Адам вошел внутрь. Люк закрылся. Кто-то, стоявший рядом с Бентоном, сказал: — Может быть, он не пустой.
Мы услышали, как капитан глубоко вздохнул. — Адам, — сказал он, — может, тебе стоит остановить процесс и вернуться.
— Немного поздновато для этого, капитан, — сказал тот.
Директор активировал систему оповещения: — Пожалуйста, все отключите свои каналы связи. Немедленно.
Этого не могло случиться.
Минуту спустя Адам сообщил нам, что коридор за воздушным шлюзом пуст. Прошло еще пару минут, прежде чем он продолжил: — Здесь никого нет, капитан. Что бы ни стало причиной этого, по крайней мере, те, кто были здесь, должны быть спасены. Я думаю, если вы часто летаете в космосе, вам не избежать нескольких поломок.
* * *
Они сфотографировали внутреннюю часть корабля, особенно мостик, а затем повернули в сторону Вольфа а. Они приближались с темной стороны, поэтому не могли разглядеть пейзаж. Солнце было тусклым, но все же это было солнце, и оно сильно мешало им видеть. Изабель появилась в городе, и я пригласила ее поговорить с моими учениками. Дети любили ее.
"Констеллейшн" все еще приближался к планете. Они спросили, почему он не использовал межзвездный двигатель, чтобы ускорить процесс? Она объяснила, что двигатель потреблял много топлива, а также что у них не было достаточного контроля над тем, где они выйдут из того, что они теперь называют гиперпространством.
— Могут ли они появиться внутри планеты? — спросили они. Некоторые из них хихикнули.
Изабель объяснила, что система способна проверять пространство, в котором они могут появиться. Если бы что-то могло вызвать проблемы, это помешало бы процедуре.
* * *
Специалисты объяснили по телевизору, что для людей планета c была бы немного тепловата, но кто знал, как для инопланетян? Это было еще мягко сказано. Вольф c был пустыней. Наконец они взяли курс на планету b.
"Констеллейшн" появился из межпространственного измерения точно по расписанию. На ранних снимках половина планеты была покрыта океанами. По небу плыли огромные белые облака. На самом деле мы ничего не делали в классе, только наблюдали. Из-за облаков почти ничего не было видно. Потом они разошлись в стороны, и мы увидели город. Дети прыгали и обнимали друг друга. И да, до этого момента это был самый волнующий момент в моей жизни.
— Деревья выглядят совсем как наши, — крикнул кто-то.
Доктор Коул вошел в класс и поздравил меня. — Великолепный день, — сказал он.
В конце концов местность превратилась в равнину с пологими холмами и стадом животных, которые были слишком далеко, чтобы разглядеть детали. Затем снова горы, пара рек и кратер, склоны которого были покрыты растительностью. Вдалеке мы увидели мост. Мы смотрели на чистое небо.
Прозвенел звонок, возвещая о конце учебного дня, но никто не выходил из класса.
Одна из девочек спросила: — Где все? — Другая спросила, нет ли у них телевизора.
Затем раздался голос Бентона. — Там космическая станция, — сказал он.
Изабель в тот вечер была на встрече с прессой. — Да, — сказала она, — я была потрясена всем этим. К счастью, нам очень помогли.
— Примите это как должное, — сказала Мэйберри, ведущая. — Вы это заслужили.
Я позвонила ей пару часов спустя. Она была дома, сидела в одном из своих обитых тканью кресел. — Ты выглядела великолепно, — сказала я.
— Я полагаю. — Восторг, который был на лице во время интервью, исчез.
— Что случилось? — спросила я.
Изабель покачала головой. — На самом деле, ничего.
— Тогда в чем проблема? Теперь мы знаем, что где-то есть жизнь.
— Это правда.
— Так в чем проблема?
— Мы все равно никуда не денемся. По крайней мере, при нашей жизни. — Она покачала головой. — Сопротивление уже есть. Вывести мусор на орбиту намного проще и дешевле, чем убрать его. Исследование межзвездных пространств звучит захватывающе, но цена может оказаться слишком высокой.
