"Годы "Халкиона""

Его замечание пронзило Консуэлу, как рентгеновский луч. — Поймите это, вы все. Если бы Рэндалл или Джулиана остались живы и рассказали о своем опыте остальным жителям "Халкиона", гражданское общество, каким мы его знаем, было бы разорвано на части. Знания об оболочке стали бы широко распространенными. Возникли бы предположения о ее назначении. Потребовался бы всего один доброволец-самоубийца, готовый прыгнуть в космос и сообщить, что на расстоянии восьми тысяч километров от нас находится стена, что звезды ненастоящие, и все, чем мы дорожим, развалилось бы на части. — Она вздохнула, собираясь с духом, как политик, достигающий решающей части своего манифеста, послания, которое должно остаться в силе. — Они были убиты не потому, что мы их ненавидели, и не из чувства, что они безнадежны, — даже Джулиана. Их убили из-за холодной, жестокой необходимости, чтобы обычные мужчины и женщины, такие же, как вы, не сошли с ума.

— Так же, как должен был умереть Милвус? — вставил Юрий, стараясь говорить в том же непринужденном тоне, который так легко давался Литцу.

— Проблема в том, мистер Гагарин, что всегда были люди, не связанные с Замыслом, которые слишком близко подходили к сути вещей. Они слишком много копались. Замечали несоответствия, которые не замечали другие. Старые реликвии. Календарные аномалии. — Она поджала губы с легким сожалением человека, заметившего пятно на манжете. — Его смерть послужила вам предупреждением, прислушаться к которому у вас не хватило мудрости, но примите в качестве некоторого утешения тот факт, что наши предыдущие предупреждения были адресованы и Милвусу.

— Кто из вас убил его?

Она выглядела потрясенной. — О, мы не пачкаем руки такими вещами, как не выносим мусор сами.

— С Ноа тоже были небольшие проблемы? И с его секретаршей, мисс Полч?

— Они стали раздражать: Ноа из-за своей невоспитанности и склонности к шантажу; мисс Полч из-за того, что он мог рассказать ей, что также могло нанести ущерб нам. В их смерти не было ничего личного.

Литц спросил: — Кто устроил это для Ноа? Тот же, что помог Мышонку Милвусу?

Консуэла выглядела такой скучающей, как будто у нее спросили имя человека, который шесть лет назад осушал и чистил плавательный бассейн. — Нет, с этой трудностью справились Урри. Они держали все это на расстоянии вытянутой руки от нас. Они прислали кого-то другого, чтобы разобраться с мисс Полч. Почему вы спрашиваете?

— Потому что мы знаем то, чего не знаете вы, — очаровательно произнес Литц. — И, боже, мне нравится выражение вашего лица, Конни.

— Я Консуэла Делроссо.

— Спасибо вам за это, — поблагодарила Ведетт. — Она полезла в свою сумку, порылась в ней и достала диктофон. — Вот кассета, которую Ноа использовал для интервью с Джулианой. На ней еще оставалось много пустой пленки, поэтому я включила диктофон, пока вы говорили. В показаниях Джулианы и в том, что вы нам сейчас рассказали, есть все, что нам нужно для разоблачения Делроссо и Урри.

— Это не имеет значения, — невозмутимо ответила Консуэла. — "Халкион" — это наш мир, а не ваш. Он принадлежит нам, вы просто живете в нем. Ваши записи ничего не стоят. Несколько неподтвержденных голосов на пленке, какая-то нелепая история о том, что корабль сбился с курса, нелепое признание. Кого это волнует? Кто в это поверит?

Ведетт сглотнула. — Кто-нибудь поверит.

— Что ж, желаю удачи в этом.

— Ведетт, пожалуйста, перемотайте пленку к началу, — попросил Юрий.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Он заглушил двигатель. Они уже сбросили скорость, развернулись и подошли на расстояние двухсот метров от того места, где "Клеменси" прорвалась сквозь оболочку. Теперь они плыли неподвижно и тихо, словно какой-то морской хищник с мертвыми глазами, подкрадывающийся ко входу в пещеру. Рассеянные сигналы радаров усиливались, и он полагал, что по крайней мере один из катеров Урри должен быть близко к отверстию.

