Стемнело, а Калита все не возвращался. Шаман еще раз просмотрел карту: все правильно, до кургана рукой подать. Дик натирал бока щеткой уже третьему скакуну, у капитана прорезался талант конюха, словно и не моряк вовсе. Маг усмехнулся — точно так же в его мире водитель полирует любимую машину. Связь поколений, память предков, что вы хотите? Из травы выскользнул Калита.
-Все, приехали! Вокруг кургана тройное оцепление. Я битый терс ползал, искал лазейку. Не нашел, но зато увидел старого знакомого. Вам что-нибудь говорит имя Брюгье?
-Как он меня достал!— признался Шаман.— Словно знал, что мы возвращаемся. Надоело, будем прорываться!
-Вот это по-нашему!— воскликнул Калита.— Только чаю горячего хлебну, а то зуб на зуб не попадает. А лучше вина.
-Я поеду первым,— сказал Дик.— Меня кольчуга защитит, а вы сзади подсобите.
-И не думай!— возразил Калита.— У тебя в башке хранится карта сокровищ, ты мне половину обещал. Или забыл уже? Так что держись сзади и Шамана прикрывай, ему еще мир спасать.
-Первым поеду я,— отрезал маг.
Мужчины смолкли. В голосе друга прозвучала мрачная решимость добиться результата любой ценой. Если бы Шамана сейчас услышал дознаватель, то счел бы за благо немедленно снять охрану и бежать как можно скорее.
-Так, я сменю морок, не пугайтесь.
Шаман кликнул. Потоки эйнджестика потекли в руки, творя новый облик. Заклинание нужно максимально напитать энергией, Брюгье наверняка приволок с собой гасители магии. Фантомы совместились с реальными людьми. Шаман вздрогнул — так достоверно выглядел облик, выдернутый из глубин памяти. Практика не прошла даром, остался заключительный штрих, ноу-хау. Маг подвесил коням на копыта молоты Тора — маленькие, но длительного действия.
-Родитель всемогущий!— выдохнул Калита.— Мне впервые в жизни так страшно. В кого ты нас превратил, кудесник?
-Во всадников Апокалипсиса. Долго объяснять, вперед!— гаркнул Шаман. Изумленный жеребец поспешил оторваться от чудовищных собратьев.
-Если враги сразу не подохнут от разрыва сердца, то заиками станут точно,— сказал Дик, пришпоривая коня, потрясенный Калита припустил следом.
Брюгье как раз готовился ко сну, когда снаружи раздался вопль. Одинокий крик подхватили уланы, послышался топот бегущих ног. Началось, подумал дознаватель, хлопнула ткань, он выскочил из палатки. Агенты второй день доносили Брюгье о чересчур резвых всадниках, которые двигаются в эту сторону. Он принял все необходимые меры, птички обязательно завязнут в силках. О чем там кричит это дурачье? Курган под надежной охраной, не проскочит и мышь! Брюгье посмотрел туда, куда указывали воины, и обмер от ужаса. Дознаватель не верил ни в Родителя, ни в Рогатого, но сейчас молился всем богам, чтобы только очутиться подальше отсюда. Из степи надвигалось нечто.
Мощные копыта гвоздят землю, из-под них летят клочья дерна, похожие на стаю ворон. Дрожь сотрясает поверхность. Огромные черные кони выглядят так, будто какой-то безумный ученый скрестил благородных животных с горным гризли, причем медведя выбрал самого здорового. В глазах чудовищ горят угли, из ноздрей вырывается дым с пламенем. Пласты мышц перекатываются по телу каменными волнами. Один скакун открыл пасть, раздираемую удилами, и в лунном свете сверкнули далеко не конские клыки.
Всадники достойны жеребцов-монстров. Держатся в седлах прямо, как столетние дубы. Просторные плащи хлопают на ветру, словно флаги атакующей шхуны. Вороненые доспехи покрывают могучие тела, плюмажи на шлемах подобны кронам тех же дубов, забрала светятся алым, точно внутри бушует лава. Вооружены великаны по-разному. Один потрясает мушкетом, больше похожим на пушку, второй размахивает саблей, которая по размеру не уступает двуручному мечу, а третий незатейливо поливает пространство впереди себя потоками клокочущего пламени.
