— Уважаемый Жуупс, этот график работ составлялся под какое-то определенное судно? — уточнил я.
— Под ваше, — ответил Жуупс. — Данные мы взяли частично в поданной вами заявке на работу, частично их сообщил ваш инженер Краппс. Шерш, неужели вы думаете, что мы заплатим деньги, не глядя, пустив дело на самотек. План составлен специалистом своего дела, так что вам придется хорошо напрячься, чтобы отработать деньги.
— Но нам необходимо сделать остановку в системе Алурис, — сказала Шила. — В противном случае, ваша работа немного не сходится с нашими планами.
— Капитан, работа очень часто не сходится с планами, — ответил Жуупс. — Мы не видим препятствий заходу в нужную вам систему, только это должно случиться в отведенные контрактом сроки, иначе результат упущенного времени отразится на упущенных деньгах.
— В таком случае о деньгах, — согласилась Шила. — По какой ставке вы рассчитывали смету расходов...
Эту часть переговоров я опущу, ввиду утомительности процесса. Скажу только, что Жуупс торговался, как ростовщик на пенсии, решивший тряхнуть стариной. Но тут я впервые увидел нашего капитана за работой. Не могу привести сравнения для Шилы, она играла на нашей стороне, но Жуупсу пришлось уступить в большей части пунктов. Наблюдая за выкладками Шилы, я понял, что, во-первых, нас хотели купить по минимуму, во-вторых, Шила подготовилась к работе более чем основательно. В результате Шила выгрызла двое усредненных по орбитальному комплексу планеты Маятник суток на наши дела в системе Алурис. Лично меня это время во всех отношениях устраивало, да и с дядюшкой Ссорташшем мы вполне успевали переговорить. Оплату зафиксировали тремя равными частями, вместо ранее предложенных двух. Первой частью должен был стать задаток, вторую нам выплачивали после окончания установки маркеров и третью после возвращения назад к Маятнику по проложенному маршруту. Причем обратный путь мы должны были совершить за один прыжок, используя для корректировки сигналы маяков. Эта часть являлась наиболее сложной, и Жуупс прекрасно понимал это. Не пользуясь системой автоматической корректировки курса по маячкам, единственный пилот корабля просто физически не мог обойтись без сна в течение сорока трех земных суток. По крайней мере, если бы у нас на борту не было Анны, для меня такой переход выходил за рамки возможного. В этом и крылась главная опасность. Если система корректировки маяков, переданная нам на тестирование, даст сбой, мы окажемся ее первой жертвой. Ценой такой жертвы с легкостью могла стать наша жизнь. В конце же разговора Шила попросту добила Жуупса:
— Уважаемый Жуупс, перед окончательной точкой в договоре я хотела бы оговорить надбавку за преждевременное выполнение задания, — сказала Шила. — Причем она должна быть отдельно за каждую из двух частей задания.
— Но зачем?! — удивился Жуупс. — Хорошо, если вы успеете уложиться в оговоренные сроки. Если честно, мы сильно надеемся сохранить приличную часть оговоренного с вами гонорара.
— Уважаемый Жуупс, каждый договор — это своего рода шедевр, — не повелась на провокацию Шила. — И как любой шедевр должен быть закончен. Окончательным мазком нашего шедевра, по моему взгляду, будет именно этот пункт.
— Ладно, капитан, ты меня уела, — в переводе голоса Жуупса мне показалась ирония. — Какая разница, пусть будет этот пункт, все равно ему не сбыться.
Мы оговорили место загрузки маяков и получения всех необходимых инструкций, как по местам установки, так и по монтажу и запуску маяков. Для подстраховки нам дополнительно выделили два маяка. По большому счету, ничего секретного, кроме канала связи и неких дополнительных модулей, в маяках не стояло, так что компания особенно ничем не рисковала. Правда, у нас на борту имелся еще хозяйский модуль навигации — штука сама по себе не дешевая — но наш экземпляр имел фиксированный канал связи с маяками, так что толку от него в плане наживы было немного. Нужно сказать, что многие крупные транспортные компании прокладывали свои скоростные надпространственные трассы, только воспользоваться ими стороннему дальнобойщику было совершенно нереально из-за постоянной смены опознавательных кодов маяков. Даже военным и правительственным структурам доступ к этим трасам давался с большим скрипом.
— Странное вообще дельце нам подсунули, — озвучила моя подруга свои опасения после окончания аудиенции. — Да и головоног этот весьма неприятный тип.
— Что тебя насторожило? — уточнил я.
— Обычно такими работами занимаются собственные спецы корпораций, — задумчиво ответила Шила. — Вряд ли для такого серьезного дела они наняли бы кого-то со стороны.
— Скорее всего, эта конторка является дочкой какого-то концерна, — попробовал рассеять я ее сомнения. — Видимо, по каким-то причинам они не хотят афишировать свое участие в открытии новой трассы.
— Меня волнует не это, — призналась Шила. — Хуже, если кто-то из мелких торгашей решил выйти в свет большого бизнеса и пытается втиснуться в бюджет таким вот незамысловатым образом.