— Ведетт, — сказал он. — Какое-то время мы будем в невесомости. Может быть, сейчас самое время поискать аптечку для Лемми?

— Не теряйте времени, здесь ее нет, — сказала Консуэла.

Но тут заговорила Доркас. — Она лжет. Конечно, здесь есть аптечка. Она в отсеке за дверью, прикреплена к панели переборки. В ней немного, но то, что есть, может быть, лучше, чем ничего.

Ведетт отстегнула страховочный ремень. — Я пойду посмотрю. Вы ведь сказали, что сзади никого не было, Лемми?

— Никого, миссис Эй, и теперь, когда она упомянула об этом, я, кажется, видел красную коробку на стене.

Ведетт поднялась со своего места, дотянувшись кончиками пальцев до ближайшей поверхности. Юрий подумал, что она неплохо приспособилась к невесомости.

Всегда были те, кто привыкал к невесомости так же легко, как к дыханию; для других адаптация к космосу происходила медленно и неуклюже.

— Интересно, почему Доркас решила быть милой, — сказала Ведетт. — Если вы умрете, Лемми, у нас станет на одного свидетеля меньше, чтобы говорить против Дориана.

— Она видит, что ветер меняется, — сказал Литц. — Консуэла полностью согласна с этим Замыслом, потому что она старше. Доркас достаточно молода, чтобы испытывать некоторые сомнения. Кстати, я не планирую умирать.

Ведетт добралась до задней двери и вошла внутрь. Ее не было секунд десять, затем она вернулась, держа обеими руками объемистую красную коробку. Она осторожно подобралась к Лемми и открыла аптечку. — Хорошо, — сообщила она, быстро осмотрев содержимое. — Дезинфицирующее средство и ватные диски. Я собираюсь простерилизовать и закрыть входное отверстие, Лемми. Будет больно. Когда закончу, взгляну на выходное отверстие.

— Делайте, что считаете нужным, миссис Эй, — весело сказал Литц. — Жаль только, что мне нечем отвлечься от боли, кроме этого звездного шара, который, оказывается, и есть вся Вселенная, и того факта, что эти два корабля все еще...

Первый из катеров Урри протискивался сквозь дыру в оболочке, о чем свидетельствовали его собственные навигационные огни и слабый голубой отблеск, отбрасываемый на него скоплением звезд и галактик, лежащих впереди "Халкиона". Это было гораздо меньшее судно, чем "Клеменси", похожее на маленький, изящный, одноместный автомобиль с кабиной пилота и двигателями, а из его закругленного носа выступало изящное обвитое катушкой дуло фотонной пушки. Юрий заметил в кабине скорчившуюся человеческую фигуру в очках и маске, как у гонщика. Он испытывал отдаленное восхищение пилотом, который отважился зайти так далеко на таком крошечном летательном аппарате. У них были разные цели, но храбрость все равно заслуживала похвалы.

— Почему не стреляете? — спросила Доркас.

— Готов поспорить, что второй корабль прибудет вслед за первым, как только первый сообщит об условиях за пределами оболочки.

Ведетт откупорила пузырек с дезинфицирующим средством и промокнула им ватный диск, прежде чем содержимое улетучилось в невесомость. — Не двигайтесь, Лемми.

Литц застонал, но не закричал.

— Почему они нас не видят? — спросила Доркас.

— У этих катеров только одна радарная система, и она направлена вперед, — ответила Консуэла с напряженным терпением. — Но они увидят нас достаточно скоро, если просто посмотрят.

— Ты действительно хочешь умереть.

— Я хочу поддержать Замысел, дорогая. Это взрослая концепция, называемая ответственностью.

