5. Дикая охота

— Надо быть осторожными, здесь все заминировано.

Он указал на большие пакеты брикетов, разложенные вдоль всех стен. От них отходили связки жгутов, которые стыковались друг с другом, а на соединительных стыках мигали крохотные индикаторы. Кабель уходил в отверстие в стене, куда он шел дальше, было неясно.

— Чанг? — позвал командир. Чанг присел у стены, и ничего не трогая, начал все внимательно разглядывать.

— По первому впечатлению, взрывчатка неизвлекаема, — сказал он. — Стоит тронуть хоть одну, и вся станция превратится в пыль. Нужно аккуратно пройтись по всем цепям, чтобы выяснить логику работы.

— Ясно, — вздохнул Джексон. — Поэтому они и ухмыляются. Так что пока помеха связи будет продолжаться. Надо сообщить Адмиралу, здесь работа для специалистов.

— А если отключить антенны на самой планете? — предложил Ястреб. — Тогда, скорее всего, сигнал пропадет.

— Трудно сказать. Сначала доклад Адмиралу, а потом свяжусь с поверхностью.

Джексон связался с командующим, и коротко изложил ему, что они увидели на станции. Тот распорядился прислать специалистов, и попросил Джексона подождать их и ввести в курс дела. Затем Джексон набрал код командира десантником. Тот ответил сразу. Молча выслушав, он перекинул ему на комм полученную картинку.

— Смотри, у нас внизу практически тоже самое. После штурма мы взяли штаб, и вот. Круг из двенадцати Измененных, и взрывчатка около пульта управления антенным комплексом.

— Ясно, — сказал Джексон. — Мы идем к вам.

Он оборвал связь.

— Чанг, останешься на станции, будешь работать с теми, кого пришлет Адмирал. А мы идем вниз.

3

Юрий видимо на несколько секунд потерял сознание, потому что когда он пришел

в себя, рядом с ним была Элин. Она осторожно сняла с него куртку, и расстегнув рубашку, быстро ощупала бок. В это мгновение дверь распахнулась, и на пороге возник человек. Он был в легком боевом скафандре, с оружием в руках. Шлем был открыт. Человек глянул на Юрия, и тот сразу вспомнил, что ему говорила Элин. Если вы встретите кого-то, кто чем-то неуловимым похож на меня...

— Лис, ты как? — коротко бросил он.

— Норма, внутри чисто. Нужна аптечка.

— Держи.

Человек бросил небольшую коробку, Элин поймала ее, вскрыла упаковку, и достав обезболивающий спрей, начала обрабатывать рану.

— Мы наткнулись на группы Измененных, — продолжил вошедший. — И на станции, и здесь, в антенном хозяйстве. Объединенный разум, а вокруг все минировано. Пока не можем отключить.

— Значит, связи нет? — Элин продолжала обрабатывать рану.

За спреем последовала эластичная повязка, потом укол пневмошприца в плечо, и

Юрий перестал чувствовать боль, было только немного неудобно поворачиваться.

— С Адмиралом есть, а вот дальняя... И блокировано общение больших нейросетей. — Он выслушал короткое сообщение, и бросив:

— Иду, — исчез за дверью.

— Кто это был? — спросил Юрий, морщась от боли.

— Мой бывший командир, — ответила Элин, убирая аптечку.

— Слушай, — сказал Юрий. — Меня сюда перевезли из системы с двумя светилами. Огневик остался там. Эти идиоты перед отлетом отключили нейросети, да еще и обрубили питающие реакторы, так что теперь он лишен подпитки. А одинокий Огневик, которого лишили притока энергии...

— Ясно, — ответила Элин. — Нам срочно нужен корабль. Побудь здесь, я разузнаю.

Она быстро поднялась, прихватила лежащий на полу лучемет, и исчезла. Юрий остался один. Вот мы и встретились, подумал он. Случилось то, чего я так долго ждал. И что? Общаемся, как давние близкие друзья.

Он мотнул головой. Ты же хотел совсем не этого, верно? Признайся честно, сам себе, ты же влюблен. Влюбился, не зная в кого. И вот наконец, увидел ту самую девушку. И что теперь?

