Сохрани Страну Чудес

Техи, жестокие и беспощадные выродки, живущие среди развалин... Мечтающие о благородных героях-повстанцах, которые освободят их от вечной борьбы. Крис, который ребёнком мечтал, что сможет отыскать легендарную Шейлу Кнотт. Рыцарь, чья мечта стала реальностью. А потом долгие семнадцать лет поисков и надежды.

Ужасные спириты, ворующие детей и постигающие мудрость высоко в горах. Ищущие истину всю свою жизнь и находящие её лишь в момент смерти. Добрый Торис, научивший её музыке, предатель, успокоивший себя ложной истиной, но нашедший силы вернуться.

Всемогущие солы, хозяева мира, всевидящие глаза, преследующие её повсюду, и такие беспомощные перед машиной, всего лишь овеществляющей их желания. Да и желания у них добрые — сделать мир лучше.

Так почему же, все они, такие хорошие и добрые, сделали столько зла друг другу и себе? Может быть, так было надо?

Спириты говорят, нет в мире зла. Впрочем, добра, наверное, тоже нет, если хорошо подумать. Просто... так получилось.

— Ну... Ворота, они и есть ворота, что тут рассказывать. — Замялся шаман.

Матрин недовольно хрюкнул.

— Что-то же должен был тебе рассказать твой предшественник.

Шаман почесал затылок, отчего рогатая шапка спозла на лоб.

— Ты когда-нибудь в детстве пускал мыльные пузыри?

— Да. — Мартин подумал, что шаман несколько выжил из ума, но тут же устыдился своих мыслей. Сравнение было умнее, чем казалось с первого взгляда.

— Так вот, миры — они как пузыри. Причём каждый мир — это не то, что внутри пузыря, а его тонкая оболочка. Это трудно понять, но мой учитель мне говорил, что это — самое важное. Оболочка тонкая, а мир — огромный, я сам не очень понимаю, как это, но сравнение очень хорошее, потому что мир такой же хрупкий, как пузырь, такой же прочный и такой же невесомый. Так же стремится к круглой форме, и так же распадается на радужные брызги, когда исчезает.

Когда два мира оказываются рядом, они могут коснуться друг друга, и тогда может произойти катастрофа. Ну, это для нас, жителей этих миров, катастрофа, а на самом деле такое происходит во Вселенной каждый миг. Миры сталкиваются, рождаются и умирают...

Если пузыри проходят близко — они могут слипнуться, или слиться в один, или вообще, лопнуть, разорваться на множество осколков, дав начало новым мелким пузырям. Чем это грозит — непросто сказать, но ничем хорошим для жителей миров. Когда законы одного мира проникают в другой — это всегда плохо, даже если миры внешне похожи.

— А ворота? Разве они не соединяют два мира? Тогда они ведут к катастрофе! — Недоверчиво возразил Мартин.

— Нет, всё сложнее. Измерений больше, чем кажется. То, что кажется близким — может быть очень далеко, а далёкие вещи могут быть на самом деле в одном и том же месте, разделяемые лишь недоступным нашему пониманию измерением.

Сейчас наши миры разошлись на далёкое и безопасное расстояние, хотя несколько поколений назад мы едва избежали катастрофы. Именно потому я поставлен здесь... Так вот, наши миры далеко... по одному из недоступных измерений. Но по остальным — совсем рядом. Точнее, твой мир, Мартин, вот прямо здесь, в этом месте. Ворота просто позволяют сжать это расстояние, стоя в воротах, ты как бы оказываешься в обоих мирах одновременно, и можешь выбрать, куда идти.

— А вода?

— Вода не выбирает. Она течёт туда, где ниже. А Большая Труба ниже, чем протока на островах. В посёлке заметили, что после твоего прихода вода в реке долго была солёной.

— А как открываются ворота?

— Не знаю. Ворота — очень странная вещь думаю, даже солы не знают, как они работают.

— И хорошо, что не знают, а то наворотили бы дел!

