Тайга усмехнулась.
— Вы, здесь, на Ринне, даже не представляете, какие чудовища встречаются на Дракии. Для вас дракон — самое могучее существо. А у нас, драконы — одни из наиболее слабых и беззащитных жителей.
— Не может быть! — поразился Стан.
— Почему? — Тайга быстро набросала в блокноте рисунок ящера и показала человеку. — Например, битарбозавр. Бронированный зверь длиной в пять этих кораблей, такого вот вида. Что сможет сделать дракон?
Эльфы молча смотрели на клыкастое, шипастое чудовище, пытаясь вообразить ЭТО размером с пять кораблей. Фаэт невольно содрогнулся.
— И много таких... зверюшек в вашем мире?
— А там все такие, — весело ответила Тайга. — Жить интересно! Не то что здесь — самый страшный зверь меньше моего хвоста... Пфрррр!
Драконесса рассмеялась.
— Да— а, ваши лица выразительны... А знаете, чем я занималась дома?
Тайга состроила страшное выражение и прошипела:
— Я бродила средь чудовищ, охраняя драконят, танцевала в лапах смерти, от неё храня ребят!
Принцесса отшатнулась. Заметив, что девочка готова плакать, Тайга страшно огорчилась и поспешила приласкать малышку.
— Прости, я не хотела... — драконесса сама едва не плакала. — Дура рогатая, вот я кто!
Эльфы молча переглянулись.
— Не бойся, Нала... — Фаэт бросил на Тайгу странный взгляд. — Дракон добрый.
Скоро принцесса успокоилась, и попросила продолжить рассказ. Тайга не сразу на это решилась.
— Хорошо, — согласилась она наконец. — Слушайте...
Вновь под звёздами зазвучал таинственный голос дракона.
А на горизонте уже сверкал сотнями огней ночной город, носивший древнее имя Авалон. Белый эльфийский корабль бесшумно летел над волнами, приближаясь к великой столице. И никто не знал, что несёт он с собой.
Глава 11
— Слушать меня!!! — рявкнул Драко. Шесть золотых драконов, кружившихся над электропланом, прекратили нападать и забили крыльями, зависнув в воздухе.
Разъярённый капитан стоял на стальной поверхности аппарата, в бешенстве хлеща себя хвостом. Глаза Драко сверкали таким гневом, что золотые драконы тревожно переглядывались.
— Вы! — коготь указал на передового дракона со всадником. — Ко мне!!!
Приказ вышел настолько естественно, что никто и не подумал ослушаться. Предводитель золотых опустился на металл перед Драко.
— Я полковник Локкхид из Отдела Безопасности, — Драко в бешенстве оглядел сородича с рогов до хвоста. — Я спрашиваю тебя, птенец: кто такой?!
Опешивший дракон машинально отдал честь.
— Командир подразделения Пирит. Кто вы? Что это за машина?
— Почему ты отдал приказ нападать? — яростно спросил Драко. — Я тебя спрашиваю, птенец!
Пирит невольно отступил на шаг.
— Я отвечаю за отряд, а вы приближались на непонятной машине с угрожающей скоростью...
— Дурак! — хвост Драко сбил золотого дракона на палубу. Капитан встал над ним, тяжело дыша от гнева. — Кто доверил тебе командование?!
Дракон поднялся с мокрого металла, предварительно выловив из воды свалившегося рыцаря. Глаза Пирита загорелись гневом.
— По какому праву ты допрашиваешь меня, ящерица? Я воин Даналона!
Драко усмехнулся.
— Воин? Воин, отдающий приказ нападать на неизвестный корабль? А если бы я был нейтрален?
Золотой сплюнул.
— Ещё неизвестно, не являешься ли ты врагом!
Драко молча вскинул руку с бластером и дал очередь в сторону моря. Фонтаны взрывов взметнулись до неба, ударная волна раскидала драконов в стороны. Потрясённый Пирит с огромным трудом устоял на ногах.
— Вот последствия твоего приказа, птенец, — холодно бросил Драко. — Не стоит нападать на неизвестное явление. Оно может оказаться невраждебным, но станет им после нападения. И ты умрёшь. Понял?
