Война Смотрителя

Тьма. Не предвечная, нет, но та, что приходит вместе с жизнью. Она и есть эта тьма. Осколки, вскрывающие вены. Отчаянье, вскрывающее душу. Боль — от старой, застарелой, до новой, жуткой, лишающей сознание. Грусть — от лёгкой и светлой до тяжёлой, омертвляющей скорби. Она — тьма. Она — худшее, что существует во вселенной. Она вернулась.

Миллиарды частичек собрались вместе. Илла-Искусница не просто выросла. Могучий, опаснейший её враг — надежда, противостоящая отчаянью. Призрачный свет против призрачной тьмы. И сила веры против сила безверия. Что же. Пусть атакует. Но важно позаботиться о целостности. Слишком долгим было восстановление.

Две иссис нащупала она. В Пределах Внешних одна — помогала Акнису духов развивать. Коснулась души её — и захватила всю. Захватила — и Смотрителя окликнула. В Пределах Внутренних нащупала оттенки своей силы на гибнущей планете. Перетекла чрез них — и иссис, Сеадору служащую, захватила. И вернулась целиком. Тьма возвращается всегда.

Она оформила себе обличье. Вдохнула воздух, полный смерти. Потянулась Силою кругом. Нащупала врага. Направилась к нему неторопливо, остановившись только и кивнув человеку в окруженьи Персонала, спешащему куда-то. Чего он хочет? Остановить весь ужас — иль позволить растянуться? Без разницы. Сейчас отчаянья хватает.

Ветром праха стелилась она. Тенями в душах смертных. Каплями слёз. Болью смерти. Тлеющими травами. Приблизилась и воплотилась в полной мере. Она остановит того, кто пробует отчаянье остановить. Она — воплощение конца. Того, что близится, того, предсказан был что. И сущность та сказала ей тогда, что именно она послужит его пораженью и победе.

Старший, Яалш. Первосотворённый, один из двух, кто ныне возрастом её превозошли. Тот, кто должен остановить... но рок не одолеть. Пока же она приблизит этот миг. Её — трое, четверо, сто, тысяча... миллион! Она — вестница смерти. И окружающий его огонь не справится с той, что была прежде.

Скорбящая! Аватары атаковали, мешали сбивать ритуалы отступника, но большая часть врага собралась возле Яалша. Того, кто помогал защищать её вселенную, того, кто обещал стать наставником, того, кому поклялась в верности она. И эта тварь напала на него!

— Ты не пройдёшь, — тысячи ртов отбросили тварь волною духа. — ГОРИ!

Тысячи клинков, тысячи волны огня — тьма лишь жадно облизнулась, взлетая навстречу. Древнейшая из Трёх, Скорбящая воплощается в наибольшее число аватар — сколько их здесь? Голодная, злая тьма. Да, её, Воительницы, всегда меньше — но каждая из её аватар сильнее аватар врага. Но главное, огонь в её душе — всегда был выше, чище мрака в душе врага.

Заклятье сплетается огнём. Ей не нужно создавать или брать огонь извне. Огонь — в её душе. Её музыка полнится огня, огня и ветра. И воздух подчиняется её воле. А огонь — она сама. Она собирает эту мощь — и обрушивает на Печаль. В ярости её — гори! Волею её — гори!

Смертный холод Скорбящей поглощает пламя — она ждала этого ответа. Но ветер разрывает тьму на части. Он не способен повредить, но в смятение — повергнет. Тысячи крыл — тысячи взмахов. Тысячи мечей — твёрдостью в тысячи воль. Сотни тысяч Скорбящих сгорают в пламени её гнева — сотни тысяч продолжают сражаться. И аватары её гибнут. Гибнут, чтоб возродиться вновь.

Она выжигает заразу, она очищает землю. Свежий ветер бьёт из её рук, и пламя поглощает прах. И отступает тьма. Она теснит Скорбящую... пока теснит. Она знает: это не будет продолжаться долго. Скоро тьма развернётся до конца. Она не может победить — по крайней мере, покуда держит вражий ритуал. Но есть ещё Смотритель. Надежда, Старший, на тебя.

