Очень хорошо. Теперь нужно закрыть пролом. Эта груда железа, вероятно, была бурильной машиной или что-то в этом роде. Сильно же её искорёжило! Смята и изодрана как картонная коробка, после тщательного растаптывания. А дальше большой пролом в камне, обратную сторону которого закрывает вода. Камень и разломанный металл подчиняются движению моей правой руки — основательно перемешиваются как два куска пластилина и получившаяся масса закупоривает пролом. Не остаётся даже намёка на соединение. Для верности запечатываю своей кровью. Совсем необязательно дырявить себя ещё раз, достаточно правильно направить силу. Вокруг ладони, в камне, проступают красные прожилки. Хватит. И что у меня получилось? Красиво. На тёмном базальте отобразился рубиновый отпечаток ладони, по контуру которого расходятся ветвистые красные светящиеся прожилки, напоминая маленькие молнии. Вроде всё закончилось, теперь можно отдохнуть. Приваливаюсь спиной к камню, но от накатившей усталости ноги ослабевают и я заваливаюсь вдоль стены. Упасть не дают сразу четыре руки. Гномы проявили разумное молчание во время моего разговора с Духом воды, сейчас опять показали свою сообразительность.
Прибывшие маги с большим вниманием выслушали рассказ очевидцев, с ещё большим интересом они исследовали отпечаток ладони. После нескольких минут обсуждения решили, что легче прорыть шахту с самого верха, чем пытаться сломить эту печать. Мне помогли очень просто, один из магов отдал заполненный кристалл-накопитель. Может, для него этого было бы много, но мне как стакан минеральной воды для голодного. Однако лучше чем ничего.
К моему счастью, эта история не имела продолжения, в смысле ничего подобного больше не произошло. Тем не менее, маги не забыли, вслух ничего не говорили, но поглядывали на меня с опасением.
Эти события подняли мой авторитет и гномы старались мне чем-нибудь выразить благодарность. Поэтому пришлось вести себя осторожней, чтобы не завалили всякими подарками. Отказываться будет невежливо, но на фига мне столько вещей!? Тем не менее, это помогло побывать в достаточно закрытых участках, например, в промышленной части клана. Особенно впечатлили меня литейный и кузнечный цехи. Мастера проявили щедрость и предложили выбрать что-нибудь в качестве подарка. Среди множества вещей особенно понравились мечи. Были, конечно, различные украшения. Но, что с ними делать при, так сказать, моей профессии, я не знаю. Очень красивые, но они будут только мешать. Отказавшись и от оружия, так как не умею им пользоваться, я сетую, что некому было учить. Вскользь замечаю, что с некоторой агрессивной гадостью проще разобраться оружием, чем магией. На следующий день меня чуть ли не принудительно отправили в тренировочные залы. Высокий коренастый гном, мастер-мечник, очень критично оглядел меня и буркнул, что в его практике встречались и более безнадёжные ученики. Вообще-то, у этого гнома любимым оружием является секира, тем не менее, он прекрасно владеет всем колюще-режуще-рубящим оружием, исключая лук, но включая арбалет. К слову, маги о себе не дали забыть, напоминая об обязательном посещении некоторых лекций. А ещё, кроме всего прочего, лекари и травники на полную использовали мои знания и умения в области лекарств и лечения. Говоря другими словами — зима прошла очень не скучно. Перезнакомиться со всем кланом было попросту невозможно, однако меня все знали в лицо. И у всех обязательно находилась какая-нибудь проблема, которую могу решить только я. Приятно конечно, но такая популярность утомляет. Поэтому, с наступлением весны, как только установилась более-менее тёплая погода, решаю уйти. Нельзя уйти вот так просто, не попрощавшись. Тем более из горы, все выходы из которой контролируются. Тем не менее, оставаться совсем не хочется. Хочу увидеть небо, пробежаться по лужам и помокнуть под дождём. А ещё хочу домой.
