Путь чужака

— Прошу прощения королевы, но нам нужно знать... что вы не самозванка.

— Что? — вспыхнула девушка. — Как вы смеете?!

— Ильдорн охвачен смутой. Люди говорят о вас. О том, что вы живы. Чтобы избежать ненужного кровопролития, мы должны знать правду, — поклонился жрец.

— Теперь знаете.

Мирхем замялся. Стас окончательно понял: они ждали самозванку, но проверку Элор выдержала. Но что бы они сделали с той, что присвоила имя королевы? На убийц они не похожи. Но что я знаю о местных жрецах? Может, они еще хуже шаманов?

— Теперь вы знаете, кто я, — сказала Элор. — И я жду поддержки.

— Да, королева, — эхом повторил верховный жрец.

— Вы должны объявить повсюду, что я — законная наследница Ильдорна. Это нужно, чтобы занять престол отца. И избежать войны.

— Мы не вмешиваемся в политику, — медленно сказал жрец.

— Я никогда не понимал, зачем такие, как вы, живут и, прикрываясь заботой о боге, ни во что не вмешиваются! — горячо сказал Стас. — Богу не нужна ваша забота, он сам может позаботиться о ком угодно, тем более о себе! Помогайте людям, и тогда вы поможете богу.

— Странные речи для ставра, — ответил жрец. — Что ты знаешь об истинном боге, ставр, если вы поклоняетесь огню, воде и духам предков?

— Я многое знаю, жрец, но сейчас это неважно. Ты должен помочь Элор и объявить Айрин преступницей!

Стас догадался о сомнениях Мирхема. Помочь Элор значило навлечь на себя гнев владеющей Ильдорном Айрин. Поэтому Мирхем молчал.

— Значит, жрец, ты боишься? — спросил Стас. — Но разве бог не есть правда? Я был во многих краях, и нигде не видел, чтобы люди поклонялись богу лжи и трусости.

— Мы не боимся. Ты — ставр, и многого не знаешь.

— Я обещаю тебе и храму защиту, если ты думаешь о мести Айрин, но ты и твои жрецы должны объявить людям правду! — сказала Элор.

— Не всякая правда полезна. Эта правда приведет к войне, которую мы пытаемся предотвратить.

— Как же вы предотвращаете войну? — усмехнулся Стас. — Молитвами, что ли?

— Молитвами тоже, — сухо ответствовал Мирхем.

— Я поняла! — вдруг сказала Элор, прерывая спор. — Вы ждали иного! Вы думали: я — самозванка и теперь не знаете, что предпринять!

— Камень Судьбы разрешил этот вопрос, — ничуть не смущаясь и не отвечая прямо, ответил жрец. — Теперь мы знаем правду.

— Так вы поможете мне?

— Мне трудно сказать. Кто я такой, чтобы решать? — уклончиво сказал Мирхем. — Будет решать Совет Храма.

— Что там решать? Надо всего лишь сказать людям правду! — воскликнул Стас.

— Все в воле Совета, — повторил жрец. — В любом случае, я тотчас извещу Совет о том, что истинная правительница определена! — с тенью растерянности, но торжественно сказал Мирхем. — Мы изъявим наше решение, вы же можете пока отдохнуть. Вам покажут ваши комнаты.

— Я могу присутствовать на Совете? — спросила Элор.

— Нет, моя королева, — поклонился Мирхем. — Прошу простить, но так заведено издревле. Совет Храма закрыт для посторонних.

— Даже для тех, чью судьбу он решает? — спросил Стас.

— Увы, это так, — твердо ответил Мирхем и удалился.

Тотчас явились другие жрецы. Они проводили гостей к столу, на котором Стас не увидел ни рыбы, ни мяса, ни вина. Пост у них, что ли? — мысленно усмехнулся он, но желудок ставра такая еда устраивала на все сто. Он с удовольствием поел. Элор не могла справиться с волнением и не могла есть. Едва сев, она вскочила из-за стола и прошлась по комнате:

— Я волнуюсь, Мечедар.

— Я вижу, — он встал и приобнял ее. — Успокойся. Не придавай большого значения словам жрецов. Согласятся они или нет — это лишь приблизит или отдалит неизбежное. Айрин падет, а ты будешь править! Я это знаю без всякого камня!

