— Вылечить, чтобы она потом снова вернулась в рабство? — спокойно спросил Ледик.
Алия молчала, но весь её вид выражал крайнюю степень недовольства.
— А то, что мы нашли её в пустыне, в семи днях от Нельшам-Надина, тебе ничего не напоминает? — язвительно поинтересовался Ледик.
Алия гневно топнула ножкой и, повернувшись, убежала.
— Если бы ты знал, чем это для тебя обернётся, ты бы пошёл за ней в пустыню? — поинтересовался Глеб.
Он как обычно подпирал одну из стен, сливаясь с окружающим интерьером и делая вид, что он его неотъемлемая часть. Он так делал всегда, когда Алия натыкалась на абсолютно глухое нежелание Ледика понимать её.
— Да — лаконично ответил Ледик.
— Почему-то я так и подумал. ...Надеюсь, твоя новая находка не окажется со столь же своенравным характером. И нам не потребуется, чтобы от неё избавиться, топать в Русскую Тайгу.
Ледик пожал плечами.
— А я бы сходил. Там должно быть интересно. И нет этой убивающей жары.
— Жары там нет — согласился Глеб. — Но там есть холод, и поверь мне, он ничуть не лучше.
* * *
Забота, которой окружил Ледик девочку, чудодейственной силой возвращала её к жизни. Слова благодарности были первыми, что она прошептала, когда голос вернулся к ней.
— Что ж, она хоть умеет говорить спасибо — съязвил на эту тему Глеб. — Это обнадёживает.
— Где мы? — еле слышно спросила девочка.
— В Вади-Хальфе — ответил ей Ледик.
— Какой сейчас день и месяц?
Ледик ответил. Девочка замолчала, погрузившись в свои мысли.
— Тебя как зовут? — поинтересовался Ледик.
— Ррэн.
— Я Ледик, это Глеб, а это Алия -представил он ей своих спутников.
— Что ты за демон, и почему тебя запечатали в человеческом облике? -полюбопытствовал Глеб.
Ледик укоризненно посмотрел на друга.
— Захочет, сама расскажет.
Ррэн слабо улыбнулась.
— Я — урлок, а остальное... слишком долгая история.
— Значит, отложим её на потом — уверенно сказал Ледик.
* * *
Через неделю Ррэн окрепла настолько, что могла перенести дорогу, и отряд двинулся дальше.
— Куда мы направляемся? — робко поинтересовалась Ррэн, когда Ледик перенёс её в паланкин на верблюде.
— В Аддис-Абебу — ответил Ледик. — А потом в Тёмный лес.
Ррэн узнав маршрут и конечную точку, согласно кивнула головой. Или ей было всё равно, куда ехать, или ей было по пути. Ледик не стал ломать над этим голову. Придёт время, всё выяснится.
* * *
Путешествие в Аддис-Абебу было долгим и спокойным. Алия, как только они продолжили путь, успокоилась и вела себя более-менее сдержано. А Ледик продолжал заботиться о Ррэн. Пустыня жестоко обошлась с ней, выпив из неё все соки и превратив в живую мумию. Но Ррэн всё же медленно шла на поправку. Не в силах передвигаться сама, она буквально жила на руках двух мужчин. Ледика это не обременяло, девочка была лёгкая как пушинка.
— Ты обещала рассказать свою историю -напомнил Глеб в один из долгих дней перехода.
Свою личную, он уже рассказал ей трижды. Правда, Ледик отредактировал бы некоторые её моменты, о которых знал лично, но предпочёл этого не делать. В конце концов, кого волнует, правду ли о себе рассказывает Глеб или нет. И если уж на то пошло, то резонно предположить, что и вся остальная его история, ...так сказать, ...слегка приукрашена.
-Отстань от Ррэн — хмуро одёрнул друга Ледик.
Он по-прежнему придерживался правила не лезть другим в душу. Потому что знал, что это обоюдоострый меч. Откровенность требует ответной откровенности, а о себе Ледик не хотел рассказывать. Так что даже его новообретённый друг не много знал о нём.