Меня никто особо не провожал. Правда, выпустили через главные врата, вручили два подарка. Один — лично король; второй — Дерик. Первый — своего рода медаль за особые заслуги. Это значит, что любой гном, гномья община или клан всегда окажет мне любую возможную помощь. Вторым подарком оказался меч сделанный специально для моей руки. Дерик сам его выковал, но ему помогали. Если верить утверждению, то этот меч совершенно легко может рубить всё: камень, метал, кости, дерево, лёд, туман, воду, огонь. И, самое главное, его не нужно затачивать. К мечу прилагалась перевязь для ношения за спиной. Пообещав зайти, когда буду проходить мимо, я ухожу. Ворота за моей спиной остаются открытыми почти час, пока я не скрылась из вида стражи ворот.
Весна. Я иду по дороге, направляясь в город. Прошлый раз, в начале зимы, здесь везде лежал свежий белый снег, было холодно и ветрено. Сверху светило тусклое зимнее солнце и давил хмурый зимний небосвод. Не хочу ничего плохого сказать о зиме, просто я очень не люблю холод.
А сейчас весна. Зелень только начала появляться, местами ещё лежит снег, а на пригорках уже зацвели какие-то белые цветы в окружении первой зелённый травы. Высокое синее небо украшено красивыми кучевыми облаками, теплое весеннее солнце щедро согревало землю. И, конечно же, обязательные грязь и лужи. Хорошо хоть защита действует, а то ведь запросто можно извазюкаться по самые уши! Весна...
Группа, мрачного вида мужиков, преградила мне дорогу часа за два до деревни, в которой в прошлом году останавливались на ночлег. Вообще-то она стоит прямо примерно на середине пути между городом и горой, в которой обитает клан Каменотёсов.
Шестеро угрюмых мужиков, с самым уверенным видом, вышли на дорогу, преграждая мне путь. Странно, никакой опасности я не чувствую.
— Молодой господин, вам не следует идти дальше. — Серьёзно заявил второй справа. Он вроде ничем особо не отличался от своих собратьев, такой же большой, немытый, нечёсаный и несильно стриженный. Хотя, пожалуй, борода у него выправлена поприличней, а усами он явно гордился. Тёмного цвета, пышные, длинные и висят как у заправского казака.
Господин? Впрочем, если учесть меч за спиной и мою одежду, совсем непривычного покроя, вывод напрашивается сам. Ну ладно, пока подыграю, а там видно будет.
— Почему? — спрашиваю в ответ, хотя и без явного интереса и демонстративно шевелю правым плечом. Меч за спиной охотно сдвинулся, рукоять над правым плечом угрожающе шевельнулась.
— Мы о вас беспокоимся! К нам в деревню приехал мытарь герцога Араид в сопровождении солдат.
Очень интересно!
— И почему? — Удивлённо спрашиваю я, оставляя меч в покое.
— Ну, дык, таво.... Король наш, его величество, тово... заболел. Того и гляди..... — Очень неуверенно заговорил крайний справа детина.
— Замолкни, бестолочь! — Рявкнул мужик, первым вступивший в разговор со мной. — И думать такое не смей!
— А что с королём?
— Болеет. Говорят, что жив только магией. Вроде какая-то ведьма придумала сильно могучее заклинание, вот им-то и жив. — Ответил старший среди деревенских.
— А что за болезнь такая, если не могут справиться лучшие лекари? — Прямо сейчас даже и представить такую не могу.
— Ну, говорят, будто бы это гномы его величество прокляли. — Опасливо оглядевшись по сторонам, ответил мужик.
— Ерунду говорят! — Реагирую я немного резче, чем надо. — Делать гномам больше нечего, кроме как проклинать короля людской страны. — Добавляю поспокойней.
— Дык! И мы так думаем. Да и все так думают. Только люди герцога другое говорят. Наш король сейчас слаб, вот он и пользуется своей силой.
— Понятно. Благодарю за предупреждение, но я всё-таки пойду вперёд.
— Так там же и солдаты!
— Ничего страшного, чем больше, тем лучше. — Со злостью в голосе говорю я.
Мужики опасливо переглянулись и расступились, освобождая путь.