— А нам-то что с этого грозит? — не понял я сути переживаний своей подруги.
— Маяки, — ответила она. — Они могут быть откровенным мусором, то есть дешевкой. И вот тут-то последняя часть нашего контракта перестает казаться мне самой простой. Если аппаратура связи или этих маяков окажется недоделанным хламом, мы рискуем навсегда отбыть в неизвестном направлении.
— Шиздахум-поездахум, — в сердцах выругался я. — Как я об этом не подумал. Ну да ладно, придется немного напрячься, да и Анна у нас будет, пожалуй, надежнее всякой аппаратуры связи. Остается вариант положиться на самый настоящий русский "авось".
— Это какое-то твое божество? — уточнила Шила.
— Типа того, — согласился я, уточнив, — а зачем ты оговорку за скорость включила в контракт?
— Для порядка, — ответила она. — Чтоб потом не кусать локти, как ты однажды говорил. Кстати, Краппс сказал, что ресурс у этих игрушек невелик, скорее всего, они завянут через парочку местных годовых циклов, нам можно будет снова подписаться на работенку по техобслуживанию, если, конечно, компания к тому времени не реализует все свои интересы на этом маршруте.
* * *
*
В назначенное время, получив на борт маяки и все полагающиеся инструкции, мы начали первый прыжок, а время объявило нам поединок, пытаясь откусить от нашего контракта часть денег. Но в отличие от плана господина Жопса, я сразу рассчитал переход в первую точку установки маяка. Незачем было господину Жопсу знать о наших маленьких секретах, а сэкономленное на них время вполне еще могло нам пригодиться при непредвиденных обстоятельствах.
Пребывание на одном корабле с Шилой стало весьма приятным для меня провождением времени, по этой причине я не буду описывать слишком подробно все этапы нашего путешествия, чтобы не менять жанр произведения. В большой мере этому способствовала Анна, которая после начала прыжка присматривала за траекторией и делала необходимые поправки курса, оставляя мне массу свободного времени.
В перерывах между тесным общением мы с Шилой продолжили тренировки на симуляторе "Бурундука". Трудно было назвать результаты моей подруги впечатляющими, но мало-помалу наука пилотирования для неё перестала относиться к разряду "табу".
Очередным же открытием на ниве борьбы со свободным временем можно было по праву считать карточные игры. Существа, населяющие этот кусок мироздания, конечно же, имели представление об азартных играх, но одно дело представляет собой игра где-то в казино и совсем другое — игра в компании, да еще при наличии массы свободного времени. Я давным-давно являлся приверженцем преферанса, особенно классической его версии, Шила после объяснений сути игры тоже проявила к ней интерес. Дело оставалось за малым — найти третьего. Анна принципиально не подходила на эту роль по причине избыточных вычислительных мощностей, а вот Краппс вызывал опасения совершенно иного рода. Этому фанату от "железок", похоже, ничего не нужно было в жизни, кроме самих "железок", даже слабый пол у него занимал место где-то между генератором статического защитного поля типа "Стакоза" и шестирядным двухфазным конвертором оптической энергии.
К нашему общему удивлению, Краппс на игру повелся, и я бы даже сказал больше, он практически с пары посиделок заделался в фанаты преферанса. Нужно сказать, что все три члена экипажа "Бурундука" имели свои позиции относительно этой игры. И если взрывная по жизни Шила, на мой взгляд, умеренного афериста, всегда излишне осторожничала, то на удивление уравновешенный в обычной жизни Ося зачастую пускался во все тяжкие, за что и был периодически наказуем. И поскольку играли мы хоть и не совсем всерьез, но все же на деньги, бортинженер жутко расстраивался, проигрывая очередное жалование. И к моменту выхода из первого прыжка мы с Шилой, как владельцы предприятия, вполне могли праздновать бесплатный найм Оси на ближайшие полгода. Но перед выходом из надпространства мы с подругой под торжественное обещание Краппса быть осмотрительным разом аннулировали все игровые долги. В конце концов, все мы просто наслаждались хорошо проводимым временем.
Опережая график на четверо с половиной земных суток, мы установили и активировали первый маяк, передвинули второй, справились с третьим, четвертым и пятым. Подходил к концу прыжок к шестой точке. С момента старта из системы Маятника прошло почти тридцать четыре земных дня. Благодаря моему точному наведению на точку выхода вкупе с отработанной технологией сборки и наладки маяков мы практически не выходили из нашего собственного графика, зарабатывая лишние дни на отсутствии промежуточных остановок между точками установки маяков.
Мелкие неожиданности, конечно, периодически находили нас. Один раз почти полдня мы потратили на устранение проблем после попадания в корпус осколков большого метеорита, я бы даже сказал маленького астероида. В тот раз мы только что вышли из надпространства и еще не успели поднять щиты. Тут-то и подловил нас этот кусок блудного камня. Анна сработала даже раньше автоматической системы защиты, но несколько мелких осколков все же пощипали нам перышки. Другой раз мы потеряли больше четырех часов на перемонтаже маяка, который не хотел запускаться. И разок, все же покаюсь, мы "топали" до границы сферы установки маяка шесть часов из-за моего ляпа по наведению на точку выхода, наверное, переел или недоспал.
