— И откуда ты узнал об этом усилителе? — вмешалась Лисанна.
— Сама принцесса Кинли и рассказала — снова пожал плечами (обнажёнными, но хоть штаны на нём) ледяной маг. Локсер разорвала носовой платок.
Эм... Кажется, стихийница была права.
Осторожно — и тихо, чтобы не беспокоить Джувию — расспросив Грея, я в этом убедился. Н-да, и чем он так притягивает девушек?.. Выставлением обнажённого торса?.. Хотя признаю, что он хорошо смотрится и вдобавок сильный маг... Может, и мне попробовать? В смысле, совершить что-нибудь, демонстрирующее силы. Хотя это противоречит моему стилю... А, ладно, не буду изменять своим привычкам.
В любом случае, он смог сообщить ещё кое-что полезное. Из бесед — их даже несколько было... — с синекожей красоткой Фаллбастер смог извлечь, что, во-первых, официальным верховным правителем тритонов — вернее, они себя называют "орхи" — является король, отец принцессы, но он сейчас болен, и вторжение как-то связано с этим. Во-вторых, от девушки хотят, чтобы она нашла себе мужа и заняла трон, но она энтузиазма по этому поводу не испытывает, тем более что генералы, которые являются кандидатурами, её не устраивают.
— Ну, устраивающую её кандидатуру, похоже, она нашла... — пробормотал я. Грэй покосился в сторону, избегая моего взгляда. Он определённо не такой чайник, каким старается выглядеть... Ладно, не буду лезть в его личную жизнь, со своей бы разобраться.
Хотя я всё же не удержался от того, чтобы поддразнить его.
— Может, просто сделаешь ей предложение, и порешим всё дело миром и свадьбой?
Фаллбастер рефлекторно покосился в сторону Джувии, и его передёрнуло.
Добраться до берега мы не успели — группа Эрзы догнала нас раньше.
— Все сюда не влезут... — произнёс задумчивый женский голос откуда-то сверху. Я поднял взгляд и облизнулся; демоническая форма Мираджейн была весьма аппетитной... В обоих смыслах. Её голос в этой форме, к слову, оказался несколько более низким, но мне нравится.
— Сейчас... — отозвался Фаллбастер, стукнув себя по ладони. От его рук повалил туман, и в воду рядом шлёпнулась ледяная лодка, копия нашей — только что без упряжки.
— Пойдёт — кивнула дама, и, обдав нас ветром от взмаха крыльев, исчезла. Быстро она летает...
Вернулась она так же быстро, удерживая в одной руке братца за шкирку. Шлёпнула его в лодку и сама опустилась на другой её конец, спустив кончик хвоста в воду.
— Настоящий мужчина должен справляться сам — обиженно буркнул Эльфман. Он выглядел измотанным, но упрямым.
— Конечно, конечно — отмахнулась Мираджейн и отменила трансформацию.
— А где Эрза? — спросил я девушку; она тоже выглядела уставшей.
— Сейчас будет — ответила она. — Между прочем, ты же целитель? Не можешь помочь моему брату?
Несмотря на бурчание Эльфмана, он неохотно позволил себя осмотреть; впрочем, без вмешательства Миры, державшейся рядом, всё равно не обошлось. Она ещё и с любопытством расспрашивала, что я делаю; остальные, кажется, тоже наблюдали с интересом.
Впрочем, серьёзных травм у здоровяка не было. Было множество мелких, но все они быстро заживали сами; у Эльфмана вообще очень быстрая — для человека — регенерация. Впрочем, я всё же счёл нужным подлечить пару мест — частично чтобы покрасоваться перед Мирой, частично — чтобы подтянуть соратника перед грядущим сражением с тритонами.
— Что у вас здесь происходит? — неожиданно послышался голос Эрзы. Я машинально отодвинулся от почти что прижимавшейся, стараясь всё рассмотреть, Миры.
— Ничего особенного. Коллекционер лечит Эльфмана, Мира смотрит — сообщила Лисанна.
