"Ночи Белладонны и другие рассазы"

— У вас большой опыт участия в восстаниях конджойнеров, капитан?

— Не особенно.

— Я изучал тактику, которую они использовали на Марсе в начале прошлого века. Они безжалостны, не боятся смерти и совершенно не заинтересованы в капитуляции.

— Марс был древней историей, Струма.

— Из него все еще можно извлечь уроки. Вы не можете относиться к ним как к рациональному противнику, готовому согласиться на урегулирование путем переговоров. Они больше похожи на нервно-паралитический газ, который пытается добраться до вас любыми способами. Нашей целью было оттеснить их обратно в ту часть корабля, которую мы могли бы при необходимости закрыть и откачать. Нам это удалось, но дорого обошлось кораблю. — Из другой инспекционной капсулы, курсирующей параллельно моей, на меня смотрело его лицо, полное суровой решимости. — Это было необходимо сделать. Мне не нравилась ни одна часть этого плана. Но я также знал, что корабль вполне способен сам себя починить.

— Жаль, что ты этого не учел, — сказала я, задрав голову к черной поверхности. При нашей нынешней скорости дрейфа с каждой минутой она приближалась на три километра.

— А что бы вы хотели, чтобы я сделал? — спросил Струма. — Позволить им завершить захват и перебить всех нас?

— Ты не знаешь, было ли это их намерением.

— Знаю, — сказал Струма. — Потому что Мэйгадис сказала мне.

Я дала ему насладиться моментом, прежде чем ответить.

— Кто такая Мэйгадис? — спросила я.

— Та, которую мы захватили. Я бы не назвал ее лидером. У них нет лидеров как таковых. Но у них есть командные эшелоны, фигуры, которым доверяют, с более высоким уровнем обработки разведывательной информации и принятия решений. Она одна из них.

— Ты не упоминал об этом до сих пор?

— Вы просили расставить приоритеты, капитан. Я расставил приоритеты. В любом случае, Мэйгадис уже пострадала, когда ее схватили. С тех пор она то приходила в сознание, то теряла его, и не всегда была в ясном сознании. Она не представляет ценности как заложница, поэтому ее конечная польза для нас неясна. Возможно, нам следует просто убить ее сейчас и покончить с этим.

— Я хочу ее увидеть.

— Я так и думал, что вы захотите, — сказал Струма.

Наши капсулы направились к открытому входу в стыковочный отсек.

К тому времени, как я добралась до Мэйгадис, она пришла в себя и была способна отвечать на вопросы. Струма и другие офицеры заперли ее в помещении в удаленном от других конджойнеров конце корабля, а затем установили импровизированную клетку из электростатических перегородок по стенам, чтобы исключить любой возможный нейронный обмен между Мэйгадис и другими конджойнерами.

Они привязали ее ремнями к кушетке, не желая рисковать. Она была скована за талию, верхнюю часть туловища, запястья, лодыжки и шею. Войдя в то помещение, я все еще чувствовала себя неуютно из-за ее близости. Я никогда раньше не питала недоверия к конджойнерам, но упоминание Струмы о Марсе вызвало массу слухов и воспоминаний. С ними поступили плохо, но они не постеснялись отплатить тем же. Они тоже были людьми, но только на самой грани этого определения. Физиология человека, но улучшена для обеспечения высокой устойчивости к неблагоприятным условиям окружающей среды. Структура человеческого мозга, но пронизана паутиной нейронных улучшений, намного превосходящих все, что предлагают демархисты. Их разумы были переплетены, чувство идентичности размыто за прозрачными границами черепов и тел.

Вот почему Мэйгадис была бесполезна в качестве заложницы. С самого начала присутствовала только ее часть, и эта часть — тело, часть ее разума внутри него — считалась ненужной. Какая-то другая часть Мэйгадис все еще оставалась с другими конджойнерами.

Я подошла к ней. Она была худой, вся в углах и гранях. Ее конечности, насколько я могла разглядеть за оковами, были похожи на сложенные лезвия, готовые вот-вот выскочить и нанести удар. На голове у нее не было волос, но отчетливо выделялся черепной гребень. У нее были синяки и порезы, один глаз так сильно распух и закрылся, что я не могла сказать, был ли он выбит или все еще оставался на месте.

Но другой глаз я видела достаточно хорошо.

— Капитан. — Она старательно выговаривала слова, но на губах у нее была кровь, а когда она открыла их, я увидела, что у нее выбито несколько зубов и сильно распух язык.

— Мэйгадис. Мне сказали, что вас так зовут. Мои офицеры сообщили мне, что вы пытались захватить мой корабль. Это правда?

Мой вопрос, казалось, позабавил и разочаровал ее в равной степени.

— Зачем спрашивать?

— Я хотела бы знать, прежде чем мы все умрем.

Позади меня один из офицеров держал эксимерную винтовку, направленную прямо в голову Мэйгадис.

— Мы сомневались в вашей способности провести эффективное исследование артефакта, — сказала она.

— Значит, вы знали об этом заранее.

