Говорили они по-русски, этот язык, как я уже говорил, был одним из трёх государственных языков Королевства Луны.
— Я не верю вам, ваше высочество, — дрожащим голосом сказала Алиса. — Пожалуйста, поймите меня. Как вам известно, — она сделала душераздирающую паузу. — У меня совсем нет опыта в отношениях с мужчинами, — при этих словах Жюслен смутился и покраснел. — Но это вовсе не означает, что я совершенная кретинка. Скажите мне правду, вы хотите взять меня в жены только потому, что вам нужен наследник?
— Мне нужна королева, — ответил принц, стараясь говорить так тихо, чтобы нам, старательно подслушивающим разговор, было непонятно, что именно он сказал. — Лучшей девушки, чем вы, мне не сыскать. Да и потом, на мне лежат некоторые обязательства по отношению к вам.
На этот раз Алиса вспыхнула, заливаясь краской, и отошла ещё дальше от нас. Теперь и она старалась говорить почти шёпотом.
— Умоляю вас, забудьте об этом! Стоит мне только вспомнить, — она судорожно глотнула, делая прерывистый вдох. — Мне хочется провалиться сквозь землю... После судебного слушанья всем стало известно о моём позоре. На меня смотрят как на диковинного зверя. Хоть вы, ваше высочество, пожалейте меня и не напоминайте мне больше, — тут она споткнулась. — О том, что было. В данный момент меня интересуют ваши чувства, а не обязательства. Любите ли вы меня хоть немного?
Принц опустил голову. Я прекрасно понимал его, он не мог говорить при Стоцком.
— Доверьтесь мне, — тихо попросил он, пристально гладя ей в глаза. — У нас ещё будет возможность поговорить о чувствах. Как вы понимаете, времени прошло немного, и в этой ситуации можно говорить скорее о влюблённости, чем о любви. — Жюслен нервно покосился в сторону фаворита и продолжил. — Если вам не противно моё предложение, после того, что произошло между нами, — он запнулся, вспоминая о её просьбе, покраснел ещё больше, но он всё-таки был принцем и тот час же взял себя в руки. — Так вот, если вам не противно моё предложение, вам нужно сказать об этом там, — он указал на дверь в тронный зал. — Если же вы отказываете мне, скажите об этом сейчас. Таким образом, у вас будет возможность поквитаться со мной за позор, ведь в случае вашего отказа я стану посмешищем для всего своего королевства.
— Вы позволите мне взять тайм-аут, ваше высочество? Мне нужен совет маршала Лантье.
Вероятно, Жюслен ожидал чего-то подобного, потому что сразу же согласился.
— Конечно, Алиса, у вас есть время подумать. Скажем, минут десять вам будет достаточно?
Юная ведьма ТАК выразительно посмотрела на принца, что ему стало не по себе. Её личико осветила кривая усмешка, прямо скажем, оскорбительная для принца, но она кивнула и, ни секунды не колеблясь, направилась ко мне. Озадаченный и взволнованный её вероятным отказом принц, отправился утешать своего страдающего фаворита.
На этот раз мы с Алисой отошли в сторону. Она взяла меня за руку своими горячими от температуры пальцами и тихо спросила.
— Ты всё слышал, Крис. Что мне делать?
Я тихонько сжал её горячие пальцы в своей ладони, посмотрел на них, любуясь красивой формой её ноготков, и накрыл сверху второй рукой.
— Ты хочешь быть королевой? — внимательно вглядываясь в её лицо, спросил я. Рыжеволосая красавица склонила голову, и в мой мозг долбанул телепатический ответ: "Хочу! Мне очень нравится Жюслен, но они с Валенсианом любят друг друга! Ты и сам это знаешь, я чувствую".
Ну, конечно, она чувствует, она ведь кладезь талантов и ведьма и оборотень, она наверняка сейчас любой диагноз человека сможет определить по одному только запаху. Врать ей бесполезно.