— Я ничего не слышала об этом в новостях.
— Они пытаются сохранить это в тайне. Просто расслабься и не обращай на это внимания. — Ее глаза были полны боли.
— Что бы ни случилось дальше, Изабель, — сказала я, — по крайней мере, ты знаешь, что это произошло благодаря тебе. Твой привод работает.
— Да. Это все равно что изобрести радио в месте, где нет электричества.
БОЛЬШИЕ НАДЕЖДЫ
ПЕРЕСЕЧЕНИЕ ДУШ
Джордж Холлистер сцепил кончики пальцев и глубоко вздохнул. — Лиз, я понимаю твое нежелание помогать в том, о чем мы просим. Но, не исключено, это возможность исследовать с научной точки зрения, есть ли что-то за пределами могилы.
Элизабет Карвер была бухгалтером и работала в Бэнк оф Эмерика. Это была скучная карьера, и денег хватало на оплату счетов, но она никогда не приобрела бы парусную лодку, о которой мечтала всю свою жизнь. Холлистер, с другой стороны, предоставил бы серьезную поддержку. Но она не хотела участвовать в его проекте. Она небрежно отхлебнула кофе, скрывая раздражение и дискомфорт. У нее был тревожащий талант: она могла видеть глазами других людей, проникать в их души и погружаться в их психику до тех пор, пока ее собственная реальность не начинала ускользать.
Она так и не вышла замуж; и не была уверена, почему. Это не было сознательным решением или чем-то в этом роде. Но она знала приливы и отливы молодых мужских умов, испытывала их желания, разделяла их эмоции, знала их границы. После некоторого первоначального сопротивления она замечала, что в них растет страсть к ней, и в конце концов наслаждалась ей. Это был экстаз, выходящий далеко за рамки всего, что можно было испытать в спальне.
К тому же, как она поняла, это была форма психического насилия. И она остановилась. Не использовала свой талант, отказывалась признавать его в течение пятнадцати лет.
— Как вы меня нашли?
— Мы давно знали, что ты здесь, Лиз. На самом деле, почти с тех пор, как ты уехала из Бостона. Но Общество понимает твое желание, чтобы тебя оставили в покое. И мы уважали это.
— До сегодняшнего вечера. — Она прожила немало лет, но все еще оставалась привлекательной женщиной. Ее зеленые глаза вспыхнули.
— До сегодняшнего вечера. Мы бы не стали спрашивать об этом, если бы нам было к кому обратиться. — Он наклонился к ней, и мягкое кресло запротестовало. — Насколько мы можем судить, Лиз, ты уникальна.
Это была тревожная перспектива. — Я уверена, что ты находил других, — она поколебалась, — с таким талантом, как у меня. У тебя было много лет, чтобы искать.
Холлистер позволил себе обезоруживающую улыбку. — Мы и так в неоплатном долгу перед тобой: ты продемонстрировала, что это возможно. Вне всякого сомнения, ты это доказала. Но ты остаешься единственной в своем роде. О, время от времени мы получаем статистические данные выше или ниже установленных параметров. Но это все, что может тот, кто умеет угадывать круги и волнистые линии.
— Это было так давно, Джордж. — Он достал сигареты и огляделся в поисках пепельницы. — Где-то здесь есть одна, — сказала она. Потребовалось время (как всегда), чтобы найти единственную пепельницу, которую она держала для посетителей. Она достала ее из-за ряда книг на полке в столовой. Она сверкала. Холлистер передумал и убрал пачку.
— Лиз, ты знакома с делом Энн Гленмор?
— Я слышала это имя.
— Энн Гленмор, молодая девушка, проводившая медовый месяц, получила серьезные ожоги во время пожара в отеле. Здание обрушилось, убив ее мужа и похоронив ее саму. Она умерла на операционном столе: дыхание, сердце, деятельность мозга — все остановилось. На две минуты и восемнадцать секунд. Потом она вернулась.