В комнату вернулась Элин.

— Поднимайся, только не делай резких движений, а то разбередишь рану. Я нашла корабль и обо всем договорилась. Это бот, на котором прилетели ребята. Они отдают его нам.

Юрий осторожно встал. Вроде, можно идти.

— А куда лететь, ты знаешь?

Элин кивнула.

— Есть координаты. Ребята смогли взять живым пилота, который привез тебя сюда. И разговорили его.

— Туда лететь по меньшей мере неделю, — вздохнул Юрий. — Мы не успеем.

— У патрульных быстрые корабли, постараемся добраться быстрее.

— Нет, — Юрий остановился и помотал головой. — Это не выход. Не имею права говорить, да что теперь темнить. Элин, Огневики не животные, это разумные существа. Понимаешь? Я невольно открыл на Кранине новую цивилизацию!

— Ты не шутишь? — девушка внимательно посмотрела на него.

— Какие уж шутки. Просто случилось так, что мой мозг случайно подошел для общения с ними. И мы смогли мысленно обмениваться информацией. А теперь первый разумный представитель в Федерации целого народа, может погибнуть из-за этих идиотов! Представляешь?

Элин задумалась.

— Что же делать... — она несколько мгновений молчала, а потом решительно тряхнула головой. Левой рукой включила рацию, и громко произнесла:

— Командир! Нужна помощь.

— Что случилось? — отозвался Джексон.

— Нужен скоростной корабль, иначе мы не успеем спасти Огневика. Ты можешь попросить Адмирала?

Пару мгновений рация молчала, потом Юрий услышал:

— Нужна очень веская причина.

— Они разумны, — ответила Элин, и повернулась к Юрию. — Подождем. Может, что-то и получится.

— А чем нам может помочь Адмирал? — осторожно спросил Юрий.

— В составе флота — Темный отряд, — непонятно ответила Элин, и замолчала. Юрий тоже молчал, ожидая решения. Прошло минут пять, прежде чем послышался голос Джексона.

— Взлетайте. Вам дают Нырок.

4

Когда они вышли в ближний космос, впереди замигал огонек маяка. Элин начала гасить скорость, и через некоторое время они оказались вблизи большого отряда кораблей. Юрий впервые воочию увидел бригаду Военного Флота. Гиганский корабль-матка, с сотнями юрких истребителей на борту плюс три десятка штурмовиков прикрытия. И тот самый, непонятный Темный отряд. Пять троек небольших, облизанных кораблей, матово-черного цвета, на корпусах которых не было видно ни единого выступа. Тот, на котором горел маяк, находился к ним ближе всех.

Они легко пристыковались и прошли внутрь. Около шлюза их встретила команда, три человека в военной форме: пилот, штурман и стрелок. Все коротко отсалютовали Элин, она ответила таким же четким приветствием. А потом протянула пилоту кристалл с координатами.

— Я провожу вас в каюту, — сказал стрелок, сделав приглашающий жест. — Как только устроитесь, мы стартуем.

Они прошли по неширокому коридору, и вошли в каюту, посреди которой находились низкие открытые ложа.

— Весь путь вы проведете лежа, слишком большое ускорение. Есть и пить во время полета запрещается, лучше сделать это сейчас.

Он показал на шкафчик доставки в ближайшей стене, и заметил:

— На дорогу уйдет около суток.

— Выдержим, — ответила Элин, открывая дверцу и доставая бутылку минералки.

— Если что-то понадобится, микрофон в изголовье.

— Я знакома с этим типом корабля, — ответила Элин. — Вы можете идти, мы устроимся сами.

Стрелок кивнул, и вышел, затворив дверь.

— Пей, — мягко скомандовала Элин. — А потом укладывайся. Только не спеши. Я за тобой.

