Он рассмеялся. И этот глухой, злой, призрачный смех в пустом отсеке десантного челнока прозвучал особенно зловеще.
Нет, но как же это все-таки забавно! Сначала ему хотелось просто жить. Каждый новый прожитый день был удивителен и сладок. Обучение, изматывающие, смертельно опасные тренировки, все это меркло перед простым, но очевидным фактом — он живет. Он мог по настоящему наслаждаться безвкусной белковой кашей и витаминным коктейлем.
Потом его заветной мечтой стала свобода. Свобода от своих создателей. Свобода самому принимать решения. Но теперь ему мало даже свободы. Перед самим собой можно быть откровенным. Теперь ему нужна еще и власть. Ему нравится управлять людьми. Это так забавно, волнующе!
Его рука вновь легла на рукоять древней шпаги. Осторожно погладив ножны клинка ладонью, словно тот был хищным зверем, он ласкающе провел пальцами по украшающему эфес девизу "VIM SUPERAT RATIO".
— Разум одолевает силу, — прошептал он одними губами, убирая чип с данными обратно в карман на поясе. — Посмотрим, так ли правы были эти древние.
* * *
Когда Марк появился в приемной, Кир сидел за секретарским столом. Постукивая пальцем по подбородку, юноша внимательно смотрел на окружавшие его голоэкраны. Это увлекло его настолько, что он даже не заметил, что уже не один. Марку даже пришлось постучать костяшками пальцев по крышке стола, чтобы привлечь к себе внимание.
— И что там такого интересного?
Тихо пискнув на прощание, голоэкраны растворились в воздухе. Единственное, что Марк успел заметить, на них шло какое-то музыкальное шоу планетарной сети.
— Марк? — Кир казался смущенным и встревоженным одновременно. — Ты уже вернулся?
Поняв, что сморозил явную глупость, он резко замолчал.
Марк смерил приятеля внимательным взглядом. В последнее время Кир, переняв местную моду, перестал постоянно носить рабочий скаф. И это можно было понять. В центральных секциях орбитальной крепости их никто не носил.
Заметив что-то интересное, Марк обогнул стол и оттянул широкий воротник его полосатой кремовой рубахи, обнажив маленькую пурпурную метку на шее.
— Засос? А у тебя страстная подружка? — усмешка была скорее благожелательной, но Киру стало как-то не по себе. Спас его пришедший сигнал вызова.
— Это дядя Хейс, — прокомментировал он, бросив быстрый взгляд на коммуникатор. — Что мне ему сказать?
Отпустив его воротник, Марк сделал шаг назад.
— Он сильно злится?
Теперь пришла очередь Киру усмехнуться, удачно маскируя этим свою недавнюю неловкость.
— Вчера, после прилета, рвал и метал. Даже хотел броситься на ваши поиски. А сегодня я его еще не видел.
— Ладно, зови его ко мне, — вздохнул Марк.
— Прямо сейчас?
На короткое мгновение Марк задумался, а затем отрицательно покрутил головой.
— Нет, дай мне полчаса привести себя в порядок. Кто только придумал эти проклятые дезинфекторы!.. И вот еще, — он положил на стол стандартный чип и небрежным щелчком отправил пластиковый прямоугольник прямо в подставленную ладонь Кира, — это тебе подарок. Попробуй расшифровать. Только смотри, никому про него ни слова.
Горячие струи приятно ласкали кожу. Зажмурив глаза, Марк подставил лицо под поток воды. Все же за время своего развития эти обезьяны сотворили множество замечательных вещей. Душ — одна из них. Но они же создали и столь мерзкую вещицу как дезинфектор. За одно это человечество следовало уничтожить!
Улыбнувшись этой несмешной шутке, он выбрался из душевой кабины, протер ладонью запотевшее зеркало и всмотрелся в отражение. Не найдя в нем особых изменений, кроме легкого пушка на подбородке, он быстро вытерся, накинул на плечи халат и вернулся в кабинет.