— Это я и так вижу — отозвалась Эрза, забирась в ледяную лодку. На ней ожидаемо был "Доспех морского царства". — Доложите ситуацию в целом.
— Тритоны достали артефакт, который может представлять угрозу, и стоит что-то сделать, пока они не успели им воспользоваться — отозвался я. — Мы нашли их базу и вырубили одного генерала, но были вынуждены отдать его и отступать, ситуация была не в нашу пользу.
— Нашли базу?.. — задумчиво произнесла Эрза, бросив взгляд на меня. Или на Миру?.. Я кивнул.
— Угу. Она плавучая, но выйти на неё можно. Проблема в том, что в подводных сражениях у них преимущество, а все мы и так уже устали.
— Настоящий мужчина не обращает внимания на усталость! — ожидаемо встрял мой пациент. Все присутствующие его ожидаемо проигнорировали.
— Хмм... — всё так же задумчиво произнесла Эрза. — Думаю, часть проблемы я могу решить.
Она вытянула руку, и на ней материализовался ящик с бутылками. Какой-то напиток...
— Я думал, у тебя в пространственном кармане только доспехи и оружие — заметил я. Эрза ткнула пальцем свободной руки в этикетку.
— "Карамутин. Оружие в борьбе с усталостью" — произнёс я. — "Увеличивает выносливость и придаёт сил. Поможет продержаться всю ночь".
Учитывая, что на этикетке были нарисованы сердечко и обнимающаяся пара... Кажется, Эрза не так поняла.
— Думаю, это совсем не то, что нам нужно... — произнёс я, однако тут Эльфман выхватил бутылку и в один глоток высосал содержимое. Ой... Я отодвинулся. И вообще, лучше вернуться на ту лодку...
— Чувствую, как восстанавливаются силы — довольно сообщил здоровяк.
— А больше ничего не чувствуешь?.. — осторожно осведомился я.
— Да вроде нет — пожал он плечами. — А что?
— Если ничего, то всё в порядке...
Кажется, пронесло... Надеюсь. В перстне-маяке есть встроенный химанализатор, но он проверяет только на вредность, вернее, опасность для жизни — можно ли употреблять местную воду и пищу. Но вроде бы этот... напиток просто энергетик. В принципе, для афродизиака бутылки слишком большие...
Тем не менее, я продолжал посматривать на Эльфмана с подозрением, даже когда все остальные тоже приложились к бутылкам.
Сам я от этого воздержался.
— Итак, план действий — сообщила Эрза. — Мы немедленно отправляемся к базе тритонов, подавляем всё сопротивление, захватываем или уничтожаем артефакт и передаём пленных властям для дальнейших мирных переговоров. Предложения или возражения есть?
Она окинула нас взглядом, и не дав даже пары секунд, продолжила.
— Нет? Значит, приступаем. Коллекционер, ты утверждал, что можешь найти их базу.
Я кивнул.
— Сейчас.
Использованная ранее схема прогорела насквозь, так что пришлось чертить новую — а затем использовать волосы генерала. Пока он был в наших руках, я отрезал хорошую прядь... Нацедил бы и крови, но подходящего сосуда под рукой не было.
Запитала на этот раз Эрза, и схема едва не сгорела сразу, хотя я, наученный опытом, порекомендовал ей вливать магию осторожно, понемногу. Блин... Местных магов нужно на Перекрёсток свозить, для анализов и изучения. Не то, чтобы столь сильных магов в других местах не встречалось, но в таких количествах это действительно редкость. И, главное, если этого удалось добиться искуственно, на что всё указывает, то их изучение может открыть метод — а он должен бы стоить денег... Перекрёстки собирают интересные технологии, как обычные, так и магические, и неплохо платят за них.
Н-да, а если местных нормально обучить?.. С тонким контролем, конечно, у них будут проблемы, но даже так...
Я покачал головой. Ладно, не время сейчас задумываться об этом. Важнее другое: я всё чётче осознаю, что мне нужно оружие. С тем, что у меня сейчас, я почти ничего не могу сделать — что пистолет, что шокер, что скудеющие запасы химикатов под водой практически бесполезны. По крайней мере, нет нужды беспокоиться о заряде батареи шокера — ещё на Земле мой "ученик"-техномаг заменил батарейку. Сейчас там сидит пара мелких элементалей, и хотя выход энергии временами нестабилен, шокер сможет нормально работать, пока не получит серьёзных повреждений — батарейка в ближайшую сотню лет не сядет. Эх, надо было попросить его смастерить какой-нибудь скорчер-молниемёт заодно... Хотя кто ж знал, что понадобится тяжёлое вооружение?
В общем, пока лодка плыла по указанию чар, я пытался придумать, как в ближайшее время повысить свою боеспособность. Может, одолжить у Эрзы какой-нибудь меч? Хотя им, даже магическим, нужно уметь пользоваться... Да и наличие в руках металлического оружия помешает мне защищаться от металла — поглощению всё равно, моё это оружие или чужое. Магических патронов всего несколько штук, да и они под водой не особо... Блин, если с этим делом всё пройдёт нормально, хотя бы заготовлю заряженых взрывпечатей. Одной явно маловато...
— Между прочим, Грэй, ты не знаешь, что ещё им нужно для активации той штуки? — осведомился я.
— Что-то ещё было нужно, но прицесса не говорила прямо — задумчиво сообщил ледяной маг. — Но мне кажется, что речь шла об источнике энергии.
— Хмм... — протянул я. О местных энергосистемах я не знаю практически ничего, но в двух случаях подобные устройства использовали в качестве источника энергии демонов. Было бы неплохо, если и сейчас...
— Хмм... — словно копируя меня, протянул Эльфман. — Чувствую себя...
— Настоящим мужчиной? — вздохнул я. Неужто всё-таки начало действовать?..
— Пожалуй — согласился здоровяк. — Готовым к бою и полным сил. Когда уже прибудем-то?..
Он нетерпеливо поёрзал. Кхм... Надеюсь, это просто нетерпение и любовь к драке...
Я взглянул на остальных. Джувия медленно, но постепенно увеличивая скорость, подползала к Грею; тот, поддерживая баланс кренящегося судна, машинально отодвигался, задумчиво глядя в никуда. Лисанна попросила у меня лист бумаги и карандаш и теперь что-то рисовала, краснея, когда кто-то пытался заглянуть. На лице Миры блуждала загадочная улыбка, от которой у меня почему-то бегали по спине мурашки. И только Эрза сосредоточенно следила за целеуказателем, направляя лодки. Блин, я беспокоюсь всё больше... И вообще, это боевой отряд, или группа туристов на отдыхе? Впрочем, справедливости ради следует признать, что мы совмещаем.
Я так и не понял, как именно действует этот напиток. Вроде и есть признаки того, чего опасался, но дальше того, что я уже отметил, дело не пошло. Ну, это и хорошо...
Наконец, я решил, что мы достаточно близко, чтобы погружаться, о чём и сообщил остальным. По пути Эрза успела подробно расспросить моих спутниц о первом походе на базу тритонов, и результатом этого допроса стал план разделиться на две группы, одна из которых атакует открыто, отвлекая на себя силы противника, а вторая проникнет на подлодку и отыщет артефакт. Хорошо бы ещё и поговорить с принцессой, но без привлечения внимания это, к сожалению, невозможно... Ну, почти невозможно.
В любом случае, план хороший. Отвод глаз — далеко не панацея, но, как мы выяснили на практике, действует весьма неплохо, так что наш шанс добраться до цели без боя очень велик; по сути, сложность только в том, чтобы успеть найти нужный объект, пока чары не развалились.
В "диверсионную группу" Эрза включила меня, Локсер и Фаллбастера; Лисанна на этот раз не участвовала. Грэй был со мной частично на тот случай, если придётся-таки сражаться, частично — чтобы было проще вести переговоры с принцессой тритонов, если возникнет такая ситуация, ну а Джувия — в качестве поддержки... к тому же она определённо в любом случае отправилась бы за нами. Дисциплина в этой гильдии — ни к чёрту, даже Эрза не всегда способна её поддерживать.