Смущало меня только одно. Для ведьмы её уровня, её телепатическая способность была слишком сильной. Она смогла общаться со мной! Конечно, я и прежде замечал её способность к телепатии на примере бодрого общения с Соней, несмотря на языковой барьер между ними и меня давно тревожили подозрения на этот счёт. И вот сейчас я поклялся себе, что как только появится возможность, я разберусь с этими подозрениями, во что бы то ни стало!
А пока, я обнял её за плечи и ответил ей также мысленно: "Вчера принц приходил ко мне поговорить о тебе. Он сказал, что любит тебя и хочет просить твоей руки. Он сдержал слово. Я думаю, он испытывает к тебе более глубокое чувство, чем влюблённость, он всё-таки оборотень, а не человек. Но он не может сказать тебе об этом сейчас, при Стоцком".
"Я так не думаю, — возразила Алиса, — скорее всего ему нужен наследник, к тому же он выставил себя в чёрном свете перед главами сообществ и теперь пытается показать какой он хороший, и готов загладить свою вину, женившись на мне!"
"Я уверен, найдётся немало женщин готовых родить королю наследника. Согласен, потеря репутации здесь наверняка имеет место, но и личную заинтересованность я бы исключать не стал".
Алиса отрицательно покачала головой. "Нет у него личной заинтересованности. Репутация, это всё, что его волнует. Только как-то сомнительно он хочет обелить себя, женившись на девушке не королевского рода. Выплатил бы мне компенсацию и дело с концом!"
Я осторожно сжал её плечико. "Вот видишь, не все фрагменты репутации будут восстановлены, случись между вами брак. Так что личная заинтересованность именно в таком развитии событий у принца, всё-таки, есть"
— Послушай своё сердце и делай так, как оно подскажет тебе, — сказал я вслух. Глаза цвета осеннего мха впились в меня, требуя ответ.
— Мне нужен совет не друга, а политика, Кристи. Как будет лучше для королевства? — она опустила глаза и тихонько добавила. — Как будет лучше для моего королевства?
— Для королевства важно иметь королеву-заступницу и сильного справедливого короля.
"Ты — лучшая кандидатура на роль королевы, — мысленно добавил я. — Так что если тебе действительно важна судьба королевства, соглашайся на предложение принца".
"А как же Валенсиан?"
"Он должен понимать, какие ставки у этой игры. К тому же, Жюслен в состоянии уделять внимание вам обоим".
"Наверно стоит сказать Валенсиану, что я не собираюсь вытеснять его из сердца Жюслена?"
Я мягко сжал её пальчики, одобряя её решение.
— Обязательно, после свадьбы у вас будет достаточно времени, чтобы обо всём договориться.
Королевская помолвка.
В тронном зале собрался весь цвет королевства: фотографы, газетчики, операторы с местного телевидения, свита придворных, служивших ещё Волконскому и Даниэлю, представители древнейших сословий королевства и семья экс-монарха.
Подбирая одежду для Алисы, Габриэль всё рассчитал верно, среди пышущей богатством богемы претендентка в принцессы выглядела скромно и беззащитно. Многие знали Алису в лицо в свете недавних событий, когда она была объявлена невестой Даниэля. За три дня в королевстве её не забыли и, пользуясь временной организационной заминкой, придворные горячо обсуждали Алису. Они разделились на два лагеря тех, кто был в курсе того, что произошло между Жюсленом и бывшей невестой Даниэля и тех, кто в курсе не был и потому недоумевал, почему жителям королевства так настойчиво предлагают в качестве королевы именно эту особу, которая даже не королевских кровей. Обрывки этих обсуждений долетали и до нас, и не будь за спиной Алисы столь влиятельного покровительства в лице двух верховных демонов и маршала Легиона однажды уже заставившего их считаться с собой, скорее всего принца отговорили бы так спешно жениться.
Валенсиан неотступно следовал за Жюсленом, и я с удивлением замечал почтительные взгляды, адресованные ему из толпы, оказывается, Стоцкого любили в королевстве! Для луни он был символом дружбы испытанной веками, символом преданности, мужества и самоотречения.
