Петрович ничего не ответил. Он устал и лег спать. А Артем еще долго сидел один, размышляя о своей судьбе и сравнивая ее с судьбой смелого и храброго пацана.
А на следующее утро случилась новая трагедия. Днем в гостиницу прибежала женщина точь-в-точь с такими же ранами, что и у убитых навиями.
— На меня напали прямо из воздуха, — с трудом рассказала она. Ей было трудно говорить — кровь хлестала у нее прямо изо рта. — Меня будто подняли на копьях и бросили на землю, а потом стали топтать. Я с трудом убежала, но я уверена, что это они. Теперь они невидимы!
Дядя Миша весь день провел у постели раненой, но не смог спасти ее. На втором этаже гостиницы созвали срочное заседание.
— Я даже представить себе такого не мог, — признался Василий Васильевич. — Я читал, что такое уже было однажды, еще во времена Первого Сказочника, но с тех пор у навий не было силы, чтобы нападать днем.
— Это Черный Змей... Кто он? — спросил у кота староста Долины. — Он очень силен?
— Это антихрист. Это самый главный антагонист. Это самый великий черный повелитель, — ответил Василий Васильевич. — Мы не с ним имеем дело, сам он слаб, он может жить только благодаря телу Дэнча. Но душа его обладает сверхзнанием, сверхсилой, которую он передал своему носителю. Мы не сможем его победить.
— Ты предлагаешь сдаться? — грозно спросил кота Артем.
— А что еще остается?
— Мы будем сражаться! — ответил Артем.
— Мальчишка... — презрительно бросил староста. — Что ты можешь?
— Йося — наш богатырь, он пойдет в бой против навий. Я приму у него меч, когда у него кончатся силы.
— Ты не богатырь, ты герой... — начал было Василий Васильевич, но Артем его снова резко прервал.
— Значит, пришло время герою стать богатырем!
Василий Васильевич покачал головой, но Артем проигнорировал этот жест.
— Дядя Миша будет врачевать нас, пока мы не победим или не погибнем. Лучше так, чем просто ждать своего конца.
— А что делать с людьми? — спросил староста.
— Кто может держать хоть какое-нибудь оружие, пусть присоединится к нам, — ответил Артем. — Остальные пусть уходят.
— Куда? — закричал на него один из художников. — Мы из домов теперь даже выйти не сможем, а уж из Долины и подавно.
— У вас будет проводник, — ответил Артем. — Йося, позови Петровича.
Когда Йося привел Рюрика, Артема подняли на смех.
— Это он? Это наш проводник? — смеялись отцы Долины. — Ты, верно, издеваешься над нами?
— Нет, — твердо стоял на своем Артем. — Рюрик знает, как выбраться из Долины.
— Да? — ехидно удивился староста. — Даже я этого не знаю.
— Потому что вы большой и старый, — ответил ему сам Рюрик. — А взрослые обычно не доверяют детям. А я знаю, как отсюда выйти.
Староста только развел руками. Эту битву он явно проиграл.
— Сдать Кощею Долину... Уйти оттуда, где жили наши предки...
— Или дать бой, — продолжал давить Артем.
— Мне нужно подумать, — ответил староста. — Такой трудный выбор.
Но внезапно проблему выбора вместо старосты решил другой человек.
— Люди Долины Кощея! — раздался громкий голос, будто кто-то кричал в большой мегафон. — С вами говорю я, Всемирный Царь. Вы предали своего повелителя, но я не виню вас, вы были обмануты. И поэтому я прощу вас, но только если вы отдадите мне Артема Царевича и его рабов.
— Рабов? — удивился Артем, но Василий Васильевич цыкнул на него, показывая, чтобы он не мешал слушать.
— Я приказал своим солдатам отойти, но если к концу дня вы не отдадите его, я войду в город со своим войском и уничтожу всех его жителей. Выбор — за вами.
Кощей еще не закончил, а к гостинице уже бежали взволнованная, взбудораженная толпа. Внизу тоже поднялся невероятный гул. Дверь в гостиницу разлетелась с первого же удара, и внутрь хлынули разгневанные художники.
— Отдай его, староста!
— Отдадим их всех!