Он мгновенно направил бластер на дракона.
— Отвечать!
— Т— так точно... — шокированный Пирит едва стоял на ногах.
— А ты понимаешь, что своим приказом мог вызвать войну? Будь я нейтрален, после твоего нападения между Даналоном и моей страной началась бы война. Ты ЭТО понимаешь, мальчишка?!
Стремительным движением убрав бластер, Драко отвернулся от потрясённого дракона и рявкнул:
— Все — ко мне! Строиться по борту, живо!
Шокированные золотые драконы молча подчинились. Через минуту все шестеро стояли на мокрой поверхности электроплана, глядя на гневно шагавшего перед ними Драко. Всадники сгрудились у другого борта, непонимающе оглядываясь по сторонам.
— Я летел в Даналон с южного материка, — начал Драко. — Там мне стало известно, что вы направляетесь в крепость за ценным пленником, желая отбить его у врага.
Капитан прекратил мерить шагами палубу и повернулся к строю.
— Двадцать шесть драконов Тангмара будут у крепости раньше вас.
Золотые переглянулись, послышались недоверчивые смешки. Чуть оправившийся Пирит шагнул вперёд.
— Какие у тебя есть доказательства?
Драко коснулся пульта управления на поясе. В воздухе повисла полупрозрачная голограмма.
— Как видите, они спешат.
Проектор показывал большой отряд синих и зелёных драконов, на полной скорости летевших над заснеженным лесом. И без того потрясённые золотые едва не попадали за борт.
— Ты маг?! — Пирит замер.
— Я воин. Маг в корабле.
Драко резким жестом уничтожил голограмму и скрестил руки на груди.
— Мои товарищи уже похитили вашего пленника. Сейчас он на пути к Даналону. Поворачивайте и вы, иначе погибнете.
— Кто ты?... — спросил один из золотых. — Скажи!
— Моё имя — Драко Локкхид, — ответил капитан. — Я прилетел из другого мира.
Повисло напряжённое молчание.
— Я не властен принять столь важное решение, — сказал наконец Пирит. — Я только дракон. Флотилией командует эльф Феактор, советник короля.
— Доставить его сюда, — приказал Драко. — Быстро!
Его послушались.
* * *
Скай молча наблюдал в экранах, как прекрасные белые корабли поворачивают. Над ними кружили драконы, помогая людям сворачивать широкие паруса. Скай горько усмехнулся.
— Симбиоз...
Дверь в рубку с шумом распахнулась. Возбуждённый Драко рухнул в кресло и залпом выпил банку дра-колы, которую предусмотрительно заготовил пилот. Скай широко улыбнулся.
— Ты был великолепен.
— Я был нагл и груб, — хмуро ответил золотой дракон. — Но у нас нет времени на долгие объяснения. Чем ты зарядил бластер, Скай? Я сам чуть не упал от взрывов.
Пилот расхохотался.
— Чем зарядил? Бластер? Ты держал в руках простой лазерный фонарь, настроенный на узкий луч! Взрывы устроил я, друг.
Драко рассмеялся следом за товарищем.
— Выглядело внушительно...
— Держи, — Скай протянул другу сверкающий прибор. — Это настоящий.
Капитан медленно пристегнул оружие к предплечью.
— Иногда ты пугаешь меня, Скай, — заметил он негромко. — Словно видишь будущее.
— Гораздо чаще я боюсь сам себя, — ответил синий дракон.
Молодые космонавты обнялись крыльями.
— Ты начинаешь приходить в себя, Драко, — заметил Скай. — Я вновь узнаю железного дракона, учившего меня стрелять с завязанными глазами.
— Это временно, Скай.
Драко вздохнул.
— Я никогда не стану прежним. Ринн изменил меня навсегда.
— Ты просто повзрослел, — негромко ответил синий дракон. — Все мы становимся взрослыми рано или поздно.
Капитан помолчал.
— Я слишком дорого заплатил. Ррррр, хватит разговоров! Берём корабли на буксир — и в Даналон.
— Есть, командир, — весело ответил синий дракон. Электроплан с глухим урчанием двинулся вперёд.
* * *
Все три корабля были привязаны к электроплану ситановыми тросами. Спустив паруса, они резали волны, едва выдерживая скорость в сорок узлов, до которой Скай разогнал машину. Пять золотых драконов отдыхали на палубах кораблей, Пирит и Драко стояли на скользком металле аппарата.
— Почему вы захватили наш отряд?
Драко метнул на сородича удивлённый взгляд.
— Мы не захватывали вас. Мы предотвратили бойню.
Пирит хлестнул себя хвостом.
— Если вы не пираты — почему было не ограничиться предупреждением?
Драко усмехнулся.
— Скажем так; я не слишком доверяю людям и эльфам. А вами командует эльф.
Космонавт помолчал.
— Я не хочу потом узнать, что повернув к югу по его приказу, вы погибли безо всякого смысла.
Пирит стиснул зубы.
— Я воин. И я, и все мои драконы — давали присягу. Мы погибнем, если надо.
— Если надо... — повторил капитан. — Кому, Пирит? Почему вы служите людям?
Золотой дракон отвернулся.
— Так гласит древний Договор. Который до сих пор соблюдают король и ареал— вождь.
— Расскажи об этом договоре.
— Зачем? — негромко спросил Пирит. — Ты появился из ниоткуда; напал на мой отряд и под угрозой смертоносного оружия заставил нарушить приказ. Ах да, конечно: при этом показал парочку фокусов и рассказал красивую сказку о Дракии. Зачем я должен сообщать тебе сведения, имеющие военную ценность?
Драко помолчал.
— Прости, я вёл себя грубо, — сказал он наконец. — Но у меня не было времени всё объяснять. Возьми.
Дракон протянул дракону бластер.
— Ты видел, как с ним обращаться. Вот эта кнопка снимает оружие с предохранителя...
Индикатор мигнул зловещим красным светом.
— Достаточно направить излучатель в мою сторону и нажать на курок.
Космонавт отвернулся спиной к золотому дракону и скрестил руки на груди.
— Я не враг, — сказал он глухо. — Решать тебе.
Ответа не было целую вечность. Затем в море улетел мощный луч, подняв пенный фонтан взрыва. Драко вздрогнул.
— Повернись, — негромко сказал голос. Капитан обернулся.
Пирит стоял напротив, держа Драко на прицеле.
— Прикажи своему магу отцепить корабли, — сквозь зубы заметил золотой дракон.
— Нет.
— Я сожгу тебя твоим же оружием.
— Жги. Я готов принять смерть ради жизни других; а вот готов ли ты принять ответственность за пять смертей?
Разряд пролетел в метре от крыла.
— Не заставляй меня убивать дракона.
— Убивай, если считаешь себя правым.
Драко указал когтем на корабли.
— Там, на другом конце пути — вас не только ждёт смерть. Там ещё и нет цели, ради которой стоит умереть. Я могу доставить твой отряд к самой крепости всего за час. Там нет вашего пленника.
— Почему я должен тебе верить?
— Потому что держишь меня на прицеле! — рявкнул Драко. — Ты властен нажать на курок — и исполнить приказ. Чего стоит смерть одного дракона рядом с Приказом? Давай, воин! Ты присягнул на верность врагам своего рода. Соблюдай клятву!
Бластер неподвижно смотрел в грудь космонавта. Несколько минут оба дракона тяжело дышали, но наконец смертоносный прибор медленно опустился. Драко облегчённо вздохнул.
— Спасибо...
Он опустился на металл, тщетно стараясь унять дрожь крыльев. Пирит молча наблюдал.
— Неужели ты боишься смерти? — спросил он наконец.
— Да, — коротко ответил Драко. — С тех пор как побывал в драконьей ловушке. Только оказавшись на волосок от смерти, можно понять, сколь бесценна жизнь.
Пирит едва не уронил бластер.
— Ты был ГДЕ?!...
— Подземелье. Решётки. Ниши в стенах. Копья. Кровь и боль.
Драко содрогнулся.
— Мне раздавили руку и почти оторвали крыло; пока Скай ворвался в подземелье, люди успели три раза ударить копьём.