К нам подошёл церемониймейстер и деликатно вложил в мою ладонь тонкие пальчики Алисы.
— Мессир, на церемонии вы будете представителем невесты, — склонившись к моему уху, быстро зашептал он. — Вашей задачей будет подвести свою протеже к принцу. Не спешите, пусть вас хорошенько рассмотрят гости и отснимут журналисты. Когда достигните ступеней трона, встаньте за спиной принцессы вот как маршал Валенсиан Александр.
Верховные демоны растворились в толпе, оказывая внимание своим почитателям, но ловко избегая журналистов. Те, в свою очередь, что называется, не нарывались.
По сигналу церемониймейстера придворные расступились, чётко выстраиваясь по двум сторонам ковровой дорожке и образуя живой коридор. Я ободряюще сжал руку Алисы, не глядя на меня, она пожала мою руку в ответ и мы шагнули вперёд. Ступив на дорожку, мы немедленно попали под прицелы тысяч глаз и десятков объективов. Десять метров по ковровой дорожке показались нам километром, преодолев который, мы оказались у подножья королевского трона. Жюслен сделал шаг нам на встречу и приветственно кивнул.
— Прошу вас, маршал Кристиан Лантье, ответить мне на вопрос. Как представитель девицы Алисы Беловой, позволите ли вы мне просить её руки? Не имеете ли вы к этому возражений?
— Я не имею возражений, ваше высочество.
После этих слов воцарилась абсолютная тишина, смолкли даже скромные шепотки. Жюслен взволнованно вздохнул и его приятный звучный голос торжественно зазвучал под сводами старинного тронного зала.
— Алиса, я прошу вас стать моей женой и возложить на себя все почести рода Монтэр! Согласны ли вы?
Алиса сделала ему реверанс, наверняка Габриэль позаботился о том, чтобы обучить её этому.
— Благодарю вас, ваше высочество, за столь высокую честь, оказанную простой девушке и отвечаю согласием на ваше предложение.
Вот и всё, дело сделано. Началось...
Жюслен протянул Алисе руку, защёлкали вспышки фотокамер, ещё ярче вспыхнули парадные люстры, по залу понесли шампанское. Всеобщий ажиотаж захватил и меня, и я не сразу обратил внимание на то, как один из пузатых бокалов в виде тюльпана оказался и в моей руке, и вложил его в мою руку Валенсиан Александр.
— Давайте выпьем за удачную сделку, маршал Кристиан, — насмешливо сверкнув глазами, предложил он.
— За новую пару, — ответил я, осторожно ударяя своим бокалом о его бокал. Все интриги после свадьбы. Помолвка состоялась и, пожалуй, можно уже тихонечко выбираться отсюда, оборотни опасные существа, а я даже не вооружён.
— Не вздумайте оставить меня одного, — словно подслушав мои мысли, шепнул мне на ухо вынырнувший из толпы, Габриэль.
В этот момент тревожно пропели фанфары, извещая присутствующих о прибытии новых гостей. Распахнулись золотые двери и в тронный зал вошли трое облачённые в чёрную кожу. А вот и представители Сообщества Пьющих Кровь! Их лица наполовину скрывали широкие тёмные очки, но я без труда узнал Михаэля, Курта и Лиаду. Хвала Преверу все целы!
Официально Королевство Луны и Сообщество Пьющих Кровь поддерживали дружеские отношения. Главы сообществ дружили домами, и время от времени собираясь за рюмочкой вина. А вот их подданные сохраняли только видимость дружбы. Сталкиваясь друг с другом в реальном мире, вампиры и оборотни в лучшем случае холодно кивали друг другу, хотя чаще попросту игнорировали. Дрались между собой они редко, стараясь сохранять подобные инциденты в тайне.
Никто не мог объяснить причину этой скрытой неприязни между двумя видами, вероятно, она происходила корнями откуда-то издревле и передавалась на генетическом уровне, так же как и заперт на межвидовые браки, который теперь имел статус закона. У меня была версия на этот счёт. Вампиры произошли от богов, а луни всегда были для богов только слугами, отсюда и презрение вампиров к луни, и как следствие, кровная вражда по отношению к ним со стороны оборотней, которые теперь стали независимым видом.
