр! — зачем он понадобился капитану, Анри не понял, но предложение Манна больше напоминало приказ.
Капитан ждал его возле тяжелой диафрагмы люка. Придерживаясь двумя пальцами за поручень, Манн с непонятным выражением лица смотрел на спящий экипаж. Перед боем Перри предложил оставить на дежурстве уменьшенную вахту, дав выспаться остальным, поэтому сейчас на переборках осевого коридора спало почти шесть десятков молодых и крепких мужчин.
Манн смотрел на них с такой тоской, словно перед ним спали его дети. Анри слышал, что старший сын капитана служит навигатором на одном из базировавшихся в системе Сатурна фрегатов. И похоже, что Манн, глядя сейчас на спящих космонавтов, видел среди них своего сына. Впрочем, как считал Анри, тому крупно повезло. Сатурн сейчас находился слишком далеко от вектора вторжения аспайров, а потому сыну Манна скорее всего так и не придется поучаствовать в бою. Участь донельзя обидная для юного офицера, мечтающего о карьере и славе, зато гарантирующая выживание.
— Сэр? — деликатно отвлек Анри капитана.
Тот сразу же взял себя в руки, и перехватившись поудобнее, оттолкнулся от поручня в сторону носа. Несильно, так что летящий Анри быстро сумел его догнать, и толчком о переборку поправив свой полет, оказался рядом.
— Беллар, ты задавался вопросом о дальнейшей карьере? — безо всяких предисловий спросил Манн.
Слегка опешив от вопроса, Анри сумел лишь кивнуть, но спохватившись, что Манн повернут в другую сторону, озвучил ответ.
— Да, сэр.
— И какой ты ее видишь?
— Получить под командование собственный корабль, сэр. — выдал Анри чистую правду.
— А дальше?
— А дальше вряд ли получиться. — оттолкнувшись ногой от очередного поручня, Анри на секунду оказался лицом к лицу с Манном. — у меня нет таланта флотоводца, сэр.
— Результат тактических игр в Академии? — понимающе хмыкнул Манн. — Кстати старина Фримантль в них тоже не блистал.
Упомянув имя погибшего адмирала, Манн печально вздохнул. Анри слышал, что во время подавления сепаратизма на Большом Шраме, Манн служил под командованием капитана второго ранга Фримантля. И был на борту того самого фрегата, на котором капитан Фриматль спас от уничтожения оба линкора Первого Ударного Флота.
— Талант флотоводца, Беллар, он не только в том, что бы правильно, по науке двигать свои корабли. Там еще и чутье нужно.
— Как у Фримантля, когда он раскусил маневр сепаратистов?
— Как у него. — произнеся это, Манн замолчал почти до самого люка в боевой отсек. И лишь коснувшись замка, прибавил. — у тебя есть чутье, Беллар?
Диафрагма ведущего в боевой отсек люка распахнулась, и Манн, влетев в короткий коридор, кувыркнулся в воздухе, разворачиваясь лицом к Анри.
— В бою я поручу тебе зенитные батареи, старпом. Сто пятьдесят истребителей, это большая сила, старпом. Что бы с ними справиться потребуется не только огневая мощь, но и чутье. Не подведи нас, Беллар.
Пронзив его мрачным взглядом, Манн толчком отправил себя через залитый ярким белым светом коридор. Анри молча последовал за ним. Зенитные батареи в бою по штату подчинялись старшему помощнику, и смысла в словах капитана Анри так и не увидел. Оставалось молча плестись рядом с ним.
В боевом отсеке располагались тесные посты командиров БЧ-1 и БЧ-2. Главный калибр, и торпедное оружие. Несмотря на то, что боевой отсек представлял собой блин диаметром сто десять метров, и толщиной в пятьдесят, места внутри оставалось немного. Два грузовых шлюза были пожалуй самыми крупными помещениями в этой части корабля. Все остальное занимали разгонные камеры протонных излучателей, и здоровенные системы торпедного заряжания. Даже к боевым постам вели тесные кишки коридоров, диаметр которых едва позволил бы разминуться в них двум одетым в скафандры людям. Именно поэтому в космос никогда не брали страдающих клаустрофобией. Даже Анри, лишенный этого недуга, всегда старался быстрее преодолеть теснину технических тоннелей.