Лиз никак не отреагировала. Она устала и не хотела соглашаться на это предложение. У нее был долгий день в банке, завтра будет еще один долгий день, и ей хотелось, чтобы Холлистер просто ушел домой. Более того, она чувствовала угрозу с его стороны. Здесь у нее была комфортная, небогатая событиями жизнь. Общество психических исследований изменило бы все это, превратив ее в диковинку, в человека, которого следует бояться.
— Позже, когда Энн Гленмор пришла в себя, она рассказала об ощущении благополучия и присутствия чего-то, что излучало любовь и сочувствие. Это охватило ее, и она осознала смерть своего мужа, а также уверенность в том, что ей не следует горевать. — Лиз сделала вид, что ей скучно. — Но ты же все это уже слышала.
— Я не читаю таблоиды, Джордж. Кажется, я что-то такое видела. Что это доказывает?
— Не думаю, что она солгала, — сказал Холлистер.
— Я тоже так не думаю. И говорю это, не имея ни малейшего представления о твоей молодой женщине. Но редко все бывает так однозначно. Как и все мы, она верит в то, во что ей нужно верить. Такова ее правда.
— Это цинично с твоей стороны. Ты изменилась, Лиз.
— Я бы на это надеялась. — Она не заметила в Холлистере цинизма.
— Суть в том, что мы знаем о смерти не больше, чем Платон. Это главный вопрос. Он определяет, кто мы такие.
— Обезьяны или ангелы, — сказала Лиз. Она прикусила нижнюю губу и посмотрела на Холлистера с явной смесью веселья и неодобрения.
Он пожал плечами и продолжил: — С твоей помощью мы, возможно, получим ответы на некоторые вопросы. Лиз, я знаю, как ты относишься к своим способностям. Но, насколько мы можем судить, этим даром ни с кем не делишься. Подумай, что бы это значило, если бы мы могли сказать скорбящей матери, по-настоящему сказать и быть уверенными, что это правда, что все в порядке. С вашим ребенком все в порядке. Подумай, что бы это значило для больных раком...
— Перестань, Джордж. Это невозможно!
Его челюсти сжались. — Люди, пережившие клиническую смерть и вернувшиеся к жизни, практически единодушны в своих выводах. Но они слишком эмоционально вовлечены, чтобы считаться надежными свидетелями.
— Или хотя бы правдоподобными.
— Хорошо. Итак, нам нужен объективный свидетель. — Последние два слова он произнес медленно, с нажимом. — Нам нужна ты.
Она нахмурила брови. — Чего ты хочешь?
— У нас есть доброволец с серьезным заболеванием сердца. Единственное, что поддерживает в нем жизнь, — это оборудование. Ему это надоело, и он собирается все отключить. Когда это произойдет, он умрет в течение нескольких часов или, самое большее, в течение нескольких дней. Мы хотим, чтобы ты была доступна, и, когда настанет момент, была с ним, проникла в его сознание, разделила его переживания.
Ее глаза расширились. — Боже мой, Джордж, ты шутишь.
— Я знаю, что это трудно для тебя. Но нам еще многому предстоит научиться.
— Трудно? — Она пристально посмотрела на него. — Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Ты работал со мной раньше. Ты знаешь, через что мне приходится проходить. Разум — это не печатная страница, которую ты только что прочитал. Я стану таким человеком. Буду переживать его страх. Мое сердце не выдержит, и я умру вместе с ним. Почему ты думаешь, что у меня самой не будет небольшой травмы?
— Потому что ты не отпускаешь его полностью; ты говорила мне это не раз. Несмотря ни на что, не прекращаешь осознавать себя. И все это время будешь знать, что умирает он, а не ты. Есть нечто большее. — Он моргнул и схватился за подлокотник кресла. — Лиз, ты говорила, что люди чувствуют твое присутствие, когда ты проводишь зондаж.