Первый катер полностью вышел из оболочки. Движущийся прожектор высвечивал круг на внешней поверхности оболочки, пилот поворачивался в своей крошечной кабине, чтобы осмотреть огромное сооружение. Интересно, что они знали о его назначении? Вероятно, очень немногое, помимо того, что было строго необходимо для поддержания Замысла. Он не мог представить, чтобы кто-то из старших Урри взялся за рискованное занятие по преследованию.

— Стреляйте, — сказала Доркас.

Юрий не поддался на уговоры. Уничтожить только один катер было проигрышной тактикой. Преимущество скрытности, которое "Клеменси" имела в данный момент, было бы мигом потеряно, как только оставшийся катер ускользнул бы обратно внутрь оболочки.

Он подождал. Прошла минута, затем две. Первый аппарат двигался медленно, но был уже на глубине ста метров в пустоте. Юрий не пытался отследить его, потому что в тот момент, когда он использовал бы рулевые двигатели, чтобы прицелиться в него, появились бы тепло и свет.

Второй аппарат проскользнул внутрь. Он не стал дожидаться, пока все закончится.

— Прости меня, друг, — пробормотал Юрий одними губами.

Он выстрелил, рассчитывая на то, что на столь близком расстоянии пушке потребуется всего лишь кратковременный импульс для успеха. Так и оказалось. Второй катер мгновенно разлетелся на части, взрыв осветил большую часть внешней поверхности оболочки, вплоть до ближайшего перекрывающегося участка между пластинами.

Если в его убийстве и было какое-то милосердие, так только то, что все было внезапным и безболезненным.

Первый успел понять, что произошло, но не успел что-то предпринять. Юрий уже ловко управлялся с рулевыми двигателями и привел пушку в нужное положение, внеся лишь небольшую поправку. Это заняло не более десяти секунд. Другой корабль начал поворачивать в его сторону, но преимущество было на стороне Юрия. Он выстрелил снова. Второй взрыв озарил жестокий рассвет в бесконечной ночи оболочки.

Он произнес второе извинение, не менее искреннее. Он не знал этих людей и никогда не узнает их. Возможно, они были такими же соучастниками лжи и убийств, как старшие Урри и Делроссо. Вместо этого он предпочитал думать, что они были простыми пехотинцами, которые честно выполняли все, что могли, не задавая вопросов и не думая о том, что выходит за рамки их непосредственных приказов.

Хорошие слуги "Халкиона", но те, кому пришлось умереть.

Он немного оплакал их, возможно, больше, чем они заслуживали или ожидали, и этого было достаточно.

Спокойной ночи, товарищи.

Он мягко включил основной двигатель.

Преследователей больше не было. Юрий вернул "Клеменси" в оболочку, немного отлетел от нее, а затем возобновил поиски Спутника. Больше ничто не отвлекало, и после того, как Ведетт промыла и перевязала рану Литца, наконец, можно было сосредоточиться на уточнении положения робота. К его облегчению, локализующий импульс все еще отслеживался. Это было примерно в тысяче километров от их нынешнего местоположения, и он осторожно двинулся в том направлении, держась на расстоянии километра от оболочки. Теперь было больше времени для детального изучения структуры пластин, составления карты их правильной шестиугольной формы, чтобы увидеть, как они плавают независимо друг от друга, но с небольшим перекрытием, чтобы гарантировать, что никакая часть внешней вселенной никогда не будет видна непосредственно из центра сферы.

— У Милвуса была теория, — сказал он. — Он считал, что "Халкион" намного старше официальной версии. Он нашел журнал из будущего. Ну, на самом деле не из будущего, а из более раннего цикла, по той же системе летоисчисления.

— И вы ему поверили? — игриво спросила Консуэла.

— Я не верил. Или недостаточно верил. Потом Лемми Литц провел меня по странному туннелю, ведущему наружу, и я начал верить. Итак, я спрошу, Консуэла. Насколько прав был Милвус? Каков нынешний возраст корабля? Гораздо больше, чем триста пятьдесят пять лет, да?