-Но ведь любопытно, почему её запечатали в человеческом обличье — не унимался Глеб.
-Засунь своё любопытство верблюду в задницу — огрызнулся Ледик.
Наг пожал плечами и отошёл в сторону. Ледик кинул взгляд на паланкин, в котором ехала Ррэн. Через узкую щёлочку на него смотрели два карих глаза.
— Спасибо, дядя Ледик — донёсся до него тихий шепот.
Или Ледику показалось, или в глазах Ррэн действительно блеснули слёзы. Похоже, в её прошлом было что-то, что было больно вспоминать. Ледик хотел бы утешить девочку, но не знал как. Обычные слова утешения звучали бы фальшиво, а как сказать, что с этой болью надо просто жить дальше, он не знал.
* * *
В преддверии Тёмного Леса находились горы. Они были похожи на гигантского ящера, выползшего из чащи, чей хвост всё ещё оставался в ней. Этот каменный гигант, словно прилёг отдохнуть, а пока он спал, лес одеялом наполз на него.
От Аддис-Абебы в сторону леса путники двинулись одни. В эту сторону вели только тропы, и то, чем ближе к лесу, тем меньше их становилось. Тёмный лес носил дурную славу и люди старались держаться от него подальше. То немногое жильё, что было в этой стороне, вскоре совсем исчезло, и дальше уже пришлось идти без всякой дороги.
Чем ближе была к дому Алия, тем задумчивее она становилась.
— Переживаешь о том, как тебя встретят? — спросила её Ррэн, поравнявшись с ней и взяв девушку за руку.
Алия вздохнула.
— Прошло почти два года.
— Всё равно хорошо возвращаться домой — утешила её Ррэн.
Алия кивнула, но было видно, что слова утешения подействовали на неё слабо. Тогда Ррэн решила зайти с другой стороны, чтобы отвлечь Алию от грустных мыслей.
— Тебе нравится Глеб?
— Пижон — презрительно фыркнула Алия.
Ррэн тихо рассмеялась. Её смех звонкими колокольчиками рассыпался по округе.
— Есть немного — согласилась она. — А Ледик?
— Он... — Алия задумчиво замолчала — ...он странный.
— Ты его любишь? — в лоб спросила Ррэн.
Алия презрительно фыркнула.
— Вот ещё. Любить такого мужлана.
В глазах Ррэн блеснули искорки смеха.
— Тогда я забираю его себе — уверенно сказала она.
— Бери. Больно он мне нужен — бросила Алия, но слова прозвучали фальшиво.
Возможно потому, что в самый последний момент её голос дрогнул. Она вырвала руку у Ррэн и, ускорив шаг, ушла вперёд. Ррэн не стала её догонять, вместо этого она развернулась и подбежала к Ледику. Он, не сбавляя шага, подхватил её на руки. По его мнению, девочка всё ещё была слаба, и хотя он не ограничивал её свободу, всё же при каждом удобном случае старался её баловать.
— Зачем ты так?! — укорил он её.
Его острых слух имел и неприятную сторону. В этом он убедился ещё в Нельшам-Надине. Не всё, что про тебя говорят, хочется слышать.
Ррэн, вместо ответа, обняла его за шею и зарылась лицом в его густую шерсть.
— Теперь ты мой.
Ледик ничего не возразил. Он понимал, что девочке сейчас нужен кто-то, на кого она может положиться. Ирония судьбы была в том, что, по мнению Ледика, он совершенно не годился на эту роль. Убийца, чьи руки были по локоть в крови. Химера и вечный странник. А девочке, пусть даже она и была демоном, нужен дом, где бы она росла. Нужна забота и любовь.
* * *
Горячий источник, на который наткнулись путники, сулили им отдых и приятную ванну. Это было как нельзя кстати, потому что по словам Алии, когда они войдут в Тёмный лес, отдыхать им будет некогда. Город, в котором она жила, был в глубине, и до него было не менее недели пути. А Тёмный лес не на пустом месте заработал свою дурную славу.
