Достигнув пролома в стене, я знаком показал Ушастику смотреть в оба и повел брата к тайнику. Бесшумно ступая по раскаленным камням, мы держались середины улицы, присматриваясь к темным провалам окон, оглядывая каждую подворотню, прислушиваясь к тихим шорохам безлюдного города. Не встретив ни мертвых, ни живых, мы достигли центральной площади, где я легко отыскал нужное место (кирпичи над захоронкой чуточку просели). Разобрав мостовую и разрыв землю, мы извлекли три мешка с находками. Не удержав любопытство, Дар открыл один из них, поковырялся в ценных безделушках и предложил:
— Раз представился удобный случай, давай заглянем в пару-тройку домов.
— Тебе жить надоело? — удивился я.
— Нет, конечно. Просто по дороге сюда я пользовался магическим зрением, но не заметил ни одной твари на верхних этажах зданий. Все они просматривались либо на уровне земли, либо еще ниже, в подвалах. Подумай, может, стоит рискнуть?
— Давай сначала с кридом разберемся, змей искуситель! — хмыкнул я.
Поиски останков твари много времени не заняли. Собрав давно обглоданные кости, мы очистили их от грязи и упаковали в кожаный мешок. Попутно Ушастик проверил то, что хищники и насекомые оставили от незадачливых искателей. Оказалось, я многое упустил при тогдашнем обыске — четыре золотых монеты, зашитых в штанину Дорака, маленькую серебряную флягу Сишка, чей-то стилет. Почувствовав удивление брата, я недовольно буркнул:
— Ну что ты хочешь? Молодой я тогда был, зеленый, вот и недоглядел.
Осматривая место боевой славы в поисках полезных трофеев, я невольно ощутил нечто, очень похожее на ностальгию. Сколько прошло времени с момента моего отчаянного забега по Тертосу? Два месяца. Ну, может, три. А такое впечатление, будто это случилось в прошлой жизни и не со мной... Повзрослел, не иначе.
Пока я предавался воспоминаниям, Ушастик заглянул в логово крида, до сих пор источавшее стойкий запах отхожего места. Ход его мыслей был мне понятен. Согласно справочнику, сюда тварь приносила свою добычу и уже после раздирала на части, а если ей в лапы попадали люди, то их вещи все еще лежат там. Засиженные мухами, среди огромных куч окаменевших испражнений и изъеденного червями протухшего мяса. Переглянувшись с братом, мы одновременно скривились. Нет уж, обыскивать разложившиеся трупы — это еще ладно, но опускаться до копания в дерьме было стыдно. Лучше уж пошарить в домах.
Вернувшись на площадь, я поглядел на солнце, прикидывая, сколько у нас в запасе относительно безопасного времени, и сказал:
— Осмотрим пять домов, не больше. И только верхние этажи, если на них никого не окажется. После, независимо от результатов, идем обратно.
— Как скажешь, Ник, — пожал плечами брат.
Но я чувствовал — он доволен. Да я и сам понимал, что деньги лишними не бывают и обязательно пригодятся нам на новом месте. Не сидеть же всю оставшуюся жизнь на шее у Викиной родни? Тем более риск не такой большой. Магическое зрение Дара поможет мне избежать встречи с ядовитыми колобками, а если нет — отобьюсь. Ведь благодаря тренировкам я даже отдаленно не напоминаю то наивное неуклюжее позорище, которое позволило полупрозрачным тварям искусать себя до полусмерти.
Первый дом выбрал я. Понимая, что в наиболее шикарно выглядевших зданиях наверняка успели побывать искатели, я нашел менее помпезное строение, без скульптур и кованных балконных решеток, на котором зелени было меньше, чем на соседних. Оценив приглашающе распахнутые ставни на втором этаже, я попросил брата:
— Подсоби-ка!
— Ты что, собираешься лезть через окно?
— Естественно! На лестницу я соваться не стану, там черт знает что может водиться.
— А как же я?