— Конечно. — Она скромно кивнула, несмотря на наручники на шее. — Но только самые незначительные детали. Объект размером со звезду, явно искусственного происхождения. Он вызвал у нас интерес. Но нынешние договоренности ограничивают наши возможности по сбору разведывательной информации на предпочтительных для нас условиях.

— У нас есть соглашение. Я бы сказала, было. Более века мирного сотрудничества. Почему вы подвергли опасности все это?

— Потому что это все меняет.

— Вы даже не знаете, что это такое.

— Мы собрали и передали информацию в наши материнские гнезда. Они проанализируют полученные данные соответствующим образом, когда сигналы дойдут до них. Но давайте не будем обманывать себя, капитан. Это инопланетная технология — демонстрация физики, выходящей за рамки наших нынешних концептуальных горизонтов. Какая бы фракция людей ни понимала хотя бы часть этой новой науки, остальные останутся в пыли истории. Наш союз с демархистами сослужил нам хорошую службу, так же как и вам. Но всему приходит конец.

— Вы рискнете начать войну только ради стратегического преимущества?

Она прищурила свой единственный здоровый глаз, выглядя озадаченной. — А какое еще может быть преимущество?

— Я могла бы — должна — убить вас прямо сейчас, Мэйгадис. И остальных ваших конджойнеров. Вы сделали достаточно, чтобы дать мне на это право.

Она подняла голову. — Тогда сделайте это.

— Нет. Не раньше, чем я буду уверена, что вы исчерпали свою полезность для меня. Через пять с половиной дней мы достигнем цели. Если хотите моего помилования, начните думать о том, как мы могли бы предотвратить это.

— Я обдумала ситуацию, — сказала Мэйгадис. — Нет никаких оснований для надежды, капитан. Вы можете с таким же успехом казнить меня. Но оставьте шанс для себя, не так ли? Возможно, вы это оцените.

Остаток первого дня мы потратили на подтверждение того, что уже знали. Корабль был поврежден и продолжал медленно, но смертельно опасно дрейфовать в направлении объекта.

Будучи пассажирским судном, предназначенным для полетов между двумя населенными, цивилизованными солнечными системами, "Икинокшел" не нес челноков или больших космических аппаратов. Не было ни спасательных шлюпок, ни буксиров, ничего, что могло бы подтолкнуть нас к изменению курса или изменить направление нашего дрейфа. Даже наши запасы грузов в этом перелете были невелики. Я знаю, потому что изучала грузовую декларацию в поисках какого-нибудь волшебного решения нашей проблемы: сундука, набитого ракетными двигателями, или чего-то подобного.

Но импульс космического корабля массой в миллион тонн, даже дрейфующего со скоростью всего пятьдесят метров в секунду, все равно огромен. Чтобы изменить нашу судьбу, потребуется нечто большее, чем запасной маршевый привод или хотя бы рулевой реактивный двигатель.

Какова была наша дальнейшая судьба, конечно, оставалось открытым вопросом.

Скоро мы узнаем.

За час до прибытия скафандра на поверхность я собрала на мостике Струму, доктора Грелле, других офицеров и делегатов-пассажиров. Наш импровизированный зонд продолжал передавать нам информацию на протяжении всего своего суточного полета. За все это время не наблюдалось существенных изменений в параметрах и никакого намека на реакцию объекта.

Он оставался черным, холодным и абсолютно беззвездным. Даже когда скафандр подлетел на последние десять тысяч километров, не обнаруживалось никаких следов излучения, кроме слабого микроволнового шипения. Скафандр посылал сенсорные импульсы на поверхность и не улавливал ни намека на эхо или обратное рассеяние. Гравитационное поле оставалось таким же ровным, как и в любой другой части межзвездного пространства, и не было никаких признаков того, что черная сфера оказывала какое-либо притяжение на свое окружение. Объект должен был быть из чего-то сделан, но даже если бы в этом объеме была распределена масса одной Луны, не говоря уже о планете или звезде, скафандр уловил бы градиент.

Таким образом, это была нефизическая поверхность — энергетический барьер или неоднородность. Но даже энергетическое поле должно было вызвать ощутимую кривизну пространства, ощутимое изменение движения скафандра.

Значит, что-то еще. Что-то, как и предполагала Мэйгадис, полностью выходящее за рамки нашей физики. Искусно спроектированный излом в пространстве-времени. Возможно, нет смысла пытаться построить концептуальный мост между тем, что мы знали, и тем, что представлял собой этот объект. По крайней мере, для базовых людей он мало что значит. Но я подумала о том, что из него могут извлечь множество взаимосвязанных интеллектов гениального уровня. Конджойнеры уже разработали оружие и двигательные системы, которые превосходили наши ограниченные модели, хотя время от времени они давали нам краткие сведения о своей "дополнительной физике", словно желая заверить своих союзников, что те отстают всего на шаг или два.

Скафандр находился на расстоянии восьми тысяч километров от поверхности, когда его показания начали меняться. Поначалу это были мелочи, которые можно было списать на сбои в работе отдельных датчиков. Но по мере того, как показания становились все более странными и многочисленными, вероятность того, что эти поломки могут произойти одновременно, стала слишком велика, чтобы ее игнорировать.