Ледик позволил девчонкам плескаться в воде в своё удовольствие, а сам обошёл округу. Глеб остался охранять их лагерь. Местность вокруг источника была открытой. Высокая трава да кустарник тянулись до видневшейся вдали тёмной стены леса. Кое-где из травы торчали чёрные, как смоль, камни. Среди этой зелёной степи горячий источник казался оазисом. Его берега густо заросли деревьями и кустарником, скрыв его от посторонних глаз. Чуткий слух Ледика не обнаружил вокруг никакой опасности, и он вернулся в лагерь. По дороге ему попалось плодовое дерево. Похожие плоды он видел на рынке Аддис-Абебы, и даже пробовал их. Они были сочные и вкусные. Поэтому Ледик нарвал их и понёс в лагерь. Все очень обрадовались им, поскольку их рацион разнообразием в последнее время не блистал.
Наступил вечер. После долгой ванны, все собрались вокруг костра и стали ужинать. Сочные и сладкие плоды оказались прекрасным дополнением к свежему мясу. Разговор крутился вокруг предстоящего путешествия через Тёмный лес. Немного погодя Ледик стал замечать, что с Алией творится что-то странное. Она не находила себе места. Отнеся это к её внутренним переживаниям из-за скорого возвращения домой, Ледик перестал обращать на это внимание. Вскоре все отправились спать, а Глеб остался дежурить первую половину ночи.
* * *
— Лед — тихий голос нага тут же разбудил Ледика.
Он сел и взглянул на звёздное небо. До начала его дежурства оставалось ещё несколько часов.
— Что случилось? — спросил он.
— Идём, ты должен это видеть.
Ледик встал и, прихватив глефу, пошёл за другом.
Ночную степь освещала луна. Лёгкий ветерок колыхал море травы. Ночные звуки и шорохи складывались в замысловатую мелодию.
Наг указал Ледику на дерево, с которого он собирал плоды. В высокой траве под деревом происходило что-то непонятное. Алия, как кошка, каталась по земле, а вокруг неё, пританцовывая, прыгали степные волки.
— Что это? — удивился Ледик.
— Сам не пойму — честно признался Глеб. — Пару часов назад она отправилась к этому дереву, а совсем недавно прибежали волки.
Ледик уже успел познакомиться с этими зверьми и знал их крутой характер, но то, что сейчас творилось под деревом, было для него загадкой.
— Может это какой-то ритуал? — предположил Глеб.
Ледик втянул ночной воздух.
— Нет — зло сказал он. — Всё намного хуже.
Взяв глефу наизготовку, он пошёл к дереву. Волки встретили его рычанием. Он ответил им тем же, только злее и громче. Степные волки, попятившись, отступили, а Ледик, подхватив Алию, понёс её в лагерь. Девушка извивалась в его руках, но не пытаясь вырваться, а словно исполняя странный танец.
— Что с ней? — спросил Глеб, когда Ледик поравнялся с ним.
— Видел кошек во время течки? — вопросом на вопрос ответил Ледик.
У Глеба отвратилась челюсть, когда до него дошло происходящее.
— Что будем с ней делать? — спросил наг, когда они, связав Алию, сидели у костра.
Мао не унималась, даже будучи связанной. Ледик задумался. Похоже, плоды, которые он нашёл, оказали на мао неожиданный эффект. Но почему только на неё? Хотя, ...стоп. Он химера. К тому же, как он заметил, на него не действовал алкоголь и яды. Второе он выяснил совершенно случайно, когда его попытались отравить в Нельшам-Надине. Глеб и Ррэн — демоны. У них тоже желудки из стали. Могут совершенно безобидно для себя жрать любую гадость, даже мертвечину. А вот с мао, похоже, совершенно другое дело. Алия всегда была привередлива к еде, и раньше Ледик думал, что это её личный заскок.
— Не стоило давать ей эти плоды — задумчиво произнёс Ледик.
— Кто же знал, что от них у неё крыша съедет.
Ледик вздохнул. Плоды не оказали на него никакого воздействия, но запах идущий от мао, сводил его с ума. Его звериная часть натуры начинала брать вверх.
