Но зато есть состоявшийся заговор и неудавшийся факт покушения на фиолетовых. Судя по всему, их осталось немного. А случаи попыток лишить их жизни могли предприниматься и раньше и, может быть, удачные. Следовательно, они должны принимать достаточные меры к своей безопасности. Поэтому и носят бессменно эти странные одеяния, защищающие тело от клинков недоброжелателей. Что ж, версия, имеющая право на свое существование.
Император по каким-то причинам вынужден делиться с ними властью. Тоже объяснимо, если учесть спасение ими планеты от полной гибели.
Но есть и совершенно необъяснимые факты.
Транспорталы. Это раз. Как созданы и как работают эти непонятные с технической точки зрения устройства? Абсолютно неясен их принцип действия. Телепортация? Телекинез? И, главное, кем они сотворены? Их создание на века опережает существующие здесь технологии. По сути, по земным меркам, империя находится на уровне развития раннего средневековья. И вдруг устройства, способные почти мгновенно переместить массу людей и предметов в другие точки планеты. Не вяжется.
Второй непоняткой является Черная Башня, якобы, обиталище фиолетовых. Соорудить более чем стометровую, правильной конусообразной формы, махину здешней цивилизации тоже не под силу. Хотя... Строили же древние египтяне свои колоссальные пирамиды. Легенда о Вавилонской башне тоже из этой оперы. Ну ладно, допустим, построили. Но из чего? Это не металл, не камень, не глина. Материал похож на земную металлокерамику и то чисто внешне. Отколупнуть и затем исследовать кусочек загадочного вещества не удалось. Опять же совершенно иные технологии. Как попадают внутрь башни? Сколько я вокруг нее не крутился, ни дверей, ни иных входных отверстий, не обнаружил. Зачем на самом верху башни сооружена какая-то площадка? Может там и находится вход? Но как туда добраться? Стены башни совершенно гладкие. Сбрасывают сверху какую-нибудь веревочную лестницу? Чушь! Поднимаются на воздушном шаре? Еще большая чушь.
— Pendejo!* — сказал я сам себе, — так ты договоришься до карлсонов с пропеллерами на спинах. Разумных объяснений пока нет. Значит, жди, когда появятся новые факты, могущие пролить свет.
Pendejo!* — Болван! (исп.)
Третье. И главное. Разделение всей планеты на ярусы. Кто мог такое сотворить? Уж, не монахи — это точно. И вообще — что это такое? Как они сосуществуют? Многоэтажка в чреве планеты? Слоеный пирог из ярусов? Но всюду есть небо и светила. Амфитеатр? Иные измерения? Параллельные миры? И, наконец, кому и зачем это нужно?
Вот бы посмотреть на планету со стороны, из космического пространства. Может быть, взгляд из космоса и прояснил бы сущность загадочных ярусов.
Сплошные вопросы, на которые, не то, что нет ответов, не имеется даже разумных предположений.
Не следует сбрасывать со счетов и произошедшее со мной на Аграрном ярусе, когда какая-то невидимая сила тащила меня в черную мглу. Тоже необъясненное явление.
Плюс ко всему совершенно невразумительная и никому не нужная война с герцогством Ардоньерским. Ради чего империя вела свою бесконечную войну с противником, расположенном на другом ярусе? Направляемый туда экспедиционный корпус был изначально мал для решения стратегических задач. Если даже допустить, что в каком-то решающем сражении он разгромит армию герцога наголову, все равно его солдат не хватит для оккупации всех городов. В городах должны стоять гарнизоны, а где их взять? Не проще ли дать герцогу Ардонье соответствующий статус определенной автономии и решить вопрос миром? Или подкупить его приближенных, с тем чтобы захватить мятежного вассала, а то и пустить в ход кинжалы, как это было на Земле еще со времен Древнего Рима?
Понаставив себе целую кучу безответных вопросов, я почувствовал, что моя голова буквально разваливается от страшной боли. Мой усовершенствованный мозг все-таки не смог переварить бездну всей этой противоречивой информации и выдать на гора хоть чуточку приемлемую версию происходящего на планете.