Первой к цели отправилась группа Эрзы, забравшая у меня листок с поисковыми чарами, так что пришлось делать ещё один. Джувия обеспечила Эльфману, сразу принявшему боевую форму — ту самую, в которой он проводил спарринг с Фридом — подводное дыхание, и они отправились вперёд; мы двинулись в обход. Зайдём с другой стороны, после того, как ударная группа устроит бучу. Отвод глаз нет смысла накладывать, пока не проникнем на подлодку, так что до того пришлось снова скрытно передвигаться среди водорослей.
Поскольку выяснилось, что подлодка способна самовосстанавливаться, и тревога при появлении бреши не срабатывает, особых проблем с проникновением я не видел; главное, выбрать место, рядом с которым никого нет. А это я вполне в состоянии проверить — хотя магическая обшивка немного мешает чарам, на близком расстоянии я смогу по крайней мере определить наличие за ней живых существ.
Как и ожидалось, охраны у судна почти не было — все силы сосредоточились на отражении лобовой атаки. Тем лучше; мы действительно смогли незамечеными подобраться вплотную без применения магии. Просканировав, я выбрал место возле "пуза" "кита" и аккуратно прорезал в нём дырку. Грэй был проинструктирован на всякий случай заткнуть её льдом, однако в этот раз вода даже не проникла внутрь. Неплохо подлодка зачарована... И магия Локсер тоже неплоха — не надо заботиться о декомпрессии, и мелких случайных повреждений не боится...
Мы оказались в грузовом трюме, наполненном металлическими ящиками и контейнерами из гигантских ракушек. Был бы я один, посмотрел бы, можно ли чем-то поживиться, но сейчас меня торопили согильдийцы. Запитанный на Грея отвод глаз — меня обдало холодом, вся магия у них с дикими потерями на "спецэффекты" — и я принюхался, пытаясь хотя бы понять, присутствует ли уже на судне демон. Непонятно... Слишком уж много магии вокруг, всё сбивает.
— Куда идём? — осведомился Грэй.
— Это я и пытаюсь понять — отозвался я. — Скорее всего, важная штуковина должна быть в наиболее защищённом месте, где-то возле центра судна. Да, вот ещё, чуть не забыл... Чары, которые нас прикрывают, хрупкие, и основаны на том, что окружающие не воспринимают нас как угрозу, и не обращают внимания, сразу выбрасывая из памяти. Но любые наши действия, которые ассоциируются с опасностью, могут их разрушить, так что будьте осторожны. И ещё нам нельзя расходиться, чем дальше мы друг от друго, тем проще чарам развалиться.
Локсер немедленно прижалась к Фаллбастеру, бросив на меня признательный взгляд. Определённо, сейчас она... решительнее. Однако её действия упрощают работу чар, да и вообще... Пока она остаётся в рамках приличий, я только за.
Да и если перейдёт — к лучшему, главное, не во время выполнения этого задания...
Если не знаешь, где искать — узнай от тех, кто знает. Брать языка — чревато тревогой, но можно просто подслушать разговоры экипажа корабля — должен же он здесь быть.
Фаллбастер поддерживал чары спокойно и уверенно; определённо, в этот раз они продержатся дольше. Впрочем, это совсем не означало, что мы можем тянуть, так что — быстро, быстро...
Экипажа на судне оказлось очень мало, и их разговоры шли в основном об атаке; тритоны были встревожены, но уверены, что с генералами и особенно Принцессой — они произносили это слово явно с заглавной буквы — им ничего не грозит. Увы, но про "Скрижали власти" удалось подслушать всего лишь одну фразу — "когда Скрижали власти будут активированы, всё будет закончено". Я чувствовал, как утекает время...
И всё же удача нам улыбнулась.
— ...Но у тебя тоже ничего не выйдет! — расслышал я знакомый голос. Мой слух усиливали специальные чары, так что я не только уверенно опознал мастера фантомов, но и определил, откуда доносится его голос.