Молчание.
— Невозможно. Ещё ни один дракон не выжил, попав в такую ловушку. Их протыкали копьями, ещё живым ломали крылья дубинами, рвали горло острыми решётками. Потом, как правило, люди выставляют на крепостной стене отрубленную голову.
— Я мастер искусства поединка. Я отражал копья достаточно долго, чтобы друг успел меня спасти.
— Отражал копья? С головой, зажатой в стене?!
Драко молча закрыл глаза.
— Брось в меня что— нибудь.
Пирит мгновенно метнул в космонавта медное кольцо от седла, рассчитывая застать врасплох. Не раскрывая глаз, Драко взял из воздуха кусочек металла. Движение было столь быстрым, что глаза не успели за ним уследить.
— Теперь веришь? — спросил дракон. Поражённый Пирит опустился на металл рядом с Драко.
— А ты уверен, что не маг?
Золотой дракон помолчал.
— Да. В себе я уверен. Но вот насчёт моего друга...
Драко зажмурился.
"Скай... Кто ты, Скай?... Кто?..."
Электроплан резал волны, направляясь на север.
* * *
К вечеру на горизонте показались огни города. Драко всё ещё стоял на палубе электроплана, скрестив руки на груди и расправив крылья по ветру. Буксируемые эльфийские корабли скрипели за спиной.
— Авалон, — тихо сказал Пирит. Золотой дракон стоял рядом с сородичем, то и дело поглядывая на пришельца испытывающим взглядом. — Столица древнего Даналона.
— Вижу, — отозвался Драко. — Он гораздо больше, чем я думал.
— Население Авалона — свыше миллиона человек.
— Невероятно...
— Да, мы всегда этому поражались, — согласился дракон. — Видишь, с юга город окружают могучие горы? Это хребет Хендин, там находится неприступный Хендж, наш город, родина всех живущих сегодня драконов Даналона.
— Скоро всё изменится, — улыбнулся Драко. — И наш род получит другие города, сверкающие великолепием и мощью подобно вечному Фрисату.
— Фрисат?...
— Я упоминал о нём, когда рассказывал про Дракию. Фрисат — первый и до сих пор величайший город драконов. Столица Ареалов.
Пирит вздохнул.
— Мне сложно верить твоим рассказам. Нас воспитывали в знании, что Гнев Дракона и наша мифическая родина — всего лишь сказки. И вдруг появляетесь вы, воин и маг, с чудовищным оружием и...
Он запнулся.
— ...и готовые умереть за других.
Драко рассмеялся.
— То ли ещё будет, Пирит! Сейчас я должен найти пропавшую подругу. Но едва она вернётся ко мне, ты станешь свидетелем невероятных перемен. И в первую очередь...
Золотой дракон стиснул зубы.
— В первую очередь ты увидишь, как на центральной площади нового города драконов будут расстреляны все охотники Ринна. Этим я займусь лично.
Молчание, свист ветра, плеск воды.
— В Даналоне нет охотников, — сказал наконец Пирит. — Здесь драконы — союзники людей. Почти равные с ними в правах.
— Я не говорил слова Даналон.
Драко медленно повернул голову к спутнику.
— Я сказал, — произнёс он отчётливо, — все охотники Ринна.
Могучий электроплан входил в порт Авалона. Драконы молчали.
* * *
Война!
Это было первое, что услышали гости в порту. Несмотря на, мягко говоря, странный вид плывущего электроплана, на пришельцев никто не обратил внимания. Люди бегали от корабля к кораблю, в небе то и дело проносились эскадрильи драконов. Пирит и пять золотых его отряда немедленно помчались к сборному пункту, даже думать забыв о гостях. Пять минут — и космонавты остались наедине с обезумевшим городом.
Скай, сменивший цвет на серебристый, мрачно стоял на пирсе рядом с Драко, оглядывая порт. В суете людей прослеживалась чёткая организация — одни навешивали на дома маскировочные сети, другие помогали тащить зенитные катапульты... То и дело по улицам пробегали отряды воинов, направляясь к им лишь ведомой цели.