Взгляд зацепился за небрежно брошенный скафандр и ножны со шпагой, и Марку стало не по себе: столь ценные предметы просто валялись на полу.
— Слово "душ" лишает тебя последних остатков разума, семьдесят седьмой, — прокомментировал он.
Подобрав шпагу, он склонился над скафом и быстро достал из поясного кармана чип с бортовым журналом "Сантьяго". Настоящим, а не той подделкой, что до этого была вручена Киру. Есть там что-то важное или нет, но подобную вещицу просто глупо отдавать в чужие руки. Для будущей западни хватит и подделки.
Найти на "Эль Сиде" идентичный чип данных было несложно, как и записать на него огромный массив данных из случайно сгенерированных символов с некоторыми добавленными и доступными для расшифровки кусками. Ему было даже интересно, как Кир будет дешифровать этот "секретный код". Заодно это станет прекрасной проверкой. И не хакерских талантов Кира, а штуки для Марка гораздо более важной и нужной — верности. Если информация с поддельного чипа всплывет, то источник утечки очевиден. Вина Кира будет уже хотя бы в том, что таковая утечка вообще стала возможна. Это значит, что ничего серьезного ему доверять нельзя.
Быстро просмотрев список входящих запросов, Марк едва заметно поморщился. Одно от канцлера. Что явно мало. Три от Хейса — капитан все еще явно раздражен. Еще три от его бывших любовниц, и еще два от будущих. Всем вдруг стало очень интересно, где пропадал барон дома Фобос и куда теперь улетел Пятый флот?
Теперь нужно выиграть время и дождаться этих проклятых курьеров Северова. Неделя у него есть, но этого мало. Но придумать, как выиграть время, можно и позже.
Быстро набрав несколько команд, он вывел на экран план крепости. Прикинул свой путь от ангара до покоев, и начертил его на схеме. Где же это произошло? Лифт. Коридор. Поворот. Вот оно!
Обнаружив нужную камеру, он ткнул пальцем в схему, вывел изображение с камеры на экран и отмотал запись.
Вот он идет по коридору, небрежно помахивая ножнами со шпагой. Следом идут два телохранителя... Смотри-ка! А у молодого Саэса нашлемная камера работает. Видно как выехавший из шлема гибкий усик покачивается в такт шагам, стабилизируя камеру.
Что же, за Саэсов можно не волноваться — их шпион сработал, как надо. Идентифицировать шпагу не составит труда, а учитывая известность в Пространстве адмирала де Веги, то и его прежнего владельца. А что за адмирал без своего призрачного лидера? Осталось еще два семейства и канцлер.
Между тем Марк Ортис на записи, что-то достал из кармана скафа, запнулся, чуть не упал, прямо под прицелом камеры. На пол упала маленькая пластинка чипа данных, чтобы тут же быть подхваченной и убранной обратно в карман.
Что же, он добился того, что хотел — привлек внимание. Коридоры орбитальной крепости нашпигованы камерами наблюдения. Для большинства сколько-нибудь значимых фигур дома не представляет никаких сложностей получить доступ к их данным. Особенно если учесть, сколько представителей старших фамилий и их подручных служат в крепости.
Выключив компьютер, он позволил себе расслабленно откинуться на спинку кресла. Остались последние штрихи, но курьеров Северова все еще не было. А без них, слишком вероятен провал. Плохо, когда столь прекрасный план зависит от сторонних факторов. Интересно, а разве таковой план может считаться прекрасным?
Подавив в себе эти малодушные мысли, он вызвал слуг.
Когда капитан Хейс переступил порог рабочего кабинета правителя дома Фобос, его хозяин уже был полностью одет и отдавал дань легкому ужину. Вообще-то Марк встал незадолго до последнего перехода, и для него эта еда была скорее поздним завтраком или ранним обедом. Но по общепринятому стандарту, прием пищи в третий восьмичасовой цикл всегда считался ужином.