Лиада и Курт никогда не попали бы сюда в частном порядке, но сейчас они сопровождали Михаэля, а о горячей дружбе глав сообществ знали все их поданные. Шагнув вперёд, Михаэль, сияя обезоруживающей улыбкой, раскинул руки, словно пытаясь обнять весь зал.
— Приветствую вас всех, друзья мои! Поздравляю вас с великим праздником в вашем королевстве!
Его улыбка нашла отклик на лицах придворных, Михаэля любили все. Его невозможно было не любить, он являл собой само обаяние. На публике он неизменно играл роль весельчака и балагура. Он любил беззлобные, необидные розыгрыши и часто делал подарки всем подряд. С его появлением оживало самое скучное общество, он моментально становился душой компании. Важнейшее достоинство его было в том, что он умел не надоесть. Его всегда было в меру.
Но сейчас его появление означало для меня только одно, здесь затевается что-то очень серьёзное, что-то более глобальное, чем королевская помолвка, ведь иначе, разве он явился бы сюда с такой мощной охраной?
— Вы в курсе, что здесь затевается? — полюбопытствовал я у оказавшегося рядом Самаэля.
— Судя по тому, что сам Майкл заявился сюда, да ещё и в сопровождении наших друзей скоро коронация, — невозмутимо ответил верховный демон, поглощённый разглядыванием кого-то в толпе. Я проследил за его взглядом, но ничего примечательного не увидел.
— Коронация? — озадаченно переспросил я. — Так скоро? А разве на подготовку этого мероприятия не нужно время? Разослать приглашения, например?
Самаэль хитро усмехнулся.
— Приглашения уже разосланы, — он продемонстрировал мне пачку открыток. — Приглашены все твои друзья, замешанные в этой истории: и Лиада, и Курт, и Соня, и Айрин. Мы с тобой приглашены лично принцем, так что всё в порядке.
— Айрин и Вайолет тоже сюда прибудут?
— Конечно, ведь ты отправишься за ними, — многозначительно глядя мне в глаза, заявил Самаэль. — Ты отправишься за ними немедленно, Кристиан.
Мимо меня, сопровождая Михаэля, прошла Лиада, она украдкой скользнула кончиками пальцев по моей руке, при этом на её лице не отразилось ни единой эмоции, железная выдержка.
— Поторопись, Крис, дамам понадобится время на сборы, — Самаэль подмигнул мне, по-дружески пихая в бок. Если он отсылает меня отсюда, значит так надо. Помнится, я клялся в безграничном доверии и преданности Самаэлю, пришло время следовать клятвам.
— За Алису не волнуйся, мы с Лиадой за ней присмотрим.
Снова в замке Лиады.
В готическом замке Лиады царила тоска. На кухне в полном одиночестве, сидел Жофрей, обычно сутулые плечи старика сейчас были расправлены. Свечи, расставленные вдоль каминной полки, накладывали на его лицо, тёплые тени. Он пошевеливал кочергой еле мерцавшие угли, а мысли его были так далеко, что он даже не услышал моих шагов.
Я замер, не дойдя до порога, внимательно рассматривая старого солдата. Приставленные когда-то к нам с Айрин её отцом, Мотье и Жофрей много веков служила нам с полной отдачей, не щадя ни сил, ни жизни. Они умели сражаться, знали законы войны и не раз спасали нам жизни в смутные времена. Когда на смену варварским временам пришла спокойная современность, воинские умения Жофрея долгое время оставались невостребованными. Я привык видеть в нём тихого старика-слугу, он хотел, чтобы я видел его таким. На самом же деле Жофрей получил бессмертие примерно в пятьдесят лет и, так же как и мы, перестал стареть. Не зная, что я наблюдаю за ним, он расслабил обычно нахмуренное лицо, его морщины разгладились, и я увидел перед собой сурового мужчину средних лет, а вовсе не старика, каковым я привык его считать.