Странное, фантастическое зрелище. Впервые я вижу, как борются две разворачивающиеся Симфонии. Это напоминает старые мифы. Тысячи ангелов-Хильд, пылая праведным гневом — против миллиона Скорбящих, полных невыразимого страдания. Каждое движение противниц завораживает красотой — влекущей и отталкивающей. Но я вижу, к чему идёт дело. Хильда атаковала сразу, решительно вкладывая все наличные силы в каждый удар — но смогла лишь отбросить Первую. А ещё я видел, как активно разрастается ритуальное плетение — точно Скорбящая подпитывала его своей Силой.

Я должен остановить это. Они могут просто уничтожить планету. Но как? Мне придётся прекратить атаку плетения. Так или иначе, эта планета обречена, но с изгнанием Скорбящей я имею шанс спасти хоть кого-то.

Призываю все доступные Полномочия. Сосредотачиваюсь на Ключе. Младший Универсальный Ключ -что значит "Универсальный"? Что он открывает все запертые Младшими Ключами Двери? Нет, не только. Иначе такой Ключ зовётся Младшим Ключом от Дома. От его физики, от самого Слова. Владеющим им — буквально может искажать физику в пределах, данных нам Творцом. В чём-то больше, в чём-то меньше, и очень, очень быстро. Старший Ключ от Дома способен закреплять эти изменения, способен даже пробивать Безопасные Двери — пусть и только из Пределов в Пределы. Младший не обладает такой фундаментальностью, зато скор. Идеальный инструмент борьбы против локального явления.

Атрибут-Ключ принимает форму пера. Я взмахиваю пером и правлю текущую физику. Пламя Хильды становится жарче вдесятеро, а ветер жёстче втрое — изменил константу взаимодействия стихий и материи. Следом я чуть-чуть, ласково, точно поглаживая, меняю константы и формы уравнений, ответственных за гравитацию. Сюда, немного сюда, и только в этой области... Готово! Первую Симфонию разрывает взбесившееся пространство-время.

Скорбящей остаётся совсем немного. Я смещаю атрибут-восприятие, вчувствоваюсь в окружающее, "нащупываю" врага — тянусь Ключом — отключаю движение-активность вообще. Младший Ключ не может оперировать самым фундаментом сущего сколько-нибудь долго, в отличие от Старшего, но этого хватает, чтобы воплощения Первой распались безвредной дымкой. Все, кроме одного.

"Стремительная". Вариас Танга. Это всё, что узнал Ферет от шпионов-неверен. Илла слишком активно и слишком упорно давила его разведку — как и разведку Акниса. "Стремительная" была быстрейшей во флоте Персонала лебой. Очень, очень неудобный противник. А внизу, на планете, набирает силу выпестованная Акнисом зараза. Плохо, что с Персоналом нельзя договориться — с другой стороны, если это и было бы возможно, стал бы он так делать? Нет.

Персонал вообще не мыслит категориями войны, даже в теории, даже Смотрительница Томико, с чьей иерархией он столкнулся. Персонал мыслит категориями ликвидации угрозы. Мораль, честь, честный договор? Как можно честно договариваться со стихийным бедствием? Кого вообще волнует, каким методом бедствием будет ликвидировано? Никого, пока это не коснётся самой системы Персонала. Таковы нормы, выработанные во время "царствования" Старшего — и вряд ли этот новый Яалш сколько-нибудь иной. И смертных Персонал ставит скорее в категорию ценного восполняемого ресурса, который следует защищать. Мерзость.

— АСК, текущую сводку мне, — молвил в пространство, "разгоняя" атрибут-Ключ. Потянулся в пространство, соединяя своей волей головы восьмиста с чем-то космических кораблей — не считая мелочи.

Да, пусть они гораздо медленнее, неповоротливее, меньше крейсеров Персонала — он вложил в них душу. И совокупная огневая мощь его кораблей не уступает вражеской мощи. Кроме того, каждый из его кораблей способен на оперативный портал и телепорт — и он позаботился, чтобы никакой ритуал эту возможность не блокировал. Наконец, авианосцы, на одном из которых летит и он, обладают настолько мощными накопителями и источниками, какие он только смог найти во Внутренних и Внешних Пределах. И соединены в единую сеть. Которая "подключена" к атрибуту — полностью в его распоряжении. Поэтому шансы врага — лишь на скорость. Но об этом ещё не знает — а потому...