— Простите, сэр, — обратился Анри к пыхтящему впереди Манну. — не проще ли было протестировать систему из БИЦ?
— Не проще, старпом, — к своим сорока шести годам Манн располнел несколько больше, чем рассчитывали конструкторы фрегата. — несущие службу в боевом отсеке не должны чувствовать себя оторванными от остального экипажа. Ты же сам командовал БЧ-1, должен понимать.
Анри промолчал. Ему никогда не претила некоторая оторванность от остальных. Находиться в тесноте боевого отсека, означало так же находиться подальше от начальства. А еще, Анри предпочитал нести вахты в тишине, что практически невозможно, когда сидишь в заполненной людьми боевой рубке.
Длинный коридор окончился небольшим круглым люком, ведущим к боевому посту старшего торпедиста. Манн не стал пользоваться укрепленным на стене интеркомом, а открыл люк своим, капитанским ключом. У Анри был почти такой же, маленький диск, открывающий почти любой люк на корабле. Кроме капитанской каюты, и рубки засекреченной связи.
Манн, кряхтя протиснулся внутрь.
— Доброе утро, Манц.
Влетев за капитаном, Анри привычно заблокировал люк, и поздоровался со вторым лейтенантом Нельсоном Манцом, командиром БЧ-2. Крупный, рано начавший лысеть Манц, своими габаритами пожалуй не уступал капитану. Они чем то неуловимо походили друг на друга, оба крупные, с грубыми чертами лица мужчины. При тусклом освещении боевого поста, Манца можно пожалуй было принять за капитанского сына. Если не обращать внимание на здоровенный, расплющенный нос торпедиста. В юности тот увлекался боксом, и это добавило к его внешности несколько специфических черт. Типа сломанного носа, и тяжелых, набитых бровей, что нависали над глубоко посаженными глазами.
При виде двух старших офицеров фрегата, Манц извернулся в кресле, и воспарил, затормозив полет у самого потолка. При этом умудрившись хлопнуть по плечу зазевавшегося оператора.
— Капитан, торпедный отсек к бою готов!
Манн оглядел обоих с ног до головы, и благосклонно кивнул.
— Благодарю за службу, лейтенант! Как твои пташки?
— Третья в девятой укладке не сразу прошла тест наведения, но я с ней разобрался.
— Готова?
— Так точно, капитан! — гаркнул Манц.
— Не шуми, парень. — поморщился Манн. — И так голова болит.
— Виноват, сэр. — понизил голос торпедист.
Анри прикоснулся к теплому пластику переборки. Крошечная гравитация Метиды почти не чувствовалась, но все таки, что бы не сползти вниз, иногда приходилось чуть чуть отталкиваться от окружающих предметов. Рубка второй боевой части с трудом вмещала их четверых, особенно учитывая габариты Манна и старшего торпедиста. Большую часть ее занимали консоли операторов, и для людей оставалось совсем немного места. Направо, буквально в метре от входного люка имелся вход в гальюн, да напротив него из переборки торчал раздатчик пищевого автомата. В боевой обстановке персоналу приходилось торчать в тесноте боевого поста чуть ли не сутками. Истинная песнь минимализма. Спартанцы остались бы довольны.
Задав торпедистам еще несколько незначительных вопросов, Манн поблагодарил их за службу, и внезапно попросил.
— Парни, ваши птички, это наш единственный шанс победить в этом бою. Пожалуйста, сделайте все как подобает!
Когда они выбрались обратно в коридор, Анри, вдруг почувствовав легкую обиду за главный калибр, подлетел поближе к капитану.
— Сэр, я бы не стал принижать значение протонных излучателей.