Огромным усилием воли Брюгье переборол страх. Он дознаватель ордена, а против него выступает, надо признать, сильный маг. В Невгаре никогда не видели подобных воинов, из этого следует, что они не могут быть настоящими. Это просто видимость, мираж! Мальчишка дурачит их!
Брюгье огляделся. Уланы бежали от кургана в ужасе, словно тараканы от хлопнувшего тапка. Белели бельма глаз, как у вареной рыбы, кто-то ронял изо рта пену, двое хлюпиков валялись без сознания, еще несколько блевали на четвереньках. Слабаки, страшнее подвыпившего громилы никого не видели.
-Стоять!!!— заорал дознаватель.— Всех под трибунал отдам, трусы! Вернуться! Организовать оборону! Это фальшивые всадники, они притворяются!
Брюгье сам почувствовал, как жалки его призывы перед лицом наступающего кошмара. Фантомы близко, передний уже рядом с палаткой. Брюгье выхватил маленький мушкет, но выстрелить не успел. Копыто кувалдой ударило в грудь. Осколки ребер пронзили кожу, тело дознавателя изломанной куклой рухнуло на землю. Гигантские всадники взлетели на вершину кургана и... исчезли. Как потом говорили, к мертвому правителю нагрянули гости, такие же страшные, как и древний тиран.
ГЛАВА 15
Шаман с облегчением ослабил контроль заклинания, гран-диозный морок распался. В теле дрожала каждая жилочка, руки то хватали поводья, то лапали баклажку с водой. Кони тоже отходили от бешеной скачки — бока опадали, как мехи кузнеца, льдинки хрустели на широких зубах. Одному Калите что с гуся вода, уже веселился, вспоминая прорыв:
-Дик, ты видел их рожи?! Как будто самого Рогатого узрели! Я думаю, мы даже пострашнее выглядели. Ну, Шаман, ну силен! Уланы кварту штаны стирать будут, если сразу не выкинут, ха-ха.
-Да, я такой восторг испытал, когда взял на абордаж первый корабль,— признался капитан, отдышавшись.— Надеюсь, они не будут нас преследовать?
-Ты что?! К этому кургану теперь за милю никто не подойдет. Такого страху нагнали!
-Брюгье в последний момент нас раскусил,— сказал маг.— Но мой вороной так его припечатал копытом, что и не знаю, выживет ли.
-Нашел о чем беспокоиться,— сказал Калита.— Туда ему и дорога, упырю. Даже если сунется — Гиблые земли гостей не любят. Это мы тут почти местные жители. Кстати, где заночуем? Предлагаю в старой пещере, заодно и ребят помянем.
-Может, потихоньку двинем в Моравию?— предложил Шаман.
-Нет, по темноте нельзя, вляпаемся куда-нибудь. Да и холод собачий, или собачачий, а в пещере тепло. Переночуем, а выступим засветло.
Мужчины повели коней в поводу. Деревья заслоняли луну, темнота такая, что не видно, куда ступаешь. Если в Невгаре вечерело, то тут уже наступила глубокая ночь. Скрипнула дверь, Калита достал факел. Через минуту посреди пещеры весело потрескивал костер, дым убегал в отверстие наверху. Дик разлил по чаркам вино, молча выпили. Воздух прогрелся.
Шаман думал, что как только ляжет, то сразу уснет — так устал от двухдневной скачки. Но в голову лезли разные мысли, воображение рисовало картины триумфа, когда он наконец-то прочтет "Астру". Миром все же правит волшебство, а не самоуверенные короли или какие-нибудь ордены. На той же земле, где религия полностью вытеснила магию, молитвы-заклинания творят чудеса. Не какой-то высший разум, а сами люди, трансформируя внутреннюю энергию в простые слова, поднимают безнадежно больных, останавливают войны и улучшают собственную жизнь. Но там слепая вера, работает сила убежденности, достаточно малейшего сомнения — и все идет насмарку. А здесь точное знание гарантирует, что будет именно так, а не иначе.
Сон не шел. В дальнем конце пещеры пофыркивали кони. Калита разбросался по кровати — на лице блуждает улыбка, закрытые веки подрагивают. Дик натянул одеяло до ушей, дыхание ровное, только высунутая рука сжимается, словно до сих пор держит поводья. Шаман позавидовал друзьям: всякие душевные терзания не колышут, день прожит — и ладно, а о будущем пусть маг беспокоится, как самый умный.