— Королевскому дознавателю будет, кого допрашивать. — Поясняю свои намерения.
— А! Ну, дык, тода мы завсегда в таком деле поможем! Правда, мужики?
Мужики дружно поддержали, громко пообещав устроить всяческие неприятности мытарю герцога. Их можно понять. Одно дело, когда намечается кровопролитие с помощью оружия, другое, если кто-то берётся арестовать сборщика налогов.
— Вы, молодой господин, на нас не сердитесь, — старший истолковал моё неулыбчивое молчание по-своему, — мы к оружию не приучены. Нам бы землю вспахать да засеять, да урожай вырастить, да собрать его.
— Не сержусь я. Думаю. Как же легко поставить всё королевство на колени, если вас, крестьян, запугать.
От моего заявления мужики засмущались. Ещё бы! Всякий, кому не лень, называет крестьян земляными червями; если желает кого оскорбить или обидеть, называют крестьянином. Забывая при этом, что именно крестьяне кормят, поят и одевают всех их, таких утончённых и возвышенных.
— Да мы что? Главное ведь войска, армия. — Усердно выговорил старший.
— Так ведь голодным много не навоюешь. Да и откуда в армии солдаты возьмутся? — Весело усмехаюсь я. — Сами запомните, и другим накажите! Королевство сильно, пока короля простой народ поддерживает. Ладно, чего стоять, пошли.
В деревне вовсю шёл сбор налога. В первую очередь, конечно, в личную пользу, после, для всех стальных. Большущий сундук, обитый железными полосами, стоял на повозке, рядом сидел, вероятно, сам сборщик налога. Толстый, богато одетый мужик. Его самодовольное красное лицо, похожее на толстый блин, выражало брезгливость. Что с крестьян взять? Сыр, мясо, зерно, а денег почти нет. Солдаты радостно суетились, бегая по домам в поисках чего бы поценней. Моё приближение заметили только шагов за пятьдесят. Налоговый сборщик правильно оценил ситуацию и громко позвал солдат. Крикнув что-то вроде "спасите, грабят". Солдаты не замедлили явиться. Но, осторожно, а вдруг кто-то серьёзный пожаловал? Увидев решительно шагающего ребёнка, пусть и с мечом за спиной, большая часть из них расслабилась. А вот трое откровенно испугались. Они меня узнали. В прошлом году в чём-то подобном участвовали, только вместо деревни, был караван.
— Приветик! — Довольно говорю я и машу им рукой. — Давно не виделись.
Эти трое не проявили радости встречи, быстро спрятали своё оружие и изобразили, что они здесь совершенно случайно, так сказать, шли-шли и дошли.
— Вы кто? — С заметном опасением спросил чиновник герцога. Он правильно оценил испуг троих солдат. — Я здесь совершенно законно! Вот приказ, подписанный герцогом!
— С каких это пор герцог распоряжается на землях своего короля? — В моём голосе прозвучала откровенная издёвка.
— Король сейчас слаб, поэтому герцог счёл возможным взять некоторые дела на себя. — Торопливо пояснил он.
— Другими словами — это мятеж против своего монарха. — Громко и утвердительно заявляю я.
Солдаты, которые ещё думали, что делать со своим оружием, быстренько спрятали его. Герцог отсюда очень далеко, а этот неизвестный мальчишка, вполне способен подбить крестьян на защиту интересов короля. Крестьяне, услышав мои слова, встрепенулись. Такой вариант их очень устраивал.
— Хорошо, мы уходим. Но ты запомни: я всё расскажу герцогу Араиду! — Злобно искривив морду, заявил чиновник.
— Ну, тогда и моим именем поинтересуйтесь. — Издевательски хмыкаю я.
— Зачем? Вот те солдаты знают. Эй! Вы же его знаете? — Сборщик налога явно не боялся.
— Да, ваша милость! Это ведьма Ин! — Воскликнул один из тех троих.
Сборщик открыл рот, готовясь сказать что-то многообещающее, но только сипло выдохнул.