— Это психология, старпоп, — отмахнулся от него Манн. — Покажи любому, что надеяться можно только на него, и ради тебя он свернет горы!
На посту управления главным калибром все повторилось в точности как и у торпедистов. Несколько малозначительных вопросов, скупая похвала, и фраза о том, что основную надежду капитан возлагает на протонные излучатели. Ведь торпеды могут сбить, а точно направленный протонный пучок всегда поразит цель.
Они обошли все пять боевых частей, и везде капитан находил слова, что бы подбодрить космонавтов, и попросить их выложиться на все сто. Возвращаясь из реакторного отсека, уже в осевом коридоре, Манн вдруг остановился, и подождав, пока Анри окажется совсем близко, улыбнулся.
— Вот тебе первый урок того, как нужно вести себя капитану.
— Сэр? — Анри не сразу понял сказанное.
— Идет война, Беллар, и новые суда сходят с верфей быстрее, чем для них формируются экипажи. Людей не хватает, и помяни мое слово, очень скоро ты получишь свой собственный корабль.
Анри молча кивнул. На войне щедро отсыпают звания и должности. Для карьерного роста порой достаточно одного, выжить в сражениях. Если повезет.
— Что? — переспросил Манн, и Анри понял, что последнюю мысль он произнес вслух.
— Если повезет, сэр, — повторил Анри.
— Ты мне эти разговоры брось! — Нахмурился Манн. — С такими настроениями, старпом, не то что в бой, в гальюн ходить нельзя! Даже там или засосет, или дерьмом обдаст!
— Виноват, сэр! — выкатил глаза Анри, — Не подумал!
— Ты мне дурака то не включай, Беллар. Не время! Топай в РКЦ, через десять минут подъем.
— Есть, капитан!
Анри дождался, пока Манн скроется в шлюзе боевой рубки, и прыгнул к корме. За оставшееся до подъема время, он успел пристегнуться, проверить обстановку, и даже попросить безотказного Сорокина принести ему пакет кофе. В три глотка выхлебав не очень горячее содержимое, Анри печально рассмеялся. Раньше он терпеть не переваривал выдаваемую пищевым автоматом пародию на кофе. Брезгуя пить эту едва теплую бурду, он всегда возил с собой запас хорошо обжаренных кофейных зерен. А тут, ни вкуса, ни аромата, хотя стоило признать, бодрил этот напиток преизрядно. Все равно, в условиях невесомости нормального кофе не заварить, а по словам Фаррела, вне доков механизм вращения восстановлению не подлежал.
Отправив пустой пакет в утилизатор, Анри кинул взгляд на часы. Полторы минуты до подъема, конвой аспайров уже показался из за планетарного диска. Скоро...
Перед длительным ускорением завтрак отменили, поэтому уже через десять минут после сигнала подъема РКЦ начал заполняться народом. Теоретически, резервный командный центр мог полностью перехватить управление фрегатом с случае уничтожения боевой рубки. Ее консоли полностью дублировали функционал БИЦ, здесь сидел второй пилот, второй энергетик, связист, навигатор, главный инженер, и собственно сам Анри, старший помощник капитана. В реальности же, если снаряд мог пробиться через все слои брони, и поразить боевой информационный центр, то нанесенные повреждения бесповоротно выводили корабль из боя. В лучшем случае раскуроченный фрегат уползал сторону ближайшей базы, в худшем, динамический удар убивал всех находящихся на борту.
Еще через десять минут ожил динамик внутренней связи.
— Получасовая готовность к старту! Экипажу надеть скафандры, и быть готовыми к вакууму!
Как старший офицер в отсеке, Анри дождался пока все разберут скафандры, и только после этого подлетел к шкафчикам сам. В обычной обстановке этим обычаям пренебрегали, но только не теперь, перед боем. Следование традициям помогало держать себя в руках, понимать, что на него смотрели все, кто находился сейчас в командном центре.