Юрий сделал несколько глотков, передал бутылку Элин, а потом аккуратно перевалил ноги через низкий бортик. Осторожно опустился на ложе, и начал устраиваться. Ложе сразу начало изгибаться, подстраиваясь под его фигуру. Через минуту он уже не чувствовал никаких неудобств, появилось ощущение, что тело парит в невесомости. Лежать было легко и удобно. Элин устроилась рядом. Она немного повозилась, потом вытянулась, что-то переключила в изголовье, и негромко произнесла:

— Мы готовы.

— Старт, — ответил незнакомый голос, и Юрий почувствовал, как его начинает сдавливать увеличивающаяся перегрузка. Тонко запели компенсаторы, потом все громче и громче. Стало немного легче.

Несколько минут они молчали. Потом организм потихоньку адаптировался, и перегрузка стала чувствоваться меньше. Юрий поинтересовался:

— Слушай, а что это за корабль? Я про такие и не слышал.

— Давняя разработка, — ответила Элин. Судя по ее голосу, она тоже не ощущала больших неудобств. — Прорывные технологии. Когда сделали первую тройку кораблей, казалось, грядет революция. Да так все и застопорилось.

— Почему?

Элин помолчала, а потом неохотно ответила.

— На пути к прорыву встал человеческий организм. Движок и оружие здесь на совершенно других принципах. Если примитивно, то в узком канале скручивается четырехмерное пространство, и корабль как бы прокалывает его. Понимаешь? Правда, я и сама не особо понимаю. Только в результате оказалось, что человек такого не выдерживает. За все эти годы конструкторы только и смогли, что разработали надежные компенсаторы.

— Разве это мало? Сюда мы летели неделю, а сейчас пройдем тот же путь всего за сутки.

Элин вздохнула.

— Немало. Но если бы не наши тела, мы прошли бы этот путь за несколько секунд. Представляешь? Практическая телепортация.

Юрий замолчал, переваривая то, что рассказала Элин.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Есть некоторые подвижки. Ну, ты же видел мое другое тело. Ему такие перегрузки не страшны. Только это будет уже не человек. Да ну его, этот Нырок. Только расстраиваться попусту. Лучше расскажи, как ты смог добыть одинокого Огневика. Вот это действительно интересно.

Юрий с трудом повернул голову. Элин завлекающе улыбалась.

— Да особенно нечего рассказывать, — сказал он. — У меня были данные по местам, где раньше видели танцующие стаи. Мне их передал Лео, мой наставник. А он получил их от Малера, перед его гибелью. Ну, я по ним и прошелся.

— Не скромничай. Стая стаей, но ты то добыл одного. А насколько я знаю, даже пару смогли привезти в Федерацию всего несколько охотников.

— Наверное, повезло. А потом... Элин, я профессиональный охотник, в третьем поколении. Поэтому все и получилось. Но таких как я, много.

— Но ведь одинокого Огневика до сих пор никто не привозил. Разве нет?

— Да ладно тебе, — Юрию стало неудобно. — Перехвалишь. Лучше расскажи хоть немного о себе, я же ничего о тебе не знаю.

Элин замолчала.

— Да что рассказывать... — наконец начала она. Юрий понял, что Элин пожала плечами. — После колледжа поступила в Десантное училище. Окончила его. Первое время работала в Патруле, потом пригласили в Отряд. Рутина.

— Ну да, — хмыкнул Юрий. — Теперь ты мне морочишь голову, да? Видел я эту рутину. Кстати, в Училище вроде принимают одних мужчин. Как ты туда попала?

— Стечение обстоятельств, — отрезала девушка.

— Ладно, я же спрашивал не об этом, — осторожно сказал Юрий. — Не про эту твою работу. Что про работу рассказывать, по себе знаю. Я хотел узнать о твоей жизни. Об этом что, рассказывать нельзя?

— Можно. А про себя? Мне тоже интересно.

— Да особо ничего любопытного. Рос без родителей, меня воспитывал Лео. С ним получил звание стажера, а дальше... все само пошло. А с личной жизнью... Не знаю почему, но как то не сложилось.

— Вот и у меня в результате не сложилось, — услышал он тихий голос девушки. — Хотя... как и у всех, в моей жизни было много всего. И веселого, и не очень.