— Около шестисот лет, не то чтобы это имело значение. Полет шел успешно, пока корабль не попал в тот вихрь. Я сказала, что не было никакой возможности управлять кораблем. Не было, учитывая их предупреждение. Однако у нас было время, чтобы отвести население в аварийные хранилища. Это была мера предосторожности на случай повреждения систем жизнеобеспечения.

— Все спали?

— Не все, технический персонал не спал, чтобы в случае возникновения проблем принять непосредственные меры.

Юрий кивнул. — Кроме того, тогда было больше роботов.

— Были. Миллионы других. Но вслед за вихрем произошли две вещи. Техническая команда осознала, в каком ужасном положении мы оказались и как сильно это повлияет на население, когда его разбудят.

Поэтому было решено... оградить людей от правды. Им было позволено проспать еще сто лет. Это дало техническому персоналу достаточно времени, чтобы разработать и установить оболочку. Даже тогда это потребовало колоссальных усилий. Однако, как только материалы были собраны и размещены на складе, а заводы перепрофилированы для производства пластин, все прошло относительно гладко. — Она величественно кивнула. — Мы построили стену-оболочку. Не я лично, конечно, но наши предки.

— И второе?

— Роботы сослужили нам хорошую службу на первом этапе полета, а также во время экстренных работ, необходимых для установления стены.

Однако после этого они стали... лишними. На самом деле, более чем лишними. Проблема с роботами заключалась в том, что у них было слишком много автономии, слишком много свободы воли. Они видели и слышали то, для чего не предназначались. Постоянно подмечали детали, которые грозили свести на нет нашу работу со стеной. Поддержание Замысла было бы совершенно невозможно из-за их постоянного присутствия. Они бы подрывали ложь... — она поправилась, поморщившись, — цель... на каждом шагу.

— Значит, роботов тоже пришлось убрать.

Она выглядела виноватой, почти застенчивой. — Была придумана история, чтобы скрыть их постепенное отсутствие на "Халкионе": системный сбой в их нейромиметических ядрах, который невозможно было устранить. Это сработало. И всякий раз, когда некоторые благонамеренные люди решали попробовать создать новых роботов или выяснить, что же на самом деле пошло не так со старыми, им... препятствовали.

— И все же некоторые роботы остаются.

— Слабые машины, которым не хватает ни любопытства, ни ментальной структуры, чтобы понять суть Замысла, не говоря уже о том, чтобы подорвать его. Они выполняли несколько функций, которые ниже человеческого достоинства, и поддерживали историю о постепенном, системном крахе.

— Что, если машины не являются слугами?

— О, пожалуйста, мистер Гагарин. — Она посмотрела на него с жалостью. — У вас есть опыт обращения с подобными вещами. Вы, как никто другой, должны понимать их ограниченность.

— Все эти люди находились в хранилищах в течение ста лет? Почему бы не оставить их там?

— Вопрос, который и я собирался задать, — сказал Литц.

— Да, — согласилась Ведетт. — Это не имеет смысла. Если технический персонал мог управлять кораблем в течение ста лет, зачем будить кого-то еще?

— Потому что сто лет — ничто по сравнению с вечностью, которая ждет нас впереди, — ответила Консуэла. — Мы были в затруднительном положении. Подавляющее большинство роботов пришлось убрать, но без них многие функции корабля начали страдать. Технический персонал состоял из Делроссо и Урри, членов семей, свиты доверенных лиц. Ровно столько, чтобы выполнить работу, которая должна была быть проделана в том столетии, с заходами в хранилища и выходами из них по мере необходимости, но недостаточно, чтобы рисковать расколом и разногласиями. Любой из нас, кто подвергал сомнению план, даже в малейшей степени, не дожил до этого столетия. Девизом был абсолютный контроль. Этого было достаточно, чтобы провести корабль через сотню лет и построить стену. Но никогда не было моделью, которую можно было бы применить к остальной части путешествия. Проще говоря, "Халкиону" требовалась огромная рабочая сила, чтобы делать то, что раньше делали машины.