Последним вариантом, родившимся в моем сознании, было, если изложить очень коротко, предположение об инопланетном разуме. Здесь побывали пришельцы из иных миров, все технические прибамбасы — дело их рук. А фиолетовые, просто действительно здешние продвинутые монахи, которым и поручено управлять всем этим хозяйством. Кризисные управляющие. Посадники, так их растак!
И вообще, какое мне дело до того, что творится на этой планете. Моя задача отыскать даркснит и протелеграфировать об этом на старушку Землю.
С этой мыслью я и отправился почивать, предварительно изгнав головную боль мысленным напряжением.
Глава шестнадцатая. Дуэль.
Судьба явно ко мне благоволила, раз за разом выказывая свое расположение. Нет, не зря Малыш остановил свой выбор на мне... Помимо сверхъестественных технических способностей у него было феноменальное чутье.
Мы с t`Альтом сидели в уютном ресторанчике, попивали отменное винцо, и я слушал его рассказ о знакомстве с некоей прекрасной незнакомкой. Встретились они на балу у одного из приятелей t`Альта (надо, кстати, напроситься у него на один из балов — пора входить в общество), и она подарила ему три из восьми своих танцев. Это был многообещающий успех, и t`Альт уже строил планы на новые встречи и последующее обольщение прелестной тьеи. Мне тоже следовало позаботиться об обзаведении постоянной пассией, и поэтому я внимал другу с особым старанием, запоминая приемы политеса с противоположным полом. Как я уже понял, здешние дамы отличались капризным нравом и для завоевания их расположения приходится тратить немало усилий и денег.
Разговор плавно перешел на чопорное поведение представительниц высшего света, которые своим поведением в вопросах отношений с посторонними мужчинами, якобы, являли собой образец благонравия и благочестия. Я невольно вспомнил слова коронессы t`Авиньи о ее безграничной любви к собственному мужу и о невозможности измены.
— Да, надо же принять меры к отысканию загадочного t`Виньера, которого я должен ранить на дуэли, — подумал я, — сейчас порасспрошу о нем у t`Альта, наверняка он что-то знает о нем.
Именно в этот момент обычный ресторанный шум как-то вдруг затих, и по залу пронесся шелест тихих возгласов.
— Т`Виньер..., смотрите t`Виньер..., сам t`Виньер с друзьями..., — имя это называлось с явным интересом, переплетавшимся с почтением.
Я присмотрелся к вошедшему. Бесспорно, элегантен и одет по последней моде. Широкоплеч. Волевой подбородок. Узкие упрямые губы. Черные стрелки усов. Небольшой шрам над левым глазом. Но главное — глаза. Тронутые временем глаза повидавшего много человека. И взгляд. Непростой такой взгляд. Серьезный. Бесстрастный. Оценивающий.
Т`Виньера сопровождало пять-шесть друзей. Шумная такая компания, заглянувшая в ресторан не ради утоления голода или жажды, но большей частью, развлечься и повеселиться.
Ну, что ж, добыча сама заглянула к охотнику на огонек. И я повернулся к своему приятелю, чтобы узнать об этой, явно популярной, личности поподробнее.
— Не могли бы любезные тье пересесть за какой-либо другой столик? — голос был звучным, привычным отдавать военные команды, — нам с приятелями требуется два столика рядом, а возле вас, как раз свободный столик...
Я поднял голову и наткнулся на равнодушный, с оттенком куртуазности взгляд. Т`Виньер стоял возле нашего столика, а приятели толпились за его спиной. Тон его был учтивым, но одновременно и снисходительным, как будто это он оказывал нам услугу, а не просил о ней.
Вообще-то, дело житейское, и в ином случае я с удовольствием оказал бы незнакомцу любезность, и воспользовался шансом получить возможность нового знакомства с явно влиятельным человеком. Не будь его имя t`Виньер...