Он приглашающе махнул рукой на соседнее с ним место за маленьким столом, разом сбивая с гостя показное недовольство.
— Не стесняйтесь, капитан, присаживайтесь. Сегодня мой повар превзошел сам себя.
Некоторое время Хейс молча сверлил его грозным взглядом. Это уже стало у него своеобразной традицией. Поняв, что это все так же бесполезно, он вздохнул и сел напротив
— Куда ты спрятал мою дочь? — только и спросил он, отодвигая от себя чистую тарелку. Есть ему совершенно не хотелось.
— Отослал с заданием к Пятому флоту, — пожал плечами Марк. Подколов вилкой очередной кусочек мяса, он отправил его в рот, быстро прожевал и охотно пояснил: — Она сама напросилась.
— Не втравливай Джи в свои игры.
— Я не втравливаю, она в них самостоятельно влезает. Сейчас ей даже лучше не показываться какое-то время в крепости или на планетах системы.
— Тогда, ты слишком ей потакаешь! Я думал, что ты сможешь ее контролировать.
Брови Марка изумленно поползли вверх.
— Контролировать? Джи?
— Тебя бы она послушалась.
— Сильно в этом сомневаюсь. Самая большая любовь Джи — это космические корабли и путешествия. Ни вы, ни я уже неспособны этого изменить.
— Да знаю я, — вздохнул Хейс, — просто надеялся... Ай, ладно! Просто не давай ей творить чрезмерные глупости.
Внезапно Марк понял. Нет, разумеется, капитан беспокоился о дочери, но еще он просто скучал по ней. А вот сама Джи встречаться с отцом не стремиться. Ну да, у нее теперь есть "Эль Сид", и конкуренцию с ним капитан наемников явно проигрывает.
Он задумался, вновь ловя себя на том, что машинально почесывает шею. Ненавистная привычка — это еще одна причина расправиться с корпорацией!
— Чтобы отвлечь от глупостей, ее надо чем-то занять. Есть у меня одно задание. Мне надо договориться о закупках кое-какого оборудования. А для этого нужно послать официального представителя в Конфедерацию или Соединенные Системы, чтобы подыскать подходящий вариант. "Висельник" обеспечит охрану "Эль Сиду" до "Тортуги" и дальше, к Центральным системам. А позже обеспечит обратный путь.
— Центральные миры не настолько безопасны, как ты считаешь, — проворчал Хейс, но было заметно невооруженным глазом, что это предложение капитану нравится.
Марк поспешил развить успех.
— Выделите ей охрану из своих людей. Возможно, вы наберете ей свой экипаж. Но договариваться об этом будете сами.
"За время полета вы с Джи успеете надоесть друг-другу надолго, — отстраненно подумал он. — Или я плохо ее знаю".
Немного подумав, Хейс рубанул ладонью воздух.
— Согласен! — Быстро собравшись с мыслями, он перенастроил себя на деловой лад, и продолжил: — Людей я тебе привез. Два десятка отменных бойцов. Немолодых, но опытных, с навыками командования абордажными группами. И не отребье какое или отморозков. Все как ты и просил. Как их перевести в свою охрану, думай сам.
По губам Марка пробежала короткая усмешка. Сам не зная почему, он не открыл капитану всех своих планов на этих людей. Телохранители? На орбитальной крепости только отряды контрабордажа насчитывают семь сотен бойцов. Плюс полсотни его личной охраны. Плюс остальной гарнизон космической крепости. Что тут смогут два десятка бойцов, пусть и отменных?
Но охрана ему тоже нужна, как и хорошо обученные абордажные команды. Но на роль первых наемники подходят мало. Возможно, они будут хорошо его охранять. Но вот захотят ли они умереть за него? Нет, охрану он твердо решил набрать из местных планетарников. Для многих подданных и даже граждан личная служба главе дома — это шанс возвыситься не только самому, но и всей семье. А семьи здесь традиционно большие. Даже определение семья тут не совсем корректно, здесь больше подошло бы фамилия или род. Но первое чаще применялось к представителям аристократических семей, а второе давно вышло из употребления.
