Я нажимаю кнопку "Герметизация" на пульте управления КОКОСом, что на левом предплечье. Чувствую, как щёлкает магнитный замок на шлеме, тихое шипение системы рециркуляции, затем тишина.
— Включи внутреннюю связь, — слышу тихий-тихий голос Чарли.
Включаю и слышу внутри шлема голос "деда":
— Молодец, юнга.
Сам он уже готов, и сквозь фотохромное стекло шлема видны лишь контуры лица и белозубую улыбку.
Чарли подходит к внешней двери и нажимает несколько раз на голограмму открытия. На внутренней двери голограмма становится красной, слышится затихающее шипение, КОКОС раздувается, закладывает уши. Вокруг странная, страшная тишина.
— Не страшно, le lactaire?
— Страшно, Чарли. Что это?
— Добро пожаловать в вакуум, petite. Предупреждаю: в пилоне сниженная гравитация, где-то 20% от нормы. Если станет плохо — сразу же говори. Ещё не хватало, чтобы ты в шлем наблевал. Понятно?
— Конечно.
— Ну, пошли, что ли.
Мы пошли. Пониженная гравитация — это что-то... Складывалось ощущение, что меня куда-то постоянно уносит. Как будто я падаю, но всё никак упасть не могу. Вцепившись в поручень, стоял пару минут и тряслась от страха. Но потом, собрав всю свою волю и запустив боевой режим, пошл за Чарли. Он только посмеивался, глядя на меня, периодически спрашивая, не стало ли мне плохо. Но минут через пять я привык и перестал обращать внимание на это. Чарли подошёл к исполинскому цилиндру плазменного двигателя, выдвинул консоль диагностики и начал с невероятной скоростью нажимать на кнопки.
— Игорь, бери сканер и иди вдоль двигателя, проводя медленно по поверхности. Понял?
— Ок, Чарли.
Беру странную загогулину рентгеновского сканера и собираюсь идти, но слышу Чарли:
— Рыжик, ты ничего не забыл?
Оборачиваюсь и с удивлением смотрю на Чарли, потом до меня доходит. Защита от радиации блин.
Смотрю на экран состояния костюма и вижу, что голограмма радиационной защиты неактивна. Стою, хлопаю глазами в полном обалдении.
— Что, солнышко, забыл включить? Вот так и прокалываются люди... Будь внимателен, это космос — он ошибок не прощает. Включай защиту и за дело.
Активирую защиту, включаю сканер и, всё ещё тихо охреневая от засады собственной головы, начинаю работать. Данные сканера передаются Чарли на консоль, он лишь корректирует иногда мои действия. Так проходит пять часов. Остался один двигатель — точнее, даже не один, а половина. Медленно иду вдоль него, проводя у поверхности снизу вверх, затем шажок в сторону и сверху вниз. И так — вдоль всего двадцатиметрового двигателя.
— Ты как, держишься?
— Устал, а так нормально.
— Ладно, малыш, немного осталось. Ну-ка, проведи ещё разочек, а теперь вдоль. Хорошо. Рыжик, сможешь панель облицовки снять?
— Смогу, чего тут сложного.
— Тогда снимай, я сейчас на склад схожу быстренько и вернусь, не скучай и не бойся. Договорились?
— Ай-ай, босс.
Чарли бесшумно уходит. Смотрю на экран состояния костюма: пиктограмма кислорода в жёлтой зоне, энергии — ещё в зелёной. Часа на три хватит. Беру с пояса вороток и быстро выкручиваю винты, держащие кусок капота двигателя. Магнитный захват — и загнутая металлопластиковая панель ложится на пол рядом. Под ней переплетение трубок и жгутов толстенных проводов. С виду всё в порядке... ладно, Чарли виднее. Минут через десять, когда я уже успел загрустить, вернулся Чарли, неся в руках трубку с болтовыми зажимами на концах. Обычным с виду гаечным ключом открутил с двигателя точно такую же и прикрутил новую.
— Всё, Игорь, ставь капот обратно.
Прикручиваю панель на место. Снова сканер в руки — и поехали дальше. Больше проблем не обнаружилось. Собираемся и уходим из пилона. Слышно только моё дыхание в шлеме, да беззвучно вибрирует от наших шагов решетчатый пол мостиков, идущих вдоль двигателей.