С пересохшим ртом я уставилась на цифры и графики.

— Что? — спросила Чаджари, одна из пассажирок.

— Нам нужно будет изучить эти показания более подробно... — начал Струма.

— Нет, — сказала я, перебивая его. — То, что они нам говорят, и так понятно. Акселерометры скафандра барахлят. Такое впечатление, что его тянет в сотне направлений одновременно. Тянет и толкает, как кусок пластилина, который мнут и растягивают в чьей-то руке. И становится все хуже...

Я была резкой, но не было смысла приукрашивать ситуацию для пассажиров. Их разбудили, чтобы они участвовали в наших процессах принятия решений, и только по этой причине они должны были точно знать, насколько серьезным было наше затруднительное положение.

Насколько мы могли судить, скафандр все еще передавал информацию, когда достиг отметки в семь тысяч километров. После этого, однако, он продержался всего несколько минут. Перегрузки от ускорения нарастали, пока не начали отключаться целые блоки датчиков. Вскоре после этого скафандр сообщил о серьезной потере целостности, как будто его конечности были оторваны или раздавлены растущими силами. К тому времени скафандр начал барахтаться, посылая в ответ только прерывистые сигналы с беспорядочными данными.

Затем он исчез.

Я позволила себе немного успокоиться, прежде чем продолжить.

— Даже когда скафандр все еще связывался с нами, — сказала я, — на него воздействовали силы, выходящие далеко за пределы прочности конструкции корабля. Мы бы развалились вскоре после восьмитысячной отметки, и гораздо раньше это стало бы неприятно. — Я сделала паузу и сглотнула. — Это не черная дыра. Мы это знаем. Но есть что-то очень странное в пространстве-времени вблизи поверхности. И если подлететь слишком близко, нас разорвет в клочья, как и скафандр.

И тут до нас что-то дошло. Корабль застонал, и мы все почувствовали, как у нас скрутило живот. Прозвучал сигнал тревоги, и начали мигать красные сигнальные огни.

Если бы мы были кораблем в море, это было бы похоже на то, как если бы мы плыли по спокойным водам, пока под нами не прокатилась одна большая волна, за которой последовала серия затихающих волн.

Волнение, чем бы оно ни было, постепенно утихло.

Первым заговорил доктор Грелле. — Мы все еще не знаем, есть ли у этого существа разум или нет, — сказал он высоким, пронзительным голосом, который я начинала ненавидеть. — Но я думаю, мы можем быть уверены в одном, капитан Бернсдоттир.

— В чем именно? — спросила я.

— Вы поняли, как его спровоцировать.

Как раз в тот момент, когда мне нужны были хорошие новости, Струма принес их мне.

— Это незначительно, — сказал он, извиняясь еще до того, как начал. — Но, учитывая наши нынешние обстоятельства...

— Продолжай.

Он показал мне блок-схему различных графиков ремонта, сложную, узловатую штуковину, похожую на многорукого осьминога, а рядом с ней график нашего местоположения в сравнении со сферой.

— Вот наше текущее местоположение, тридцать пять тысяч километров от поверхности.

— Поверхность, возможно, сейчас даже не самая большая наша проблема, — заметила я.

— Тогда предположим, что у нас есть всего двадцать пять тысяч километров, прежде чем начнутся трудности, — чуть меньше шести дней. Но этого может оказаться достаточно. Я просмотрел приоритетные задания в графике ремонта и думаю, что мы сможем найти решение.

Я старалась не цепляться за ложную надежду. — Ты сможешь?

— Как я уже сказал, это незначительно, но...

— Избавь меня от уточнений, Струма. Просто скажи мне, что у нас есть, а чего нет.

— Обычно корабль отдает приоритет ремонту маршевого двигателя, а не чему-либо еще. В этом есть смысл. Если пытаться сбросить скорость со световой, и что-то выходит из строя в основных двигателях при высоком уровне сжатия времени... что ж, их нужно исправить прежде всего, если только не планировать обогнать систему назначения на несколько световых лет или еще хуже. — Он выдержал многозначительную паузу. — Но мы не в такой ситуации. Сейчас нам нужны вспомогательные двигатели, чтобы скорректировать дрейф. Если потребуется год или десять, чтобы восстановить релятивистское движение, мы все еще будем живы. Можем переждать это в анабиозе.

— Хорошо... — согласилась я.

— Если отменить все стандартные расписания и заставить ремонтные процессы игнорировать маршевые двигатели — и все, что нам не нужно для поддержания жизни в течение следующих шести дней, — то, согласно моделированию, у нас может появиться шанс восстановить вспомогательные двигатели и систему ориентации до того, как мы преодолеем отметку в десять тысяч километров. Нейтрализуем дрейф и развернем его в обратную сторону, чтобы уйти от этого монстра. Затем побеспокоимся о возвращении домой. И даже если не сумеем снова запустить маршевые двигатели, то сможем в конечном итоге передать запрос о помощи, а затем просто сидеть здесь.