— Подождешь внизу, — видя, что Дар намерен обидеться, я добавил: — Ты мозги-то включи! Неизвестно, как яд трашей действует на эльфов. Сам же говорил, их возле вашей границы нет. А меня эти твари уже кусали — выходит, какой-никакой иммунитет имеется.
Поиграв желваками, Ушастик сдался, встал у стенки и сцепил руки в замок, а когда я вложил туда ногу, выстрелил мной, словно из катапульты. Ухватившись за подоконник, я подтянулся, запрыгнул в комнату, выхватил клинки и осмотрелся. В покрытой полувековыми залежами пыли помещении движения не наблюдалось. Изучив потолок, темные углы и не обнаружив никакой притаившейся живности, я приступил к обыску. Простукивал стены, двигал мебель, искал потайные отделения в письменном столе. Результаты были скудными — четыре серебряных кубка, позолоченная чернильница и шесть тарелок, которые я взял из-за потрясающей росписи. Прихватив разную мелочь из ящиков стола типа кипы чистых листов, записной книжки с кожаной обложкой, карандашей и ручек с золотыми перьями, я перебрался в соседнюю комнату, тоже оказавшуюся необитаемой, а полчаса спустя мягко спрыгнул на мостовую.
— Ну как? — поинтересовался утомленный ожиданием брат.
Я протянул ему мешок с добычей. Блеск ценных безделушек и предметов домашней утвари, выполненных из драгоценных металлов, заставил Дара победно улыбнуться:
— Идем дальше?
— Веди!
Выбор Ушастика оказался неудачным. Из дома, который он подыскал мне на разграбление, все ценное давно вынесли. Не спасло даже то, что мне удалось найти замаскированный картиной тайник — в стенной нише хранились документы, не представляющие для нас ценности. Признав, что моей удачей не обладает, брат предоставил право выбора мне. Я же доверился своей чуйке, и та не подвела. Следующие два здания принесли нам много ликвидных находок, а в последнем я сорвал джек-пот. Библиотека! Небольшая — всего два стенных шкафа, но книги в них оказались как на подбор качественными и очень дорогими на вид. А поскольку резная дубовая мебель имела надежные дверцы, печатной продукции удалось избежать воздействия солнца, влаги и пыли.
Понимая, что все мы в любом случае не унесем, я утихомирил своего хомяка и отобрал чуть больше полусотни толстеньких томов, которыми набил два мешка. Предпочтение отдавал историческим монографиям и научным трактатам, но также прихватил сборник каких-то легенд и книгу с имперскими сказками для Лисенка. Спустив добычу Дару, я спрыгнул сам и скомандовал отход, так как дело близилось к вечеру, а жадность, как известно, до добра не доводит. Аккуратно взвалив мешки на плечи, стараясь не раздавить хрупкие вещи книжными 'кирпичами', мы поспешили обратно.
Либо жара начала спадать, либо запас удачи исчерпался, но без приключений до пролома в стене нам добраться не удалось. Сначала на нас из переулка вырулил зомби. Поскольку руки были заняты добычей, которую просто так не бросишь на камни, я нашел выход из положения, выполнив коронный удар Ван Дамма и снеся ногой черепушку мертвеца. Краткий обыск, результатом которого стала золотая цепочка с несколькими серебрушками — и мы снова шагаем по улице, пока не натыкаемся на парочку голодных варанов. Здесь приемами карате и кунг-фу было не обойтись, пришлось доставать клинки и радикально упокаивать растерявших где-то инстинкт самосохранения тварей. А не прошли мы и сотни метров, как были атакованы орлами, которые чихать хотели на мое эмпатическое воздействие.
От птичек нам удалось отмахаться, но едва пернатые хищники затихли, орошая алой кровью брусчатку, к нам пожаловал привлеченный криками отряд мертвяков. Понимая, что так и до беды недалеко, мы быстро упокоили зомби, подхватили мешки и со всех ног кинулись к пролому. Достигнув его, замешкались. Хотелось как можно быстрее покинуть опасное место, но здравый смысл подсказывал, что по лесу нужно передвигаться медленно и постоянно держать оружие наготове. Переглянувшись, мы оставили тяжелые мешки с книгами, закинули остальное на плечо и скользнули в чащу.