В этом же случае его предложение поискать нам другое место выглядело отличной зацепкой, чтобы мне не выглядеть неуемным забиякой и получить вызов на дуэль именно от него самого.
Т`Альт с готовностью кивнул головой и стал приподниматься из-за стола. Но я решительно придержал его рукой.
— Не будете ли вы столь любезны, — галантно обратился я к t`Виньеру, — отойти пока в сторонку и не мешать нашей беседе с благородным тье.
Т`Альт позеленел и рухнул на место. Взгляд t`Виньера мгновенно утратил равнодушную снисходительность и стал наполняться яростью.
— Я вас позову, когда возникнет необходимость в третьем собеседнике, — я чеканил слова раздельно и громко, чтобы слышал весь зал.
Это было прямое, ничем не прикрытое оскорбление. Обычный шум в зале стих, и мои слова были слышны всем. В ресторане повисла гробовая тишина. На месте t`Виньера я залепил бы такому наглецу в рожу. Надо отдать должное его выдержке, для окружающих выражение его лица ничуть не изменилось. Некоторая надменность черт сменилась на легкое удивление. Т`Виньер и виду не подал, что разъярен моим поступком. Лишь я рассмотрел в его сузившихся глазах смертельный блеск стального клинка.
— Жду вас в Манкольмском саду, — спокойно произнес он, и зловещая усмешка скользнула по его тонким губам.
Т`Виньер резко развернулся и ровным шагом двинулся к выходу, увлекая за собой свою разом смолкшую компанию.
— Ты соображаешь, что наделал? — лицо t`Альта уже утратило зеленоватый оттенок, теперь оно было просто бледным.
— Мы у себя в Навакрии, — начал я сварливо, — не привыкли, чтобы всякие проходимцы сгоняли нас с места и указывали, куда сесть...
— В Навакрии, в Навакрии!!! — отчаянно вскричал мой верный друг, — ты же сейчас не в Навакрии! Всякие проходимцы... Ты знаешь, кому ты сейчас надерзил?
— Пойдем, по-моему, нас куда-то пригласили, — мой голос был по-прежнему беспечен, — негоже заставлять ждать благородного тье.
Я встал из-за стола и, постучав по нему серебряным ларгом, оставил монету в блюдце для расчетов. Ловя на себе взоры посетителей, выражавшие разные гаммы эмоций, я строевой походкой последовал на выход. Несчастный t`Альт поплелся за мной с самым похоронным видом.
— Ну, вот, — тихо ворчал он, — только нашел друга, как сразу же его потерял...
— Ты это обо мне?
— О ком же еще?
— Рано меня хоронишь.
— Если бы... Через несколько минут ты будешь покойником — t`Виньер таких оскорблений не прощает и будет беспощаден. Это один из лучших фехтовальщиков империи, если не самый лучший...
— Вот и проверим его мастерство, — задиристо бросил я.
— Вряд ли у тебя будет время на проверку, t`Виньер решает исход поединка в считанные мгновения. Вообще он обычно не стремится к смерти своего противника, но когда его сильно разозлят...
Пока мы добрели до Манкольмского сада, я успел многое узнать о своем будущем противнике. Т`Виньер был храбрым и блестящим гвардейским офицером, уже дважды участвовавшим в боевых действиях и награжденным за проявленное мужество. В армейских кругах пользуется заслуженным авторитетом. Он был принят и в придворном окружении и, говорят, имел в имперских верхах могущественного покровителя. При этом заносчивым его не назовешь, характером дружелюбен и покладист, в силу чего имеет множество друзей и приятелей. Справедлив, всегда готов придти на помощь, не завистлив, не жаден... И т.д. и т.п. В советские времена у нас так писали при даче рекомендации на вступление в партию.
В общем, по всему выходило, что я совершенно напрасно и незаслуженно обидел вполне приличного тье, за что и буду по справедливости наказан. То есть убит.