Он-флот тронул восьмистами руками соответствующий сенсор. И скользнул в порталы, чтобы вынырнуть на расстоянии эффективного залпа от лебы. Он-Ферет тронул и отпустил ритуал гравитационной волны — точно в лебу. Скорость волны — скорость света, пусть она и не особо могуча... Он-флот — синхронный залп! Незримые лучи деструкции ушли во врага.

Леба даже не заметила атаки... атаки в треть максимума: война — это искусство обмана. Один из четырёх вражеских крейсеров попросту смяло. Остальные три переконфигурировали щиты и удержали огонь, выпуская десятки тысяч АБЧ. Выпустил свои и он-флот, пока он-Ферет сосредоточил доступную атрибуту силу в простой форме: таранный духовный удар, а следом — инверсия силы молекулярных связей. И целью его была не леба, но другой крейсер.

Ответный залп! Тридцать кораблей ликвидированы, сто — существенно повреждены, но ещё функционируют. Вражеские крейсера уходят в порталы куда-то вдаль — чтобы прыгнуть обратно в неожиданный момент. Один не успевает — в корму ему врезается форма его-Ферета. Портал закрывается, крейсер разрезает пополам. Он-флот направляет залпы повреждённых кораблей на эти останки.

Вражеские АЧБ сталкивается АЧБ его-флота — и взрываются! Сотни гамма-лучей их взрыва впиваются в него-флот... бессильно скользя по внешним щитам. Тем не менее, его-флота АЧБ оказались к подобной тактике не готовы, а потому уничтожены полностью. Он-флот выпускает новую волну, на ходу меняя их алгоритмы...

Леба даёт залп! Поздно. Он-флот уже ускользает в порталы, успешно игнорируя блок лебы. На выходе из порталов его ждут залпы крейсеров и их же АЧБ — он-флот выпускает вперёд волну ракет вперемешку с магически ускоренными болванками. И уходит следующим порталом туда, где должна быть... конечно, леба уже ускользнула.

Отлично. К планете! Термоядерными ракетами — огонь! Зараза должна быть выжжена... Леба появляется буквально из пустоты. Совершенная маскировка? Он-Ферет спускает ритуал Молота — отражая Молот врага. Ракеты гамма-лазеров с ядерной накачкой — выпустить! Он-флот — совместный залп, мощность — максимум!

Это не так легко сделать. Скорбящая очень похожа на хаотика. Если лишить её привязки к духовному миру, она может произвольно создать новую. Одну. Или две. Или миллион. Покуда есть вокруг неверены. Согласно мнению Иллы, с учётом выплеска её Силы, это произойдёт очень быстро. Необходимо было найти первичную привязку, спрятанную среди прочих аватар. Атрибут мой тоньше всего воспринимает души — даже сквозь спектр помех, сумел-успел её найти. Выжженную, точно устланную изнутри и снаружи душу неверены — Ключом поймать. Связь с Песнью мне не разорвать, но вырваться не дать — легко.

Мне не требуется даже держать её. Замыкание Ключа открыть лишь Ключ способен... да? По крайней мере, никто из хаотиков противостоять не смог, как и имитировать Старший Ключ. Младший — да, но Старший — никогда. А Скорбящая — всё же не хаотик, так что и Младшего — достаточно. Сминаю душу Ключом в серый шарик — и отдаю её одной из аватар Хильды. Удачно получилось — успел раньше, чем она связала меня боем. Итак, ри... стоп, что?

Ракеты. Входящие в верхние слои атмосферы. Детонация через... А, нет. Хильда предотвращает: скользит ввысь во всём своём множестве, отрывая даже тех аватар, кто был занят ритуалом. Значит, ритуалом пора заняться мне. Ускоряю время. Рассчитываю, изредка прибегая к помощи Аски. К сожалению, у меня нет заранее приготовленных аватар, посему приходится перемещаться максимально быстро. Конечно, синхронность всё равно страдает, но я охватил основные города, временно разрушив ритуал на них. И продолжал разрушать, не давая восстанавливаться. И параллельно думая, как уничтожить его раз и навсегда.

К сожалению, в точности это знает, быть может, только два существа — контролирующий Помощник и сам Акнис, который его и составлял. Помощника не найти, а Акниса здесь только не хватало... Найти. Помощник — не Смотритель. Да, все высшие поисковые ритуалы, даже те, что разработал Ирвис, не могут найти Смотрителей. Творец оградила нас надёжно — пусть теперь я и сомневаюсь, что абсолютно. Но Помощник, даже Старшего, вполне, пусть и неэлементарно обнаружим.

Проблема в том, что я не знаю исходных параметров для поиска — аура же Полномочий подчас столь индивидуальна, что перебирать слишком долго. Зато я могу найти всех живых существ, не исключая Помощника, а затем отфильтровать из них тех, кто недоступен для простого поиска, а из них — своих. Сейчас на планете трое Младших Помощников, зачем-то сопровождающих смертного — не забыть потом узнать, зачем — Хильда, которая, даст множество "засветок" — и, собственно, Помощник. Кроме того, необходимый ритуал должен быть не из числа узнаваемых легко, дабы отступник не бежал, и не выдавать, собственно, поиска. Что же, время на разработку с помощью Ключа мне хватит — пусть и впритык.

— Хильда, сдерживай ритуал и охраняй меня, — велю ближайшей её аватаре. Занимательно видеть, как повинуется воплощение власти... предаст ли она? Кто предаст скорее — она или Илла? Сейчас не важно. Ритуалистика: приступим!

Дела шли просто превосходны, и новая... союзница Акниса только помогла — бездарно, правда, проиграв. Но затянула время. Плетенье охватило всю планету, и десятки тысяч людей уже переродились. Но этого мало — плетение затронуло зверей, вообще любого, у кого есть хоть какое-то подобие души. Он отдал им единственный приказ — убивать, координируясь друг с другом. Больше смертей — больше армия. Приказ о проведении массовых зачисток и расстрелов был отдан также местной армии. Санкционировать его без министра было не так просто — но в его руках была сотня неверен. Более чем достаточно. А потом можно будет объявить часть армии предателями — а атаковать уже их.

В космосе всё тоже шло отлично. Леба, получив существенные повреждения, отступала от флота Ферета, огрызаясь. Два крейсера Персонала разрушено — что само по себе хороший результат. Мастер одобрит. Жаль, леба ещё держится — но против подготовленного Младшего у неё нет шансов. Додавит, если надо — лично, без флота.

Между тем, на сенсосети появилась новая отметка. Что это? Помощники. Два Младших и один Старший. Их сопровождает некий смертный... чем-то знакомый... Ближайшая неверена — посмотреть! Да это же Острам Дэрир! Не то чтобы он мог так сильно испортить планы, но всё же — неприятная неожиданность. Нейтрализовать? Безусловно. Кроме неверен, что заняты, и перерожденцев, которых мало, есть ещё духи орбитальной обороны. Сосредоточить их подальше, не привлекая внимания Яалша и Хильды — и перебросить через портал.

Безумная круговерть. Так бы охарактеризовал Острам эту переброску. Цель — секретный бункер, из которого можно только задействовать необходимый для отмены ядерных взрывов код. Как ему объяснили люди ("мы уже не смертные") из Персонала — телепортацией пользоваться не стоит. Последует быстрая атака неких духов — слишком уж легко телепортация засекается. Соответственно, даже магией ("магия и формы воздействия атрибута ­— разные вещи") пользоваться следует минимально. А чем же можно? Короткими перелётами на сверхзвуковой скорости поочерёдно с перебежками под "чарами ускорения".

И они бежали. Два Младших Помощника, один Старший и сам Дэрир. Впрочем, он не отставал — перед началом напоили каким-то стимулятором. Предупредили о постэффектах — но сейчас его реакция приблизилась к их реакции, он даже видел цветные узоры их магии-которая-не-магия. Когда до бункера оставалось несколько минут, перед ними прошла она.