— Ты не прав, — серьёзно возразил Торвальд. — Может быть, и наворотили бы, но это не значит, что это не надо изучать в будущем. Я думаю, когда-нибудь, они доберутся и до ворот, и, надеюсь, не разрушат наши миры. Впрочем, для этого я здесь и поставлен, чтобы уберечь ворота от неумелых рук.

— Расскажи мне про катастрофу, барон говорил, что Шейла когда-то была там. А ты?

— Нет. Я не должен. Моя обязанность — охранять ворота с этой стороны.

— Боишься сломать миры? Катастрофа, отчего она бывает?

— Есть такая штука, связанные персонажи... Когда кто-то из одного мира очень похож на кого-то из другого. Это не обязательно люди, может быть даже что-то неживое, я же говорил, что миры часто похожи, это не странно, но именно тогда, когда они начинают думать одинаково, они начинают склеиваться, представлять, словно они одно и то же, путать одну реальность с другой. Вот тогда миры и начинают сближаться. А когда таких пар становится много — вот тогда катастрофа и случается.

Некоторые так думают. А некоторые думают, что причина в чём-то другом, а персонажи — это только следствие. Я обязан знать все точки зрения, чтобы передать своему наследнику.

Склеенные персонажи... похожи один на другого. Ну конечно, Индрэ и призрак Дэн. Ну они и были когда-то одним и тем же. А теперь успешно разделились, и Дэн говорил, что это было как раз, когда миры сходились, а потом разошлись. Кто-то ещё... Мартин никак не мог вспомнить.

Он вдруг услышал крик на берегу. Кричала Элис.

— Всё хорошо, Элис, ты с нами, это сон. — Мартин гладил её по голове.

— Что случилось? Я кричала?

Мартин кивнул.

— Снова Шейла?

— Ага, только глаза чёрные.

— Глаза чёрные? И похожа на тебя?

— Это я на неё, глупый!

— Так это же принцесса! Ну, наша принцесса Шейла! Вот оно! Это склееные персонажи! Даже имя одно.

Элис непонимающе смотрела на Мартина.

— Ну, понимаешь, Шейла Кнотт здесь и принцесса Шейла в моём мире — это почти одно и то же, только в разных мирах. Такое бывает, мне шаман рассказал. И ты всё время видишь во сне свою мать, а тут она... Может быть, я протянул эту связь своим приходом, а может, они ищут меня, ну, а нашли... тебя. Призрак, наверное, лучше бы объяснил. Мы можем попробовать использовать это!

— Как?

— Она зовёт тебя, но ты боишься и избегаешь. Помнишь, ты говорила, что надо идти навстречу своему страху.

— Помню... Но почему я? Ведь это твой мир...

— Она ищет меня, но так получилось, что вы оказались связаны. Иди ей навстречу, она хочет связаться. Ответь ей!

Элис помолчала, задумавшись.

— Я попробую... Только, Мартин... будь рядом, ладно?

— Ладно, — улыбнулся он, — только схожу за Чашей.

Элис опустила голову на руку и закрыла глаза. Где-то далеко, за пределами восприятия, звучал голос. Она ещё не могла распознать слова, но знала, что голос зовёт её. Вокруг была темнота, полная каких-то предметов, тёмных и мягких, но она продолжала идти, пробираясь наощупь.

Когда Мартин вернулся, она уже спала. Он опустил Чашу на траву рядом, осторожно взял её руку и положил сверху. Элис вздрогнула, но не проснулась.

Вдруг, золотой свет озарил пыльные сумерки. Лучи, полные падающих пылинок, пересекли тёмное пространство. Где-то впереди уже был виден открытый проём, завешенный кружевной занавеской.

Она стояла в дверном проёме. Элис боялась на неё смотреть, но теперь поняла почему. Это должна быть её мать, больше никто не имеет права стоять так в солнечном дверном проёме, никто не имеет права знать её детские тайны. И она очень боялась, что это вдруг окажется кто-то чужой.

Королева стояла неподвижно и тихо. Её платье было из чёрного бархата. Элис заставила себя взглянуть в её лицо... Это была Шейла! Какая-то другая, словно время изменило её, но это была она. Элис бросилась ей навстречу, потом вдруг остановилась.

— Элис? — Спросила Шейла, словно не узнавая.