Правда, сам я считал по другому. Не в смысле перечисленных добродетелей t`Виньера, тут я, похоже действительно дал маху, публично схамив. Надо было вначале навести справки, а потом бросаться нехорошими словами. Но я не мог считать себя без пяти минут покойником по причине своего несравненного владения фехтовальной техникой. Конечно, меня могли убить, но только не в честном поединке.
Разумеется, я уже сожалел о случившемся. Т`Альт врать не станет и было жаль обижать столь заслуженного и благонравного дворянина. Но с другой стороны, убивать t`Виньера я не собирался, а его ранение могло послужить мне пропуском в высшие сферы имперского двора, как и обещала коронесса t`Авиньи.
Но вот и Манкольмский сад. Т`Виньер со товарищи не стали далеко углубляться и ждали почти у самого входа. Причем мой соперник никак не выражал своего гнева. Лицо его было по-прежнему бесстрастным и не изменилось даже, когда я назвал свое неизвестное никому имя. Таков дуэльный обычай. Дворянин должен знать, что он дерется с равным по положению в обществе, а не с каким-то простолюдином. Обменявшись приличествующими любезностями по поводу готовности к поединку, мы обнажили свои мечи.
Т`Виньер действительно оказался отменным мастером боя на мечах. Его нетерпение покарать наглеца выразилось лишь в нескольких молниеносных движениях клинком, последнее из которых должно было поразить мое сердце. Т`Альт уже и отвернулся, дабы не видеть моего падающего, пронзенного насквозь, тела. Но задуманная трехходовая комбинация, к разочарованию приятелей t`Виньера, не удалась. Сам он такого разочарования ничем не выразил, но, почувствовав во мне ловкого противника, стал осторожнее. Град ударов, обрушивщихся на меня, не давал мне никакой передышки. Отвлекающий удар справа, я подставил свой меч, вызвав этим столкновением пучок искр. Широкий замах слева, я легко среагировал... Но, черт, возьми, это был ложный замах — на полпути рука противника внезапно изменила свое направление, и острие клинка устремилось к моей груди. Мгновенно повернувшись боком, я с трудом увернулся от разящего удара, однако мой камзол был безнадежно испорчен. Сверкающее лезвие вспороло его от плеча до плеча.
И все же я был немного задет таким явным намерением лишить меня жизни. Мог бы и пожалеть своего более молодого визави...
Тем не менее, зла на противника я не держал, прекрасно понимая, что задета его честь. И задета публично нахальным и зеленым юнцом, по сути дела, совершенно беспричинно. Наказанием могла быть только смерть. Щадя чувства t`Виньера, я не стал следовать его примеру и заканчивать поединок несколькими ударами, а махался мечом до последнего. Судя по увлеченным восклицаниям окружающих, мы представляли собой неплохую пару. Даже t`Альт приободрился, и выражение неотвратной скорби покинуло его юное лицо.
И лишь, когда противник несколько подустал и сбавил темп, я провел свою последнюю серию. Колющий удар в грудь — t`Виньер уходит от него, слегка разворачиваясь боком. Колющий удар в подставляемое при этом левое плечо — противник отступает в сторону, перенося тяжесть тела на правую ногу. Ложный замах слева в область шеи — t`Виньер отшатывается, опираясь уже на левую ногу, теряя равновесие и высоко поднимая правую ногу, пытаясь его удержать. Это мне и нужно. Мой меч пробивает насквозь правую бедренную мышцу противника и выскальзывает назад. Это происходит, как бы случайно. Все, бой закончен. Рана не смертельна, более того, не опасна, но очень болезненна и надолго прикует t`Виньера к постели. Дело сделано чисто. Что и требовалось по условиям нашего контракта с коронессой.
Т`Виньер опускается на правое колено и смотрит на меня взглядом, полным недоумения и ненависти. Примерно те же эмоции отражаются на обескураженных лицах его друзей. Нельзя сказать, что t`Альт цветет (он все равно осуждает мой поступок), но на его глазах слезы радости.