— О храме ходят разные слухи, — прошептала ему Элор. — Говорят, жрецы — настоящие маги, которые могут многое, недоступное смертным. Отец всегда говорил о них с почтением. Жрецы-советники помогали ему править. Но думаю, им выгодно поддержать меня в обмен на кое-какие вольности. Если мы победим.

Прошел томительный час. Торжественно ступая, явился босоногий жрец, с поклоном пригласив следовать за ним. Гостей привели в зал с камнем, только теперь в ней находились около двух десятков жрецов. Сколько их тут вообще, подумал Стас.

Большинство из них были стариками, длинные седые волосы и бороды иных спускались до пояса, но были молодые.

— Совет готов поддержать вас, Элор, — провозгласил Мирхем, — и объявить истинной королевой Ильдорна. Но... мы опасаемся Айрин! Храм надежно защищен, но наши братья в Ильдорне будут в опасности. И еще одно...

Он посмотрел на Стаса:

— Совет желает, чтобы ваш спутник принес клятву Храму.

— Зачем? Я доверяю ему! — недоуменно произнесла девушка.

— Камень Судьбы не ошибается! — холодно промолвил Мирхем. — Каждый из нас проходил испытание камнем.

— Ваш камень видит ложь? — Стас посмотрел на жрецов. На их лицах было написано, что сомнение в силе камня уже кажется им кощунством. — Что ж, я согласен на присягу, если это поможет Элор. Мне бояться нечего.

— Тогда подойди к камню и возложи руки, ставр.

Стас положил трехпалые ладони на холодную верхушку скалы.

— Назови свое имя и поклянись, что не вынесешь из храма ни слова из того, что услышишь и увидишь здесь.

— Я, Мечедар, вождь клана Буйногривых, клянусь...

Ладони ожгло холодом, Стас инстинктивно отдернул руки — и не смог! Ладони намертво приклеились к дьявольскому камню, их неимоверно жгло! Стас застонал от боли. Жрецы вытаращили глаза, рты некоторых открылись. Элор ахнула:

— Что с тобой?

— Не знаю-ю, — застонал он. Стас сжал зубы, от сильной боли хотелось упасть на колени.

— Скажи правду, Стас, скорее!

Проклятый камень! Я и не подумал...

— Я не ставр, я — человек...

Руки вмиг отлипли. Стас сунул окоченевшие ладони под рубаху. Тело пробила дрожь.

— Как это возможно? — пролепетал Мирхем. — Кто он такой, королева?

— Чужак! — зашептались жрецы. — Это чужак!

— Что значит "чужак", Мирхем? — волнуясь, спросила Элор. Она подбежала к Стасу и заглянула в глаза:

— С тобой все хорошо?

— Ничего страшного, — хрипло выдавил Стас. — Все в порядке.

Стоящие вокруг жрецы попятились.

— Я не понимаю! — крикнула Элор. — Объясните мне!

Верховный жрец с опаской глядел на Стаса:

— В священных летописях сказано, что в наш мир иногда приходят... чужаки. Они отличаются от всех людей, они необычны...

"Значит, я — не первый", — подумал Стас. Отогреть отмороженные до костей ладони было непросто.

— Но иногда приходят не люди, а чудовища, которых надо уничтожать.

"Надеюсь, меня они чудовищем не считают? — Стас взглянул на жрецов, встретив настороженное и враждебное молчание. — А меч-то я сдал..."

— Он — не чудовище, Мирхем! Он — прекрасный, честный и благородный человек в обличии ставра! Мечедар спас меня от Айрин, он спасал мне жизнь много раз!

— Он ставр, а не человек! Мы все видим это! — изумленно воскликнул Мирхем. — Но камень не лжет! И он сам признался!

— Я человек! — произнес Стас. — Когда-то я был таким же, как вы, и жил в своем мире. Но потом что-то утащило меня в ваш мир, и я оказался в шкуре ставра. Вот и все.

Изумленные жрецы молчали, разглядывая его.

— Я не чудовище, я такой же человек, как и вы, — повторил он.

— Он чужой! — крикнул какой-то жрец. — Как ему доверять?

