"Пропавшая "Октавия"

— И каков же был результат всего этого?

— В конце концов, Шарлотта сказала ему, что собирается поискать там, где, по ее мнению, это могло бы принести какую-то пользу, и выключила рацию. В то время она была в шаттле.

— И удалось ли ей? Нашла ли она капсулы?

— Сначала нет. Но она убедила профессора дать ей немного времени. На это ушло несколько недель, но в конце концов, да, она нашла их.

Алекс откинулся на спинку стула. — Ничего из этого, — сказал он, — нет в эссе, которое Хаусман отправил в Космик. Он упоминает, что Хилл была пилотом шаттла, когда была сделана находка, но больше ничего. Она, должно быть, пришла в ярость, когда увидела это. — Он покачал головой. — Чейз, у тебя есть какие-нибудь вопросы?

— Да. — Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями. — Есть ли еще что-нибудь, связанное с этим, о чем нам следует знать? Кто-нибудь из этих людей когда-либо угрожал?

— Нет. Насколько мне известно, нет.

— Насколько я понимаю, они оба читали номер Космик, в котором была опубликована статья Хаусмана, получившая премию. Это верно?

— Да.

— Верона, вы когда-нибудь знали о разговорах о том, кому принадлежит заслуга в обнаружении червоточины?

— Не знала.

— После того, как им удалось найти капсулы, они продолжили эксперимент?

— Нет. По крайней мере, не в том же духе. Не используя пушку.

— Что они сделали?

— Профессора Хаусман и Уомак по очереди вылетали с доктором Хилл на шаттле. Я не участвовала в разговорах, потому что после остановки эксперимента редко кто-нибудь появлялся в зоне управления пушкой. Думаю, доктор Хилл водила их к червоточине, но в этом я совсем не уверена.

Я поблагодарила ее, и Алекс снова вмешался: — После исчезновения вы разговаривали со следователями? Из ДПСАИ?

— Да.

— Вы сказали им то же, что и нам?

— Да.

— Они удалили что-нибудь из оригинальной записи?

— Нет. Все, что было доступно им, доступно и вам.

Алекс нахмурился. — У них было это, но они так и не позаботились о том, чтобы Хилл получила хоть какое-то признание.

— Похоже на то, — сказала я, — как будто они пытались защитить репутацию Хаусмана. Если бы это выплыло наружу, возможно, люди, присуждающие премию, отозвали бы ее от Хаусмана и вручили бы ее кому-нибудь другому, не связанному с ДПСАИ.

— Это возможно, Чейз. — Его глаза смотрели прямо сквозь меня. Затем он повернулся обратно к столу. — Верона, какие еще вопросы задавали вам следователи?

— Они хотели знать, могу ли я объяснить исчезновение станции. Имела ли я какое-либо представление о том, что произошло?

— А вы имели?

— Нет, не имела.

— В какой-то момент вы, должно быть, поняли, что что-то пошло не так.

— Это верно. Герман проверял меня каждый день в 07:00. Это была стандартная процедура, просто чтобы убедиться, что я все еще активна. Когда прошел день, а я ничего не услышала, я попыталась дозвониться до него, но не смогла получить ответа. Тогда я поняла, что что-то не так.

— Вы больше ничего не слышали ни от кого из них?

— Да. Это был конец.

— Когда был этот последний день?

— Одиннадцатое Оркон, 1424 год по календарю Окраины.

• • •

Мы просидели еще час, повторяя вопросы, перефразируя их. Но больше ничего не узнали. И вернулись к первоначальному вопросу: если Шарлотта собиралась оставить сообщение, предназначенное специально для Карен Рэндалл, и не могла отправить его напрямую, потому что мешала черная дыра, как бы она это сделала? Мы обыскали пушку. Что осталось? Был ли там кто-то еще по фамилии Поликс?

Я понятия не имела.

Ближе к делу: Что было в сообщении? Шарлотта обиделась, что не оценили ее работу? Что она собиралась уничтожить станцию? Был ли в этом какой-то смысл?

Мы просидели несколько минут, глядя друг на друга через стол. Наконец Алекс подал знак Лашонде. Голос директора попросил нас пройти в ее кабинет. — Вы что-нибудь узнали? — спросила она.

— Только то, что Хилл была расстроена из-за того, что Хаусман оставил ее в стороне.

— Алекс, мы все знали об этом до того, как это случилось. Ну, некоторые из нас знали. Арчи прислал пару сообщений в ответ, рассказав нам об этом.

— Это вы никогда не упоминали.

— У нас было достаточно проблем. Люди ожидали скандала. У нас на руках был Грин, преследующий Хилл. Нам только не хватало, чтобы кто-то из наших людей перешел ей дорогу. Знаете, чем бы это закончилось? Средства массовой информации заявили бы, что Хилл сделала это в качестве акта мести. Что она вывела шаттл и врезалась на нем в станцию. Или что, возможно, Хаусман был ответственен за это. Возможно, они решили бы, что он не хотел терять признание за это открытие, что он отчаянно хотел заполучить премию Эксетера и знал, что упустит свой шанс, если мы узнаем, что на самом деле капсулы нашла Шарлотта. Поэтому он убил ее, себя и всех остальных, чтобы сохранить это в тайне.

— Откуда вы знаете, что все было не так? Что это были не Хилл и не Хаусман?

— Потому что я знала их обоих. Хаусман был не самым тактичным человеком на планете, но он ни за что не стал бы никого убивать. Как и Шарлотта. Нет, правда где-то в другом месте. И я не хотела портить репутацию двух достойных людей из-за того, что у нас не было ответа.

XXXVI.

Иногда ничто так не ускользает от внимания, как предмет, лежащий у всех на виду.

— Преподобная Агата Лоулесс, "Размышления на закате", 1402

Когда мы вышли из здания ДПСАИ, шел дождь. Погода соответствовала нашему настроению. По дороге домой Алекс был немногословен. В тот вечер я решила прогуляться по набережной с Чадом. А реальность была такова, что в ту ночь он был мне нужен. — Шарлотта просто не прислала сообщение, — сказала я. — Думаю, пришло время признать это.

Алекс промолчал, но дал мне понять, что согласен.

— Что мы собираемся делать с шоу Колсона?

Он откинулся на спинку кресла. — Собираюсь сказать им, что мы думали, будто у нас что-то получится, но ничего не вышло.

— Что будем делать дальше, Алекс?

— Хороший вопрос. Я думаю, что между Хаусманом и Шарлоттой произошел конфликт. Должно быть, они поссорились из-за того, как он написал статью в Космик. Не могу представить, как этого могло не случиться. Шарлотта была не из тех, кто отступил бы и позволил ему приписать себе все заслуги. Вероятно, она сказала ему, что, если он не перепишет статью, то она оспорит его претензии. И у нее на борту были свидетели, которые подтвердили бы ее слова.

— Значит, он сошел с ума, взял шаттл и протаранил станцию?

— Если он это сделал, каковы были шансы, что станция окажется в черной дыре?

— Не знаю. Это, безусловно, кажется возможным. Хаусман смог бы сопоставить цифры.

— Если ему это удастся, он оставит после себя загадку, и ни у кого не будет ответов. И уж точно ничего, что могло бы опровергнуть его стремление пойти по стопам Галилея.

— Алекс, ты действительно думаешь, что он был бы готов пожертвовать своей жизнью и убить всех остальных на станции, чтобы сделать это?

— Единственное, что я могу сказать, Чейз, это "может быть".

— Значит, нам остается только это или пришельцы?

— Или Шарлотта.

— Да. Лично я предпочитаю инопланетян.

• • •

Мы отменили прогулку по набережной. Вместо этого Чад повел меня в танцевальный зал "Эмпориум". Он расположен на пирсе у северной оконечности пляжа. Оттуда доносится музыка. Она традиционно мягкая и теплая, именно то, чего бы вы хотели, если бы держали в объятиях любовь всей своей жизни. Мы провели на танцполе всего несколько минут, когда он спросил меня, что случилось.

— Ничего, — ответила я. — Почему ты думаешь, что здесь что-то не так?

— Обычно ты излучаешь много энергии, Чейз. Сегодня вечером ты молчалива.

— О. Наверное, я немного устала. Это были долгие несколько дней.

— Тебе нужно выйти из-под давления этой истории с "Октавией".

— Возможно.

— У вас есть какие-нибудь успехи?

— Думаю, мы уперлись в стену.

— Мне жаль это слышать. — Великолепная рыжеволосая девушка пронеслась мимо и на мгновение привлекла его внимание.

— Она выглядит довольно привлекательно, — сказала я.

Он ухмыльнулся. — Не в твоей лиге.

— Правильно.

Он наклонился ближе и прикоснулся губами к моей щеке. — Я бы хотел помочь. Сделать что-нибудь.

— Я тоже, Чад.

Мы танцевали весь вечер. Чад был не в лучшей форме. Он никогда не был таким, но все же держался молодцом. Однако, по какой-то причине, в тот вечер он был более расслабленным и ласковым, чем я видела раньше. Я растворилась в его объятиях, и у меня впервые сложилось впечатление, что мы не просто двое на свидании, но что мы стали парой.

— Чейз, — сказал он, — ты такая милая. Я никогда не встречал никого, похожего на тебя.

Конечно, я слышала это и раньше. Обычно это звучит так, будто парень пытается настроиться на вечер. Но в тот вечер в его словах чувствовалась какая-то напряженность. Он не стал признаваться, что влюблен в меня, хотя несколько раз я думала, что так оно и будет. Как бы то ни было, я никогда не видела его таким счастливым. И в то же время таким нервным. Он пытался решить, как далеко зайти. В конце концов он предложил нам сделать перерыв. Вдоль стен были расставлены стулья, мы подошли и сели. — Я рад, что ты вернулась, — сказал он. — Хотел бы я, чтобы ты работала на меня.

— Это очень мило с твоей стороны, Чад.

— Мы могли бы покататься на твоем межзвезднике в поисках классических книг.

— Тебе пришлось бы купить яхту. "Белль-Мари" принадлежит Алексу.

— Я надеялся, что она твоя.

— У меня нет таких денег.

Он наклонился вперед и прижался губами к моим губам. — Я знаю, — сказал он. — Я просто пошутил. Хотя с удовольствием остался бы с тобой наедине в "Белль-Мари". Мы с тобой полетели бы вместе и посмотрели на другую звезду. Может быть, мы могли бы взять ее напрокат?

Возможно, Алекс разрешит мне сводить "Белль" куда-нибудь, но перспектива объяснять, почему я этого хочу, заставляла меня чувствовать себя немного неловко. — В конце концов, — сказала я, — мы, вероятно, могли бы что-нибудь устроить.

— Знаешь, если охота за этой космической станцией действительно закончена, во всем этом есть и хорошая сторона.

— Что это?

— Может быть, ты больше не будешь исчезать на несколько недель кряду.

• • •

Когда я утром приехала в загородный дом, Гейб сидел в столовой и наслаждался блинчиками. Я позавтракала дома, но всегда начинаю свой рабочий день с чашки кофе, что дает мне повод зайти в столовую и присоединиться к беседе. Обычно это подсказывает мне, что происходит. Однако в этот раз Алекс, по-видимому, еще спал. — Я пока ничего от него не слышал, — сказал Гейб. — Он бродил по зданию всю ночь. Что произошло вчера? Он отправился в бар Макгилла и провел там половину вечера. Это совершенно на него не похоже.

— Вероники с ним не было?

— Нет. Насколько знаю, нет. Вас, ребята, не было большую часть дня. Что-то случилось?

— Не совсем. Но я думаю, что проект "Октавия" завершен.

— Вы имеете в виду, без решения?

— Да.

— Почему? Что случилось, Чейз?

— Мы получили доступ к ИИ пушки.

— И ничего не произошло?

— Ну, подозреваем, что Шарлотта Хилл была расстроена, потому что ей не воздали должное за то, что она сделала. Она была тем человеком, который обнаружил капсулы. И она сделала это, проигнорировав инструкции Хаусмана. Возможно, он был обеспокоен тем, что она поднимет проблему, когда они вернутся домой.

— Что означало, что он потеряет свою репутацию.

— Это было возможно.

— Так вы думаете, вражда между ними привела к тому, что произошло?

— Вероятно.

— Кто из них это сделал?

— Гейб, вы можете предполагать так же хорошо, как и я.

— У кого-то из них было время договориться о том, чтобы кто-то пришел на помощь.

— Вы думаете, Хаусман или Шарлотта могли быть захвачены сообщником и до сих пор где-то живы?

— Это было бы немного сложно организовать, но я не вижу причин исключить это.

— Думаю, это возможно. Да, в любом случае Алекс считает, что за этим стоит Хаусман. Когда в последний раз он ошибался в чем-то подобном?

— Но ИИ не сообщил ничего определенного?

— Нет.

Я слишком много времени провела в полете и запустила работу. Итак, я попрощалась с Гейбом, вернулась в свой офис и начала составлять бухгалтерский отчет за месяц. Я все еще работала над ним, когда Джейкоб сообщил мне, что звонит Карен Рэндалл.

Она появилась в моем кабинете, одетая в белые брюки цвета хаки и блузку янтарного цвета. На плечах у нее был малиновый шейный платок. — Чейз, — сказала она. — Ребята, вы так и не нашли сообщение Шарлотты?

— Не совсем, Карен, — сказала я. — Правда в том, что у нас ничего нет.

— Несколько минут назад я услышала по телевизору кое-что, что может быть связано с этим. — Она слабо улыбнулась мне. — Возможно.

Не думаю, что я ожидала многого.

— Я смотрела программу "Наука сегодня". Они говорили о черных дырах. Что привело их к рассказу об "Октавии". Один из гостей сказал, что хотел бы пойти и посмотреть на черную дыру. И доктор Фрост сказал, что это было бы пустой тратой времени, потому что он не увидел бы ничего, кроме темноты. Итак, гость спросил, как можно найти ее, если ее не видно.

— Доктор Фрост объяснил, как определяется ее положение, определяя углы наклона к группе звезд. Вы понимаете, о чем он говорил, верно?

— Конечно.

— Ладно. Он назвал несколько звезд, которыми вы бы воспользовались, если бы направлялись к черной дыре "Октавии". — Она сделала паузу.

— И...?

— Одна из звезд — Поллукс. Я посмотрела. Это написано не так, как я предполагала. Но это звучит так же. Я до сих пор понятия не имею, о чем она могла говорить. Насколько всем известно, об этом ничего не известно, но я подумала, что должна упомянуть об этом.

• • •

— Аватар Арчи упоминал Поллукс, — сказал Алекс. — Не могу поверить, что мы это пропустили. Возможно, мы преследовали не те цели.

— И что бы это могло быть? Она отправила сообщение звезде?

— Точно. Подумай об этом: Шарлотта знала, что Хаусман недоволен ею. Она, вероятно, понятия не имела, чего ожидать. Как далеко он может зайти. Она знала, что они приближаются к месту на орбите, которое не позволит ей немедленно отправить сообщение, если что-то случится. Если бы Хаусман собирался совершить что-то безумное, но не хотел, чтобы об этом узнали, он бы сделал это именно тогда.

— Так что ты предлагаешь?

Он поднял руку. — Подожди секунду. Джейкоб, вы здесь?

— Что вам нужно, Алекс?

— Был ли виден Поллукс с "Октавии" в тот период, когда у нее не было прямого контакта с кем-либо?

— Дайте мне минутку. — Это заняло совсем немного времени. — Да, Алекс. Поллукс всегда был виден с космической станции.

— Итак, что мы имеем? — спросила я. — Что Шарлотта пыталась сказать Карен Рэндалл? Это был крик о помощи?

— Ничего подобного произойти не могло. Если бы кто-то впал в бешенство, у них не было бы возможности получить помощь. Во время разговора с Карен ситуация для Шарлотты и других, вероятно, была угрожающей, но не вопросом жизни и смерти. Она не хотела посылать Карен сообщение с дикими обвинениями в адрес одного из ее коллег, а потом, если ничего не произойдет, выяснять, что она все преувеличила.