Костер давал ровный жар, толстые чурки потихоньку обугливались, выделяя минимум дыма. Шаман привстал — в дрожащем мареве почудилось движение. Точно, какое-то мерцание над ледником, где похоронены трое разбойников. Размытое облачко поднялось над люком, серый сгусток постепенно трансформировался в человеческую фигуру. Суеверный страх охватил мага — с духами мертвых он еще не сталкивался. Чего ждать от привидения?
Силуэт обрел четкие контуры: одежда отсутствует, тело бесполое и гладкое, точно затянуто в грязно-серый латекс. Плети рук тянутся до колен, рот растянут в беззвучном крике, торчат круглые уши. Набрякшие веки дрогнули, кожа стянулась складками на безволосом черепе. Мутные глаза оглядели пещеру и, проигнорировав мага, остановились на спящих людях. Привидение глухо выдохнуло:
-Наконец-то живая плоть...
-Эй, ты кто?— спросил Шаман.— Что тебе нужно?
-Помолчи, смертный. Я потерял уже два тела, причем одно по твоей милости.
-Какие тела? О чем ты мелешь?!
-Лесничий и разбойник. Теперь не мешай, мне нужны кровь и плоть.
Привидение подплыло к Дику, длинные руки потянулись к спящему. Слюнявый рот раскрылся еще шире, словно призрак собрался проглотить человека целиком.
-Так это ты превратил их в людоедов,— догадался Шаман.— Не прикасайся к моему другу!
-А то что?— ухмыльнулся призрак.— Попробуй меня остановить!
Серебристая молния чиркнула по серому силуэту. Шест прошел насквозь, не причинив врагу никакого вреда. Шаман кликнул и обмер — привидение невидимо для второго зрения, магия не может повредить такому существу! Призрак уже заглотил голову Дика, капитан не шелохнулся. Шаман судорожно соображал, что делать, но тут он оказался бессилен. В ухо зашептала Зета. Следуя подсказке, маг сорвал подарок Илии и метнул его в привидение.
Заговоренные на нечисть травы произвели ошеломительный эффект. Как только мешочек коснулся тела, призрак отпрыгнул, губы схлопнулись. Но тут же рот раскрылся вновь. Пещеру наполнил жуткий вой! Подскочил Калита, проснулся Дик. Страшный ожог распространялся по руке привидения, пожирая серую плоть. Мешочек с травами истлевал на полу. Призрак рухнул на колени, костлявый палец нацелился в Шамана.
-Убийца! Я последний из расы гхоллов, как ты посмел...
В душе мага не мелькнуло ни капли сожаления за устроенный геноцид. Кто живет паразитом, чья жизнь теплится за счет смерти других, должен быть готов к подобному концу. Тело призрака истончилось, словно неведомая болезнь за мгновения иссушила его. Последний лоскуток тумана взвился над полом и рассеялся.
-Зачем ты порешил это милое привидение?— спросил Калита.
-Это благодаря ему Корявый превратился в людоеда, еще немного — и та же участь постигла бы Дика.
Капитан передернулся, на лбу выступила испарина.
-Мне кошмар снился, словно барахтаюсь в море, а меня пожирает серая акула. Спасибо, Шаман.
-Не за что. Давайте спать. Думаю, ночь теперь пройдет спокойно.
Маг ошибся. Под утро что-то загрохотало, с потолка посыпались камни. Калита взвился с кровати, размахивая спросонья саблей. Скрипнула перекошенная дверь. Шаман натянул плащ и выглянул наружу. Разбойник всматривался в рассветные сумерки, оружие уже покоилось в ножнах.
-Что это было?— спросил маг.
-Обвал. Довольно сильный, но далеко. Нам как раз в ту сторону, по дороге посмотрим.
Разрывая рот зевотой, из пещеры вышел Дик.
-Сегодня нам точно поспать не дадут. То призраки шляются, то горы рушатся. Двинем в путь?