Заходим в шлюз, Чарли закрывает дверь. Тихое шипение нагнетаемого воздуха, КОКОС плотно облегает тело, возвращаются звуки и тяжесть. Отщёлкиваю замки и снимаю шлем. Ух, какой чистый и свежий воздух — после довольно спёртого в скафандре! Волосы висят мокрыми сосульками, провожу рукой по шее — рука сырая... я вообще весь сырой, как лягушка. Снимает шлем Чарли, его лицо и волосы блестят от пота.
— Поздравляю, Рыжик! Первая смена в вакууме — и ты продержался до её конца. Ты у нас настоящий космонавт! Молодец, юнга!
Стою и улыбаюсь Чарли, а у самого дрожат ноги.
— Устал?
Киваю в ответ, сил почти не осталось.
— Иди, прими душ и сдай Дэбби КОКОС на очистку, а то вонять будет. Хорошо?
— Ага. Всё понял.
— Ладно, иди, я остальное сам закончу.
Иду к себе в каюту, по пути встречаю Билли — такого же потного и взъерошенного, как и я. Он удивлённо смотрит на меня.
— Малявка! Так ты что, всю смену выдержал?!
— Ну да.
— Ну ты молодец ваще!
Выходим из лифта на жилой палубе, здесь витают приятные ароматы чисто вымытого помещения и свежести.
— О! Фильтры поменяли. Чуешь, каким воздух свежим стал?
Я киваю в ответ. Посреди коридора стоит моющий пылесос и целующиеся Тереза и Малки.
— Хэй, разумные! — кричит Билли. — Вам каюты мало?
Долл становится красной, как варёный рак, и прячется за спиной у Скруджа.
— Да чтоб тебя! — бухтит Малколм. — Стоит только поцеловаться — как тут же кого-нибудь принесёт... Чертовщина какая-то.
— Законы Мерфи, Малки, они такие...
— Что за законы такие? — спрашивает Тереза.
— Тереза, залезь в экстранет, набери в ассоциативном поиске "Законы Мерфи" и читай.
С трудом стягиваю липнущий КОКОС и насквозь сырое бельё, затем на трясущихся ногах лезу в душ. Горячие струи воды чуть-чуть снимают усталость. Выхожу, просто сажусь на кровать. Мысли с трудом ворочаются в голове, глаза слипаются. Встаю и заставляю себя одеться. Натягиваю уник, заталкиваю сырое бельё в пакет, беру в охапку КОКОС и иду в кают-компанию. Там сидят все, кроме Чарли. Смотрят на меня и улыбаются.
— Экипаж, внимание! — говорит капитан. — Сегодня наш юнга успешно прошел испытание вакуумом. Он отработал полную смену вместе с Чарли — что просто невероятно для человека, в первый раз оказавшегося на такой работе. Ура Игорь!
— Ура-а-а-а! — вопит команда и хлопает в ладоши.
Подходит Мате и тянет меня за стол, по пути Дебби отбирает пакет с бельём и КОКОС. Усаживаюсь за стол. Капитан ставит передо мной тарелку с румяным стейком и большой стакан сока. Желудок квакает и начинает урчать.
— А откуда сок? Ведь недавно последний выпили?
— Это от меня лично, — говорит Макс. — Из капитанского бара. Пей давай и ешь.
Съев невероятно вкусный стейк, спрашиваю:
— А кто стейки готовил?
— Это Луки работа — он помогает Дебби на камбузе. Изредка.
— Игорь, а ты ещё что-нибудь, кроме блинчиков, готовить умеешь? — спросила Мате.
— Умею. А что?
— Дай Дебби пару уроков! У неё с готовкой плохо, а у всех остальных — ещё хуже...
— Конечно помогу, даже не вопрос.
— Тогда, юнга, с завтрашнего дня ты даёшь мастер-класс на камбузе, а в ученики к тебе идут все наши девушки. Всем понятно?
— Это произвол! — кричит Долл. — Я на это не подписывалась! Капитан, так не честно!