— Пригляди за Ррэн -вставая, попросил он друга.
— А ты куда?
— Решать проблему — ответил Ледик, взваливая на плечо Алию и удаляясь в дальнюю часть оазиса.
Глеб недоумённо посмотрел ему в след.
* * *
Утро Ледик встретил уставший, но довольный. Такого секса у него не было никогда. Ни одна женщина не могла сравниться с мао. Мао была гибкая, ненасытная и яростная. Сочетая в себе кошку и женщину, она сочетала в себе и всю их сексуальность. Эта ночь была примечательна ещё и тем, что это был первый подобный опыт Ледика после его превращения в волколака. Пока он жил у Штейна, док пару раз высказывал своё желание провести подобный эксперимент, используя в качестве партнёрши для Ледика ...волчицу. Но Ледик каждый раз уводил тему в другое русло. Даже став волколаком, соитие с волчицей было для него чем-то из области зоофилии. И сколько бы не доказывал ему Штейн, что их родство настолько близко, что даже может привести к появлению потомства, всё равно для Ледика это было дико. Впрочем, мысль получить потомство от волчицы была для Ледика ещё более дикой. Позже, живя в Нельшам-Надине, Ледика посещала мысль воспользоваться услугами путаны, тем более что ассортимент там был на все вкусы. Но, первые же его попытки снять женщину, наткнулись на резкие и категоричные отказы. Его считали демоном и были готовы, в силу сложившихся обстоятельств, терпеть рядом, но это не меняло отношения к нему. Ледик не мог винить этих людей. В прошлой жизни он и сам думал о демонах, так же как они, считая их исчадьями ада и слугами дьявола. И какой бы не была распутной самая последняя проститутка Нельшам-Надина, переспать с демоном было для неё всё равно, что продать душу дьяволу. Поняв это, Ледик оставил подобные попытки... до этой ночи.
Этой ночью случилось то, к чему не был готов ни он, ни Алия. Их отношения были далеки от любовных. Они всегда сохраняли дистанцию между собой, даже живя под одной крышей. Заложники ситуации, иначе их не назовёшь. Встреться они в другом месте и при других условиях, они бы даже не познакомились. Разные по характеру, по взгляду на жизнь и даже на простые бытовые вещи, они уживались рядом только в силу обстоятельств. И Ледик никогда не обманывался на этот счёт... даже сейчас.
Он повернул голову и посмотрел на спящую Алию. Мао. Человек или животное? Почему он пошёл на это с ней? С волчицей не захотел. ...И не захотел бы даже сейчас. Значит, его отношение не изменилось! Или изменилось, но не то, о котором он думает. Тогда, что же в нём изменилось?
Нет. Не так...
Вернёмся к самому началу.
Мао. Человек или животное?
А что определяет человека? Умение говорить? Есть птицы, которые разговаривают, но мы не причисляем их к людям. Наличие характера? У многих животных есть ярко выраженный характер, но мы по-прежнему считаем их животными. Внешние признаки? Тоже нет. Обезьяны похожи на людей, но мы не ставим их на одну ступень рядом с собой. Так что же определяет человека? Совокупность всего выше сказанного?!
А если от этого отнять внешний облик?
Останется личность. И эта личность не обязательно должна быть человеком. Она просто — личность.
Так вот что изменилось — понял Ледик. — Он по-прежнему разделял живых существ на людей и животных. Только первая часть стала намного шире. Теперь она включала в себя не только людей как таковых, но и любое мыслящее существо обладающее личностными характеристиками.
Ледик сел и огляделся вокруг. Мир словно раздвинул свои границы и стал пугающе огромен. И в этом огромном мире, люди, со своим снобизмом и самомнением, показались Ледику маленькими букашками. А ведь он, как и они, был когда-то так же зациклен на самом себе. Видел вокруг только то, что хотел видеть. Это понимание переродило его. Родило в его душе странную гармонию, которая теплом разлилась по его венам. Он вдохнул в себя запах утренней степи. Прислушался к её звукам.
Маленькая властная рука схватила его и повлекла вниз....
* * *