— Мама...

Королева протянула руки и взяла её за плечи. Руки пахли прогретым деревянным домом и солнечными лугами.

— Элис, ты должна помочь.

Шейла вдруг снова оказалась в отдалении, их разделяло солнечное пространство. В её руках был какой-то предмет, и она протягивала его Элис. Снаружи солнечный свет окутывал всё вокруг яркими бликами, и она сначала не могла разглядеть. Глазам было больно. Элис зажмурилась, а когда снова открыла глаза — Чаша Миров уже была у неё в руках. Шейла стояла там же, чуть впереди. Фигура её была покрыта золотой дымкой, как кружевной занавеской. Она что-то говорила, но Элис не слышала, словно, отдав ей Чашу, Шейла потеряла способность говорить. И ещё Элис заметила, что здесь, на свету, платье Королевы больше не кажется чёрным, и на самом деле оно тёмно-синее. Элис шагнула через проём навстречу свету.

Позади Шейлы поднимались скалы, и в них темнел проход, ущелье. Большая Труба. Звук, похожий на далёкий горный обвал медленно нарастал. Ущелье наполнилось сверкающей дымкой, и под ней, поначалу скрытые, катились огромные волны.

А впереди волн, едва не догоняемая, двигалась странная тень. Чёрные крылья не были похожи на птичьи — слишком острые углы, и весь силуэт был другой, скорость и сила читалась в этих очертаниях. Элис сравнила их с шириной ушелья и поразилась размерам. И тут она поняла — это был дракон! Настоящий дракон из сказочной страны.

Мартину было холодно. Он сидел на солнечном берегу. Рядом на боку лежала Элис, обхватив Чашу Миров. Сон её не был спокойным, она взрагивала и словно говорила что-то, но слов было не разобрать. Мартин хотел успокоить её, но боялся помешать — это был не просто сон, а попытка наладить контакт с его миром. Впрочем, Мартин едва ли верил в успех. Когда она проснётся, он возьмёт Чашу и пойдёт в ущелье. На то самое место, где духи изблевали его в этот мир. Это был его последний шанс.

За рекой, укрытый деревьями, жил своей жизнью посёлок. Сейчас там было тихо, лишь ветер приносил запах дыма: многие ушли в шахты или в горы, немногие оставшиеся готовили еду. Шаман уже предупредил жителей о возможном повторении потопа. Стоящий на пути потока новый сарай спешно завалили мешками с песком, превратив в подобие дамбы. Теперь он принимал на себя главный удар воды и закрывал собою весь посёлок.

Мартин взглянул наверх. Скалы поднимались над вершинами деревьев, обозначая вход в ущелье. Утренняя дымка делала их полупрозрачными, но не сглаживала резкие очертания. Где-то за ними, в другом мире, лежал остров, расколотый на множество кусочков причудливыми протоками. И другое небо... Мартин подумал, что, наверное, в его мире небо всё же другого цвета, просто он никогда не обращал внимания. Разница не очень заметна, но всё же, оно чуть более фиолетовое, особенно на рассвете. Вот, как сейчас.

Звук, похожий на далёкий горный обвал, гремел среди скал. Элис пошевелилась. Мартин оглянулся. Она медленно поднялась, не открывая глаза и встала. В руках её была Чаша Миров. Грохот приближался, Элис встревоженно смотрела в сторону скал. Да, именно смотрела. Хотя глаза её были закрыты, Мартин был почти уверен, что видит она то же самое, что и он.

Над скалами взметнулась сверкающая дымка, и мощный поток воды, опережая брызги, обрушился на посёлок. А впереди волн и камней двигалась стремительная фигура дракона!

Элис открыла глаза. Потом снова ненадолго закрыла. Потом взглянула на Мартина.

— Ты не обманул меня, драконы, действительно, водятся у вас!

— Конечно! — Рассмеялся Мартин.

Крылья уже шумели над ними, ящер делал круг над поляной. На драконе виднелась светлая фигура всадника. Волосы его были ярко-рыжего цвета.