— Всё честно. Через пару лет Игорь поступит в кадетский корпус флота, и мы опять будем плохо питаться. А так будет три кока — вы хоть сможете дежурства менять. Согласны?
— С этой стороны я на проблему не смотрела, — отвечает Тереза. — Игорь, ты и правда хочешь поступить в кадетский корпус?
— Хочу, очень хочу! Но мне нельзя...
— Почему?! — воскликнула вся команда.
— При поступлении генетическая карта кадета поступает в архив и встраивается в генеалогическое древо флотских династий. А у меня в архиве хранятся карты на более чем десять поколений предков по обеим линиям. Мало того, там есть карты моих братьев. Виртин архива произведёт анализ — и сразу же выяснит, чей я сын. Эта информация уйдёт в штаб флота, а оттуда — куда угодно. В том числе и "Церберу". И как долго я проучусь после этого?
— Боюсь, ты вообще поучиться не успеешь, — говорит от лифта Чарли.
— Я тоже так думаю.
— Но что же тебе делать? Ведь ты хочешь служить во флоте? — спросила Мате.
— Пойду длинным путём — в семнадцать лет завербуюсь в космопехи, а там, с моей подготовкой, довольно быстро дорасту до офицерских курсов флота. И вот — я офицер флота.
— А их данные разве никого не интересуют?
— Мате, таких офицеров 90% в составе флота, лишь 10% — выпускники корпуса. Правда, среди адмиралов три четверти прошли через корпус. Ну, это не особо важно — моя чуйка говорит, что адмиралом мне не стать. Кому интересны всякие обычные люди?.. Во флоте служит больше восьми миллионов людей всех рас. А если учесть контрактных спецов из других рас... Кому я такой буду интересен?
— Возможно, ты прав, Рыжик, — говорит Чарли.
— Зато до семнадцати лет ты с нами! — радуется Билли. — Замечательно!
— Дебби, распаковывай мнемограф. У нашей юнги не должно быть пробелов в образовании. Ты согласен, Игорь?
— Согласен, капитан.
Станция "Арктур"
Второй день мы на станции "Арктур". Она — основная база флота, административный и политический центр человеческой цивилизации. Тут полно военных, политиков, бизнесменов... и прочей разной шушеры. Пространство вокруг станции забито кораблями всех видов и форм: военных, гражданских, транспортных — включая огромные туши контейнеровозов. Первый день утрясали таможенные вопросы и искали, кому сдать груз. Бардак стоит первостатейный. Набегавшись по кабинетам и измотав все нервы, Малки напился вдрызг вечером, прямо в кают-компании. Но на следующий день заказчики всё-таки вышли на нас, и мы разгрузились. После разгрузки отправились в местное кафе-кабаре слегка развеяться. Сели за столик. За соседним сидели какие-то военные. Парни и девчата были уже изрядно навеселе: громко разговаривали, громко смеялись, однако оставались в рамках приличия. На плече у них была эмблема Первого флота Альянса.
— Разведка пьянствует, — пробухтел Кид. — Из рейда поди пришли — теперь неделю куролесить будут.
— Им разрешают? — интересуется Мате.
— Ты посиди полгода в консервной банке дальнего разведчика, без всякого контакта с цивилизацией — тоже неделю пьянствовать будешь... Надо же ребятам расслабиться.
От соседнего столика полетела песня на английском. И сердце защемило — я её узнала...
— Что с тобой? — забеспокоился Чарли.
— Это наша песня, Чарли... мы с братьями её пели на конкурсе.
— Кто автор? Что-то я её раньше нигде не слышал...
— Viracale of sound. Очень старая группа с Земли.
От столика слышится
Oh-ho-oh
The echoes of eternity
Oh-ho-oh
Valhalla calling me
Oh-ho-oh
Парням подходит. Они рыщут по космосу как старые мореплаватели по морям и ищут новые миры. Не удивительно что первый флот прозвали волсьей стаей. Там в основном служат русские и немцы.
Весело просидели весь вечер в кабаре, наевшись всяких вкусностей до отвала. Взрослые ещё так неслабо приложились к рюмке. Потом весёлой гурьбой потопали в док. Пока шли, в иллюминатор увидели заходящий в наш док рейсовик — и я понял, что новый член экипажа прилетел на нём.
— Ребята! Наш новый член экипажа будет ждать нас в доке!
— Поторопимся, господа космонавты! — крикнул Чарли.
При входе в док мимо нас протопала большая толпа разумных — в основном, людей, но были и турианцы, и азари, даже один волус в сопровождении робота, несущего чемодан. Док опустел. Лишь в уголке скромно стояла кварианка в сером костюме, у её ног стоял небольшой чемоданчик. Девушка осматривалась с небольшим страхом в эмоциях.
— И где он? — спросил Чарли.
— Вот, — показываю на девушку.
— Кварианка?!
Глава 14.1 вербовка Аэрдил'Раан.
Аэрдил'Раан нар Райя (станция "Арктур", ноябрь 2366 год)
Наконец-то, длинная дорога закончилась... и её паломничество можно считать начавшимся. Аэрдил понимала, что, несмотря на напутствия тёти и её рассказы о людях, среди которых она провела своё паломничество, действительность может отличаться. Хотя пока всё совпадало. Только вот... её никто не встречает. Странно.
Тётя говорила, что кварианцев-паломников флотские старались поскорее прибрать к рукам. Это началось ещё двести с небольшим лет назад — когда кварианцы помогали молодой тогда расе строить свой новый флот, так как имеющийся показал свою полную несостоятельность в войне с Иерархией. Войне, которую люди называли Войной Первого Контакта, и которую почти проиграли. Как написано в учебниках истории, когда Совет остановил войну, адмиралы флота Альянса кинулись в человеческий конгресс — с требованием о модернизации флота. Конгресс обратился к Совету Цитадели с просьбой оказать консультативную помощь в этом вопросе. Турианцы, будучи ещё весьма злы на людей, ответили отказом. Саларианцы вообще не ответили. А азари запросили такую цену, что конгресс схватился за голову.
И тут люди узнали о кварианцах — расе, живущей на кораблях Мигрирующего флота. Вышли на контакт и договорились о помощи друг другу: кварианцы помогают людям в строительстве нового флота, новых верфей и прочей инфраструктуры, а люди в ответ помогают в ремонте и модернизации кораблей Мигрирующего флота, продовольствием и редкими материалами. Так было положено начало почти полуторавековому сотрудничеству двух рас. Так что увидеть паломника в скафандре на человеческом корабле — вполне обычное дело. Жаль, что удовлетворить все потребности Флота контакты с людьми не позволяют. Но Аэрдил, по примеру тёти, решила отправиться в паломничество именно к людям. И вот — она на станции "Арктур", базе флота Альянса, и вообще, административном и политическом центре человечества... и встречает её пустой док. Лишь где-то вдалеке мелькают уники техников, да слышится какой-то лязг. В доке, помимо рейсовика, стояли два транспортника людей, а также яхта азари — на таких обычно летают матриархи с разными политическими миссиями.
Аэрдил встала в уголок, у контейнеров, поставила на пол чемоданчик со своим нехитрым скарбом и решила немного подождать: вдруг кто всё-таки придёт за ней. Уже две недели она не снимала сьют и ютилась в самой маленькой каютке рейсовика — это всё, на что ей хватило скромных средств, выделенных Флотом на паломничество, и остатков едва хватит прикупить какой-нибудь еды ещё пару раз... и всё. Ни на жильё, ни на пропитание средств не осталось. Аэрдил терзали страхи и опасения за свою дальнейшую судьбу.
У входа в док показалась большая группа людей. Они остановились и стали оживлённо разговаривать, поглядывая на неё. О чём шла речь, Аэрдил не понимала, так как до людей было метров тридцать, и микрофоны костюма не могли уловить слова, лишь общий фон разговора. Больше всех спорили невысокий паренек в синем костюме и высокий стройный мужчина в сером костюме. Как иногда она завидовала всем остальным народам, которые могут носить что-то иное, кроме сьютов... Вот люди о чем-то договорились, и вся компания пошла прямо к Аэрдил. Девушку охватило волнение. "Неужели они за мной?" — сердце забилось часто-часто. Аэрдил захотелось убежать и спрятаться, но невероятным усилием она заставила себя спокойно стоять и ждать.