Утро выдалось морозным. Снег еще не выпал, но пушистый иней покрыл камни. Воздух вырывался изо рта белым облачком, холод запускал ледяные пальцы под одежду. Мужчины поднялись на холм, перед ними клубилось озеро пара. Долина гейзеров сопротивлялась зиме, отстреливаясь горячими струями минеральной воды. Накрыл запах протухших яиц, кони зафыркали. Калита оглушительно чихнул.
-Быстрее, по той расщелине мы обогнем долину.
Подковы застучали по камням, волна вонючего воздуха осталась справа. Калита поднял руку, мужчины придержали разогнавшихся скакунов, а он уже ползал по скале, разглядывая что-то внизу. Шаман подошел ближе. Отколовшийся кусок горы пропахал склон. Повсюду торчали искореженные кусты, сломанные деревья. Обвал снес часть земляного кургана и обнажил внутреннюю кладку могильника. На полу лежали полузасыпанные скелеты, маг принялся очищать одного.
-Лучше их не беспокоить,— сказал Калита.— Встанут ночью и пойдут бродить.
-Ерунда, как они, по-твоему, должны двигаться?— спросил Шаман.— Ни мышц, ни связок. Судя по-всему, тут похоронили какого-то важного человека. Видишь саркофаг в центре? По краям лежат слуги, руки связаны. Эти люди совсем не рвались сопровождать вождя.
-Обычное дело,— сказал Дик.— Давай посмотрим, что внутри саркофага. Наверняка драгоценности или золото.
-Я и так вижу,— сказал маг.— Поехали.
Калита запрыгнул в седло, Дик замешкался.
-Шаман, так что там?
-Только смерть.
Капитан поспешил догнать друзей.
Горная гряда кончилась. Всадников никто не беспокоил, словно местная живность залегла на зимовку. Затрещала мерзлая трава. Коней не гнали, жеребец Калиты прокладывал дорогу, ломая стебли копытами, размером и весом не уступающими чугунным утюгам. Слева промелькнуло стадо трехрогих — орел Хур погиб, олени теперь чувствовали себя вольготно. На окраине леса друзья остановились на привал. Калита уже давно бурчал, что обед пропустили, теперь и ужин в опасности.
Затрещал костер, ручейки талой воды потекли под ноги. Дик нанизал на прутья последние ломти мяса. Лапа ельника сыпанула снегом, Шаман поднял голову. На ветке сидела белая сова, голова поворачивалась, круглые глаза следили за шкварчащими кусочками.
-Пожалуй к столу, дяденька леший,— сказал маг.— Угостим по-дружески.
Сова порхнула в чащу, через мгновение из кустов вышел сморщенный мужичок.
-Глазастый, значитца,— сказал леший.— Хорошо. Что откушать предложите? Какой сказкой побалуете?
Шаман разложил на полотенце парующие ломти, Дик снял котелок с чаем.
-Разобрался с мушкетом?— спросил Калита, пережевывая мясной кус.
-Не сумлевайся. В раков стрелял, что по воронкам шкерятся. Не люблю я их: норы роют, корни портют. Вы-то не всех в землицу упокоили. Дождался я — добрые люди пришли, истребят этих чудищ.
-Какие люди?— спросил Шаман.
-Из-за реки. С грохоталками, топорами и пиками. Очень добрые.
-Маур!— воскликнул маг.— Послушай, дяденька леший, это же они к нам на выручку пошли. Помоги лес побыстрее проскочить, без нас их самих истребят.
-Ох ты ж! Чего рассусоливать тады? Прыгайте по лошадкам, хлопчики!
Леший замахал руками, рваный ватник распахнулся, на землю посыпались шишки вперемешку со мхом. Над лесом пронесся птичий клекот. Застывшие на зиму деревья недовольно заскрипели, но подчинились хранителю. Перед друзьями пролегла прямая просека. Маг пришпорил коня, замелькали пушистые от снега ветви.
Успели что называется в цвет. На дальнем краю поля дружина Маура рубилась с крабами. Сам барон метал жгуны, латники отмахивались топорами от наступающих членистоногих. Шаман даже залюбовался на мгновение: задний ряд дает залп из мушкетов, летят осколки панцирей, тут же передняя шеренга воинов переходит в наступление. Карательная кампания в самом разгаре. Маур не учел одного — мерзлая земля взбугрилась, из разлома показался царь крабов.