Раздвигая лианы мечами, мы осторожно ступали по мягкой земле, поглядывая по сторонам, и настолько сосредоточились на процессе, что не заметили, как достигли опушки. Нас ждали. Мучившиеся неизвестностью девушки с кошками так и не смогли заснуть, и едва мы вышли на свет божий, кинулись к нам с радостными визгами. Последующая сцена содержала столько слез, поцелуев и жарких объятий, что хватило бы на среднестатистическую любовную мелодраму. Когда все немного успокоились, я попросил Вику с Лисенком оттащить добычу в лагерь и вместе с Даром отправился за оставленной макулатурой.
Возвращение в город прошло без помех, но на обратной дороге я краем глаза заметил движение в ветвях. Спустя миг на меня из густой зелени вылетел полупрозрачный колобок. Рефлексы не подвели, разрубленная на две части тварь упала на землю.
— Это траша? — спросил заметно побледневший эльф.
Ощутив его ужас, я ответил:
— Она, родимая. А что?
— Ничего. Давай выбираться отсюда.
Мы ускорили шаг, и минуту спустя оставили лес за спиной. Топая к лагерю, где девушки увлеченно копались в мешках с добычей, я чувствовал, что у брата до сих пор от страха поджилки трясутся, и не смог удержаться от нескромного вопроса:
— Не пойму, чем тебя так напугала траша? Тот же кракен пострашнее будет.
— Внешний вид твари меня мало волнует, — неохотно ответил эльф. — Важно то, что я ее не заметил.
'Ах, вот оно что! Он просто переживает, что не смог предупредить меня о нападении' — подумал я и попытался приободрить давшего маху Ушастика:
— Подумаешь, отвлекся, задумался. С кем не бывает? Не делай из этого трагедию. Тем более, все же обошлось, разве не так?
Брат тяжело вздохнул:
— Ник, ты не понял. Я не просто проглядел трашу, а не смог увидеть ее магическим зрением. Оказывается, у этих тварей напрочь отсутствует аура.
Я остановился как вкопанный. Осознав, как близко мимо нас прошла смерть с косой, я ощутил, что и мои поджилки начали исполнять тремоло. Охренеть! Выходит, мы сегодня, сами того не осознавая, сыграли в русскую рулетку. И как же нам повезло, что после пяти щелчков курка подряд я проявил твердость духа и отложил в сторону шестизарядный револьвер с патроном в барабане, о наличии которого даже не догадывался. М-да... Дойдем до храма, надо будет Хинэли свечку поставить.
С трудом взяв себя в руки, я тихо, чтобы ненароком не активировать толмач, приказал брату:
— Девушкам ни слова!
— Само собой, — отозвался Дарит.
Где-то с полчаса мы разбирали добычу. Сортировали, упаковывали, раскладывали по сумкам, стараясь, чтобы и нести было удобно, и при тряске ничего не побилось. Закончив, навьючились и двинулись в обратном направлении. Я слышал усталость девушек, видел сонных котят, но хотел, пока есть силы, уйти как можно дальше от опасного места. Ведь гарантий, что в рощах неподалеку от Тертоса не водятся траши, не было никаких. А ночью, когда похолодает, эти твари обязательно выйдут на охоту. Учитывая, что Ушастик в качестве системы раннего оповещения никуда не годится, лучше поднапрячься и поработать ножками.
Но, как вскоре выяснилось, своим визитом в город мы растратили запас отпущенной нам удачи. Спустя пару часов, когда стемнело, Проклятые земли продемонстрировали неслыханную щедрость, посылая навстречу нам самых разнообразных тварей. В такой ситуации про обустройство лагеря речи не шло. Не ложиться же рядом со свежими трупами? А едва мы отходили от места схватки, где не замедлившие нарисоваться падальщики устраивали пирушку, как к нам спешила очередная стая голодных тварей. И все повторялось. Конвейер, мать его!