* * *
*
Итак, мы приближались к точке выхода из очередного прыжка. Наученные на собственном опыте все члены экипажа "Бурундука" заняли штатные места и ждали чего угодно. Несильно пожаловавшись на вселенские трудности, ткань пространства разверзлась и выпустила наружу исходящего парами потустороннего вещества наш космолет-разведчик.
Практически сразу Анна объявила боевую тревогу, обнаружив в районе выхода подозрительную конструкцию, очень похожую на космический корабль. От корабля ее отличала разве что полная безучастность к окружающему пространству. "Штуковина" медленно, но уверенно приближалась к пересечению наших курсов.
Опознав в объекте по остаткам энергетического фона искусственное сооружение, мы попытались с ним связаться. Чужой космолет упорно игнорировал все наши сигналы, продолжая медленно двигаться в известном только ему направлении. В процессе ожидания команда успела предположить, обсудить и отринуть массу предположений. Шила больше всего опасалась пиратов. Ося оставался на позиции встречи с кораблем, потерпевшим крушение. А я по большому счету не имел какого-либо одного мнения. Разве что в рассказы о пиратах я верил мало. И хоть то там, то тут пропадали корабли, однозначно связать эти случаи с пиратами оказалось невозможно, поскольку корабли могли пропадать и по более прозаическим причинам. Кроме того, пираты представляли проблему лишь для космолета, идущего в реальном пространстве. А суда, не имеющие надпространственных двигателей, обычно передвигались либо караванами, либо в сопровождении охраны. Гуляли, конечно, по просторам космоса и всякого рода одиночки. Но рядовому грузовику-одиночке редко доставался приличный груз, а переделанный в грузовик списанный военный эсминец даже с остатками былого вооружения сам мог без особого труда разделать кое-кого из неосторожных оппонентов.
Маневр расхождения мы проделали, добросовестно прикрывшись щитами с направления наиболее вероятного удара. Вопреки Шилиным опасениям, "штуковина" так и осталась безучастной к нашему маневру, продолжая свой таинственный полет. Сверившись с данными о нашем местоположении, я выяснил, что мы находимся на окраине сферы установки маяка. Принципиально, для установки подходила и эта точка, но мы предпочитали делать установку поближе к центру сферы, чтобы отринуть в зародыше любые претензии заказчиков. По большому счету нам требовалось зарабатывать некую репутацию, и хорошие отзывы парочки-другой бывших клиентов оказались бы как нельзя кстати. Космический незнакомец двигался не совсем в центр необходимой нам сферы, но по всему выходило, что какое-то время нам будет по пути. И как тут можно было устоять!
— Ребята, хочу узнать ваше мнение относительно этой штуковины, — подал я голос. — У меня имеется очень нехорошее чувство, говорящее мне, что я долго не буду спать ночами, если не осмотрю ее. Как у вас?
— У меня чувство, что я не доживу до ночи, чтобы потом не спать по этой причине, — ответила Шила. — Нужно осмотреть.
— Я не против, — лаконично выразил мнение Краппс.
На всякий случай я проложил траекторию сближения, по спирали огибающую нашего попутчика. Не думаю, что только у меня появилось желание, как следует рассмотреть его со всех сторон. Лично я уже давно перестал сомневаться в том, что нам на пути вопреки всем законам вероятности встретился какой-то космолет.
В нашей базе данных корабля такого типа не упоминалось, но информационная база данных нашего истребителя в данный момент времени даже близко не лежала к военной плоскости, тут-то все оказалось зачищено на совесть. Да что там говорить, у нас частенько по первому времени случались сбои и в определении гражданских судов, ровесников нашему "Бурундуку".
Судя по размерам, космолет мог оказаться как военным кораблем классом где-то между эсминцем и легким крейсером, так и каким-нибудь средненьких размеров торговым судном. Корабль не имел ни отражателей, ни рабочих дюз, по этой причине я предположил, что двигатели у него явно не реактивного типа. А это само по себе говорило, что мы повстречали далеко не новичков в освоении космоса. Вообще, попавшийся нам образчик кораблестроения очень сильно походил на классические космолеты из земных фантастических фильмов тем, что практически во все стороны из корпуса этого странника торчали какие-то конструкции, иные из которых я бы даже приблизительно не взялся классифицировать.
Постепенно, благодаря нашей траектории движения, корабль поворачивался вокруг своей оси, открывая взорам все новые участки корпуса. Сначала на силуэте изогнутого борта практически в самом центре появилась небольшая щербина, которая при повороте показалась сначала довольно большой лункой, а затем дырой в корпусе, открывающей внутренние отсеки. Неспешный осмотр повреждений лично мне дал знать, что осторожничать нет никакого смысла. Оставался, конечно, шанс, что корабль — это какая-то приманка, но очень уж натурально выглядела дыра. Вокруг дыры вместе с кораблем продолжали лететь два небольших осколка, не отброшенные инерцией во время взрыва, что исключало, на мой взгляд, возможность ловушки, слишком уж натурально это все выглядело.