— Спаси Долину, староста!
Люди кричали, махали руками, угрожали кулаками. Но староста потому и был старостой, что мог успокоить своих соплеменников.
— Тихо, люди! — поднял он руку. Шум смолк. — Вы думаете, что если мы отдадим Кощею Артема Царевича, Кощей и вправду пощадит нас? Разве вы не видели, что показывала азбука? Он не помилует никого, он уничтожит наш чудесный край в любом случае. И у нас есть только один выход — мы должны дать отпор Черному Змею и его армии. Пришельцы пойдут первыми, у них всего один меч, огненная рубашка и знахарь, но они сразятся с ним.
— Нет! — крикнула из толпы Эс-Е, но староста неумолимо продолжал.
— Но им нужна наша помощь! И поэтому, братья-художники, я призываю вас последовать за ними и защитить землю наших предков.
— А чем мы будем сражаться, староста? Против навий — голыми руками? — насмешливо спросил кто-то из молодых.
— Я научу вас, как сделать оружие из оберегов, они помогут вам противостоять даже навиям, — ответил Дядя Миша. — Нам даже не нужно, чтобы вы сражались с ними, просто задержите их.
Горожане молчали. Противостоять, зная, что победа все равно будет на стороне противника — для этого требовалось не просто мужество. Нужно было точно знать, ради чего приносить себя в жертву.
— А он... Он тоже будет сражаться? — спросил один из собравшихся, садовник в старом плаще. — Артем Царевич, ты будешь сражаться?
— Да, я буду сражаться, — ответил Артем. — Я буду сражаться рядом с вами.
— Тогда ради чего все это? Он погибнет так же, как и мы, — сказал все тот же человек, выдержал паузу и добавил. — Он должен уйти.
Все обернулись и посмотрели на говорившего.
— Чего вы на меня уставились? — спросил он. — Единственный, кто может победить Кощея, это Артем Царевич. Он должен отступить, чтобы потом одолеть его.
— Нет, я не согласен, — попытался возразить Артем, но странный горожанин не дал ему договорить.
— Разве ты не герой? — закричал садовник. — Герой должен спасать людей. Вот и спаси наших детей, наших женщин и стариков. Выведи их, если знаешь, куда!
— Он знает, — пропищал из-за плеча Артема рыжий Рюрик.
— Люди, мы должны пойти против Кощея. Мы должны защитить тех, кто будет спасаться бегством, — продолжал говорить человек в плаще.
— Кто пойдет с нами, — взял инициативу в свои руки Дядя Миша, — те вставайте по правую сторону. Остальные, кто пойдет с Артемом, налево.
— Дядя Миша, но я не хочу бежать, я хочу биться вместе с вами. — шепнул знахарю Артем.
— Ты слышал, что сказал садовник? — Дядя Миша даже не смотрел на Артема. — Еще вопросы есть?
— Нет, — опустив голову, ответил Артем.
— Василий Васильевич пойдет с тобой и еще наши женщины, — распорядился Дядя Миша.
Через несколько минут люди в гостинице поделились на две части. Тех, кто стоял справа, было немного меньше тех, кто выбрал левую сторону, но Дядя Миша не стал больше никого агитировать. Он стал показывать ополченцам, как изготовить самозащитное оружие из подручных средств-оберегов. В то же время Артем пошел за Рюриком и повел за собой беженцев. Эс-Е ненадолго задержалась, чтобы проститься с мужем, но потом быстро догнала Артема, Илгу и Василия Васильевича.
— Как ты думаешь, у них получится? — шепнула она Илге на ухо, но Илга ничего не ответила. Ей вдруг пришло на ум, а если бы ей пришлось вот так же провожать Артема на неравный бой, смогла бы она держаться с таким достоинством, как Светлана Евгеньевна. "Что это со мной"? — думала она. — "Неужели, я и вправду влюбилась в него"?
Рюрик довольно быстро нашел тайный ход из Долины счастья. Дорогой он рассказывал Артему, что через него он попал в первый раз в поселение свободных художников, и что этот ход приведет их в другой город.
— Сам я там не бывал, он огромной стеной защищен, туда никого не пускают, но нас они примут, там живут добрые люди. Представляешь, они единственные Кощею не поддались.
— И что, он оставил их в покое? — удивился Артем.
— А он ничего не смог с ними сделать. У этого города такая сильная защита, что Кощею туда вообще не попасть, — ответил Рюрик.
Наконец, переход кончился, и люди, которые несколько километров вереницей шли друг за другом, смогли выйти на свет. Снаружи была зима, и люди без одежды наверняка бы замерзли, но вдалеке уже была видна крепостная стена, и Артем попросил Рюрика, чтобы он довел людей до безопасного города. Рыжий кивнул и повел людей за собой. Глядя, как изгнанники бредут за семилетним мальчишкой, доверив ему свою жизнь, Артем невольно улыбнулся, вспомнив, как Рюрик сцепился со старостой, доказывая ему право ребенка на уважение взрослого.
— А вы почему не пошли? — Артем услышал рядом с собой голос Василия Васильевича.
— А вы? — это ответили Илга и Эс-Е. Похоже, Василий Васильевич обращался к ним.
— Мы думаем вернуться, — сказал Артем. — Мы вывели людей, спасли их от Кощея, теперь должны помочь Дяде Мише и Йосе.
— Мы пойдем с вами, — тут же произнесла Илга, а Эс-Е так выразительно посмотрела на Артема, что он даже не сразу нашелся, что ответить.
— Даже не думайте, это очень опасно, — ответил за него Василий Васильевич.
— Сначала нужно узнать, что к чему, — остановил спор Артем. — Василий Васильевич, открывай азбуку, мы должны видеть, что там происходит.
По его расчетам выходило, что Черный Змей как раз сейчас должен начать наступление. Но он ошибся, он не принял во внимание вероломство Кощея. Когда азбука показала картинку, сражение было в самом разгаре.
Кощею как-то удалось пробить отверстие в горах, которые окружали Долину Счастья, и в нее устремилась многотысячная армия навий, упырей, вампиров, волкодлаков, крикс, ведьм и колдунов.
Ополченцы противостояли им, как могли. В руках у жителей Долины были разные острые предметы, увешанные разными оберегами. Повсюду самобытная армия сражалась с черными силами. Навии достались Йосе, и хотя он их не видел, но размахивал мечом направо и налево, то и дело попадая по ним, словно меч сам знал, куда бить. Поверженные навии проявлялись, превращались в черные, высохшие скелеты, и тут же снова шли в бой, но теперь они были видимы, и бороться с ними стало легче. Между сражавшимися метался Дядя Миша, читая заговоры и заклинания, окуривая войско разными травами, которые придавали им силы.
Но силы были неравны. Большая часть ополченцев погибла в первые часы сражения, некоторым удалось продержаться дольше, но потом силы их оставили, и они сдались на милость победителя. Солдаты Кощея не спешили убивать их, они просто окружили повстанцев плотным кольцом и не выпускали их. Они ждали приказа Черного Змея, а он стоял на самой высокой скале горной цепи и с надменным видом наблюдал за ходом битвы. Сейчас Артем явно видел в нем Дэнча. Он был таким же, когда издевался над ним, когда издевался в школе над малышами, отбирая у них деньги на обед, когда угрожал Йосе разбить его дорогую скрипку.
Сражение длилось несколько часов, и в этой битве уцелели только Йося и Дядя Миша. Они отбивались от навий и отходили к гостинице. Непонятно, что они собирались предпринять, у Йоси и его меча силы были на исходе, у знахаря почти закончились травы и заговоры, он тоже заметно ослаб. Они не знали, что в это время друзья уже бежали к ним по тайному проходу Рюрика, на бегу наблюдая за тем, как Йося и Дядя Миша героически отступают.
— Только бы они поняли, что там есть выход, — в отчаянии причитала Эс-Е.
Но герои, похоже, не знали, куда им отступать. Навии оттеснили их в гостиницу, но двери не закрывались, и духи смерти могли свободно идти за ними дальше. Только сейчас Йося и Дядя Миша поняли, что слуги Кощея заманили их в ловушку. И хотя сзади у сражавшихся была потайная дверь, дальше отступать было некуда. Они не знали, как туда попасть, и были обречены.
— Остановитесь! — вдруг произнес за спиной у полчища навий голос Кощея. Мертвецы расступились, расчистив дорогу Черному Змею. Он медленно вошел в дом и произнес:
— Прежде, чем я отдам приказ убить вас, я хочу, чтобы вы знали, что произойдет с теми, кто осмелился пойти против меня. Они будут... А ты кто такой? Что ты тут делаешь?
Черный Змей был удивлен, но не меньше его были удивлены Йося и Дядя Миша, и те, кто смотрел азбуку. Они не успевали прийти на помощь, и теперь смотрели за финальным актом трагедии в Долине Счастья, не в силах что-либо сделать.
— Черт, как ему удалось пробраться?! — в отчаянии Артем прикусил губу.
Из-за спины Дяди Миши на Кощея смотрел Рюрик.
— Я пришел, чтобы спасти друзей Артема Царевича, — тихо сказал мальчик.
— Ты? Спасти? — Кощей захохотал, и стены в гостинице от его смеха заходили ходуном. — Как же ты собираешься их спасти, маленький мальчик?
— Сейчас увидишь, — ответил Рюрик.
А дальше все произошло так быстро, что ни Кощей, ни его жертвы, ни зрители в тайном тоннеле не сразу сообразили, что случилось. Рюрик выскочил вперед, двумя руками толкнул Дядю Мишу и Йосю назад, и они провалились в потайную дверь, которая сразу же закрылась за ними. Кощей был в бешенстве. Он заорал: "Нет!", властным жестом выбросил вперед руку, из нее вылетел огонь, ударил в дверь, но она не поддалась. Вместо этого огненный вихрь обрушил потолок, и вход теперь был похоронен под бетонной плитой.
— Проклятье! — прокричал Кощей. — Хватайте мальчишку, я хочу, чтобы он тоже ЭТО увидел. Чтобы он знал, ЧТО я с ним сделаю!
Артем и другие услышали, как к ним бегут Дядя Миша и Йося, но сейчас им было не до них. Азбука продолжала трансляцию из Долины Счастья.
Навии-скелеты схватили Рюрика и потащили за собой туда, где в плену кощеева войска томились ополченцы. Черный Змей схватил за руку Рюрика и потащил за собой на сцену, где художники собирались казнить Артема. Он встал за трибуну и проревел:
— Люди Долины Кощея! Вы предали меня, вы отступились от меня, вы пошли за этим лживым царем Нави, за этим ненастоящим героем Прави, вы ослушались меня, вы пошли против меня. За это вы будете наказаны. Я не стану вас убивать, я заточу ваши души туда, откуда им не выбраться. Дети мои, навии! Приказываю вам превратить этих людей в камень!
Солдаты Кощея расступились, и люди бросились врассыпную. Но навии настигали их и обращали в каменные статуи, которые замирали в самых причудливых позах.
— Видишь, мальчик, — противно улыбнулся Кощей и заглянул Рюрику в глаза, — души этих людей я заточил в каменную плоть, и теперь они будут молить только о том, чтобы кто-нибудь разбил эти статуи. Но тогда эти люди потеряют и свою бессмертную душу. Они будут мучиться вечно, но ты не будешь мучиться вместе с ними!
Он приковал Рюрика своим взглядом, словно загипнотизировав его, а когда отпустил, мальчик тоже стал каменной статуей. Кощей зловеще посмеялся, а потом толкнул каменное изваяние вниз со сцены. Хрупкая статуя Рюрика упала на мостовую и раскололась.
— И так будет со всеми, кто осмелится пойти против меня! — цинично сказал Кощей и растаял в ночной мгле.
Глава 26
синий камень
Последнюю трагическую сцену друзья смотрели уже все вместе. Илга и Эс-Е рыдали навзрыд. У Василия Васильевича дрожали лапы. Артем хрустел костяшками пальцев, чтобы самому не разреветься. Дядя Миша испытал настоящий шок и тупо смотрел на погасший экран азбуки. Йося негодовал — он клялся отомстить за мальчика, он готов был разнести своим мечом всю пещеру, он снова рвался в бой, а потом сел прямо на холодную землю пещеры и ушел в себя.