Сегодня все было иначе, чем обычно. Анри скинул форму, белье, и оставшись обнаженным, влез внутрь скафандра. Они шли в бой, и неизвестно, когда можно будет снять скафандр. Если в них попадут, и повреждения корпуса будут слишком обширны, то им придется провести в вакууме долгие часы, а то и сутки. Команды борьбы за живучесть способны на многое, но не на волшебство. А скафандр мог кормить, поить, и удалять естественные отходы. Но для этого в него требовалось влезать голышом.
Сделанный из серебристой металлизированной ткани, скафандр плотно облегал тело и весил чуть более десяти килограммов. При определенной сноровки его начинаешь носить даже не замечая, как вторую кожу. Пока хватало энергии скафандр поддерживал человеку жизнь, помогал справляться с перегрузками, и даже умел массировать затекшую спину. Все, что бы военного космонавта ничто не отвлекало от выполнения боевой задачи.
Анри разгладил ткань, поправив утолщение на поясе, где размещались батареи, контейнеры с водой и системы рециркуляции воздуха. Сегодня он делал все максимально тщательно, внимательно тестируя и опрашивая узлы и системы скафандра. И не только потому, что скоро от этих систем будет зависеть его жизнь. К тому же, методичность помогала бороться со страхом.
Теперь следовало подключиться к корабельной системе жизнеобеспечения. Тоже медленно и размеренно, прячась за эту размеренность, он вытащил из пояса пучок трубок и на ощупь воткнул их в разъемы под сиденьем. Все, он был готов!
— Пятнадцать минут до старта! — теперь голос звучал в наушниках, активированный шлем гасил большинство внешних звуков.
Он переключился на командный канал, общий для боевой рубки и резервного командного центра. Здесь пока что царила тишина, командный канал резервировался для капитана, или для сообщений очень срочных, требующих немедленной реакции. Таковых пока не имелось.
На консоли Анри видел, как подскочила мощность реакторов, энергетики готовились к переходу в боевой режим. А сразу вслед за этим, он увидел, как Манн неторопливо, даже несколько вальяжно выпрямился в кресле.
Выдержав секундную паузу, Манн сделал глубокий вдох и заговорил глубоким, густым, пробирающим до костей голосом. Для этого сообщения он воспользовался капитанским допуском, и теперь его слышали все.
— Говорит капитан Манн. Мы идем в бой!
От этой старинной команды Анри пробрало до самых печенок. Ни разу за все годы службы на флоте ему не приходилось слышать этих слов. Они идут в бой! Но сознание и тело, вымуштрованные годами муторных тренировок все делали автоматически, не взирая на нервную дрожь, от которой ощутимо тряслись пальцы.
Он закончил проверку даже быстрее чем командиры боевых частей сообщили о готовности. Сказывался опыт, Анри летал артиллеристом на фрегатах, когда его лейтенантики только начинали мечтать о поцелуях своих одноклассниц.
Но когда он принял последний доклад, и занять себя стало нечем, появилась дрожь. В бой! Навстречу тем, кого без огромных потерь ни разу не удавалось даже задержать. И если вспомнить записи внутренних камер погибших кораблей, очень часто их экипажи успевали осознать свою смерть. Плазменные заряды убивали долго, достаточно долго, что бы от сотрясения при ударах ломались кости. Ядерная ракета по крайней мере убивали быстро и милосердно.
Нельзя раскисать, напомнил себе Анри, нельзя показать свой страх другим! И если он, старпом фрегата позволит себе поддаться страху, то какими глазами посмотрят на него подчиненные. Никак нельзя! Он завистливо посмотрел на капитана, вот ему то точно некогда было бояться.
— Это капитан Манн, Алексей, выводи своих.
Как и в прошлый раз, экипажи такшипов отправлялись на свои суденышки в самый последний момент. Анри проследил, как крошечные фигурки неслись над серым унылым пейзажем, и мысленно пожелал им удачи. Даже во время подавления бунта на Большом шраме потери в москитном флоте оказались весьма значительными. Сейчас же они шли на равного противника. В лучшем случае на равного!