Она замолчала.

— Слушай, может не надо? — сказал Юрий, и взял ее за руку. — Тебе наверно неприятно об этом говорить.

— Да нет, надо. Говорят, разделенная боль становится легче... У меня было все, за что можно благодарить судьбу. Любимый человек, мой муж. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Близкий друг, названный брат. И еще один человек, который безнадежно любил меня, не требуя ничего взамен.

Юрий слушал, не произнося ни слова.

— Они все погибли. Из-за меня... — еле слышно закончила Элин, опустив голову, и голос ее дрогнул. — Я каждую секунду не перестаю винить себя. Они погибли, закрыв меня своими телами. А мне нечем отплатить за это...

Юрий сжал ее руку, ничего не говоря. Добился своего, дурак, мысленно обругал он себя. Зачем тебе это было надо?

— Прости, — покаянно сказал он. — Не надо было мне спрашивать.

Теперь они молчали долго. Компенсаторы еле слышно пели, теперь перегрузка вообще не ощущалась. Адаптировались, подумал Юрий. Нужно менять тему. Чтобы спросить? Барабан, точно.

— Элин, а что за барабан стучал тогда, во время схватки с Измененными?

— Барабан? Ты его услышал? — поинтересовалась Элин. Хвала Творцу, подумал Юрий. Нормальный голос. — Хотя да, ты же охотник...

— А причем здесь это?

— Есть одна земная легенда, — медленно начала она. — Кстати, на Пантаре я нашла похожую. Но прежде скажи, ты во что-то веришь? Я имею в виду: в творца, в судьбу, в существование рока?

— Да, — серьезно ответил Юрий. — Ты не найдешь ни одного охотника, который не верил бы в судьбу. Думаю, это естественно. Тот, кто хоть однажды стоял на грани жизни и смерти, не может в нее не верить.

— Тогда слушай. Это поверье родилось у племен охотников древней Африки. Оно гласит, что некоторые люди способны услышать голос судьбы. Воины, охотники. Те, кто проходит на грани. Он похож на рокот барабана. В критические, переломные моменты жизни, человек вдруг начинает слышать удары барабана. Они звучат только для него. Эти звуки вселяют в него отвагу берсерка.

— А что они означают? — осторожно спросил Юрий, видя, что Элин замолчала. — Предвестник удачи?

— Нет. Просто предупреждение, что человек на изломе и теперь только от него зависит, куда повернет судьба. Зато от этого звука полностью исчезает страх смерти и появляется невиданная отвага. Человек понимает, что все в его руках и только от него самого зависит, сможет ли он достойно принять уготованную участь, как и подобает воину.

Юрий помолчал.

— Ты сказала, что нашла на Пантаре что-то похожее, я правильно понял? — осторожно спросил он.

— Да. У племен горных воинов, которые в незапамятные времена жили в неприступных горах. А ведь наши планеты никак не связаны.

— Это не легенда, — медленно сказал Юрий.

— Да. Ведь ты тоже его услышал.

5

Когда они вышли на круговую орбиту, ускорение пропало. Командир сообщил, что можно покинуть ложа. Юрий и Элин поднялись, и сели на расположенный вдоль стены удобный диван. Некоторое время они приходили в себя. Потом Элин развернула большой экран, включила на поиск профессиональный комм, и быстро просканировала доступный эфир.

— Тишина, — сказала она. — Приводной маяк на космодроме отключен. Не помнишь,

где вы тогда садились?

— В моей каюте не было иллюминатора, — Юрий покачал головой. — Наверно, боялись, что я увижу что-то не то. Надо подумать...

Пара минут прошла в молчании.

— Так, а вот дорогу я помню. От космодрома до террапарка мы летели около часа, — начал Юрий. — Сам террапарк напоминает вытянутый овал. Вход на короткой стороне, а ближе к противоположной границе протекает большая река, не меньше Волги. Поищи реки, вряд ли здесь много крупных.

Элин кивнула, раздвинула экран в стороны, и врубила автопоиск. Минут через пятнадцать она сказала: