Но стоит упомянуть и ложку дегтя. Как бы ни были прекрасны творения альвов, отношения к себе они требуют соответствующего. Я о надзоре и уходе. Поэтому неудивительно, что прогуливаясь вдоль отливающих легкой зеленью стен, глаза нет-нет, да и натыкались на несоответствия. То там, то тут органические творения были заменены на более грубые и дешевые, но, тем не менее, не требующие столь тщательного присмотра, изобретения людей. Альвов можно понять. Когда ты находишься на границе обитаемого космоса, то выбора нет как такового. Приходится использовать все, что удается купить или достать.

Но что-то тревожило меня еще при высадке на станцию. А находясь именно в этой секции станции, тревога только усилилась. Это не объяснить словами. Профессиональное чутье. Почти животный инстинкт. Сладкий гнилостный запах, витающий в воздухе и не ощутимый ни для кого, кроме меня. Запах близкой ветки магии. Привкус кровавого колдовства.

Корин.

Патрули проверены. Все на месте. Все идет хорошо. Можно немного расслабиться. Основная работа ожидается завтра, когда начнут сходиться гости. Но все равно. Количество целей слишком велико, чтобы обеспечит 100% контроль над их безопасностью. Но князь не слушает. Его можно понять. Престиж... Следует показать всем на станции, что он по-прежнему держит контроль в своих руках. Но я слишком задумалась, следует возвращаться.

Приходится довольно сильно поблуждать по уровню, но я все же, натыкаюсь на нашего гостя. Не мог меня подождать? Точно он. Хоть находится ко мне спиной, такую одежду у нас уж точно не носят.

Что он увидел?

Замер на месте. Водит головой то в одну сторону, то в другую. Он что, принюхивается?! Что за?!

Глаза буквально сияют серебром.

— Милая леди, могу я занять немного вашего времени, у меня будут вопросы? Помниться, разрешение их вам задавать вы давали.

С некоторым запозданием доходит, что эта фраза адресована именно мне.

— Конечно, я как ваш гид отвечу на любые ваши вопросы.

— Хорошо, сейчас, на данный момент, функционируют ли все посты охраны?

— Э... понимаете ли, я всего лишь гид с некоторыми расширенными возможностями, но такая информация не может входить в...

— Это не праздное любопытство, ответьте или свяжитесь с тем, кто ответит. У меня плохое предчувствие.

— Хорошо. Но мне так же, нужна вся информация.

Кивок головой.

— Посты функционируют без замечаний.

— Они здесь.

— Кто?

— Пойдем.

Командор хватает меня за руку и начинается наш марафон. Приходит давно забытое ощущение нахождения в учебке, когда инструктора точно так же таскали за руку неграмотную девчонку. Но в сердце рождается тревога.

Этот человек явно что-то ищет. Он мечется по всему корпусу. Заглядывает в разные отсеки. А глаза все так же горят серебром. Приходит ассоциация с имперской гончей, что точно так же ищет и загоняет добычу.

Наши хаотичные поиски заканчиваются перед дверьми в одну из жилых комнат.

— Откройте.

— Думаю, это не лучшая идея.

— Немедленно.

Голос тихий, но от этого лишь сильней бросает в дрожь.

Жму на кнопку вызова.

— Иду — доносится женский оклик с той стороны двери через динамики.

Легкое шипение. У открытой двери стоит Айла. Непонимание на уставшем лице. Ну, конечно же. Она весь день возилась с раненными и обеспечением. Наверно вырвала совсем немножко времени для сна.

— Ой, здравствуйте.

Девушка замечает нашего гостя. Краснеет?

Вот только от того, что было дальше, у меня кровь заледенела в жилах.

Гость отталкивает меня и залетает в комнату, увлекая за собой непонимающую Айлу. Его правую руку окутывает легкое свечение, а потом он кладет ее на живот девушки.

— Терпи.

Время замирает, но в следующий миг, Айлу скручивает ужасающий спазм боли. Девушка падает на пол, хватается за живот. Из горла вырывается полный боли стон. А в следующий момент она начинает блевать на пол. Кровью. Пол вокруг двери окрашивается алым.

— Ты что творишь?!

Рука уже тянется к оружию...

— Быстро медика. Она отравлена.

Что?! Но как?! Мы же все проверяем!

Все эти мысли проносятся за доли секунды, в тоже время взгляд отмечает еще дымящуюся тарелку с едой, на небольшом столике у дивана. Так заработалась, что решила поесть уже у себя.

— Медик сейчас прибудет.

— Состояние стабилизировалось. Успели вовремя.

Слова гостя снимают огромную тяжесть с плеч.

Вот и медики. Оперативны, хотя чего это я, сейчас у них куча работы, поэтому на дежурстве абсолютно все.

Девушку аккуратно уносят. Гость остается тут.

Но какая-то мысль продолжает назойливо царапать сознание. Мысль, что вот-вот оформится в полную картину. Айла слишком занята, поэтому заказала еду себе. Слишком занята... слишком занята... о боги.

Срываюсь на бег. За спиной слышен бег командора.

Вот и оно. Специальной карточкой открываю двери. Влетаю в кабинет князя.

— О нет.

Князь. Князь лежит на полу своего кабинета.

Мимо проносится тень.

— Чего встала, как вкопанная, быстрее. Он еще жив.

Общими усилиями оттаскиваем князя на гостевой диван.

Командор роется в письменном столе. На пол летят важные государственные бумаги, договора. Все это не имеет сейчас значения.

Корин же выключает связь.

— Сейчас прибудут медики.

— Хорошо. Вы оцепили отсек?

— Да, конечно. Но что ты ищешь?

— Мне нужен нож. Обычный, чистый нож.

— Слева небольшие ящички, глянь там.

Гость торопливо начинает выворачивать ящики.

— Ага.

Возглас радости и в руках у него небольшой нож для бумаги.

— Придержи его руку.

— Ты что собираешься делать? Врачи уже в пути.

— Он их не дождется. Держи.

Очередная попытка возмутиться, но тут девушка замирает. Сначала одна рука, а потом и обе обхватывают руку князя.

— У него нет пульса! Мы опоздали!

— Успокойся. Держи руку.

Легкое свечение покрывает нож. Быстрое движение по запястью и по руке князя начинает течь кровь.

— Теперь вторую.

Князь без дыхания и пульса лежит на диване. С обеих его рук течет кровь.

— Держи его.

— Что?

Командор кладет руку на голову альва. Пару секунд ничего не происходит, а потом тело князя выгибает дугой. Из приоткрывшихся век вырывается легкое холодное свечение.

Девушка, что есть сил, держит дергающееся в конвульсиях тело. Именно в этот момент взгляд падает на сочащуюся из рук кровь.

Ее цвет не обычен. Она совершенно черная. Кабинет начинает наполнять неприятный, гнилостный запах.

Но видимо человек знает, что делает, потому как вскоре приступ проходит.

— Перевяжи его раны.

Черная кровь больше не течет. Из ран сочится обычная алая жидкость.

Корин начинает перевязку. На мгновение замирает, держа руку князя.

— Пульс. У него появился пульс.

Внутренние двери кабинета резко открываются. В следующую минуту, от набившихся альвов, становится тесно. Медики, генерал, телохранитель нашего гостя.

Кстати о нем. Пока большинство врачей хлопочет над бессознательным князем, командор отводит одного из них в сторонку. Разговора не слышно, но по жестикуляции медика можно понять, что он кардинально против. В тот угол подходит генерал. Разговор повторяется. Небольшой спор, но генерал дает отмашку. Медик пожимает плечами, а потом уходит за своим кейсом. Возвращается с шприц-пистолетом. Небольшая красная ампула. Что? Стимуляторы.

— Наш гость любезно предложил свою помощь в поиске виновника.

— Если оцепление было успешным, мы его обязательно найдем — глаза человека теперь уже пылают серебром.

— Мы отправили пищу князя на анализ, как и еду Айлы. Но прошло слишком мало времени, чтобы делать выводы — Корин.

— В этом нет необходимости. Просто обеспечьте оцепление.

— Мне необходимо знать подробности. Каким образом вы планируете организовывать поиски? — девушка успокоилась и снова переходит на официальный тон.

— Кровь — командор указал на еще не убранную лужицу черной, растекшейся крови — она сама вернется к создателю.

— Я вас не поняла.

— Кровь это тоже часть живого существа. А вне тела она умирает. Ну а все, что мертво — это уже по моей части.

Человек приседает на одно колено, рядом с лужицей крови. Протягивает над ней руку. Свечение его глаз начинает тускнеть, а потом и вовсе пропадает.

— Фух, я все. Леронэ, готовься, возможно, в конце пути нас ждет бой.

Короткий кивок со стороны телохранителя.

— Э..., командор, я извиняюсь, но... вы поводили рукой вокруг крови и все? У вас там анализатор — случай беспрецедентный и поэтому, Корин, по роду деятельности первой задавала любые, даже самые мелкие вопросы. И имела на это полное право.

— Не совсем, смотрите. Трюк весьма затратный, но стимуляторы помогли.

— А?

Палец человека указывал на все туже лужу крови.

Все его действия были столь странны, что не только генерал, но и несколько альвов из медперсонала подошли поближе и сейчас внимательно следили за разговором.

— О, духи!

Вскрик одного из них был вызван тем, что по поверхности кровавой лужи начала идти ряб. Но это было только начало. Слабые движения крови стали усиливаться. Создавалось ощущение, что подобно рыбе, на поверхности крови кто-то плавает. Но никого не было видно, а кровь так и продолжала свои циклические движения.

Вот только на очередном кругу движение изменилось. Двигаясь зигзагами, тонкий ручеек крови проследовал по комнате к стене. Все находящиеся на его пути спешили уступить дорогу, отшатываясь и вскрикивая, будто к ним приближается змея, которую она отдаленно и напоминала.

Оцепеневшие альвы начали приходить в себя лишь, когда ручеек скрылся в щели системы жизнеобеспечения станции.

* * *

Прием пищи — когда то это было настоящим действом для альвов. Всевозможные церемонии и ритуалы. Вот только времена меняются. Под давлением обстоятельств пасуют даже традиции. Сейчас, во время исследований космоса никто уже не будет уделять часы на обычный обед. Тем более на космических станциях. Тем более на пограничных станциях. Но частично традиции остались. Это выражалось в том, что пища у альвов готовилась из натуральных продуктов, настоящими поварами. Да, их численность была минимальная, но, тем не менее, еда была "живой", как говорят сами альвы. К синтезированной пище и разного рода сублиматам, что довольно часто использовалась у людей, они относились крайне негативно.

Так и у князя был свой обслуживающий персонал. Но не стоит заблуждаться. Даже он не мог себе позволить иметь штат личных поваров. Во времена, когда можно синтезировать множество продуктов и кухонным комбайном приготовить почти любое блюдо рейтинг и уважение к профессии повара у альвов, что удивительно, был достаточно высок. Как и их зарплата. Поэтому штат поваров на станции обслуживал не только князя, но и высший офицерский состав, а так же, зажиточных альвов, которые могли себе это позволить.

Рядовые же альвы питались или в более дешевых столовых, или, что чаще, предпочитали готовить сами.

Сейчас же какие-либо работы на кухне были приостановлены. Отсек был оцеплен. Продукты тщательно проверялись. Персонал допрашивался. До поступления команд большинство альвов так и держали в столовой. Сейчас они были заняты тем, что наводили порядок после "варварских" действий безопасников, перерывших все их запасы провизии.

— Мирел, что случилось. Порезалась?

Одна из хлопочущих на кухне девушек непонимающе посмотрела на пожилого альва. Тот указывал пальцем ей на руки. Одна из ладоней была красной от размазанной по ней крови.

Девушка сделала шаг, чтобы взять салфетку. На пол рядом, с громким, влажным шлепком что-то упало. Потом еще и еще.

Кап-кап-кап...

Все находящиеся рядом альвы посмотрели вверх. Там, через вентиляционную решетку, капля за каплей просачивалась кровь.

— Мирел, с тобой все в порядке? Я же переживаю. Ну, хоть слово скажи, Мирел!

Пожилой альв стоял у двери в одно из подсобных помещений. Рядом уже собрались все присутствующие на кухне. Поэтому сейчас у запертой двери было достаточно оживленно. В воздухе витала обеспокоенность.

— Всем очистить помещение. Быстрее! Быстрее!

Пару, стоящих позади альвов, начали расталкивать. Те хотели было начать возмущаться на столь грубое поведение, но тут же, умолкали, завидев не меньше полудюжины альвов в форме службы безопасности станции, да еще во главе с генералом. И в довершение ко всему процессию возглавлял гость, о котором не знал разве что ленивый. Командор.

Человек же, словно имперская охотничья ищейка замер, глядя на двери подсобки слегка светящимися глазами.

— Он там.

Александр указал на двери. Генерал лишь кивнул.

— Нам нужен доступ в это помещение — обращался он к стоящему у самых дверей тому самому пожилому альву.

— Извините, генерал, мы сами уже минут пятнадцать не можем туда попасть. Это обычная кладовка, она оснащена довольно примитивной системой запирания дверей и довольно старой. Что бы мы ни пробовали, они не открываются... Мирел заперлась внутри... наверно повредился замок... мы все очень переживаем.

Чем дольше альв говорил, тем сильней начинал беспокоиться, его речь становилась все более и более сбивчивой.

— Мирел это...

— Одна из младших поваров. Она очень сильно повредила руку, не знаю, как, но крови натекло просто уйму. Мы все переживаем за нее. Как только она увидела кровь, сразу же убежала сюда. И не выходит до сих пор. И двери заблокированы!

— Понятно, — генерал махнул стоящим рядом альвам, — вскрывайте.

На этот раз, ничего корежить не потребовалось. Одни из альвов достал, не большой шар размером, с яблоко. Пара нажатий пальцев и шар разделился на две половинки. Стоило поднести одну из них к стене у двери, как она тут же закрепилась на ней. Вторую половинку закрепили рядом, но уже на двери.

— Отойдите.

Когда все достигли безопасного расстояния, альв дотронулся до половинки устройства на двери и тоже отошел.

Прошло секунд пять. Между разделенными частями шара прошел заряд, и двери резко дернуло. Не много, но щель, через которую смог бы протиснутся человек, образовалась.

— Занятную штуку делают в баронствах. Надо будет у их торговцев еще заказать — похоже, результат превзошел ожидания генерала.

— О, духи, девочка... как же так, что же ты... — пожилой альв не обратил внимания ни на генерала, ни на убирающих инвентарь безопасников. Как только образовалась щель, он тут метнулся в кладовую.

Увиденная картина ошеломляла. На разнообразных ящиках лежало тело девушки. В том, что она мертва можно было не сомневаться — из ее груди торчал один из кухонных ножей.