— Надо изгнать чужака! — выкрикнул кто-то.

— Он сказал правду! Я знала, кто он, уже давно, — возразила Элор. — Стас не предаст ни меня, ни вас.

— Ты так уверена в нем, королева, — верховный жрец кашлянул. — Но он — чужак, пришелец из другого мира — и ты не можешь знать, что у него на уме.

— Что вы спорите? — крикнул Стас. Ему было страшно, но он шагнул и вновь возложил ладони на камень. — Вы хотите присягу? Я, Стас Колодников, человек, клянусь защищать королеву Элор, клянусь быть ей верным...

Он почувствовал взгляд и обернулся: Элор смотрела так, что он понял: надо сказать больше...

— ...потому что люблю ее!

Жрецы ахнули, по залу пронесся изумленный шепоток, но для Стаса не существовали ни они, ни храм. Он видел лишь ее глаза и улыбку.

Он с легкостью отнял руки от камня.

— Мы поможем тебе, Элор, но ты должна прогнать чудовище!

После происшествия в зале с камнем гостей развели по разным комнатам, и через минуту к Элор пришел Мирхем в сопровождении вооруженных посохами жрецов.

— Ты должна прогнать чужака! — Верховный жрец смотрел негодующе и сурово.

— Я не сделаю этого.

— Храм не станет помогать чужаку. Даже если он на стороне законной наследницы. И наоборот.

Элор поняла намек. Губы ее поджались, глаза заблестели гневом.

— Чужаку не место в нашем мире. Чем скорее он исчезнет, тем лучше. Пока он под вашим... покровительством, — Мирхем намеренно сделал паузу, — он чувствует себя в безопасности. Поэтому он с вами. Он хитер...

— Он со мной не поэтому! — вспыхнула Элор и осеклась. Ничего рассказывать жрецам она не собирается.

— С вами он в большей безопасности, — уверенно продолжал Мирхем. — Он говорит о любви, но это неправда. Он чужак, и мы не знаем, что у него на уме.

— В безопасности? — расхохоталась Элор. — Со мной? Уж если б он хотел безопасности, то служил бы Айрин! А был бы вероломен, то выдал бы меня ей, а не спасал! Я никому не доверяю больше, чем ему!

— Чужак не может оставаться с вами, — холодно сказал Мирхем. — Летописи Кен-Данара помнят многих чужаков, и все они оказались чудовищами! Храм не благословит и не поддержит вас, пока он с вами. Подумайте, как следует. Поддержка Кен-Данара даст защиту большую, чем подозрительный чужак.

— Я наследница Ильдорна! — крикнула Элор. — Ваш камень подтвердил это, и я приказываю вам поддержать меня!

— Совет не отрицает ваш статус. Но мы не подтвердим это, пока чужак с вами. Мы не знаем, на что способен этот демон, но знаем, что все чужаки опасны, и наши летописи хранят много свидетельств тому. Мы не изгнали его тотчас только из уважения к вам. Но почему вы так возбуждены, моя королева? Словно этот ставр... что-то значит для вас?

— Он мой лучший друг. Я не могу прогнать его.

Внутри Элор боролись чувства. Поддержка Кен-Данара много значила для нее, и жрец прекрасно понимал это.

— Я докажу, что при первой возможности уйти, он уйдет от вас, бросит и предаст. Он — чудовище из иного мира, чужак. А быть может, демон, завладевший телом ставра, одержимый и хитрый...

— Замолчите! Он не такой! Он...

— Любит вас? — закончил жрец и усмехнулся. — Мы все слышали это. Будь он даже обычным ставром — эта любовь невозможна. Безумна. Противоестественна. А он к тому же чужак, а может, демон, захвативший это тело. Ему нельзя верить. Как вы не понимаете?

— Вы не верите своему камню? Ведь он говорит правду!

Мирхем покачал головой:

— Мы верим камню. Но существа из иного мира способны на многое, мы не можем понять, что движет ими, чего они хотят на самом деле. Я расскажу вам...

— Когда я была в темнице, — прервала Элор, глядя на Мирхема, — я не верила, что возможно оттуда выбраться. Думала, что погибну. Но выбралась! Он помог мне. Спас мне жизнь. И знаю, что его душа чиста и честна.

Она не могла говорить о любви — и это угнетало Элор. Будь у нее власть, владей она троном — все равно не запретишь людям думать, что они хотят. Не запретишь осуждать и плеваться. А так будет, если они узнают о чужаке. Что же делать?

— Храм имеет множество свидетельств о чужаках. Вот здесь, — он жестом подозвал помощника, и тот развернул какой-то свиток, — описано, как чужак, вселившийся в тело нашего брата, изобрел чудовищную машину, разрушивший стоявший в долине храм. Вы и сейчас можете увидеть его развалины... Вот тут — свидетельство о чужаке, который убил множество людей огненным жезлом, пока его не поймали и не сожгли на костре. Даже из огня он проклинал нас и наших богов! Еще один был способен подчинять себе людей одним лишь взглядом, пока его не убили стрелой издалека. Читайте, королева! Ни один из них не принес добро и мир. И этот ставр — не исключение. Вспомните, сколько крови пролилось с тех пор, как он появился здесь! Сколько людей погибло. А сейчас ставры начинают войну, и только боги ведают, чем она закончится. И он, вождь Мечедар, ведет их... Я могу оставить вас с вашими заблуждениями, но мы хотим предотвратить войну.

— Чтобы предотвратить войну, вам достаточно признать меня, — проговорила она. — А Мечедар делает то, что я ему говорю.

— Чтобы вы поняли, как ошибаетесь, я предлагаю испытать его.

Элор молчала. Стас много раз доказывал свою любовь и верность. Но эти страшные свидетельства! Он чужак, человек из иного мира. Когда-то она не разобралась даже в своих подданных, и родная сестра предала и едва не убила ее.

— Всего одно испытание, моя королева, — почтительно сказал Мирхем. — Он ни о чем не догадается. Вы же будете видеть и слышать все. И после этого примете решение.

— Хорошо, — одеревенелыми губами прошептала девушка. — Я согласна.

После совета их развели по комнатам, и Стас долго не мог заснуть. Перед глазами стояло лицо Элор. Плевать, что о его любви знают. Он не хотел прятать свои чувства, и сейчас более всего страдал от того, что он не человек. Он видел в глазах святош ужас и презрение. А когда сказал о любви... Глаза Мирхема так и рыскали, пытаясь зацепить и вызнать то, что их связывает. Стас думал, что ставры догадывались об их отношениях, но не видел и не слышал осуждения.

Этот храм не нравился ему. Многочисленные тоннели, вырубленные в цельной скале, отсутствие естественного освещения, неприязненное молчание жрецов угнетали Стаса. Как они здесь живут?

Дверь тихо скрипнула, и вошел человек. Стас повернул голову, пытаясь разглядеть пришельца. Человек приблизился. Вдруг он — убийца? Стас вскочил, готовясь перехватить удар и нанести свой, но гость почтительно замер:

— Мечедар...

— Что? Чего тебе надо?

— Мирхем желает встречи с тобой.

Мирхем? Верховный жрец не понравился Стасу. За внешним благообразием Стас чувствовал тайну, которую тот скрывает. Которую Стас не мог раскрыть при всем желании. Он не знал жрецов, не знал богов, которым они поклонялись, не знал их жизни и обычаев, не знал ничего. Но, может, теперь узнает?

— Хорошо, пойдем.

Стас опасался подвоха и постоянно оглядывался, но проводник вел его уверенно и спокойно. В одной из комнат была еле заметная в полу лестница. Они спустились глубоко вниз по вырубленному в скале проходу и оказались в пещере, не рукотворной, а настоящей, со свисавшими с потолка сталактитами.

Мирхем ждал их там. Проводник продел факел в висевшее на стене медное кольцо и удалился.

— Я хочу говорить с тобой, чужак.

— Хорошо, — сказал Стас. — Говори.

— Из какого мира ты прибыл? Каков твой мир?

— Мне не хватит недели, чтобы рассказать о нем, — пожал плечами Стас.

— Мне хватит нескольких слов. Я пойму. Твой мир старше нашего или моложе?

— Если ты имеешь в виду развитие, то мой мир развит намного больше вашего, а старше он или нет — не знаю.