Она закрыла глаза. Джордж, пожалуйста, уйди. Он был в отчаянии. — Иногда, — сказала она. — Если переживание достаточно сильное, возникает своего рода психическая обратная связь. Я помню несколько случаев, когда кто-то понимал, что я наблюдаю. Мне было неудобно, а ему страшно. Это одна из причин, по которой я больше так не поступаю.
— Подумай, что значит для умирающего человека, если в конце кто-то будет рядом с ним, по-настоящему с ним.
— Джордж, ты меня не слушаешь. В любом случае, люди умирали без моей помощи уже долгое время. Послушай, извини, но мне нужно кое-что сделать сегодня вечером. — Она поднялась.
— Все, о чем мы просим, — это чтобы ты постаралась. Когда это станет слишком, остановись. Выйди. И это будет конец.
Лиз подошла к окну. На другой стороне улицы, смеясь и болтая, двигалась толпа старшеклассников, как одно неуклюжее животное. Вечер баскетбола. — Джордж, когда люди умирают, они умирают. Свет гаснет, наступает конец света, они погружаются в темноту. Точка. Все остальное — миф, желание, страх, иллюзия. — Простая муслиновая занавеска рядом с ней показалась знакомой и неожиданно драгоценной. — Ты упомянул травму. Расставание с этим миром — тяжелое испытание, не так ли? Настолько тяжелое, что, если бы кто-то действительно перешел границу, подозреваю, что он прибыл бы сюда как законченный псих. Я не заинтересована в проверке диссертации.
— Лиз, Общество готово заплатить тебе 20 000 долларов за твою помощь. За одну ночь работы. Я могу выписать тебе чек на четверть суммы прямо сейчас, а остаток выплатить по завершении.
Она напряглась. — Джордж, у меня нет недостатка в деньгах. — Выражение ее лица смягчилось, и она улыбнулась. — Ты можешь представить меня игроком в покер с высокими ставками?
Последовало долгое молчание. Она положила локти на подлокотники кресла и сжала кончики пальцев. Когда Холлистер заговорил снова, его голос был почти шепотом. — Лиз, однажды ты тоже столкнешься с этим лицом к лицу. Разве ты не хотела бы узнать правду? По-настоящему узнать?
Справа от нее стоял книжный шкаф, и она посмотрела на ряды томов — "Золотая ветвь" Фрейзера, "Маски бога" Кэмпбелла, превосходные греческие романы Мэри Рено. Все старые друзья, как и она, немного потрепаны, но все еще в хорошем состоянии.
Когда она долгое время не двигалась, Холлистер поднялся на ноги. — Мне жаль. — Он направился к двери.
— Спокойной ночи, Джордж, — сказала она.
* * *
На следующий день она встретилась с Дженис за ланчем в "Одри", маленьком французском ресторанчике в Джорджтауне. За сыром и вином она рассказала о предложении Холлистера и о своем собственном нежелании.
Она открылась Дженис, когда они обе были студентками в Амхерсте. Это было необдуманное вторжение, импульсивный поступок, чтобы произвести впечатление на подругу. Или чтобы поделиться чем-то, что она просто не могла держать в себе. И когда первоначальный шок прошел, они слились воедино. Каждая из них узнала в другой что-то от себя. Лиз наслаждалась этой абсолютной близостью, делилась собой и открывалась так, как, как она думала, никогда больше не сможет.
Со временем гармония их жизней соединилась. Смерть отца, неудовлетворенная страсть к специалисту по налогам, человек, едва не утонувший, — все это стало совместными переживаниями.
Как там говорилось в древнегреческой пословице? Друг — это второе "я".
У них были общие октябрьские закаты и парни. Они наслаждались теплом общежития, когда из-за метели занятия прекращались, и ходили в паб по нетронутым снежным полям. Годы в Амхерсте были хорошими.
После окончания университета обе женщины вернулись домой в Бостон. Именно там Лиз начала сомневаться в собственной нравственности. Она была в настроении раскаяния, когда предложила свои услуги Обществу психических исследований. Позже, когда Дженис получила работу в госдепартаменте в Вашингтоне, Лиз с радостью согласилась переехать, стремясь затеряться на новом месте.