Дракон прошёл над рекой, и, плавно, по-змеиному развернувшись в воздухе, словно перетёк на поляну. Всадник ловко спрыгнул, оказавшись тонкой девушкой постарше чем Элис, и бросился обниматься к Мартину.

— Рыжик! Как тебе удалось? — Мартин аккуратно освободился из её плена.

— Это всё Элис. Без неё у Пони ничего не получилось бы. — Девушка подошла к ней, вежливо наклонила голову. — Ведь это ты Элис.

Элис кивнула. На большее она пока была не способна, настолько быстро другой мир ворвался сюда. Она покосилась на ящера, который осторожно обнюхивал кусты. Его крылья были сложены и покрывали спину огромным плащом.

— А где Пони?

— Ждёт с той стороны. Она держит связь с принцессой Шейлой, и решила не рисковать, ведь c этой стороны это уже будет связь сквозь миры! Это очень сложно, Пони удивляется, как Элис вообще смогла это сделать. Да и дракона мы решили не нагружать.

На поляну вышел Эдвин. Дракон насторожился и преградил ему путь. Рыжик обернулась, и он сразу отвёл голову в сторону.

— Это барон Эдвин. Это Рыжик, моя троюродная... эээ тётя. — Замялся Мартин.

— Какая я тебе тётя! — Улыбнулась девушка и потрепала его волосы.

Барон чопорно склонил голову.

— Пойдём, нам надо столько друг другу рассказать, — смущённо потащил её Мартин. Потом обернулся к Элис, которая всё никак не могла прийти в себя и тихо стояла рядом. Во взгляде его читалась благодарность, смущение, и почему-то тревога.

— Нам нельзя задерживаться долго. — Сказала Рыжик. — Время наших миров течёт неодинаково. Пока мы здесь беседуем, у нас может пройти несколько лет, я не знаю, какая временнАя разница сейчас.

— Успокойся, кажется, всё не так плохо. Сколько дней вы меня ищете?

— Сутки, и ещё одну ночь.

— А здесь прошло два десятка дней, я и со счёта сбился уже. Мы вернёмся раньше, чем они ожидают, и значит, у меня есть время попрощаться со всеми.

Рыжик ходила вокруг поляны, прислушиваясь к звукам из посёлка, дракон куда-то уполз, и барон вскоре притащил откуда-то знакомую корзинку. Как по волшебству, она снова была полной. Но Мартину почему-то становилось не по себе от вида еды. Элис, притихшая, сидела рядом, разглядывая корзинку.

— А где Торис?

— Ушёл в монастырь. И Эрик тоже ушёл с ним учиться спиритской мудрости. А потом они будут наводить порядок в Ялайе. Кажется, он теперь понял, в чём его миссия, — то ли в шутку, то ли всерьёз сказал барон.

— А Дэн? Ведь город солов теперь под его контролем. Что теперь будет с Норвегией?

— Мы говорили с ним об этом... Солы неплохо справлялись со своей работой. Они неплохие хозяева мира, не смотря ни на что. Пусть и дальше присматривают за ним. Дэн лишь немного поможет им. У него свои мечты. Ведь он триста лет прожил в университете, правда, пустующем в последние полсотни лет. Он хочет продолжить это дело, и превратить город солов в новую школу. Солы много знают, из них выйдут отличные учителя, пусть все, кто хочет: и русты, и техи — приходят к ним, а уж спириты позаботятся, чтобы об этом узнали все. Ведь любой руст хочет знать, как вырастить самый богатый урожай, и как управлять ветрами и дождями. Пусть пришедшие станут посланниками солов в мир, а самые способные смогут остаться в небесном городе, станут солами и продолжат их дело. Впрочем, это лишь название. Я же говорил: нет ни солов, ни техов, просто одни думают о мире а другие нет.

Но это всё в будущем, чтобы изменить сознание, нужно время. А пока Эрик учится премудрости в монастыре, солы вернутся в город... и что они там увидят — знает только призрак Дэн. — Барон загадочно улыбнулся. Было не очень понятно, одобряет он действия призрака, или нет. — Может быть, они сначала ничего не заметят, кроме нового проекта "Университет" в своей Сети. А может, город уже изменился так, что они его не узнают.