Адмирал Дайсон, не особо таясь, уже отобрал первые две сотни людей. Пока что они на планете, но скоро их разместят в орбитальной крепости. Свободных помещений тут хватает.
Но одних абордажников мало, ему нужны пилоты, астронавигаторы, желательно псионы, операторы, комендоры, техники, инженеры. Да много кто нужен! А для их обучения нужны не опытные инструкторы, а обучающие программы и большое количество капсул, можно даже не самых современных. Счет тут идет даже не на тысячи — десятки тысяч. В идеале хотелось бы разместить подобное производство в системе. Но для этого необходимы прямые переговоры с представителями корпораций. Именно с этой целью Джи и отправится в Центральные миры. Нет, не вести переговоры. Для этого девушка просто не приспособлена. Единственная форма переговоров, которую она признает — ствол своего пистолета под носом у оппонента. А этот метод хоть и эффективен, но в данном случае неприменим. Ее задача — найти наиболее устраивающий Марка вариант и привезти представителя корпорации к нему для переговоров.
Отогнав мысли о количестве потребных для воплощения этой задумки средств, Марк поднялся из-за стола, прошелся по кабинету и вновь посмотрел на капитана.
— Что по моему второму делу?
— Твоего потенциального начальника службы безопасности я тебе тоже привез, он ждет в приемной.
— Так зовите его.
Вошедший человек был щупловат, примерно одного роста с Марком и довольно молод. Поначалу Марк даже решил, что это его ровесник или человек прошедший курс омоложения. Уже гораздо позже он выяснил, что оба этих предположения неверны. Тани Имиси было был почти в два раза старше Марка. А если учесть специфику появления клона на свет, то разница в возрасте была еще больше.
Особое внимание Марка привлек штурмовой скаф Тани. Благодаря полученным от "Арборвитэ" знаниям, он неплохо разбирался в вооружении, но подобная модель ему была неизвестна. Странные, квадратные щитки, закрывавшие все плечо. Непропорционально большой шлем, который Тани держал в руках, вместо прозрачного визора имел устрашающую маску, изображающую лицо демона. На верхней части шлема располагались непонятные, совершенно лишенные какой-либо адекватной функциональности рога.
Вооружение тоже было интересным. Справа на бедре Тани висел пистолет, слева за поясом два меча. Один из которых, на взгляд Марка, был слишком длинным, чтобы использовать его для абордажных схваток в узких корабельных коридорах. Зачастую в них не каждый человек в тяжелом скафе может свободно передвигаться. Как тут размахивать длинным клинком?
Не дойдя до Марка, Танни упал на колени, произнес какую-то длинную фразу на своем языке, уткнулся лбом в пол и замер, не решаясь поднять голову.
— Он говорит только на своем? — поинтересовался Марк. Не то чтобы это было большой проблемой. Программа ускоренного обучения языкам была отлажена еще до появления капсул полноценного погружения, но данный факт удивлял. Как, не зная хотя бы одного из диалектов английского, самого распространенного языка в этой части паутины, этот странный парень смог забраться так далеко от дома. Постоянно пользовался программой переводчиком? Но это же неудобно.
— Я прекрасно знаю все восемь основных языковых групп паутины, — четко ответил ему Тани, не поднимая головы. — Но обычаи моей родины требуют представиться господину на нихонго.
— Я не слишком знаком с обычаями твоей родины, поэтому заранее прошу меня простить за все ошибки, бывшие и будущие. Все они совершены от простого незнания — иных причин нет. Можешь встать. Ты знаешь, кто я такой?
Тани разогнулся, но остался стоять на коленях.
— Вы правитель этой системы — дайме. И вам нужны верные люди. Для меня этого достаточно.