— Вы что-то хотели мне сказать? — На этот раз моя усмешка имела зловещий оттенок. Кстати, крестьяне, услышав моё имя, шарахнулись в стороны.
— Я... Я... я хотел извиниться за свою несдержанность.... — Испуганно просипел чиновник.
— И что я буду делать с вашими извинениями?
Воздух резко похолодел. Это так, для общего впечатления.
— Вам стоит только сказать, что вы желаете! — сообразил бледнолицый. Раньше, лицо было похоже на хорошо пропечённый блин, теперь на недожаренный.
— Угу. Ладно. К солдатам у меня особых претензий нет. Офицер приказал они и пошли. А вот вы ответите по всей строгости закона, как коронный преступник.
Этой угрозы сборщик как раз и не испугался. А зря.
— Закон справедлив! Я нисколько не сомневаюсь, что буду оправдан!
— Ага, сейчас. Верните всё взятое в этой деревни, а после отправляйтесь в город, сдайтесь королевскому дознавателю и расскажите ему всё, что он захочет знать. — Говорю я и добавляю в конце, мысленно, слово истины. Теперь он будет отвечать на все вопросы только правду и ничего кроме правды.
— О, да, непременно! — Совершенно безбоязненно согласился чиновник герцога, ещё не догадываясь о своих проблемах.
Взятое в деревне вернули в самый короткий срок, меньше чем за пять минут. После чего не менее быстро направились по дороге в сторону города.
Деревенские жители совершенно не торопились забирать свои вещи. Вот почему они меня боятся?
— Вещи, что, так и будут лежать?
Обидно. Я им помогаю, а они!
— Ваше чародейство! — Почтительно произнёс тот самый мужик, который вёл основной разговор на дороге. — Мы ж не знали, что вы та самая ведьма.
— Да ладно. Мне всё это барахло спалить или вы всё-таки заберёте?
На эти слова отреагировали быстрее. Разобрали всё, не разбирая кому, что принадлежит. Боятся. Придётся уходить.
— Ваше чародейство. Вы же в город идёте? — Спросил тот мужик.
— Нет, по прямой на торговый тракт.
— Засветло не доберётесь. Оставайтесь, заночуете. А то нехорошо получится.
— А не боитесь?
— Ну, дык! А чего вас бояться? Вы ж, поди, ведьма, а не колдунья. Я, староста деревни, приглашаю к себе. — Мужик степенно поклонился. Сзади, на него зашипела женщина, наверно его жена.
— Спасибо за приглашение, с радостью его принимаю.
Вот зачем столько церемоний? Хотя приятно.
Когда всё успокоилось, я замечаю некоторое неудобство и не сразу понимаю, в чём проблема. После того как меня пригласили к себе в дом староста деревни, настороженность и опасения исчезли. Люди стали общительней, женщины даже решились попросить моей помощи. Кому корову осмотреть, как будто я в коровах что-то понимаю. Кому ребёнка вылечить. Одна молодая дородная девица попросили приворожить ей "витязя прекрасного на белом коне". Непонятно, витязь прекрасен потому, что на белом коне? Или ей и "витязя прекрасного", и коня белого приворожить надо? Но при всём при этом у меня ощущался явный дискомфорт. Но ведь с гномами было примерно также, они тоже просили помочь в разных бытовых мелочах. Припомнив гномов, я понимаю, в чём дело. Их рост вполне сопоставим с моим. А здесь все взрослые намного выше меня. Теперь я понимаю, почему гномы такие задиристые и почему их женщины предпочитают оставаться в пределах своего клана. Кому приятно осознавать себя коротышкой? Разобравшись в причине неприятных ощущений, упокаиваюсь, всё-таки по меркам людей я ребёнок, мне ещё расти и расти. Однако, может я и ребёнок, но ещё и ведьма, поэтому спрашивают соответственно. Вот этот мальчишка, явно старше, а смотрит на меня как на полноправного взрослого. Он не видит во мне сверстника или девчонку, я для него чуть ли не всесильная ведьма, которую боится сам герцог Араид.