До полуночи мы держались на чистом упрямстве, но потом начали сдавать. Появились ранения, пока несерьезные, но являющиеся плохим знаком. Потом Вику ужалил притаившийся в складке рюкзака скорпион. Выпив противоядие, орчанка погрузилась в полусонное состояние и требовала постоянного присмотра. Следом Кар переоценил свои силы и позволил крокодилу распороть себе лапу, после чего начал прихрамывать и как полноценная боевая единица мною не рассматривался. Довершила список травм Лисенок, провалившаяся в логово молодой маханоры и лишившаяся некоторого количества крови, высосанной растительным хищником.
В какой-то момент мне с Даром и Муркой в буквальном смысле пришлось тащить родных на себе. А нападения не прекращались, и тогда я достал припрятанный в рукаве козырь — Поглотитель жизни. Наплевав на возможные негативные последствия, я с посильной помощью порождений Проклятых земель обеспечил всем раненым и покусанным убойную дозу живительной энергии, которая быстро привела их в чувство и подарила заряд бодрости. Себя, понятное дело, тоже не обделил. Но мне-то что! Опытным путем доказано — мой организм может поглощать огромное количество силы без вреда для здоровья. А вот как отреагирует на данную процедуру только недавно подвергавшиеся подобному воздействию девушки, а особенно Лисенок, обладающая, мягко скажем, необычным телом, предположить было сложно.
С Поглотителем дело пошло веселее. Мы оперативно разделывали атаковавших нас хищников, периодически останавливаясь, чтобы посыпать отбивающим запах порошком пятна крови на одежде. Но это не помогало. Количество желающих попробовать нас на зуб увеличивалось с каждым часом. Ушастику даже пришлось применить магию, чтобы избавиться от роя гигантских стрекоз. После этого нам пришлось туго, так как из ближайшего леса на нас навалилась орда. И если бы не мое с братом мастерство, вряд ли бы нам удалось отбиться, а так, приняв основной удар на себя, мы ощутимо сократили волну агрессивной живности, после чего с посильной помощью остальных добили уцелевших.
Досталось всем. Даже Дар получил несколько глубоких царапин, но благодаря Поглотителю раны затянулись за считанные минуты, не оставив и следа на коже. О том, чем нам потом придется расплачиваться за это стремительное исцеление, я старался не думать, решив, что важнее пережить сегодняшнюю ночь. Ведь если тенденция сохранится, следующая атака по совокупной мощи окажется сравнимой с Ирхонским нашествием.
Мои подозрения не подтвердились. После расправы с ордой наступил перелом. Твари уже не перли на нас целыми эшелонами, а наскакивали мелкими компактными группами, для расправы над которыми нам даже не приходилось сбрасывать с плеч поклажу. Перед самым рассветом, пользуясь удобным случаем, мы набили животы теплым истекающим кровью кроличьим мясом. Это позволило заглушить терзавшее нас чувство голода, которое почему-то не реагировало на безжалостное истребление сухпайка. Сытые и в целом довольные жизнью, мы шли без остановок еще несколько часов, пока не достигли часовни Хинэли. Поприветствовали знакомых змеек и поднялись под купол храма.
Я еще успел вяло удивиться тому, как быстро мы добрались до убежища (причем с немалым грузом!) и распределить вахты. А потом мне отключили электричество — видимо, за неуплату, и я как подкошенный рухнул на загаженный летучими мышами пол.
Глава 15. Попутчики
Очнулся я от тряски и первое, что сделал — машинально потянулся за клинком. Однако вместо рукояти пальцы нащупали что-то мягкое и пушистое. Тут наконец-то заработали мозги, подкинув дельный совет: глаза не мешало бы открыть. Увидев перед собой Дарита, я оставил в покое Муркину лапу и отметил, что выглядит брат неважно. Видимо, снова решил погеройствовать и отдежурил за всех. Не став отчитывать балбеса (зачем попусту воздух сотрясать?), я поднялся, уступая ему нагретое местечко.
